Текст книги "Битва за Землю (СИ)"

Автор книги: Елена Долгова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 15
Шипы

«Атака отражена. Потери уточняются», – скорее прохрипел, чем произнёс корабельный искин.

«Надо бы звук настроить», – отрешённо подумал Эсперо, содрал с себя нейроинтерфейс и вдохнул раскалённый воздух корабля.

– Дхами, что там с истребителями Ратибы – связь без псионика работает?

– Помехи сильные, но стараниями техников справляемся.

– Передай им приказ возвращаться. А что с десантом Леонида?

– Весь регион будто глухая зона. Мы не видим их на грунте, не можем отслеживать и не можем связаться.

– Пленные есть?

– Обычно, сам знаешь, супервиро пленных не берут, но тут особый случай – мы разнесли ферейский корабль.

– Занятно. Если мне память не отшибло – ферейцы наши союзники.

– Зато фонд Шеффера – нет. В общем, у них была ферейская посудина, а сигнатуры – чужие. Искин орудийной палубы вмазал по цели от души. Трое пленных взяты тепленькими – в спасательных капсулах, с круглыми от страха глазами.

– Кто они?

– Двое – обычные наёмники, и я бы их расстрелял, а вот третий…

– Кто?

– Наша пропавшая Роза.

– О, чёрт… Где сейчас пленные?

– Наемников отправил на флагман – приказ Черенкова. Роза закрыта на гауптвахте. С виду, вроде, цела. Я её не допрашивал, подумал – ты сам захочешь.

– Захочу. Прими управление «Горизонтом».

Эсперо встал, уступая Дхами кресло, и вытер кулаком мокрый от напряжения лоб. «Роза, Роза… Зачем ты так со мной?»

Гауптвахту на нижней палубе заливал ядовито-яркий свет. Камер было много, но все, кроме одной, пустовали. Роза стояла, скрестив обманчиво тонкие руки, от коридора её отделяла толстая решётка и прозрачная стена силового поля.

– Ну, здравствуй, милая, – хмуро поздоровался Эсперо.

– Здравствуй, Кай, – почти неслышно прошептала супервирина.

– Может, ты объяснишь, какого чёрта здесь происходит? Зачем сбежала с «Горизонта»?

– Так вышло. Извини.

– «Извини»? «Вышло»? Думаешь, я – влюблённый идиот? Наш роман, дорогуша, закончился сто лет назад, когда твою лучшую версию замочили на Тилии. Да, я тогда переживал, но времена изменились. Не знаю, какую память тебе прошил отряд Кси, а настоящая правда в том, что я не терплю измену.

– Кай! Я тебе не изменяла!

– Дура. Да изменяй ты мне хоть с половиной криттеров – плевать. Какое мне дело до вторичной копии. Всё гораздо хуже. Ты изменила меркурианскому братству. Поставила на фрегат маяк. Убила штатного псионика. Подставила Чанду, лишила нас хорошего врача. Продолжать или сама вспомнишь?

– Кай! Мне пришлось. Меня шантажировали. Прости.

– Шантажировали⁈ Чем можно шантажировать клона? У тебя нет прошлого.

– К сожалению, есть.

Лицо Розы исказилось – то ли от стыда, то ли от подавленных рыданий. Она всхлипнула, не решаясь заговорить, но тут же собралась с духом.

– Если я всё расскажу – ты меня не убьёшь?

– Не знаю, зависит от степени твоей правдивости. Только вот торговаться не надо. Будешь молчать – показания из тебя выбьют.

Роза кивнула. Её взгляд потух, растрёпанные волосы свесились на лоб.

– Ладно, – наконец заговорила она. – Если хочешь знать правду, ты её услышишь, только не обижайся, если эта правда тебе не понравится. Помнишь, тогда, на Меркурии, после победы восстания, я говорила, что нашла в посёлке маму?

– Помню.

– Это была ложь. Я обманула чужую женщину и тебя. Я вовсе не дочь нищих колонистов и родилась не на Меркурии.

– Тогда где?

– На Ферее, в хорошей аристократической семье.

– Вот как, интересное откровение. И как ты попала в программу Раста?

– Мой отец хотел превратить меня в супервири́ну. В совершенную женщину. В идеал. Это была часть программы фонда.

– Он отдал тебя в руки подонков? Ты же носила ошейник.

– Я носила имитацию и ни секунды не была рабыней. Мне ничего не грозило, Кай. После трансформации и обучения меня ждала родина и хорошая карьера.

Сказанное Розой опалило Эсперо огнём. Кулаки непроизвольно сжались, но ударить он мог разве что по решётке.

– Ладно, допустим, ты не врёшь, но случилось восстание… Мы убили Раста, размотали его охрану, взяли на абордаж «Стрелу», и ты всегда была рядом. Мы годами болтались в космосе, с кем только не сражались, чего только не повидали, и ты ни разу не подумывала о Ферее?

– Ни разу, мой любимый. Я взбунтовалась ради тебя. Предала отца ради тебя. Чтобы быть рядом, выбрала жизнь наёмницы… Ты выжил, потому что я…

– Хватит! Ты не помнишь нашу жизнь наёмников. Ты не помнишь свою смерть, ты не помнишь Тилию, твою память зафиксировали раньше. Таким образом, ты обычная клонесса, и сейчас сочиняешь сказки про свои чувства, которые не вяжутся с предательством на «Горизонте».

– Кай, ты не понимаешь… Меня шантажировали.

– Кто? Когда?

– В Йоханнесбурге меня разыскал человек из фонда Шеффера. Сказал – про Ферей узнает всё братство. Сказал – это я отравила экипаж «Стрелы». Сказал, меркурианцы меня проклянут и убьют, если… если я…

– Ну, договаривай.

– Если откажусь сотрудничать.

– Идиотка. Ты не могла отравить экипаж. Ты сама тогда умерла.

– Пойми, я просто испугалась – им было всё равно, правда это или нет. Они требовали слежки – я поставила маячок. Хотели устроить диверсию – пришлось убить псионика, но, клянусь жизнью, я бы никогда… я бы ни за что… не навредила лично тебе.

– Ну всё, теперь точно хватит.

Эсперо развернулся и зашагал к выходу. В каюте он остановился перед маленьким зеркалом для бритья, посмотрел на самого себя – широкоплечего, мрачного супервиро с ледяными глазами. Потом сунул руку под мундир и рванул цепочку. Медальон из иридия с портретом Розы лёг на ладонь. Кай швырнул безделушку так сильно, что она продавила металл переборки, и всё-таки сломалась.

«Как ты могла, Роза. Как. Ты. Могла». Воображаемая Роза не ответила – её душа оставалась неразрешимой загадкой.

Чуть успокоившись, Эсперо активировал канал связи с Киром Ставичем.

– Ну что там опять? Живы, атаку отразили? – спросил безмерно усталый и помятый шеф отряда Кси.

– Атаку отразили, зато ваша наводка на крота была дерьмом, а не наводкой, – отчеканил Эсперо.

– Нашли крота?

– Нашли. Женщина. Наш командир десанта.

– Женщина… Вот ведь чёрт… – Ставич вздохнул. – Я видел то самое письмо Расту. Ну, понимаете, в чём тут фишка… В ферейском варианте эсперанто нет разницы между словами «сын» и «дочь».

– Вы тоже говорили, что крот – мужчина.

– Да знаю я! Оператор, который занимался прослушкой, ошибся. Попал под пси-воздействие.

– Как?

– Это долгая и неприятная история. У нас внутреннее расследование. При личной встрече расскажу.

– Чтоб вас черти сожрали! Сначала клонируете моих людей без спроса. Потом ваш так называемый оператор оказывается ментальной размазнёй!

– Ни одна организация не идеальна, – довольно спокойно буркнул Ставич. – С оператором разберёмся. Что касается клонов – они сыграли свою роль в войне. Очень важную роль. Примите мою благодарность и мои извинения. И ещё… Поймите, Кай, отряд Кси служит Альянсу. Не вам, не мне, даже не бюрократам из Лиги. Всем людям Земли, человечеству целиком. Общие интересы – превыше всего.

Сказав это, шеф Кси отключился и на повторный вызов не ответил.

* * *

Спустя какое-то время капитан «Горизонта» сидел в кресле, откинувшись на спинку и уставившись в потолок. Голограмма Руперта мерцала в воздухе – бесстрастная, холодная, с крошечной толикой иронии в кибернетической душе.

– Вы расстроены, босс?

– Ещё бы.

– Хотите её расстрелять?

– Как капитан у себя на борту в условиях войны… имею право. Но не хочу.

– Почему?

– Тебе не понять, рациональная ты программа. Мы вместе мучились на Меркурии. Вместе подняли восстание. Вместе воевали на фронтире. Я бросил свой прежний корабль, «Стрелу», ради Космофлота, и ушёл, а Роза меня отпустила. Потом все мои друзья и она погибли. Их отравили какие-то подонки.

– За что?

– За всё. Такова уж жизнь успешного наёмника.

Кай сжал кулаки так, что побелели костяшки.

– Я понимаю, что упустил, не спас, проглядел. Клонировал Розу и других через много лет. Записал в их память воспоминания юности. Мы вместе жили на Тилии, создали там новый мир и…

– И что?

– Были проблемы. Она снова умерла за меня. Она два раза умирала за меня.

– И ты опять клонировал Розу?

– Нет! Это сделал чёртов дурак Ставич. «Ради дела», пропади это дело пропадом. Наверное, у всего на свете есть предел прочности. У преданности и любви – тоже.

– Личность – это непрерывность сознания, – с важным видом объяснил Руперт. – У Розы Резерфорд нет непрерывности. Это не та самая Роза. Просто недоразвитый в ментальном смысле клон. Какая разница, что с ней будет.

Кай хмыкнул, встал, подошёл к иллюминатору.

– Знаешь, искин… Когда мы свергли мучителей и захватили «Стрелу», она шла ко мне по коридору и улыбалась – улыбка не изменилась. Когда Арман унизил её, я вызвал парня на дуэль – мы с ним дрались на ножах как бешеные, а она смотрела со слезами на глазах – так боялась за меня. Я бы и сейчас подрался.

– Сколько вам тогда было лет?

– Всем троим по двадцать два.

– А сейчас тебе сколько?

– Физически – тридцать три. Фактически – за сотню. Я же супервиро.

– Большой мальчик, – с непередаваемой серьёзностью заявил Руперт.

– Большой. Пора жить своим умом и не сваливать всё на Лигу.

– Тогда можно преступницу прогнать, – деловито предложил андроид. – Высадить в какой-нибудь мир Ушедших, ну хоть к гирканцам, и привет.

– Видимо, так и сделаю, – согласился Эсперо, подошёл к переборке и потрогал оставленную кулоном зарубку. – Ладно, пускай живёт. Где-нибудь далеко. Последний призрак моей юности.

Глава 16
Консеквенса

Короткая перестрелка затихла так же быстро, как и началась. Зловещая тишина повисла над местом.

– Консеквенса, значит? – прошептал Эл-Рутана и вздрогнул, его протез дёрнулся, словно от фантомной боли, зрачки расширились, рот ощерился. – Откуда они на Терре? Ты что – предал нас, Тр-Аэн?

– Придурок! Здесь глушат связь. У меня не было шанса с кем-то связаться. И какой в предательстве смысл? В Империи меня ждут, чтобы казнить.

Леонид сипло выругался, добавил: «Тихо, вы оба, коты бешеные», – и отключил сенсор браслета.

– Нас заперли в этой долине наглухо, – сказал он, обращаясь к Кэсси. – Консеквенса, говоришь? Значит, наводка была с Земли, может, от кого-то в Йоханнесбурге. Или у отряда Кси утечка. Или ферейцы обгадились. Или, может, всё сразу.

Говорил Леонид словно бы с трудом. Его регенерация не вернулась. Нога кровоточила сквозь повязку.

– Посчитай, Кэсси, сколько нас осталось, – добавил он совсем тихо. – Я теперь вижу плохо, скоро и прибор не поможет.

– Я уже проверил. Живых трое – вы, я и вот этот чокнутый республиканец.

– Численность противника?

– Даже с учётом их потерь – примерно пятнадцать.

– Как ты думаешь, почему они отошли?

– Наверное, перепутали нас с группой Кси. Теперь ждут сдачи или попытки лезть напролом.

– Ждать тут нечего, сдаваться нельзя, надо прорываться. Убьют – так убьют. Мне лично не страшно, я – клон, у меня памяти чуть.

– Спокойно, лейтенант, не торопитесь. По опыту знаю – если нужны пленники, оружие ставят в режим оглушения. Стоит высунуться – и нас схватят. Консеквенсе плевать, клон вы или не клон, супервиро или танцовщица.

– В смысле?

– В смысле – всё равно будет больно.

– Да мне и так что-то больно, – супервиро коротко хохотнул, но с Кэсси всё же спорить не стал. – Нужно потянуть время, – добавил он уже всерьёз. – Вы, двое, слушайте мой приказ. Всё время оставайтесь в укрытии. Эл-Рутана, бери снайперку. Любого, кто высунется, ликвидируй. Ты, Тр-Аэн, если нужно, прикроешь его огнём, а я, кажется, всё. Мог бы ещё пострелять, но слепну. Это не просто рана – это какая-то пакость от криттеров в крови.

– Твою регенерацию вернут. Нужно только попасть на «Горизонт». Давай, наложи жгут.

– Как обычному человеку?

– Да.

– Не надо, бесполезно. Я не стану обузой.

Леонид обмяк. Теперь он полулежал, прислонившись к скале и придерживая раненую ногу. Лужа крови расплывалась всё шире. Вскоре супервиро затих. Кэсси стащил с него тактическую перчатку, поискал пульс на мускулистом запястье, но вена не билась.

– Космос милосердный! – в отчаянии пробормотал Эл-Рутана. – Нас осталось только двое, связи нет, боеприпасов нет. Нам отсюда не уйти. Я Консеквенсе не сдамся, лучше умру.

– Тихо, тихо… Умирать не придётся, если послушаешься меня. Пока что наблюдай за выходом из ущелья. Любому, кто оттуда полезет, целься в голову. Я соберу картриджи для бластера, а потом подумаю.

Кэсси, перемещаясь ползком, обшарил трупы, собрал боеприпасы, аптечки и две фляжки с водой. «Не стоит зря надеяться, – размышлял он, наблюдая за чёрным жерлом. – „Горизонт“ сейчас в бою, эскадрилья Ратибы – тоже. Отсюда не выбраться ни республиканцу, ни мне. Я сбежал из разведки, это правда, но сражаться с Консеквенсой не собирался – всё случилось само собой. Интересно, кто командует на той стороне? Чи-Минара? Нет, республиканцы схватили её ещё до казни Вар-Страана. Не-Джано? Надеюсь, нет – я не слышал про него давным-давно. Ви-Рамо и Та-Сияк, конечно, мертвы. Может, капитан Та-Ниро? Я не хочу схватки с Та-Ниро».

На выходе ущелья наметилось и тут же прекратилось слабое движение. «Кажется, снайпер выдвинулся на позицию», – решил про себя Кэсси и отполз назад к республиканцу, который выглядел совсем неважно.

– Ты что – ранен?

– Да.

– А что молчал?

– Вскользь прошло, по рёбрам, сорвана кожа.

– Скорее всего, не только кожа. Тихо, молчи. Снимай броню, я обработаю рану. Ты прав – отсюда не уйти, но прав наполовину: не уйти обоим, а один сможет.

– Хочешь бросить меня, да⁈

– Конечно, нет. Слушай меня внимательно и сбавь тон, иначе нас услышат. Сейчас я вколю тебе максимально допустимую дозу транквилизатора. Мозговая активность почти исчезнет, пульс замедлится, температура тела снизится, ты потеряешь сознание, исчезнешь с индикаторов и будешь лежать как труп. Ложная смерть продлится пару часов, может, немного дольше. Как только очнёшься, уколи себе стимулятор – инъектор я оставлю рядом.

– А как же ты сам?

– Выйду, сдамся и потребую встречи с командиром отряда Консеквенсы. Это их не обманет, но время мы потянем, а потом сбегу.

– Из Консеквенсы не сбегают.

– Ошибаешься, такое уже случалось. В любом случае, эти проблемы – не твоя забота. Твоё дело – рассказать обо всём капитану Эсперо.

– Тухлое дело. Как-то это не по-нашему.

– А провалить операцию – по-нашему? Если Консеквенса нас возьмёт, то снимет браслеты, взломает их и поймёт, что мы – не та группа Кси, которую они искали…

– Погано!

– Вот именно. Теперь ты понял, почему я должен поговорить с их командиром. Дела у Империи плохи. Может, мне удастся его переубедить. Тебя я не выдам, не беспокойся.

– Но…

Эл-Рутана не закончил фразу, так как Кэсси всадил ему в плечо дозу транквилизатора. Средство подействовало очень быстро – республиканец отключился ещё «на конце иглы». Тр-Аэн проверил результат при помощи медисканера, потом при помощи детектора жизни – слабые сигналы организма не уловил ни один из приборов.

– Отлично. Просто превосходно.

Он выбросил подальше использованный шприц и положил рядом с бессильно обмякшей рукой Эл-Рутаны другой – наполненный стимулятором. Пристроил рядом воду и пару полевых пайков. Собранные браслеты супервиро метнул в тлеющие руины домика. «Вот так, теперь всё чисто. Но люди Консеквенсы, вероятно, пристрелят меня со злости. Или хотя бы из-за паранойи».

– Эй! Я не хочу сражаться! – крикнул Тр-Аэн в темноту. – У меня есть ценная информация!

– Ладно, выходи с поднятыми руками.

Голос очень походил на голос Та-Ниро, но звучал хрипло и устало.

«Космос милосердный, если это правда, с Та-Ниро будет проще».

Кэсси выпрямился и показал невидимому наблюдателю раскрытые пустые ладони и пошёл к тёмному провалу ущелья. Канонада на севере всё ещё продолжалась. Судя по световым эффектам в небе – сражение на орбите тоже. «Вмешательство Кая сейчас не помешало бы, а то меня допросят и, возможно, казнят до рассвета».

При мысли о близкой смерти Кэсси испытывал не страх, свойственный обычным людям, и не предписанное старой Империей безразличие, а нечто вроде тоскливой досады, которая вынуждала его укорачивать шаги. «Бывает судьба и получше. Полёт „Скорпиона“ и мгновенный уход в красивой вспышке огня. На худой конец, испепеляющий луч прямо в сердце».

Залпа, впрочем, так и не случилось. Тр-Аэн прошагал крошечную долину насквозь и упёрся грудью в ствол чужого бластера.

– Ага, вот один пленник. Там ещё остались живые? – спросил знакомый голос Та-Ниро.

– Нет, капитан.

– Тогда соберите браслеты с трупов.

Штурмовик, получив задание, Тр-Аэна тем временем толкнули к скалистой стене, стащили броню, грубо обыскали и сковали руки за спиной. Яркий свет фонаря ударил в лицо, и Та-Ниро глухо выругался.

– Я так и знал, предчувствовал, – пробормотал он едва слышно. – Зачем ты здесь, Тр-Аэн?

– Потом расскажу.

– Очень надеюсь, что объяснение будет связное. Ради твоего же блага, друг.

Штурмовик, которого послали за браслетами, уже вернулся ни с чем – костёр эффективно испортил чипы.

– Придержите пленника, мы телепортируемся, – приказал Та-Ниро.

В тот же миг темнота ущелья исчезла, сменившись тусклым и ровным светом ламп в незнакомом пещерном гроте, заваленном ящиками с оружием и уже распакованным оборудованием.

– На пол!

Кэсси подчинился окрику и присел возле стены, незаметно наблюдая, как агенты приводят в порядок снаряжение и помогают своим раненым. «Остроумно придумано: замурованная пещера, попасть в которую можно лишь при помощи транспортной установки корабля. Этот корабль, должно быть, торчит на орбите. Хотел бы я знать, кто там командует на мостике…».

– Будешь так откровенно таращиться и подсчитывать – придётся завязать тебе глаза, – хмуро сказал Та-Ниро, который приблизился и сел рядом на складной табурет.

– Привет, я рад тебя видеть, соратник.

– Привет, Тр-Аэн, но я вовсе не рад, потому что ты дезертировал. Потом доносили, что ты, вроде бы, погиб. Позже мы узнали, что ты впутался в авантюру и оказался в тюрьме у Ке-Орна. И вот, наконец, я встречаю тебя на враждебной нам Терре. Печальный и позорный путь для офицера Империи.

– Хочешь, чтобы я объяснил?

– А что ты можешь объяснить, предатель? Сдался республиканцам, наша великая императрица пришла в бешенство. Требовала выкрасть тебя и доставить. Собиралась допросить лично. Чем заканчиваются допросы её величества, ты, полагаю, знаешь.

– Конечно, как не знать. Меня забавляет другое – с каких пор женщина, которую ты в пьяном виде называл потаскухой, вдруг сделалась «великой императрицей».

– Заткнись, а то…

– Что «а то»? Бить будешь? Давай, начинай – руки у меня скованы, так что никаких проблем.

Та-Ниро и впрямь разъярился так, что перестал следить за мимикой, оскалился и сморщил нос. Впрочем, он почти мгновенно справился с собой и ограничился тем, что тыльной стороной ладони слегка ударил Тр-Аэна по скуле.

– Ради твоего собственного блага, прошу тебя, заткнись. Хочешь умереть?

– Нет.

– Тогда не нарывайся и помни – я хоть сколько-то склонён к жалости, а вот остальные здесь – точно нет.

– Значит, командуешь вовсе не ты.

– Командует майор Ана-Кита, изрядная стерва, и, когда она прибудет, ты воистину поймёшь, что я имею в виду.

– Майор Ана-Кита? Эта дама ещё недавно была лейтенантом. Великолепный карьерный рост сразу на два ранга.

– Издеваешься? Ну, конечно, конечно… Ана-Кита воспользовалась обстоятельствами и повысила сама себя. А кто во всём виноват? Терране вкупе с твоими дружками – чумазой республиканской сволочью. Они убили полковника Вар-Страана, и Вар-Страан теперь мёртв. Наша «великая императрица» вдруг взбесилась и лишила Консеквенсу полномочий. Нас выгнали, Кэсси! Ну ни хрена себе! Не посмотрели ни на заслуги, ни на обстоятельства.

– А чего ты ожидал? Покойный Вар-Страан был законченный псих.

– Тихо! Сбавь тон. Вар-Страан уже расстрелян вашими, и во второй раз его не казнят. Подполковник Ру-Рата принял командование и оказался неплохим лидером, но что с ним сделали республиканцы?

– До меня доходили лишь слухи… Ты можешь рассказать детали?

– Вообще-то вопросы здесь задаю я, а ты отвечаешь… – Та-Ниро нервно огляделся и понизил голос. – Ну ладно уж, слушай, – продолжал он. – Ситуация для Консеквенсы оказалась тяжёлой, и Ру-Рата готов был договориться с Ке-Орном, перейти на сторону Сирма-Нова и даже добиться для президента императорского титула…

– Что, не прокатило?

– Увы. Эмиссаром в столицу послали Ана-Киту, и Ке-Орн ей отказал. Нас отвергли, Тр-Аэн. Выкинули, будто паршивых щенков. Ана-Кита разозлилась и собиралась убить Ке-Орна, а на его место подсадить кого-нибудь попроще и попослушней… Ру-Рата ей запретил. Он продолжал надеяться, что президент передумает, если тревожить посёлки диверсиями.

– Не помогло?

– Конечно, не помогло. Республиканская контрразведка арестовала Ру-Рату, а потом выдала его терранцам. Ана-Кита сейчас в бешенстве и поклялась мстить до смерти. Мы нашли неплохих союзников – некий ферейский фонд с терранскими корнями.

– Фонд Шеффера?

– Да. А откуда ты знаешь?

– Слышал вполуха. Кстати, Ру-Рату всё-таки жаль.

– Жалеть поздно. Подумай о себе, изменник. Тебя поймали на горячем – ты же стрелял по нашим.

– Честно говоря, они начали первыми.

– Иронизируешь, значит. Ты вообще-то хочешь выжить или нет? Если хочешь – начинай говорить прямо сейчас, не дожидаясь появления Ана-Киты. Меня интересует задание группы Кси и её маршрут.

– Вынужден огорчить тебя, друг. Супервиро, которых вы недавно отравили, а потом перестреляли, не из разведки. Это десантники флота, сражались тут с криттерами, меня взяли с собой как специалиста по горной войне.

– Не ври. Раз ты не мёртв и не в тюрьме, значит, республиканцы тебя перевербовали. Заставили вредить Империи.

– Об Империи и речи не было, дурак. Если ты не заметил – криттеры штурмуют Терру. При чём тут республиканцы и их разборка с Империей?

– Да ну?

– А что не так? Мы сирмийцы. Зачем ты вообще полез на Терру?

– Ради великого наследия, – Та-Ниро подвигался.

– Какое ещё наследие? Старая Сирма – в негодных для жизни руинах. Всё, что осталось от империи, болтается на космических станциях. От Республики я и сам не в восторге, но она хотя бы дееспособна.

– Я не про такое наследие, про другое. Говорят, в этих горах есть хитрая штука. С её помощью можно менять пространство-время… – Та-Ниро вдруг опомнился и замолчал.

– Чушь, – отозвался Тр-Аэн. – Ничего здесь такого нет, а если и найдётся – достанется игрокам покрепче тебя, придурок. Слушай меня внимательно… Ты связался с криттерами, и теперь тебе кажется, будто обратной дороги нет. Выбор всегда остаётся, по крайней мере, у тебя он есть.

– Какой ещё выбор? – лицо капитана перекосила гримаса ярости. – Сам ты придурок, Кэсси. У меня и у моих парней целых два пути – один в ад, другой – в тюрьму, и я предпочитаю ад, он всё-таки не такой скучный.

– Не надо ни ада, ни тюрьмы. Уйдём отсюда, пока не появилась Ана-Кита. Можешь взять всех, кому доверяешь.

– А потом?

– Потом подумаем и поступим по обстоятельствам.

– Жалкое предложение – бродить по воюющей Галактике вместе с предателем и дезертиром.

– А что – подыгрывать Упырям лучше?

– Лучше. Чтобы уничтожить республиканскую заразу, все средства хороши. Мы не позволим извращать наследие старой Сирмы.

– Та-Ниро, мне кажется, ты свихнулся.

– Свихнулся? Да, криттеры – наши враги, но и врага можно использовать. Если жители Сирма-Нова не желают подчиняться, пусть лучше они умрут.

– Чёрт! Кто промыл тебе мозги? Раньше, на базе, ты говорил совсем иначе.

– Не ври. Ничего другого я не говорил.

– Та-Ниро, послушай…

– Не собираюсь слушать предательский бред. Признайся во всём прямо сейчас, пока ещё не вернулась Ана-Кита, и я попробую спасти твою жизнь. Если очень повезёт, организация примет тебя назад. Конечно, все глупости, которые ты натворил, придётся смыть республиканской кровью, но с твоей силой и навыками…

– Хватит. Нет. Я не стану служить криттерам.

– Очень жаль. Значит, ты умрёшь, причём…

Договорить Та-Ниро не успел – в углу полыхнул зелёный огонь, из призрачного сияния телепортации появилась рослая женская фигура.

Ана-Кита выглядела неплохо, но, пожалуй, чрезмерно эффектно – китель оказался так узок в талии, что врезался в кожу. Высокую грудь и прямые плечи сплошь покрывали галуны. Та-Ниро тут же покинул Кэсси и отсалютовал начальнице.

– Это тот самый пленник? – спросила она.

– Да, майор.

– Времени мало, я допрошу его сама.

Ана-Кита шагнула поближе, внезапно протянула руку и, схватив Кэсси за подбородок, заставила его запрокинуть голову.

– Имя, звание, подразделение, задача?

– Кэсси Тр-Аэн, бывший флот-капитан Империи, теперь лицо без звания и ранга. Волонтёр планетарной обороны Терры. Задание – очистка местности от криттеров и их союзников.

– Агент отряда Кси?

– Нет.

– Ложь. Назови маршрут секретной группы – и умрёшь относительно быстро. Солжёшь ещё раз – смерть получится очень неприятной.

– Вам не повезло, майор Ана-Кита. У меня нет сведений о людях из Кси.

– Да неужели? Это тебе, дерьмо гиены, совсем не повезло. Пока Ру-Рата оставался с нами, я была готова к компромиссам. Теперь – уже нет.

Женщина склонилась над Кэсси. Слой пудры на её лице выглядел толстым, слишком белым и походил на пыль. Рука в кожаной перчатке выпустила подбородок Кэсси и переместилась на горло.

– Вы слишком напористы, мадам, – сказал он с усмешкой.

– Не слишком. Из такой швали, как ты, получаются отличные биодроны. Знаешь, как их делают?

– Знаю, видел.

– И всё же не откажу себе в удовольствии – напомню ещё раз. Подопытным ампутируют руки, заменяют их железом. Потрошат брюшину за ненадобностью. Сверлят череп, вынимают глаз, иногда оба… Смесь мяса и железа – эффективный и покорный работник.

– Впечатляет. Жаль, лаборатория полковника сгорела.

– Верно, предатель. Я обойдусь простыми средствами. Солдаты, разденьте пленника до пояса. Поставьте его вертикально.

«Чтоб их демоны съели, дело плохо, – размышлял Кэсси, нарочито обмякнув в чужих руках. – Эти наручники я мог бы сломать… не наглотайся от криттеров той дряни. Регенерация замедлилась, но не до конца. Умирать придётся долго. И эта сука всё отлично поймёт».

– Госпожа майор Ана-Кита, может, использовать ментальный допрос? – попробовал вмешаться Та-Ниро.

– Зачем? Объект упрям и дерзок. Не думаю, что такую добычу стоит беречь.

Совсем молодой штурмовик приблизился, аккуратно расстегнул комбинезон Тр-Аэна, стянул его настолько, насколько позволяли скованные руки, обмотал перемычку наручников тросом и перекинул свободный конец через подвешенный к потолку блок. Рывок заставил Кэсси стиснуть зубы и закрыть глаза. Он замер, балансируя на цыпочках и стараясь облегчить боль в вывернутых суставах. Пред глазами плавали круги. Недавняя рана на плече открылась, капли крови будто ленивые муравьи поползли по коже.

– Ты член группы Кси?

– Нет.

– Что ты знаешь о ней?

– Ничего.

Ана-Кита исчезла из поля зрения и вернулась с коротким клинком. Металл лезвия светился алым, вероятно, его только что раскалили лучом.

– Майор, вам не стоит совершать это лично, – раздался сдавленный голос Та-Ниро. – Это слишком грязная для вашего уважаемого ранга работа.

– Ничего. В память о Ру-Рата я проведу допрос сама.

– Подполковник Ру-Рата, возможно, ещё жив.

– Для организации и для меня он мёртв.

Раскалённый клинок приблизился к лицу Тр-Аэна, вынуждая его зажмуриться, потом переместился на некотором расстоянии от шеи, опаляя жаром кожу. «Что бы эта стерва ни творила со мной, как бы ни калечила – это не продлится вечно. Я – супервиро. Я не стану кричать, не доставлю им удовольствия».

Он ждал ожога шеи, но железо внезапно прижали к рёбрам – рядом со старым, почти сгладившимся шрамом. От боли Тр-Аэн дёрнулся, повис на вывернутых плечах и прикусил губу. Запахло горелым мясом.

«Подумаю-ка я о чём-нибудь постороннем. Например, про Фели, которая поправляет волосы. Они чёрные и густые, чёрные, как космос без звёзд… Я никогда не боялся тьмы, потому что тьма – это забвение».

– Не смей отключаться, предатель.

Загремело ведро. Поток воды хлынул в лицо. Кэсси вздрогнул, разлепил мокрые ресницы и попытался перенести вес тела на онемевшие пальцы ног.

– Начнём всё заново. Ты работаешь на Кси?

– Нет.

– Что ты знаешь про нексус?

– Ничего.

– Ладно, время ещё есть.

Раскалённое железо поочерёдно ткнулось в грудь, потом во впадину над ключицей, в бицепс, вскользь прошло по щеке. В каждой новой точке оно задерживалось немного дольше. Третье веко Тр-Аэна рефлекторно задергалось, искусанные губы кровоточили, во рту стоял металлический привкус.

– Так мы ничего не добьёмся, майор, – голос Та-Ниро заметно сорвался. – Пленник умрёт, но будет молчать. Нужно снять его с дыбы и использовать ментальный сканер.

– Ладно, действуйте, – раздражённо ответила Ана-Кита.

Она отшвырнула клинок в угол, стащила и брезгливо отправила туда же перчатки. Блок заскрипел, трос провис, Кэсси попытался выпрямиться, но без сил рухнул сначала на колени, а потом на бок. Его подняли, отволокли в угол и оставили лежать на полу.

«Древние боги, помогите… По сравнению с Ана-Китой республиканский майор Ру-Сафаро просто добряк. Даже Та-Сантурана с его нейрохлыстом и шахматами – всего лишь навязчивый шутник».

Безымянный штурмовик снова приблизился. Обруч ментального сканера врезался в виски. Прибор включили – он дал о себе знать острой мигренью и лютой тоской.

– Не спать! Не отключаться! Что ты знаешь про нексус?

– Ничего.

– Где сейчас мятежник Ке-Орн?

– Понятия не имею.

Голову ломило так, что даже саднящая боль ожогов почти заглохла. Мысли Тр-Аэна путались. «Осталось совсем немного. Скоро придёт безумие, а за ним и смерть. Нет-нет… При чём здесь смерть? Боли нет, пещера не существует, меня в ней нет. Прямо сейчас я сижу на берегу моря. Вода течёт плавно, очень плавно… блики играют на гребне волны. Ветер шевелит кроны, птицы щебечут в листве. Фели рядом, её голова на моём плече…»

– Кажется, пленника мы теряем, – сообщил незнакомый голос, который доносился издали и словно бы сливался с шумом воды.

– Что там на сканере?

– Пусто. Мешает ментальный блок.

– Странно. Этот тип хоть и предатель, но вовсе не псионик. Препятствие преодолимо, лейтенант?

– О, да. При помощи специальной аппаратуры. Она есть на корабле.

– Тогда уберите свой негодный сканер. Займитесь здоровьем пленника.

– Насколько тщательным должно быть лечение?

– Минимально необходимым. Пускай он доживёт до прилёта «Экзекутора». Заговорит – казним его обычным способом на борту. Продолжит молчать – отдадим криттерам.

Отключение ментального сканера сопровождалось неприятной судорогой. Красивая иллюзия исчезла, зато ожоги и вывихнутые суставы заныли с новой силой. Тр-Аэна небрежно перевернули на бок ногой. Шприц с лекарством прижался к воспалённой коже предплечья. На миг перед носом Кэсси очутился блестящий сапог, потом врач отстранился.