Текст книги "Дракон и Его Ведьма (СИ)"
Автор книги: Елена Болотонь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)
Спустя три часа подписанные бумаги о снятых претензиях и подтверждённый ордер лежали на массивном столе. Тонкая синяя папка меняла полностью всё. Оставалось лишь набраться терпения и чуть-чуть подождать часа, когда истечёт срок выплаты долга. А у него будет время прийти в себя и, наконец, успокоиться.
* * *
Чес молчал. Прошло вот уже четыре дня с момента отправки письма, но младший Арканди так ничего не ответил. Срочная имперская почта оказалась не такой уж и срочной. Надо было отправить собственное магическое послание, но я побоялась, что оно не пробьётся сквозь защитную преграду академии, в которой учится Чес. Теперь вот не знала, чем вызвано молчание принца. А что, если у Чеса нет денег, чтобы их одолжить? Так ведь тоже бывает. История Земли знала примеры бедности многих монархов. А, может, Чес получил письмо, но не знает, как мне помочь? В обоих случаях просьба поставит его в неловкое положение, что само по себе неприятно, но и станет хорошей проверкой.
Последний день по выплате долга медленно приближался к обеду. Денег нет и не предвидится, значит, скоро явятся судебные приставы и арестуют Мари. Единственный выход отдать лавку в зачёт долга, её выставят на торги. Это позволит немного выиграть время и начать всё сначала.
Настроение, мягко скажем, было не очень хорошим, но я старалась отвлечься. Амулет на удачу лавке не помешает. Золотая и синяя нити мягко пересекались на тонком каркасе, оформляясь в симметричные линии. Я плела мандалу, полностью погрузившись в процесс.
Жаркий воздух прорвался сквозь двери, запуская очередного клиента, и, как назло, синяя нить вылетела из пальцев, сбивая незакреплённый рисунок. Когда её поймала, подняла голову. Явление не удивило. Рано или поздно стоило ожидать появление наследника, тем более, Рэйманд знал о проблемах, когда пытался «помочь».
– Здравствуйте, Эминель!
– Добрый день, – буркнула ему, возвращая нить-беглянку на место.
Я не видела выражение лица наследника, меня больше интересовала мандала. Похоже, кое-кого эта мандала заинтересовала не меньше, потому что Рэйманд наклонился через прилавок, посмотреть, что меня от него отвлекает. Дракон привык к восхищению и обожанию, а тут безразличие. Непорядок! Высочество изумилось так, что его правая бровь чуть дёрнулась вверх.
– У вас невероятные способности меня удивлять, – вдруг заявил.
– Никогда не видели амулета?
– Потрясающая выдержка. Я восхищён. Через час истекает срок выплаты долга, а вы занимаетесь рукоделием.
– Вы бы предпочли, чтобы я бегала по лавке и места себе не находила?
Дракон весело рассмеялся. Видимо представил меня, роняющую слёзы на семьдесят девятом круге от окна до прилавка, с растрёпанной копной волос. Картинка возникла в мыслях и заставила улыбнуться. Ведь, если бы не мандала, то сто процентов металась бы, нервничая и хватаясь за голову.
– Мне не доставит удовольствия видеть ваши страдания, – ответил Рэйманд, заставив меня замереть. – Именно поэтому я выкупил долг у старика. Он с радостью избавился от бремени бегать за ведьмами в попытках восстановить справедливость.
– Вот как?
Только сейчас увидела небольшую синюю папку, которую принёс дракон. Я отложила мандалу и медленно поднялась, встретив насмешливый взгляд. Рэйманд чуть отклонился. Теперь наши глаза были вровень, я даже могла рассмотреть на серой радужке тёмный ажурный узор. Он становился то уже, то шире, гипнотизируя меня, как мартышку. Вот белобрысый удав! С трудом отвела взгляд и выдохнула оставшийся воздух из лёгких. Боже ж мой! Я, похоже, сейчас не дышала!
– Вы удивлены, Эминель?
– Признаться, да, – ответила искренне, – только вот у нас денег нет. Вызывайте судебных приставов, продавайте лавку. Кредит нам не дали, сбережений тоже не хватит для погашения долга.
– И лишить это место очаровательных хозяек? – Рэйманд тепло улыбнулся. – Нет. На такое я пойти не могу.
– Тогда что вы хотите?
– Хм… Хороший вопрос. Вы можете мне не поверить, но я просто решил вмешаться. Это вполне в моих силах.
Я даже сразу не осознала, в какой момент вспыхнула зыбкая дура-надежда. Слишком многое не складывалось в моей голове. Наследник, всегда старающийся удовлетворить собственный эгоизм, говорил странные, не характерные ему слова с понимающей доброй улыбкой. Он решил нам помочь? Но с какой стати? Я прекрасно помнила о его предложении, но неужели он настолько осёл, чтобы на нём и дальше настаивать? Будет невероятно грустно убедиться в этом сейчас. Не выдержав паузы, произнесла:
– Я верну вам деньги с процентами. Не сразу, конечно, но обязательно всё до монеты.
– Хотите рассрочку с процентами?
– А разве это не лучший из вариантов?
– Нет. Не лучший.
– Вы получите прибыль.
– Деньги не так важны.
С каждой фразой Рэйманда ситуация запутывалась всё больше, надежда на милосердие, щедрость быстро таяла от недоговорённости. Я не получала поддержки собственным доводам и не понимала, что задумал дракон. Замешательство превращалось в напряжение, заставляя энергию покалывать в кончиках пальцев. Магия концентрировалась в подушечках, вот теперь я начала волноваться. Ещё чуть-чуть и побегу, как напуганная сивая лошадь.
– Что вы хотите? – тихо повторила вопрос, уже не надеясь на вразумительный чёткий ответ.
– А, знаете, Эминель, – вдруг произнёс Рэйманд, – поужинайте со мной. Я приглашаю. Давайте встретимся вечером и пообщаемся.
– Не вижу смысла ужинать с кредиторами, – фыркнула я. – Сумма долга лишь увеличится.
– Даже если один из кредиторов после ужина подарит вам долг? – заговорщически спросил дракон. – Как вам такой вариант? Вы проведёте время в компании красивого, образованного, интересного мужчины, а взамен получите лавку. Без каких-либо претензий на вас и ваше имущество. Эминель? Разве это не щедрое предложение? Несколько часов в моей компании и все беды закончатся.
Пристальный испытующий взгляд, убедительный тон и серьёзный настрой дракона не располагал к мыслям, что Рэйманд сейчас пошутил. Он оценил лавку в один ужин? Бред какой-то! Дракон не похож на наивного мальчишку, но при этом слишком самоуверенный.
– Вы надеетесь, эти три часа изменят моё отношение к вам?
– Скажу «нет», значит, солгу, – ответил ардхан. – Я надеюсь, что смогу изменить. Так как, Эминель?
– У меня нет к вам доверия, Рэйманд. Уже известно, на что вы способны в желании получать то, что хотите.
Арканди прищурился, размышляя над сказанным. Я ждала какую-нибудь колкость в ответ, попытки оправдаться, уговоры. Что угодно от этого несносного эгоиста, который явно хотел понравиться и делал для этого всё.
– Обещаю монстром не быть, – вдруг сказал Рэйманд. – Никаких браслетов, магии, краж. А после ужина отведу вас домой. Решайтесь.
Положив мандалу на полку под прилавок, я ещё думала. Один вечер в компании мужчины, которому нельзя доверять, несколько часов ухаживаний взамен на возможность узнать из первых рук, что для драконов значат райли. Незнакомец из книжной лавки ещё тогда подсказал неплохой ориентир для дальнейших поисков. Наверняка, наследнику династии что-то известно о ведьмах с древнейшим даром.
Неужели не справлюсь с ардханом? На Земле я ходила на свидания без обязательств и довольно успешно. Лишь бы обошлось без сюрпризов. Готова ли я рисковать? Кажется, да, учитывая факты, что Рэйманд делает нужные выводы. Не получилось взять нахрапом, попытался купить. Не вышло, решил поухаживать. Даже лавку готов отдать ради нового шанса.
– Вы всё-таки меня боитесь!
– Вот ещё, – фыркнула в ответ. – Не пытайтесь меня подловить. А если я откажусь?
– Тогда я сильно расстроюсь, но не думайте, что вы избавитесь от меня. Нам придётся часто встречаться, – улыбнулся он.
В обещание Рэйманда поверила сразу. Даже сам император навряд ли сможет принудить отпрыска отказаться от планов. Ардхан знает, что долг – это возможность быть рядом. Формально он вправе его использовать в собственных интересах, пока мы не найдём средства. И то – их возврат, не гарантия, что всё тотчас прекратится.
Так зачем себе жизнь усложнять?
– Я согласна с вами поужинать. Документы?
Нагло протянула руку, ожидая синюю папку. Надеюсь, Рэйманд не будет подвергать мои слова сомнениям. Я обещание выполню. Но… Ардхан взял меня за руку, обхватив кисть длинными тёплыми пальцами.
– Не спешите, – улыбнулся он и наклонился.
Попытка высвободиться провалилась в ту же секунду, когда мужские губы коснулись моей ладони. Нежная кожа вспыхнула, будто её обожгли. Разряд тока протянулся по нервам, растёкся жаром в крови. Кажется, я даже всхлипнула. Тихо, но при этом была услышана.
– Всё будет хорошо, Эми, – улыбаясь, произнёс Рэйманд и словно нехотя отпустил. —
Я не кусаюсь. По крайней мере, пока не голодный и добрый. Будьте готовы к восьми, я зайду за вами.
Домой?
– Как вам будет угодно, – ответил он и широко улыбнулся. – До встречи!
Я злилась на проявленную слабость, на дракона и на себя. Он всё-таки меня подловил, заставил накопившиеся эмоции проявиться. Несколько дней не прошли даром, дракон это прекрасно понял. Виной всему была неделя цветов, изменившееся поведение ардхана, непредсказуемое и этим опасное. Ловушка открылась, а я, как беспечная козочка, прыгала возле неё. Хорошо, хотя бы не радовалась, понимая, что происходит.
На одной чаше весов лавка, информация о райли, если она не секрет государственной важности, попытка объяснить дракону, что взаимности он не дождётся, несмотря на инстинкты. На другой – время в компании Рэйманда, изменившего тактику. Его непредсказуемость, упрямство, решительность доставят много беспокойных минут.
Сосредоточенной на мыслях о предстоящем вечере меня застала Мари. Она вернулась из города, обошла вокруг прилавка и присела рядом, пытаясь всмотреться в глаза.
– У тебя всё хорошо? – уточнила.
– Угу. Приходил Рэйманд. Он выкупил долг у Портэ и хочет его нам простить взамен на сегодняшний ужин.
– Я согласна! У меня есть красное платье.
– Ты не поняла. Он хочет поужинать со мной.
– О! – Мари ненадолго зависла, осмысливая сказанное. – А ты?
– Согласилась.
– Эминель! – с криком кинулась мне на шею Мари. – Я никогда не забуду! Ты согласилась встретиться с ардханом ради меня!
Угу. И ради себя. Только вот знать об этом Мари не обязательно. Размышляя над происходящим, я понимала, что выбор молчать о татуировке на ноге правильный. Горячность Мари может привести к проблемам там, где их вовсе не ждёшь. Да и сам рисунок на коже не разрастался, вновь потускнел и ничем себя не выдавал.
– Знаешь, давно хотела тебе рассказать, – начала в чём-то признаваться подруга. – Я кое-что от Иггла узнала!
– И что же?
Но Мари не ответила. В нашу лавку пожаловала гостья. Она была у нас не так давно, покупала себе сонное зелье и омолаживающий крем для лица. В небольшой шляпке с вуалью, дорогом шёлковом платье леди Лиана выглядела интеллигентно, роскошно. Её манеры были утончёнными, движения рук и головы чётко выверенными, плавными. Местная аристократка вновь к нам заглянула, что не могло не порадовать.
– Здравствуйте, – приветствовала гостью с улыбкой.
– Совсем не здравствуйте, леди Лиана, – вдруг произнесла Мариэн. – Удивительная смелость вернуться к потомственным ведьмам после всего, что случилось!
Гостья недоумевающе улыбнулась.
– Эй! Ты чего? – я попыталась образумить подругу: – Повежливее. Что происходит?
– Дорогая, ты удивишься, – недовольно сказала Мари, – но эта леди подавала на нас жалобу. Ей не понравился наш товар, но она снова пришла.
– Что? – растерялась дама, застыла на месте, переводя взгляд с Мари на меня.
– Благодаря вам нас чуть не закрыли! – раздражённо продолжала подруга. – Я видела жалобы всех, кто нам коварно вредил. Теперь Вы набрались наглости и заявились к нам. Были уверены, что мы ничего не узнаем?
Захотелось остановить странную до невозможности сцену, что разыгралась в лавке. Во – первых, пока я крутилась вокруг проверяющего, Мариэн каким – то образом разузнала секретные сведения. Во-вторых, теперь подруга обвиняла клиентку, пока та хлопала невинно ресницами. Её красивые губы даже слегка затряслись, но при этом дамочка не уходила.
– Вы… Вы не смеете меня обвинять!
– Это почему же?
– Вы несправедливы! Никаких жалоб я не подавала, – сказала она дрожащим голосом.
– Могу поклясться всем, что имею!
– Так мы вам и поверили, – не отступалась Мари.
– Погоди, прошу. На минутку.
Взяла подругу за руку, в попытке заставить молчать. К счастью, Мариэн прислушалась к просьбе и рукопожатию, и в лавке наступило затишье.
– Леди Лиана, – обратилась к гостье, – прошу вас, сядьте за столик. Давайте, поговорим.
Минут двадцать спустя всё прояснилось. На всякий случай я извинилась перед клиенткой, выслушала клятвенные и горячие заверения, что она первый раз слышит о жалобе, и, вообще, каким нужно быть человеком без чести, чтобы после жалобы снова прийти в лавку за зельями. И что ей наши сонные капли в прошлый раз помогли, она осталась довольна и хочет снова их приобрести. А после купила флакон и, уверяя в наилучших чувствах к нам, спешно покинула лавку.
Как выяснилось после ухода клиентки, несколькими днями раньше сьер Левиен Иггл оказался причастен к этой странной во всех смыслах истории. Мариэн его охмурила и получила возможность увидеть не только жалобы, но и узнать имена всех, кто их написал. Но написал ли по-настоящему? Что, если две другие такие же поддельные, как и от леди Лианы? И кто за этим стоит? Кто-то, кому это выгодно.
– Мари, – обратилась к подруге. – Навести остальных. Поговори с ними, но не ругайся. Узнай, подавали ли они жалобы на нашу лавку.
– Ты думаешь, нам навредили специально? – догадалась о моих мыслях Мари.
– Не знаю, – ответила и покачала головой. – Постарайся успеть до вечера. Сможешь?
– Спрашиваешь! – фыркнула подружка и тут же сбежала.
Глава 12
Я не находила себе места. Мариэн где-то задерживалась. Её за смертью только посылать: уйдёт – ни за что не дождёшься. На голове вместо строгой причёски нечто невообразимое из подкрученных локонов, глаз неровно накрашен, завязка на чулке лопнула, а выбранное платье то нравилось, то откровенно бесило. Вроде бы и декольте не глубокое, юбки полностью закрывают ноги, рукава на три четверти. Платье сидит идеально. Даже слишком идеально. Подчёркивает все достоинства, оттеняет светлую кожу, глаза. Красивое, элегантное, тёмное. Слишком подчёркивает, слишком уж оттеняет.
Вот-вот явится Рэйманд, а я ещё не готова, причём во всех смыслах. Оставалось только надеяться, что успею доделать начатое и создать образ неприступной холодности, а не романтичной дурынды, которую видела в зеркале.
Если бы на прошлой неделе мне кто-то сказал, что буду так волноваться! Я бы точно посмеялась над ним. Платье, причёска, макияж, подготовка и сама встреча с наследником казались дурным кошмаром, который никак не заканчивался.
Едва управилась со всеми делами, раздался перезвон колокольчиков, расположенных над дверью в прихожей. У Мари были свои ключи, получается, пришёл дракон. Строго в назначенное время, не задержавшись ни на минуту. Дыхание само участилось, но я сделала глубокий выдох и открыла щеколду.
Восхищение. Это первое, что я ощутила. На меня смотрели так, будто я божество, нечаянно сошедшее с неба. Рэйманд не прятал эмоций. Этот неподдельный восторг от лицезрения моей красоты лучился из серых глаз и улыбки. Взгляд скользнул от лица вниз к декольте, проследовал до самых туфель, неспешно вернулся обратно. Откровенно, нахально, но при этом так, что я почувствовала себя самой желанной на свете. До сих пор ни одному мужчине не удавалось так влиять на меня, сейчас я знакомилась с новыми эмоциями, понимая, какими они могут быть приятными. И кто вызвал это состояние? Дракон, которого я мечтала выбросить из головы!
Восторг сменился знакомым хитрым прищуром.
– Меня ждали, – произнёс Рэйманд. – И это чрезвычайно отрадно. Вы готовы?
– Да.
Посмотрела ниже на внушительную коробку, перетянутую чёрной бархатной тканью и перевязанную красным бантом. Широким, шёлковым и аккуратным. Не успела предположить, что может находиться в ней, как коробка оказалась в руках. Ощутимо увесистая.
– Небольшой подарок.
– Но…
– Не возражайте, Эми, – Рэйманд был категоричен. – Я старался, голову долго ломал, что вам понравится по-настоящему. Не откажите в любезности порадовать вас.
– Вы хотите, чтобы я её открыла сейчас?
– Как вам будет угодно.
Тогда, конечно, сейчас. Если подарок окажется излишне дорогим или провокационным, мне ничто и никто не помешает его вернуть. Мне не нужны ни драгоценности, не платья, ни супер модные шляпки. Максимум, коробка конфет. Но эта коробка на сладости непохожа. Поставив сюрприз на столик в прихожей, я развязала широкий бант, скинула его с бархатного картона, потом открыла крышку. Вот чё-ё-ёрт!
Подарок был поистине царским. И по содержанию, и по примерной стоимости всего там лежащего. Глядя на великолепие, я не удержалась от разочарованного смешка. Как это принять? Как это отдать? Ардхан просто искусный манипулятор и при этом очень коварный.
– Похоже, я угадал, – довольно заключил Рэйманд. – Вы рады?
– Я… не… могу… это принять.
– Не отказывайте мне, иначе придётся вас уговаривать.
Еле оторвав взгляд от набора ведьмовских снадобий, трав, подписанных бутылочек с редчайшими ингредиентами, о некоторых из них я только и слышала, заряженных кристаллов для подзарядки резерва, посмотрела на Рэйманда. В серых глазах искрились смешинки, смешиваясь с тёмным огнём. В этой тьме было что – то притягивающее и одновременно пугающее, жадное и первобытное.
– Вы ставите меня в неловкое положение, – всё-таки возразила ему. – Это неправильно!
– В любом случае эта коробка сегодня нам будет мешать, – с улыбкой ответил дракон и протянул руку: – Пусть останется здесь. Навсегда или нет решите чуть позже. А пока позвольте пригласить вас в одно из лучших заведений столицы.
– Столицы?
– Вы согласились на ужин.
– Но… Разве нет хороших заведений в Шапеде?
– Условиями место не обговаривалось.
В голосе Рэйманда послышалась такая непреклонная решимость, что спорить с драконом не стала. Бесполезная перспектива, зная, какой он обычно упрямый. Придётся уступить, тем более моя цель – не эта битва, а вся война. И кажется… Кажется, я снова влипла. В Шаридан попаду порталом и хорошо будет, если порталом вернусь. Но если что-то пойдёт не так, ночь в почтовой карете точно не покажется сказкой.
Аккуратно вложила руку в мужскую ладонь, испытывая противоречивые чувства. Собственнический надёжный захват был опасным, ненужным, приятным, но я намеревалась стойко выдержать все ухаживания и знаки внимания. Я – молодая, красивая девушка, свободная, не стеснённая обязательствами. Нет смысла портить себе настроение, поэтому улыбнулась.
– Ну, хорошо, Рэйманд. Пусть будет по-вашему.
– Ваша покладистость, – тут же нашёлся дракон и засмеялся, – уже пугает.
– Я тоже могу быть милой в ожидании выполнения обещаний, – не удержалась от напоминания об условиях этого вечера.
– Все бумаги, касательно дела старика, мой помощник привезёт через час.
Я первый раз видела так близко, как открывается магический портал. В комнате стало прохладно, воздух сгустился, превратился в белый туман. Пелена росла, оформляясь в вертикальное кольцо размером с дверной проём.
Рэйманд шагнул, утягивая меня за собой, когда в ладонь влетел плотный тёплый комочек. Письмо! Мариэн что-то прислала. Сжав в кулаке послание, шагнула следом за драконом и окунулась в освежающе-прохладную мглу с подсвеченной серебристой дорогой. Куда она вела, я не знала, не так это было и важно.
Новые ощущения захлестнули, примерно так, как это бывало в парке аттракционов.
Дорога рекой текла под ногами, направляя к очертаниям новой «двери». Вокруг клубился туман, мягко обволакивая и убаюкивая, а потом появились приглушённый свет, много зелени, обвивающей своды беседки. Белый мрамор, тихий щебет неподалёку и переливы воды, журчащей то ли в ручье, то ли в фонтане, и тонкий запах цветов с ароматом свежести вечера.
Небольшой накрытый стол, два кресла и отсутствие кого бы то ни было немного смутили. Это место совершенно не похоже на трактир, ресторан. Скорее, на чей-то сад во дворце или в поместье.
– Я не хотел, чтобы нам помешали, – сказал Рэйманд, заметив моё беспокойство. – Вокруг нас очень качественная иллюзия, созданная лучшими магами. Никто из гостей не видит друг друга, не слышит. Мы находимся в одном из парков Шаридана. Это место любят многие за возможность сохранить инкогнито.
– Очень удобно водить сюда временных девушек, – не удержалась от издёвки. – Никаких претензий от будущих жён, их родственников, косых взглядов знати.
– Удобно, – Рэйманд кивнул, соглашаясь. – Но лично мне приятно понимать, что вас никто не отвлечёт от меня.
Угу, ардхан, вы ошиблись. И всё же убрала письмо Мариэн в потайной карман. Прочитаю немного позже, пока что интересует другое. Я позволила дракону проводить меня к столу, подвинуть кресло, стойко выдержала мимолётное касание тёплых ладоней, ощущаемых даже через кружевную накидку.
– Не знал, что вы любите, поэтому заказал всего понемногу, – произнёс Рэйманд, оказавшись напротив меня. – Скажите, Эминель, вы когда-нибудь видели океан?
– Нет, не доводилось.
– Если захотите, я смогу устроить путешествие на побережье. Мариэн оно тоже понравится.
– Зачем всё это, Рэйманд? – просто спросила я, переходя сразу к делу.
– Что «это»?
– Ужин, стремление исполнить желания, цветы и подарки. У нас никогда ничего не получится. Мы слишком разные.
– Такие уж разные, Эминель?
Мои слова Рэйманду не очень понравились, но, надо отдать должное, ничего не выдавало его недовольства, кроме некоторой настороженности, появившейся в позе дракона. Он весь подобрался, как дикий зверь на охоте. Его интересовал мой ответ, и взгляд ардхана, молчание способствовали напряжению.
– Что может быть общего между наследником династии и провинциальной ведьмой?
– Чувства. Страсть, влюблённость, желание быть рядом. Разве этого мало?
– Не мало, – сухо произнесла. – При условии, что эти чувства оба испытывают.
– Вы хотите убедить меня, что я вам безразличен?
Ироничная улыбка, такой же выразительный взгляд с оттенком добродушной снисходительности к девчонке, чьи помыслы давно раскрыты, меня повеселили. Рэйманд уверен, что осталось чуть надавить для признания мной очевидного и дать немного времени, чтобы я смирилась с неизбежным в его лице. Он не поверит и не отнесётся серьёзно к любому ответу кроме единственного…
– Возможно, вы чувствуете отклик от меня, но это вполне объяснимо. Я – молода, вы – горячий, напористый, – усмехнулась я, деловито продолжая беседу. – Только наша гипотетическая «связь» ни к чему не приведёт. Совсем скоро вам придётся жениться и исполнить свой долг перед отечеством. Ваша невеста, Зариина, она ведь из рода райли?
Вот сейчас я подошла к самому главному и была намерена не отступать от темы до тех пор, пока не вытащу из дракона всё, что он знает. Я блефовала, используя информацию от незнакомца из книжной лавки, но ставки сделаны. Замерла в ожидании. Только вот Рэйманд… Он тоже молчал, а его губы стали растягиваться в самодовольном оскале. Чё-ё-ёрт! Сейчас решит, что я приревновала!
– Вам не нравится сама мысль о том, что мне придётся исполнять, так сказать, долг перед отечеством с принцессой Альянса?
– Зря вы так веселитесь, Рэйманд, – ответила строго. – Зариина – чудесная девушка, хорошо воспитана. Прекрасный выбор.
Рэйманд негромко хмыкнул. Не сводя с меня внимательных глаз, взял бутылку вина со стола, а затем разлил его по бокалам. Тёмно-красное, тягучее, с тонким терпким букетом, ощущаемым на расстоянии, показалось драгоценным камнем, превратившимся в жидкость.
– Прекрасный выбор – это вино с южных виноградников отца. Рекомендую попробовать, – предложил Рэйманд. – А Зариина приехала в империю на разведку, оценить возможный куш, присмотреться. Мы толком не знакомы. О помолвке и речи нет.
– Но Зариина выгодна империи. Так?
– С чего вы взяли?
– Иначе её никто в Аввалию не пригласил бы.
– Эминель, вы умны и проницательны, – похвалил меня Рэйманд. – Всё именно так. Только вот меня никто принудить к свадьбе не сможет.
– Даже долг перед отечеством и император?
– Отцу выгоднее признать моё право на свободный выбор, чем терять наследника с холодным даром.
– Холодным даром? Может, расскажете о нём подробнее? Мне интересно.
– Ничего особенного в этом даре нет. Управление смертью налагает ответственность и определённые обязательства. Границы империи простираются вдоль земель, нуждающихся в особой защите. И вы правы в том, что принцесса выгодна империи, потому что в её жилах течёт кровь древних райли. Только вот шанс на проявление дара во время рождения наследника очень и очень ничтожен.
Дракон знакомил меня с чем-то новым, полагая, что я знаю, о чём идёт речь. Его слова отзывались во мне какими-то смутными чувствами, непонятными, глухими, далёкими. Что-то тёмное, спящее будто понималось из глубин подсознания, доставляя мне беспокойство. Обхватив бокал с вином, пригубила кисло-сладкую жидкость в надежде приглушить то, что пугало. Тягучий терпкий поток мягко прокатился по горлу, согрел и немного расслабил.
– Но шанс есть и не воспользоваться им – безрассудно.
– Возможно, если другого ничего не останется, – загадочно ответил дракон. – Ничто в мире не случается просто так. И мои родители тому доказательство.
– Вы… Так полагаю, плод проявления дара? Как и ваш отец?
Рэйманд ощутимо помрачнел, и стало ясно, что затронуты глубинные струнки. Сама того не ведая, я забралась глубоко в душу дракона и теперь не знала, как быть. Прекратить беседу, значит, упустить возможность узнать что-то новое. Продолжать слушать, значит, налаживать связь. Интерес, откровенность, открытость могут привести к возникновению эмпатии, даже доверию. Опасно. Очень опасно. Выбрать я не успела, Рэйманд продолжил:
– Удачное стечение обстоятельств. Моя мать была обычной женщиной, полюбила отца. Удивление настигло позже, когда она забеременела. Тогда выяснилось, что в ней просыпается огонь. Спешная свадьба. Верилия стала императрицей. Во время родов всё подтвердилось, произошло раскрытие дара.
– Ваша мать оказалась райли?
– Да. И она умерла очень рано.
– Почему?
– Её убили, – отрывисто заговорил Рэйманд. – Чувства отца к тому времени остыли, они уже жили раздельно, а враги ждали удобный момент. И дождались. Расследование показало, что мать покончила с собой, якобы не смогла пережить новое увлечение мужа. Это всех удовлетворило. Но не меня.
– Вы сказали, что императрицу убили. Откуда такая уверенность? Вы нашли убийцу?
Кто это сделал?
– Инквизиция. Тот человек, который приложил руку к трагедии, давно уже перебрался в мир Саррха, – мрачно улыбнулся Рэйманд. – Мне этого стало достаточно, чтобы не разрушать без того хрупкий мир с Салиндорром. Прошлого всё равно не исправить.
Флёр нахального сыночка императора растворился, уступив место уверенному в своих силах мужчине. Тогда я и поняла, что именно упорство и целеустремлённость дракона позволили ему спустя много лет восстановить справедливость. Он отомстил за смерть матери, как-то выяснив все обстоятельства. Теперь стало ясно, почему Рэйманд не переносит и мачеху. Наверняка считает её виновной в произошедшей трагедии. И с отцом в отношениях навряд ли всё гладко, раз способен пойти против императорской воли.
– Мне жаль, что я заставила вас всё вспоминать.
– Вы – первая, кому я так откровенно всё рассказал.
Да уж. Это признание похлеще всех остальных вместе взятых. Поверила ли я? Безусловно. Таким бы я не шутила. Суровость на мужском лице, резко добавившая лет, жёсткость во взгляде, решительно сомкнутые губы и погружённость в рассказ не позволили усомниться в последних словах. Спрашивать, чем вызвано такое доверие, я не стала, как и радоваться открытости Рэйманда. Проблемы наш разговор не решал, скорее усугублял её гораздо сильнее.
– Но как все узнали, что ваша мама – райли? Помимо вашего рождения были же ещё проявления?
Рэйманд сначала кивнул, а потом взглянул на меня с интересом. Он словно пробудился от прошлого, в котором только что находился. Молча взял свой бокал с вином и опустошил его махом, чтобы в следующий миг чуть наклониться ко мне.
– Почему вас это интересует, Эми?
– Райли считаются одной из загадок. Ведьм всегда интересовали себе подобные, – я чуть замялась, – в целях, так сказать, обмена опытом.
– Обмена опытом, – понимающе улыбнулся дракон. – Да, конечно. С кем вы так чудесно обменивались опытом, что овладели приёмами боевой магии? Давно хотел задать этот вопрос. Кажется, я заслужил некоторую откровенность. Согласны?
– Это получилось случайно, – не стала юлить. – Может, всё дело в ведьмовском заговоре?
Конечно, никакого заговора не было и в помине. В тот момент, когда на меня хотели напасть, я не думала ни о чем, кроме как пинками выгнать мерзавцев из лавки. Теперь же такие, казалось бы, простые вопросы от Рэйманда заставили насторожиться. Настолько, что я готова пойти на ложь. Его мать была райли, наследнику должно быть известно гораздо больше, чем даже я могу предположить. Следует быть осторожнее. Лучше не договорить, чем попасться потом на крючок.
– В заговоре?
Показалось, что Рэйманд как будто слегка разочаровался в ответе. Его взгляд чуть потускнел на какие-то доли секунд. Его реакция немного смутила, захотелось узнать, что сейчас незримо ускользало в беседе.
– Что-то не так?
– Конечно, мне кое-что известно об огненном даре райли, – вдруг начал рассказывать Рэйманд. – Например, этот дар проявляется не сразу. Ему нужно время созреть.
Неожиданно мужская рука коснулась моей. Рэйманд положил ладонь на мою кисть, обхватил её, перевернул. Я замерла, не в силах высвободиться из захвата. Гораздо важнее другое.
– Всё начинается с малого, – тихим низким голосом заговорил дракон и провёл пальцами по запястью. – Сначала появляется знак. Метка выделенности. У мамы она появилась на пальце. Вот здесь.
Дракон дотронулся до мизинца и чуть нажал на подушечку. Тысячи острых иголок словно ударили разом, и я затаила дыхание. Каким-то уж очень интимным почудилось это касание. В районе солнечного сплетения тут же появился жар, который спустился ниже, скручиваясь в жгучий, горячий узел. Захотелось всё прекратить, вырваться, но я побоялась спугнуть ардхана, поэтому терпеливо ждала.
– Маленький золотой лепесток.
А дальше? – еле слышно спросила.
– Со временем он превратился в лиану по мере взросления дара. Перетёк с пальца на ладонь.
Рэйманд перевернул мою руку, показывая, как двигалась ветвь с мизинца на тыльную сторону, обхватила запястье. Чувственный мужской голос с лёгкой хрипотцой тревожил не меньше, чем уверенная неспешная ласка.
