Текст книги "Дракон и Его Ведьма (СИ)"
Автор книги: Елена Болотонь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
– Отпусти! – заныла Мариэн возле дома. – Ну, прости меня! Прости, пожалуйста. Он нагло врал, и Марта тоже врала. Кот сам к нам явился!
– А ты? – я злилась. – Сначала не рассказала, как всё было на самом деле, потом дала обещание и его не сдержала.
Остановилась. Взглянула на подругу, страдающую от чувства вины. Ну разве так сложно сначала подумать, что собираешься делать и каковы будут последствия, а потом уже делать? Нет же. Сначала натворит, потом мучается. В чём удовольствие? Чтобы вот так пострадать?
– Мияу! – раздался протяжный призыв прямо над головой.
Через миг стало ясно, что наш дом посетил Его Лысость. Кот соседа Портэ сидел на подоконнике и смотрел на нас снизу вверх. Нагло, между прочим, смотрел, щурясь от дневного света, и смешно топорщил усы. Да ему у нас мёдом намазано! Наверняка этот кот и в прошлый раз сам заявился. Но зачем тогда старая Марта нас оболгала?
– Ну, здравствуй, Мыш! – обратилась к коту. – Жаль, тебя хозяин не видит.
– Ох! – Мариэн вскрикнула. – Я же рыбу на кухне оставила. Хотела в обед нам пожарить.
– А… Ну, поздравляю. Рыбу он точно нашёл.
– Мы должны его поймать и позвать сьера Портэ! Или вызвать полицию, – загорелась Мари. – Доказательство – вот!
– Давай, – кивнула я, – только Мышу об этом скажи, пока он не ушёл.
Лысый кот дефилировал мимо нас по карнизу, гордо удаляясь в неизвестном направлении, и определённо не собирался сдаваться властям. Собственно, я его понимала. Бывший победитель выставок и покоритель дамских сердец заедал моральный ущерб. И на рыбу, если так разобраться, имел полное кошачье право. Не всякая самка позарится на это чудо, так хоть голодным не будет.
– Может, лучше окна впредь закрывать? – предложила я вариант. – Тогда к нам перестанут захаживать наглые чужие коты.
– Эми! Ты простишь меня? – снова заканючила Мари.
– Простила уже, – ответила. – Не ной, пожалуйста. Я тебя любую люблю. Ты хоть двадцать котов искупай.
Удручённо вздохнула и оказалась в объятьях. Подруга сжала меня крепче, а затем чмокнула в щёку. Тепло, удовольствие, радость лучились в зелёных глазах. Мари отстранилась.
– Мы же справимся, да? С тобой я ничего не боюсь. Надеюсь, компенсация не будет огромной?
– Если прекратишь доставать сьера Портэ и возмущаться во время слушаний, то, возможно, нам повезёт.
Оставив Мари дома жарить оставшуюся рыбу, благо кот удовлетворился одной, я решила сбегать в лавку и забрать чемоданы. После обеда можно будет расслабиться, занимаясь любимой работой. Сварю зелье правды, о котором просила клиентка. Подумаю о зелье красоты для Крисан. Мари им не занималась, да и гоблиниха не приходила.
Отперев дверь лавки, я вошла в привычный родной полумрак. Вдохнула запахи мяты и лемонграсса, с любовью осмотрела полки, колбочки и пузырьки. Даже руки зачесались поскорее приступить к работе, но помня, что меня ждёт Мариэн, подхватила свои чемоданы. Выволокла их наружу. И…
Нет! Да не может быть! Захотелось глаза протереть, потому что на другой стороне улицы стоял собственной персоной ардхан. Самый что ни на есть живой и настоящий.
Рэйманд широко улыбнулся, а я… Отвернулась и поволокла чемоданы по улице. Эти чёртовы чемоданы! Они были определённо громоздкими, а колёсики застревали в булыжниках мостовой. В какой-то момент чемоданы так утяжелились, что я просто не смогла их тащить. Потом увидела причину своей остановки. Рэйманд! Какого чёрта он здесь? Выходит, дракон как-то узнал, что я покинула Шаридан. У него нет других дел, кроме как преследовать ведьм?
– Эминель! Мы не слишком ладим, но, позвольте, я помогу!
Дракон подхватил мою поклажу так, будто там не тяжёлые платья, а пух и перья в подушках. И меня рассердил! Что это за самоуправство? Щёлкнув пальцами, прошептала несколько слов, и чемоданы упали. Они стали неподъёмными, неудобными, вросли в землю, будто корни деревьев. Рэйманд тихо выругался, а мне-то как стало приятно!
– Вы что тут делаете? – строго спросила.
– Да вот, знаете, пришёл в лавку к ведьмам за помощью, а хозяйка снова сбегает.
– За помощью? Вы?
Ну что за глупый предлог? Я несказанно удивилась услышанному. Наследник не похож на тех, кто нуждается. С его-то ресурсами и возможностями явиться в Шапеду за помощью, нечто из ряда вон выходящее.
– Вы так смотрите, будто поросёнка увидели в небе, – ардхан широко улыбнулся, – но я, действительно, нуждаюсь в каком-нибудь зелье или траве. Бессонница, знаете ли. Нормально спать не могу.
– Совесть мучает?
– Совесть? – переспросил дракон, но тут же сообразил: – Нет, не совесть.
– А зря, – невесело усмехнулась. – Мариэн найдёт вам снадобье. После обеда.
Остановив перепалку, я не стала дожидаться ответа об истинных причинах проблемы. Не очень-то мне интересно, а если даже и допустить любопытство, уверена, ардхан ввернёт такое, что услышать совсем не захочется.
– Теперь мы будем часто встречаться. Обязательно вас навещу.
– Вас сослали за разгильдяйство?
Рэйманд сначала прищурился, оценивая мой ответ, а потом рассмеялся. Очевидно, девушки с ним так не общались. Захотелось язык прикусить из-за ощущения, что он наслаждается нашей беседой. Казалось, наследника совершенно не беспокоит то, что я готова его придушить. Он стоял передо мной какой-то безобразно счастливый и пялился во все глаза. Было бы у него их четыре, уверена, все бы задействовал.
– Я здесь с инспекцией, – немного посерьёзнел дракон. – В прошлый раз не получилось всё осмотреть. Шапеда – городок приграничный, а Мёртвые земли растут.
– Это хорошо, – кивнула я, – значит, скоро уедете.
– Всё будет зависеть от обстоятельств, – как-то загадочно возразил он.
Не хочется предполагать, что за обстоятельства его здесь задержат, помимо пресловутых границ. Жаль, но, похоже, невеста не слишком-то смогла повлиять на упёртого дракона, раз он решил продолжить «знакомство». Явился довольный, как слон, и делает вид, что ничего не случилось. Ни в лавке, ни во дворце, ни в библиотеке.
– Прекратите вредничать, Эминель, – как-то уже слишком ласково попросил ардхан. – Отпустите уже чемоданы.
Дракон выжидательно замер. Не отступится и не отпустит. Ну… Ничего не поделаешь, раз «вызвался груздем», пусть работает грузчиком. С ума сойти! Рассказать кому, чем наследный принц занимается, не поверят же.
– Эминель, ведёте себя как ребёнок.
– Кто бы говорил, – фыркнула в ответ, но заклятье сняла, щёлкнув по чемодану.
– Так куда идти?
– Разве вы не знаете? – сыронизировала с улыбкой. – А как же внутренняя разведка?
– С разведкой полный порядок. С Шапедой я не знаком.
– Надо же! Собираетесь наследовать земли и такой жуткий провал в географии.
– Могу вам предоставить возможность совершить доброе дело и восполнить пробел. Составьте компанию, покажите мне городок.
– Нет. Я не экскурсовод.
– Жаль. Очень жаль, Эминель. Вот я бы вам дворец показал. В местной резиденции множество потайных комнат, секретных ходов, хранилище с артефактами и портал в Вечный лес. Хотите посмотреть, а позже и прогуляться в обители друидов? Сегодня вечером, завтра?
Нет уж! Совсем не хочу. Я догадалась, о каком дворце шла речь. Недалеко от Шапеды находится чудесный парк, а в его глубине резиденция династии Арканди. Похоже, наследник минимум переночует, раз остановился там. А какое щедрое предложение! Знает, чем можно подкупить лесную ведьму вроде меня. Вечный лес нам только снится, потому что добраться до него нелегко. Отсутствие порталов для простых жителей, горная гряда, раскинувшаяся неприступным барьером, мешали попасть на заповедную территорию, на которой властвовали друиды. Очень серьёзная, строгая раса, не любящая чужаков. В Вечном лесу потеряться легко, если ты не понравишься местным обитателям, но там же лесные ведьмы обретают обитель и счастье. Так говорится в преданиях, которые прочитала мельком.
– Нет, благодарю.
– И снова нет, – улыбнулся ардхан. – Какая же вы несговорчивая!
– Почему же? Чемоданы я вам тащить разрешила, – не сдержала усмешки.
К счастью, дорога была недолгой. Мы остановились возле дома. На миг в окне показалась Мари, аппетитно тянуло ароматом свежезажаренной рыбы.
– Спасибо за помощь, – произнесла я и попыталась изъять чемоданы.
– Вы ведь живёте на втором этаже?
Наследник не собирался сдаваться и чемоданы мои не отдал. Коварство в светлых глазах показалось слишком откровенным. Он что же на рыбу нацелился? Только дракона в доме и не хватало, причём наглого и самовлюблённого. Неужели он думает, я его приглашу?
– Не рассчитывайте на гостеприимность, – фыркнула я. – Вы нежеланный гость.
– Я всего лишь донесу чемоданы, – рассмеялся он. – Закончу, так сказать, начатое.
Это же надо так всё перевернуть! Выглядит, будто я самоуверенная дура, решившая, что дракон напрашивается на обед! В гробовом молчании позволила Рэйманду донести чемоданы, поставить их перед дверью, а затем в замешательстве сверлила взглядом его широкую спину, пока он спускался по лестнице. И да! Он со мной не простился, а это значит, мы скоро увидимся. Как бы прятаться от него не пришлось!
Глава 9
Мариэн стояла на кухне с лопаткой в руке и смотрела на меня изучающе. Я прошла к столику, налила воды в стакан и с удовольствием выпила.
После встреч с ардханом всегда чувствую себя так, будто весь день шла в пустыне.
Мучает жажда, в груди разливается жар, а руки того и гляди задрожат. Волнение растёт от множества противоречий в душе, растягиваясь стальными пружинами. Я подумала бы, что влюблена, но ведь это не так!
Я достаточно трезво смотрю на происходящее и попытки ардхана получить то, что ему недоступно. Мои слова во дворце стали вызовом, разожгли охотничий инстинкт Рэйманда, но согласиться на его предложение я бы всё равно не смогла. И совсем не важно, что дракон красив, сексуален и знатен, а от его жадного взгляда становится не по себе.
На Земле я никогда не была сторонницей мимолётных, ни к чему не обязывающих связей, секса на одну ночь. Мужчины баловали вниманием, но я хотела постоянства и настоящих чувств. Для меня качество отношений всегда имело большее значение, чем количество партнёров. Может, потому и Серёгу терпела в надежде, что всё образуется. Зря терпела, конечно.
– Ты чего, Мари?
– Он красив, – произнесла Мариэн.
– Кто?
– Наследник.
– Рада за него.
– Он ухаживает за тобой, да?
– Рэйманду не понравился мой отказ.
– Он уже для тебя Рэйманд?
Подруга вытаращила глаза так, что я поморщилась. Не велика заслуга свободно общаться с самоуверенным и самовлюблённым парнем. Пусть он даже принц всея империи и в будущем метит на трон. Спаси всевышний, стать избранницей такого наглеца. Проблем не оберёшься. Несмотря на то, что не хотела рассказывать Мариэн об общении с ардханом в подробностях, всё равно призналась:
– Он предложил мне заключить договор и встречаться, пока его ждёт невеста.
– Вот мерзавец! – возмутилась Мари. – А с виду такой… Улыбчивый и галантный. Чемоданы даже помог донести.
– Он умеет произвести впечатление, если захочет, – сделала вывод, – но самый что ни на есть негодяй.
– Тогда лучше этому Рэйманду держаться от нас подальше, – фыркнула подруга, безоговорочно принимая мою сторону. – Мало ему не покажется.
– Боюсь, он не из пугливых, – поделилась сомнениями. – Скорее, упёртый. Ещё вернётся. За средством от бессонницы.
– Сегодня?
– Не исключено. Повод, сама понимаешь, удобный.
Спазм ниже солнечного сплетения вдруг напомнил мне о еде. Желудок решил взбунтоваться. Если вспомнить, что я толком без ужина и не успела позавтракать, о себе он заявил обоснованно. А ещё обалденный запах рыбы, свежие овощи и зелень в тарелке…
– Знаешь, так хочется есть! – я пожаловалась Мари.
– О! Прекрасно! Садись за стол, рыба готова.
Через час мы вернулись в лавку, и я наконец погрузилась в приятные сердцу дела. Зелье правды нужно сварить для одного крайне неверного мужа, которого сьера Далига хочет вывести на чистую воду. Она давно мечтает с ним развестись, но без веского повода
останется без средств к существованию. Ко всему прочему, её муж слишком жаден и постоянно считает копейки.
Вдруг меня осенило, пока я очищала от земли корни адского дерева – приготовлю зелья чуть больше! Вдруг старой Марте получится подсунуть? Пусть расскажет всё так, как было по-настоящему. Вдруг соседи договорились о взаимовыгодном сотрудничестве, чтобы поделить компенсацию? Я верила Мариэн, мне хотелось ей доверять. Ведь кроме неё у меня и нет никого, родители точно не в счёт.
Дверь распахнулась, и в лавку ворвался порыв свежего ветра вместе с незнакомым мужчиной в полицейской униформе. Мундир застёгнутый наглухо, непроницаемая маска вместо лица, шапочка со знаком отличия, о котором лично мне оставалось догадываться.
– Сьера Эминель Равиен и сьера Мариэн Катье здесь?
– Да, – я вышла из-за прилавка, вытирая руки о фартук. – Эминель Равиен – это я.
– Прекрасно, – обрадовался гость и тут же разложил планшет на прилавке.
Спустя мгновение на столешнице засияли гербовые листы.
– Приложите ваши пальцы о получении, – попросил он.
– Что это?
– Вам завтра надлежит явиться в управление для разговора с приставом. Вам, Эминель, к десяти. Вам, Мариэн, к двенадцати часам.
– Мы можем отказаться? – уточнила я.
– Конечно, – хмыкнул полицейский, – но тогда ваши отказы будут использованы против вас.
Бросив взгляд на подругу, я оставила оттиск на пергаменте, который тут же распался на копии. Одну аккуратно убрал в планшет полицейский, потом сделал подобное с пергаментом Мариэн.
– До свидания, девушки, – важно попрощался и вышел.
– Ну вот, похоже, сьер Портэ не шутил, когда решил подать на нас в суд, – произнесла, глядя на подписанный лист. – Уверена, нам стоит подумать, о чём мы будем общаться со следователем.
Через час после плодотворной беседы с Мари, я сидела в закутке возле котелка с заготовками, висящего над огнём, и считала минуты варки, когда входная дверь в лавку скрипнула. Похоже, ещё кто-то пришёл. Хорошо, если это клиент. Нам продажи совсем не помешают в свете последних событий. Компенсацию придётся платить, если будет доказана наша вина. В том, что она будет доказана, почти не сомневалась. Мыш искупался в нашей ванной и, какая в сущности разница, как он к нам попал?
Непроизвольно прислушалась. Мужчина? Чаще они покупают зелье для усиления потенции, хоть и просят о них полушёпотом и очень-очень стесняются. Просят и сонные капли, и травы для пищеварения или от простуды, иногда настойку храбрости и духи привлечения женщин, а то и мужского внимания. Спрашивают и привороты, хотя таким я не занимаюсь. Насильно привязывать кого – то нельзя, чревато плохими последствиями.
Голоса стали чуть резче, жёстче, чем вызвали любопытство. Произнесла шёпотом заговор на хороший слух и затаила дыхание. Рэйманд, будь он неладен! И четырёх часов не прошло, он уже здесь! Неугомонный… Ардхану в Шапеде больше нечем заняться, кроме как шастать по колдовским лавкам? Бессонница его замучила, как же!
– Я же говорю! Эминель уехала по делам, – беззастенчиво лгала Мари. – Чем могу помочь?
– Когда она вернётся?
– Не сказала.
– Девочка, – Рэйманд заговорил громче, – я чувствую ложь и терпеть её не могу. Куда уехала твоя подруга?
В его голосе отчётливо прослеживались недовольные нотки. Этот тон властелина, которому позволено всё, я хорошенько запомнила. Перед глазами возникли светлые глаза и тяжёлый испытующий взгляд змеи перед броском на добычу. Несчастная подружка, представляю каково ей сейчас! Я встала, чтобы прийти подруге на помощь, но замерла.
Мари заговорила отрывисто и так сухо, что я поняла, она не только не испугалась, но и крайне раздражена. Не случилось бы беды ненароком.
– Понятия не имею. Я ей не мамочка, а она – не ребёнок. Вы пришли за средством от бессонницы, верно?
Мгновение показалось мне вечностью. Выйти к ним и разрядить ситуацию, но подставить Мариэн, или остаться в подсобке, пусть подруга выкручивается сама, раз уж всё начала? Вдох-выдох… И ардхан сбавил тон, голос зазвучал мягче, послышался интерес:
– Она говорила обо мне?
– Предупредила. Сказала, что вы зайдёте, надеялась вас застать, чтобы лично вручить порошок. Но…
Порошок? Я насторожилась. Что задумала Мариэн? Средство от бессонницы в последнее время продавалось в бутылочках, исключительно в жидком виде. Сладковато – терпкий напиток был похож на вино, дарил расслабление, негу, выключая от проблем буквально с первых трёх капель. Разве у нас есть порошок?
– Она хотела меня увидеть? – чуть удивления в голосе.
– Ну… Она сказала, что если вы появитесь, а её не будет, передать вам пожелания здоровья.
Вот как?
Вопрос прозвучал с долей скепсиса. Кажется, Мари перегнула. Но с другой стороны, она понятия не имеет, как я общаюсь с наследником.
– И при этом добавила, чтобы вы сюда не возвращались.
Рэйманд вдруг рассмеялся. От сердца тут же отлегло. Подружка всё-таки умница, прекрасно меня изучила и сумела подать ложь под красивым соусом «правды». Должен поверить, куда денется.
– Значит, порошок поможет мне от бессонницы?
– Обязательно.
Шорох упаковочной бумаги, тонкий звон монет, выкладываемых на столешницу, скрип пера по пергаменту. Мари что-то писала. Предположу, что рецепт. Меня раздирали противоречивые чувства. Что за порошок подсунула ему Мариэн? Как никогда хотелось выйти, но котелок на огне и точность работы по времени удерживали на месте. Я не знала, что делать. Может, Мари изготовила средство от бессонницы в сухом виде? Есть же особые травы…
– Принимать по два пакетика перед сном. Результат гарантирован. Будете спать как младенец. Что-нибудь ещё?
– Передай Эминель, что… – ардхан вдруг осёкся: – Нет, ничего.
– Всего доброго, – настойчиво попрощалась подруга.
Звуки удаляющихся шагов, снова скрип двери, чёткий хлопок и тишина на мгновение. Потом резкий стук падающего стула и хохот. Заливистый хохот подруги. Моё терпение иссякло окончательно, сменяясь желанием всё разузнать. Бросив в котелок новый ингредиент, я вышла из подсобки. В глаза бросилась счастливая Мари, вытирающая влажные щёки.
– Ты чего веселишься до слёз? – строго спросила. – Ты зачем ему солгала?
Неверие, потом недоумение появились на лице Мариэн.
– Прости, Эми! Я думала, ты мне «спасибо» скажешь.
– Ты же знаешь, как я отношусь к вранью, но продолжаешь вести себя как лживый тролль! Я думала, мы решили эту проблему.
Да! Я была крайне возмущена. Мало приятного спаринговаться с ардханом, изящно упражняясь в словах, но ложь, как по мне, в разы хуже. Маленькая ложь становится больше, цепляет одно за другое и приводит к новым страданиям, если вскроется неприятная правда. Весёлый блеск в глазах Мариэн медленно растворился, и она посерьёзнела.
– Не ожидала, – надулась подруга. – Я хотела как лучше. Была уверена, что делаю доброе дело, помогаю тебе.
– Хорошо, Мариэн. Как видишь, ошиблась. Что ты ему подсунула вместо сонного зелья?
Улыбка окончательно сошла с лица Мариэн, превратилась в кислую мину.
– Боюсь, тебе не понравится.
– Что мне не понравится? Что за порошок?
– Для облегчения… Его заказывает у нас старый сьер с Третьей улицы.
Вот тут я ахнула! Осталось только схватиться за голову. Катастрофа нагрянула неожиданно, буквально постучав в наши двери.
– Ты в своём уме? – не сдержалась. – Мари! Ты продала ему от бессонницы зенну?
– Да.
Ну, класс! Ардхану очень понравится слабительное перед сном. Спать он точно не сможет, а потом неизвестно, что будет. Такого рода насмешки могут дорого стоить, если эгоистичный дракон разозлится. И то, что мне раньше сходило с рук, ни о чём не говорит. Пределы бывают разными, нельзя быть уверенными, что ардхан терпеливо вынесет подобную «шутку» и правильно её поймёт.
И ещё! Каким бы ни был наследник, продавать ему слабительное всё равно, что опуститься на уровень ниже. Какая-то глупая мелкая месть. А если дракон не солгал, а действительно пришёл к нам за помощью? Нельзя же и этого исключать! А мы… Мариэн… Издевательство!
Я говорила всё это Мариэн, и её щёки цвели пунцовыми крупными пятнами. Одно понимала точно, надо всё исправлять. Самой исправлять. Достаточно уже ошибок Мари.
А разборок из-за кота мне на год вперёд хватит!
Сейчас нет смысла искать Рэйманда, но к вечеру придётся ехать в ту самую резиденцию в парке, чтобы порошок поменять на капли. Думать о том, как будет выглядеть мой приезд, и как пройдёт встреча, совсем не хотелось. Придумаю что-нибудь. Лишь бы самой не сорваться, если ардхан выведет из себя.
Время – странная штука. Буквально после того, как решила съездить к наследнику, оно потянулось резиной. Я сварила зелья правды и красоты, навела порядок в счетах, подбила дебет и кредит, выяснив, что этот месяц должен быть снова прибыльным. Это обнадёживало, что грядущие неприятности мы с лёгкостью переживём.
Наконец в лавку зашёл извозчик, которого вызвала для меня Мариэн. Коренастый мужчина в шляпе со свёрнутым кнутом показался мне нелюдимым. Он мрачно зыркнул на меня из-под густых бровей и спросил:
– Карету заказывали?
– Да. Меня нужно отвести в резиденцию императора Арканди, подождать, пока я не решу свои дела и привезти обратно в лавку.
– За простой будете отдельно платить.
– Без проблем. Важно, чтобы вы меня дождались.
– Будьте спокойны, дождусь, – хмыкнул кучер, – главное, деньги вперёд.
– Хорошо, но если подведёте, тогда я вас прокляну. Решайте здесь и сейчас.
Кучер тут же нахмурился. Конечно же, проклинать его я не собиралась. Сроду этого не делала и не очень хотелось. Даже если он обманет меня, украдёт деньги, я придумаю, как заставить его всё вернуть. Проклятье – слишком тяжёлое бремя для обеих сторон. Но вот для острастки и в виде проверки на «вшивость», предупреждение может сработать. Мне обязательно надо вернуться, должна быть гарантия не оказаться зависимой от дракона.
– Как скажете, леди. Загнат никогда никого не обманывал.
– Вот и отлично! Тогда едем.
Захватив приготовленный флакончик, я вышла из лавки. Мариэн осталась торговать. Скоро вечер, обязательно ещё будут клиенты.
Смеркалось. На улице многолюдно, ещё не многие разошлись по домам. Кое-где в окнах уже горел свет, кто-то возился на кухне, некоторые из соседей сидели на личных террасах и пили чай. Наступал тихий прохладный вечер, один из тех, что мне особо нравились в этом маленьком городке. Разместившись в карете, вполне добротной и мягкой, я вздохнула. Надеюсь, мне повезёт, и я увижусь с ардханом ещё до того, как он соберётся ко сну, потому что в противном случае ему ничем не поможешь. Если он, действительно, мучается от бессонницы.
Резиденцию императора в Шапеде я раньше ни разу не видела. Постройки, появившиеся перед глазами, показались достаточно скромными по сравнению с дворцами столицы. Поместье медленно тонуло в приближающейся ночи. Фонарей не наблюдалось, или я их не могла разглядеть. Если бы не пара ярко мерцающих окон в темноте, пришлось бы ждать или разворачиваться обратно.
Кучер подвёз меня к парадному крыльцу и остановил лошадей. Я открыла дверцу и вышла. Ни единой души, полумрак, в котором нет-нет можно заметить красные глаза безмолвных стражей наследника. Никакой охраны не надо, когда рядом мёртвые духи. Прохладный ветер тронул волосы, запутался в них, растрепав. Пришлось расплестись, чтобы не выглядеть чучелом.
Распрямив плечи, поднялась по лестнице ведущей к двери. Остановилась на миг, собираясь с силами. Всего лишь постучаться, поздороваться, узнать у дворецкого дома ли ардхан, обменять порошок на зелье, извиниться за Мариэн и сбежать. Подняла руку, но двери вдруг сами открылись.
Ардхан стоял передо мной в коротком домашнем халате, широких брюках и тапочках. Навряд ли он ждал меня под дверями, но был точно предупреждён. Смерила мужчину взглядом, оценив его цветущий вид. На больного хроническим недосыпом он совсем не похож, и порошок, похоже, не принял.
– Эминель! – приветствовал меня Рэйманд с улыбкой. – Я, конечно, планировал встречу, но даже не мог предположить, что она случится так быстро.
Он специально выделил «так»? Впрочем, не удивительно. Ардхан издевается и может себе это позволить. Молодая незамужняя девушка, устроившая ему от ворот поворот, стоит
перед ним, сжимая в руках дамскую сумку. Я бы сама могла что угодно придумать на его месте.
– Здравствуйте, Рэйманд.
– Заходите, Эминель. Не нужно стоять на пороге.
Наследник посторонился, предлагая войти. Я замялась. В светло-серых глазах заиграли смешинки. Самодовольные такие. Несносные. Этот торжествующий взгляд победителя невозможно перепутать с простой радостью, ну или с той же влюблённостью. Рэйманд внимательно за мной наблюдал, старательно пряча улыбку.
– Кучера отпустить? – уточнил.
Похоже, дракон решил, что я приехала к нему на экскурсию, и предвкушает приятный вечер. Полагает, сбылось его желание, ведьма подумала хорошенько и осознала, что теряет в его лице сногсшибательный чудесный подарок. Может, ну их, эти порошки? Тогда ночь точно станет для Рэйманда незабываемой. Подавив минутную слабость, дружелюбно улыбнулась ардхану.
– Нет. Я ненадолго.
– Вот как?
Смешинки в серых глазах моментально погасли, и дракон посерьёзнел. Отступил в дом, молчаливо приглашая войти. Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Не хотелось, чтобы у ардхана появился повод думать, будто я его боюсь. Теперь Рэйманд меня изучал. Настороженно, с любопытством разглядывал. Прищурился, шире расправив плечи, заложил руки в карманы брюк.
– У вас что-то случилось, Эми?
– Нет. Скорее, случится у вас.
– Как интересно! Продолжайте!
– Если выпьете порошок, который вам продала Мариэн.
– И что же со мной случится? – вкрадчиво спросил дракон. – Что мне ваша подруга подсунула?
– Я привезла вам сонное зелье.
– Вы не ответили на мой вопрос, – зазвучали властные нотки. – Я жду.
Дракон шагнул ближе. Его внимательные, ненасытные глаза пробуждали внутри странные чувства. Так ли ему интересно знать, что с ним произойдёт? Он же меня буквально поедает взглядом, пока скользит по лицу, губам, шее, спускается к декольте. Не спеша и смакуя.
На мгновение показалось, что я сделала глупость, приехав сюда. Во дворце тишина, не видно и не слышно прислуги, сам наследник в домашнем халате, вокруг нас стражи и
ночь. Этот кучер, сидящий на козлах экипажа, мне не сможет помочь и навряд ли захочет связываться с ардханом.
Вдруг вспомнились браслеты, объятья, горячий шёпот, срывающийся с мужских губ, и кровь ударила в виски, загорелись уши. Хорошо, волосы распустила перед тем, как зайти, и они теперь спадали на плечи защитным золотистым покровом.
Соберись, не время расклеиваться! Прошипела мысленно себе, сжав зубами край нижней губы. Боль быстро вернула в реальность.
– Истощаете, – ответила ему. – За ночь. Там зенна.
– Хм… Так это теперь называется?
Рэйманд весело усмехнулся, но тут же нахмурился. Видимо, осознал масштаб несостоявшейся пакости и, само собой, подстава Мари ему не понравилась.
– И зачем Мари продала мне, хм… этот порошок? У неё есть повод меня ненавидеть?
– Уверяю вас, она ничего плохого не думала. Перепутала зелье с травой.
– Лесная ведьма не разбирается в травах? Вы хотите в этом убедить меня, Эминель?
– Мари просто ошиблась, – твёрдо настояла на своём. – Извините.
– Ваша просьба. Она не может оставить меня равнодушным, – с улыбкой произнёс Рэйманд, наклоняясь. – Вы уверены, что не хотите со мной прогуляться? Покажу вам резиденцию. Раз уж вы здесь, почему бы нам не провести вечер вместе? Вы. Я. Вдруг найдём общие темы?
Близость Рэйманда, его низкий голос, чуть хрипловатый, тягучий, не оставили меня равнодушной. Со мной что-то творилось. Непонятное, незнакомое. Даже на Земле я никогда не испытывала подобных чувств, находясь рядом с мужчиной. Внутри меня зарождалось тепло, которое медленно растекалось по телу, заставляя стремиться к дракону. Тепло, словно странный магнит, тянулось к тому, кого я, мягко скажем, недолюбливала и от кого всячески старалась избавиться.
– Соглашайтесь же, Эми.
Рэйманд дотронулся до пряди моих волос, и меня будто кипятком ошпарило. Злость на животный инстинкт выплеснулась на поверхность остальных чувств, я вытащила флакон и сунула дракону в руку.
– Нет, благодарю вас. Держите капли. Достаточно трёх для начала. Если не подействует, нужно добавить две. Не больше.
Шагнула в сторону, намереваясь уйти, но Рэйманд преградил мне дорогу. Ещё шаг влево, обходя преграду, но преграда двигалась вместе со мной. В полном молчании, глядя дракону в глаза, я танцевала свой странный танец, пока не сдалась.
– Пропустите, – холодно попросила. – Меня кучер заждался.
– Я знаю, у вас появились проблемы, – неожиданно произнёс ардхан. – В полиции лежит заявление на вашу подругу и ещё несколько жалоб на лавку. Вам грозит проверка, а после внушительный штраф.
Так… На миг перехватило дыхание. Насчёт кота я знала, но жалобы? Это ещё что за новости? Конечно, всегда есть недовольные услугами ведьм, нельзя их совсем исключать, но жалобы в полицию? Это что-то из ряда вон выходящее! Кто-то на нас обозлился, причём действует исподтишка. Ведь до сих пор все клиенты оставались довольны. Позволять Рэйманду влиять на себя из-за трудностей в жизни, я не собиралась. Поэтому просто кивнула.
– Ничего. Справимся.
– Вы уверены, Эминель?
– Да.
– Ну что ж… – Ардхан как-то странно улыбнулся, будто знал гораздо больше, чем я. Вдруг произнёс: – Смею напомнить вам, моё предложение в силе.
– Какое ещё предложение? – включила дурочку.
– Дурочкой вам быть не идёт, – тут же нашёлся дракон. – Деньги и моё покровительство взамен на возможность узнать друг друга лучше. Уверен, мы быстро поладим, и я с огромной радостью смогу вам помочь.
– Вы ещё забыли про власть, – снисходительно фыркнула. – К сожалению. Я не могу допустить, чтобы вы пошли на такие жертвы ради меня, поэтому сама разберусь.
– Тогда не буду задерживать, – ледяным тоном произнёс Рэйманд и отошёл, открывая дорогу к дверям. – Спокойной вам ночи, Эминель.
Неожиданно!
– И вам не хворать, – сердито ответила и выскользнула из здания.
Спустилась по лестнице в свете распахнутой двери, освещающей дорогу до экипажа. Кивнула Загнату, открыла дверцу и села в карету. Бросила последний взгляд на крыльцо.
В дверном проёме всё ещё стоял Рэйманд. Он оставался на месте, пока карета уезжала из парка.
Пока ехала домой, прокручивала в голове нашу встречу. Когда дракон понял, что я пришла не на «экскурсию», решил, что явилась за помощью. Самоуверенный негодяй осведомлён, что у меня проблемы и ему больше известно, чем мне. Был так уверен, что я начну просить его о поддержке из-за поданных жалоб от жителей? Ха! Сама того не зная, утёрла Рэйманду нос. Его прогноз не оправдался, судя по разочарованному виду. Так ему и надо!
Домой вернулась поздно. Мариэн сидела на кухне и ждала меня.
