Текст книги "Дракон и Его Ведьма (СИ)"
Автор книги: Елена Болотонь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)
Глава 6
Чес привёз меня в банк примерно через час после побега из дворца и остался ждать неподалёку в аккуратном городском парке среди цветущих кустарников. Конечно, я мечтала отправить младшего Арканди восвояси, но по решительному лицу догадалась, что желание останется в мыслях. Дракон твёрдо намеревался сопровождать меня до гостиницы и расставаться со мной не планировал.
– Жаль, что вы не хотите остановиться в моём особняке, – искренне расстроился Чес ещё в карете, – но не смею настаивать. Где жить собираетесь?
Пришлось поделиться с ним планами, пообещав, что не откажусь с его помощью рассмотреть несколько недорогих, но весьма достойных вариантов для леди. Чес хотел стать моим спонсором, но я стойко отвергла предложение, убедив его, что ведьма с собственным бизнесом вполне способна за себя заплатить. Моих сбережений должно хватить минимум на несколько месяцев жизни в столице, другой вопрос, что так долго находиться в Шаридане я не собиралась. Максимум несколько дней.
Каменное здание банка, защищённого решётками и высоким железным забором, со статуями горгулий на крыше, несомненно оживающих по ночам, мне сразу понравилось. Гоблины знают толк в сохранении денег, несмотря на то, что сами по себе высокомерные, щепетильные снобы. По праву соревноваться с ними могут только гномы, но те много горланят и пьют, и процентные ставки за обслуживание у них тоже повыше. Пользуются тем, что чувство гоблинской важности не все в состоянии вынести.
Морщинистый гоблин в золотых очках и сюртуке до колен был не слишком рад нашей встрече. Он стоял за прозрачной стойкой и смотрел на меня сверху вниз с довольно высокой платформы. Не скрывая своего превосходства, со скучающим видом протянул формуляр.
– Заполняйте.
Да без проблем! По надменному взгляду предположила, что думает нечисть о «нищенке-ведьме», снимающей со счёта «копейки». Попытка вызвать стыд от ущербности закончилась серыми пятнами на впалых щеках от моей ироничной улыбки. Я гордилась собственными достижениями, пусть даже и крохотными в масштабах столицы. Ещё неизвестно, что из себя представляет обычный банковский клерк.
Когда игра надоела, я предпочла рассматривать круглые пуговицы с выбитыми вензелями, лежащими поверх гоблинского живота, а чуть позже кривоватые ноги, засеменившие к отделу выдачи денег с подписанным распоряжением.
Примерно через двадцать минут я оказалась обладательницей тугого кошелька с серебром и мелкой разменной монетой. То, что нужно для оплаты по счетам за гостиницу и в магазинах.
– Могу ещё что-то сделать для вас? – задал клерк дежурный вопрос.
Отказаться от такой возможности глупо. Диаспора гоблинов прекрасно знала своих, проживающих в столице империи. У каждого члена диаспоры имелся расчётный счёт, сбережения. Уж если кто и знает, где искать соплеменника, так это служащий банка.
– Я ищу Гросю, племянника голубоглазой Крисан.
– Обратитесь в агентство сыска, – буркнул гоблин, всем видом показывая, что вникать в мои личные дела не планирует, а уж помогать так тем более.
Вот так просто, не размениваясь на сантименты. Я и не надеялась, что с поиском будет легко. Пожалуй, надо отправить письмо Мариэн, в котором попросить её не только прислать мне кое-какие вещи, но и приостановить выполнение обязательств по сделке. Пусть зелье красоты начнёт работать с момента, как найдётся племянник Крисан. Если найдётся, конечно.
Не успела поблагодарить казначея, как тот расплылся в подобострастной улыбке.
– Ваше высо-очество, – протяжно приветствовал того, кто незримо и неслышно оказался за моей спиной. – Мы так рады вас видеть.
Исполненная мрачных предчувствий я повернулась.
Чес! Фу-ух! Всего лишь младший Арканди. Но мой испуг сразу навёл на мысль, что есть вероятность заболеть какой-нибудь дрянью. Манией преследования, например. С чего я решила, что ардхан после обратного превращения сразу побежит меня искать? Дел своих у него разве мало, кроме мыслей о мести?
– Чем могу помочь одному из лучших сынов империи? – распинался служитель банка.
– Девушка спросила, – с хищной улыбкой начал Чес. – Не знаешь ли ты племянника Голубоглазой Крисан?
– О, мой принц… И леди!
Наконец-то гоблин вежливо поклонился и мне и даже расплылся в улыбке.
– Имя Грося мне незнакомо. И я не знаю, кто такая Крисан.
Затея провалилась окончательно и бесповоротно. Слова старой библиотекарши о том, что её племянника все знают в столице, выглядели сейчас наглой ложью. Имеет ли смысл последовать совету зелёного и обратиться к сыщикам? Услуги детективов по найму неприлично дорого стоят. Начать поиск того, сама не знаю чего…
– Эминель, вы грустите? Хотите я вам помогу найти этого Гросю? – тут же спохватился Чес. – Взамен вы мне улыбнётесь.
И с каждой неудачей и новыми вложениями принца, я буду чувствовать себя, как на пороховой бочке. Я знаю Чеса целых два часа, не считая времени в лавке и его пьяных приставаний. Плюс неизвестно, что найдут детективы.
Гоблин Грося лишь ключ к тому, что он знает. Если знает, конечно. А если задуматься на два шага вперёд, младший Арканди может получить информацию крайне невыгодную для меня. Как бы не получилось, что я сама себе вырою яму, пренебрегая осторожностью.
– Я подумаю, – ответила дружелюбно дракону. – О племяннике попросила старушка. Поругалась с ним, и он уехал. Крисан соскучилась, попросила меня посодействовать.
Мои объяснения, надеюсь, показались достаточными. Дракон улыбнулся, кивнул, а затем любезно предложил локоть, чтобы вывести из здания банка. Я воспользовалась прекрасной возможностью закрепить впечатление. Старому гоблину тоже наука, не судить клиентов по размеру их кошелька.
– Чес, окажите любезность, – начала я, задумав свой новый план.
– Всё, что угодно.
– Раз уж я остановилась в столице, то очень хотела бы посмотреть на одну из лучших библиотек. Может, академическую? У вас есть возможность получить туда приглашение?
– Она не самая лучшая, – пожал плечами Чес. – Лучшей по праву считается библиотека моего отца.
Императорская? А где она находится?
– Во дворце, конечно. В ней хранятся такие реликвии, что вам даже не снилось. Там есть манускрипты, написанные ещё до раздела границ.
Древние манускрипты… Вот чем можно меня подкупить, так это таким предложением.
Сам того не зная, Чес выбросил достойный козырь, не оставивший меня равнодушной. Но… Снова дворец? Интересно, будет ли считаться компенсацией за причинённый моральный ущерб посещение имперской библиотеки?
– У вас загорелись глаза, – довольно заключил младший Арканди. – Тогда, считайте приглашение у вас в кармане. Если, как спутник, я вас устраиваю.
Кивнула дракону, не скрывая радости. Чес нравился мне всё больше. Вывел из дворца, встав на защиту, предложил помощь с жильём и каретой, появился в банке и вызвал на откровения гоблина, теперь не отказал с приглашением. Я получила всё, что хотела.
Будь я юной девочкой, поверила, что дракон влюбился в меня как мальчишка. Сейчас же не знала, что думать. Приобретённая циничность не позволяла верить в искренние чувства Арканди.
– Завтра заеду за вами в десять, – откланялся Чес, пообещав мне устроить экскурсию.
Но было ещё кое-что важное, требующее уточнения. На всякий случай.
– Какова вероятность столкнуться во дворце императора с вашим… старшим братом?
– Крайне низкая, не переживайте, – убедительно ответил Чес. – Он не любит там бывать. У него непереносимость моей матери ещё с малых лет.
На том и попрощались.
В уютном номере небольшой гостиницы я наконец осталась одна. Первое, что сделала, отправила письмо Мариэн. Написала несколько предложений на пергаменте, где попросила скорой почтой прислать сменное платье, бельё, а также не спешить с выдачей зелья Крисан. Смяла листок и зашептала заклятье. Лист тут же ответил на магию, оброс мелкими перьями, клювиком, крыльями, превращаясь в подобие птички. Выбросила её в окно и проследила за тем, как она растворяется в небе. Если ничто не помешает посланию, уже к завтрашнему вечеру прибудут вещи, а пока… Нашла в номере банный халат, устроила малую стирку, а платье сдала обслуживающему персоналу на чистку.
Конечно, можно использовать магию, но в этот раз я решила сделать всё по-старинке, как сделала бы на Земле. Я недостаточно восстановилась после злосчастной стычки в Шапеде, затем ардхана превратила в индюка и неизвестно, что меня ждёт впереди. Что касается одного и того же наряда, мне не перед кем красоваться, и я привыкла довольствоваться тем, что имею. Грустное прошлое, когда родителям приходилось на всём экономить, помогало и до сих пор.
В мягкой удобной кровати я завернулась в одеяло, оставив окно приоткрытым. Воровать у меня нечего, да и третий этаж располагает к безопасности. Сразу заснуть не смогла и какое-то время лежала, размышляя о событиях прошедшего дня. Надеюсь, архимаг и Чес приложат усилия, чтобы замять конфликт. Хочется верить, что ардхан образумится и забудет всё, что случилось. Лично я готова выкинуть все мысли из головы и не вспоминать молодое крепкое тело и огненный темперамент, пронзительный взгляд серых глаз…
О боже мой! О чём думается перед сном? Определённо виноваты гормоны, а, может, не обошлось без последствий после снятия дурацких браслетов. Ардхан точно не в моём вкусе, я всегда предпочитала шатенов. А здесь… наглость, коварство, ещё и блондин! Вспомнить только его поведение!
Фыркнула, свернулась калачиком и, только после обещания себе никогда не вспоминать о наследнике, провалилась в глубокий сон.
Меня разбудила горничная, когда вернула вычищенное и наглаженное платье, а затем заплела волосы. По моей просьбе, конечно. Широкая коса спускалась к плечам, показывая всё великолепие мастерства девушки. Полюбовавшись собой, я спустилась на завтрак и спустя двадцать минут садилась в карету.
– Вы прекрасны! – приветствовал меня Чес комплиментом. – И вы моя спутница!
Дракон удерживал меня за руку, а потом наклонился. Его губы мягко коснулись руки, тёплым дыханием опалило кожу, и я скорее почувствовала, что Чес улыбнулся.
– Такая вкусная… – прошептал он. – Сладкая… Как цветок в нашем саду.
– Вы решили за мной поухаживать?
Приподняв от удивления брови, я внимательно следила за мужчиной. Несколько ошарашен моей прямотой, что не удивительно. В этом мире женщина покорно ждёт мужской инициативы и принимает её вне зависимости от желания. Столько комплиментов с утра вызвали лишь удивление, но радостно ждать развязки не входило в мои новые планы. Неизвестно, что у него на уме. Ещё не хватало коробочки с «заветным» кольцом и предложения в коленопреклоненной позе. Молодой парень, горячий, студент.
– Я бы очень хотел, – произнёс Чес, не отводя глаз. – Я свободен, не стеснён обязательствами. Вы мне нравитесь. Очень. Не спешите отказывать. Просто позвольте быть рядом.
Хм, кажется, я только что обзавелась личным поклонником.
– Вы хотели показать мне отцовскую библиотеку? – аккуратно перевела тему на то, что меня волновало гораздо больше, чем любовный роман.
Я видела Малый дворец, в котором жил ардхан, но резиденция императора просто поразила размахом. Город в городе, если можно охарактеризовать её в двух словах.
Башни, строения с наружными лестницами, покатые и горизонтальные крыши, переходы между зданиями, украшенные ажурными балюстрадами, парковые зоны, фонтаны. Дорожки, посыпанные белоснежной аккуратной крошкой, от которой болело в глазах.
Пока карета двигалась по территории, я улыбнулась собственной наивности во вчерашнем опасении встретить здесь Рэйманда. Даже если здесь будет присутствовать двадцать ардханов, мы разминемся. Вот как есть разминемся.
Чес помог мне покинуть карету, и мы направились к зданию. Тёплые солнечные лучи, хотя, конечно, звезда в этом мире не Солнце, запах весенней зелени, пряный аромат цветения пронизали воздух вокруг. Щебетание птичек и тишина, прерываемая топотом копыт, шорохами от шагов по дорожкам доставляли ни с чем не сравнимое удовольствие.
Чес смешил меня, мы переговаривались и спустя пару минут вошли в просторный и светлый холл. Заступили на лестницу.
– Библиотека начинается со второго этажа и занимает пространство до самого купола.
Чес улыбался, радуясь, что произвёл впечатление, но, неожиданно, утончённые черты лица будто застыли. Словно картинка в калейдоскопе, искренность превратилась в ничем неприкрытое разочарование. У меня на лице вылез прыщ, как гриб после дождя? А дракончику не повезло, и его картинка идеальности внезапно сломалась?
– Чес! Да ещё и не один! – знакомый язвительный голос раздался из-за спины, заставив меня ощутимо напрячься. – Любопытно.
– Рэйманд! А ты как здесь?
– Тебя искал. По личной просьбе отца.
Я резко развернулась, чтобы убедиться в худшем. Да-да! Передо мной стоял ардхан собственной персоной. Одетый с иголочки, в чёрной рубашке, таких же брюках, камзоле с расшитой золотой окантовкой. Одним словом, аристократ, явившийся во дворец при параде. Тёмная одежда подчёркивала светлые волосы Рэйманда и ярко выделяла глаза.
Наши взгляды столкнулись. Сосредоточенность сменилась настороженностью, а после и крайней досадой. Он меня не рад видеть? Понимаю. Наши чувства взаимны. Мне неприятен мужчина, позволивший себе много лишнего. Угрожал, чуть не соблазнил, используя магию, вёл себя недостойно. Таких навряд ли что-то исправит и оправданий поступкам не нужно искать.
Рэйманд перевёл взгляд на брата, а затем снова посмотрел на меня. Его настроение портилось с каждой минутой, и ардхан даже не пытался скрыть суровую мрачную мину. Вот он повёл плечами, желваки заиграли на его лице. Рэйманд сделал шаг и улыбнулся так, как могут улыбаться будущей покойнице.
– Бесстрашная Эминель Равиен не только не покинула Шаридан, но и заявилась во дворец? – спросил он. – Готовите новую диверсию, леди? Покушение на императора?
– Эминель я пригласил.
– Я не с тобой разговариваю, – отрезал Рэйманд, продолжая смотреть на меня. – Что вы здесь делаете?
– Превращения на вас неплохо влияют, – не получилось сдержать улыбки, – вы стали более уважительным. Не тыкаете незнакомым девушкам, вспомнили о приличиях.
Верхняя губа Рэйманда раздражённо дрогнула на мой сарказм, обнажая ряд верхних, ровных зубов в убийственной полуулыбке, но ардхан быстро взял себя в руки. Угроза на расстоянии превращалась во вполне ощутимую, и я, действительно, не понимала, что происходит с наследником. Подумаешь, стал индюком? Он заслужил гнев ведьмы, пытаясь совратить её подлостью. Инфантилизм наказуем.
– Вы так и не ответили на мои вопросы, – процедил он. – А попытаетесь увильнуть, вызову стражу.
Ардхан не шутил. Казалось, он пребывал в бешенстве. Похоже, превращения дурно влияют на характер. Надо взять на заметку и добавить в заклинание ощущения щенячьей любви, но лучше обидчиков в принципе обходить стороной. Впрочем, я бы с удовольствием и Рэйманда обошла стороной, но он здесь. Непреднамеренно, может быть, но разбираться с этим придётся.
– Чес оказался настолько любезен, что решил показать дворцовую библиотеку, – я заговорила так, как успокаивала бы злую собаку. – Знаете ли, после нашего разговора я устыдилась, что так мало знаю о мире, в котором живу. А тут благородный Чес. Не могла не воспользоваться таким удачным предложением.
Рэйманд прищурился и, кажется, чуть успокоился. Шагнул к нам, стремительно, заставив отступить брата. Плавно оттеснил его в сторону. Вот так ненавязчиво и аккуратно наседая на Чеса, ардхан занял всё пространство на широкой ступеньке и замер передо мной.
– Я могу вас провести в библиотеку и найти всё, что вас заинтересует, – произнёс Рэйманд, не сводя с меня глаз. В светлом омуте полыхала тьма, которой я не могла найти объяснений.
Странный мужчина обжёг меня ненавистью, но тут же предлагает услуги. Неужели, чтобы под шумок задушить? С него станется. Моя богатая фантазия тут же подсунула сценку в виде цепких лапок мартышки, тянущихся к моей голове. С усилием подавила тепло, разрастающееся на кончиках пальцев. Больше никаких превращений! В конце концов, это уже не смешно! Мы с наследником будто в песочнице, бросаемся друг в друга лопатками. Так что ему всё-таки нужно? Прищурилась, выжидая ответа. Главное, выдержать паузу.
– Если хотите, я даже экскурсию вам организую, – вкрадчиво произнёс. – По памятным, так сказать, местам… с богатой историей.
– Рэй-манд. Девушка со мной.
Чес попытался отвоевать территорию, но у него не получилось. Ардхан явно не собирался сдаваться, врос камнем, буквально надо мной нависая. Он ждал ответа, буравя меня внимательным взглядом. Его напор непримиримо смущал, а отступить некуда. Позади лестничные перила, в которые упираюсь спиной. Может, козой через них перепрыгнуть?
– Сбежать не получится, – заговорщически прошептал Рэйманд, уловив мою мысль, и тут же обратился к Чесу тоном, не терпящим возражений. – Отец тебя ищет. Срочно!
Рэйманд даже не повернулся, чтобы взглянуть на Чеса, раздосадованного внезапной помехой. И всё же младший Арканди не решался перейти ту самую грань, за которой могла начаться самая настоящая драка.
– С удовольствием загляну к нему, как только выполню обещание данное Эминель.
Его слова не произвели на Рэйманда ровным счётом никакого впечатления. Казалось, ардхан был целиком поглощён нашей встречей и не собирался отказываться от удовольствия меня созерцать. Его взгляд немного пугал, слишком много в нём было огня. Он пытался проникнуть им в душу, вывернуть её наизнанку, что – то понять для себя. Даже я слегка оробела и почувствовала неудобство, что говорить о любой юной девушке, на которую так будут смотреть. Только провалиться сквозь землю или сдаться на милость победителю. Вернее, отдаться.
– Не заставляй меня применять право старшего, Чес, – мрачно заявил Рэйманд. – Эминель останется со мной какое-то время. До того, как ты вернёшься.
– Ты… Это нечестно, брат! – возмутился младший Арканди. – Эми тоже против!
– Иди, Чес, – холодно надавил. – Нам с Эминель есть о чём поговорить.
– Не больше десяти минут, Эми. Слышишь?
Чес попытался выступить из-за спины Рэйманда, в его голосе слышалась доля вины за то, что ему придётся меня покинуть. В том, что придётся, сомнений не было. Слишком уж жёстким и не терпящим возражения прозвучал приказ старшего.
– Она слышит, – за меня ответил Рэйманд. – Поторопись. Не зли отца лишний раз.
Чес выругался так, что покраснели бы гномки в воскресный день на базаре. За спиной ардхана что-то сверкнуло, полагаю, открылся портал. Через секунду мы остались вдвоём, и я не знала, что дальше последует, но приготовилась к худшему.
– В ваших услугах нет необходимости, – сухо произнесла. – Я могу дождаться Чеса одна.
Красноречивая улыбка дракона, дьявольский блеск в серых глазах подсказали, что одиночества мне не дождаться даже за всё золото мира.
– Ну уж нет. И отказаться от удовольствия расспросить вас, куда же вы так быстро сбежали?
Что? Серьёзно? Я не верила ушам. Только что пышущий грозой и молниями наследник, успокоился и превратился в овечку. Так себе овечку, если честно, сквозь шкуру которой проглядывали острые хищные зубы.
– Вам об этом знать не обязательно, – парировала в ответ.
– И то верно. Зачем? Мы снова встретились. Но я вот подумал…
Рэйманд так ласково это сказал, что я сразу заподозрила новый подвох. С него станется подсовывать девушкам сюрприз за сюрпризом.
– Раз судьба сводит нас уже в третий раз, может, остановим войну? Приношу вам свои извинения за вчерашнюю… хм… провокацию и за то, что произошло в лавке. Это моя вина. Мне следовало раньше остановить своих разгулявшихся братьев и не совершать лишних выпадов, которые вы расценили как агрессию. Как насчёт перемирия?
Тирада дракона стала для меня неожиданностью. Он реально сейчас извинился или придумал новую гадость?
– С чего вы взяли, что я с вами воюю?
– Ах, нет? – даже с радостью уточнил Рэйманд. – Тем лучше! Тогда обещайте, что не превратите меня в какую-нибудь дрянь, когда услышите моё предложение.
– Смотря каким оно будет.
– Предложение касается напрямую вас и ваших интересов.
Дракон загадочно улыбнулся, заставив насторожиться. Что-то мне совсем не хотелось, чтобы в мои интересы вмешивался этот ардхан. Жила же как-то без него и с удовольствием буду жить дальше. Но ведь не отстанет? Ведь нет?
– Г оворите.
– Вы мне очень понравились. Настолько, что хочу предложить вам заключить договор. Мы будем встречаться. Взамен вы получите деньги, власть, моё покровительство. Поверьте, это очень немало для одинокой девушки, живущей возле границы.
– Какое щедрое предложение, – улыбнулась я нежно. – Стать вашей любовницей такая честь. Когда хотите? Сейчас? Завтра? Или через неделю?
– Вы так ведёте себя, будто я предложил вам что – то постыдное. Поверьте, любая девушка будет счастлива оказаться на вашем месте. Всё, что нужно, ваше согласие.
– А идите сначала к собачьим чертям! – предложила беззлобно я. – Вернётесь, поговорим.
Да уж, задачка! Младший брат предлагает встречаться, старший видит во мне проститутку. Ну и семейка, в которой о хороших манерах знают не все. Ой, не все. Я, конечно, прекрасно осведомлена, что некоторые аристократы частенько пользуются услугами девушек, заключая с ними договора на свидания, щедро им за это платят, деньгами избавляясь от любых обязательств, но не предполагала, что подобное случится сейчас.
– Мне не отказывают, Эминель, – не менее спокойно заявил Рэйманд.
– Поздравляю. Сегодня с вами это случилось. Попросите испечь вам тортик. Отпразднуйте.
Рэйманд чуть наклонился. Теперь его лицо совсем рядом с моим. Я могла рассмотреть все морщинки, рисунок серой радужки и чуть выступающую щетину. Приятный запах, что так понравился, опять меня взволновал. Проклятые браслеты! Наверняка, причина в них. Моё дыхание как бы само собой участилось. Зрачки Рэйманда дрогнули, на миг превращаясь в полоску и снова расширились.
– Ошибки нет, – со знанием дела произнёс он. – Я вам тоже нравлюсь.
– Ещё как ошибаетесь. Я была о вас лучшего мнения.
Ардхан мне улыбался. Всё шире и шире. И этим меня раздражал. Казалось, он не воспринимал ничего, что я говорила, и действовал в своих интересах. Разговор слепого с глухим получался. В кончиках пальцев закололо магией. И чем дольше тянулась пауза, заставляя меня терпеть близкое присутствие Рэйманда, тем сильнее, нещадно. Так захотелось сделать хоть что-нибудь… В моё личное пространство нагло вторглись, выворачивая наизнанку инстинкты. Сердце колотилось в груди, во рту давно пересохло.
– Не рискуйте, Эминель, – смакуя моё имя, сказал ардхан. – В этом дворце везде стража. Любое неправильное действие и вас ждёт плаха без разбирательств. Даже я помочь не смогу.
– Никогда не приближайтесь ко мне. Слышите?
Меня распирала злость, делая уязвимой, а ледяной тон лишь подчёркивал, что осталось немного до грани. Ещё чуть-чуть и мне будет плевать на стражу, дворец, на ардхана, лишь бы прекратить пытку.
– Поздно, – прошептал дракон, улыбаясь. – Всё равно станешь моей.
– Никогда, – зло пообещала ему.
– Эминель! Рэйманд? Что тут вообще происходит? – удивлённый крик Чеса откуда-то из пелены донёсся слабым всплеском энергии.
Только тут я поняла, что вокруг меня и ардхана клубится плотный белый туман с проблесками огня на мраморных плитах ступеней. Огонь вспыхивал короткими язычками, будто облизывая пространство и белый дым, обтекающий наши тела. Он скрывал пространство, приглушал звуки и голоса.
– Рэйманд! Тебе не кажется, что это уже перебор? – раздражённо выкрикнул Чес. – Ты же её убьёшь!
Скорее, я его уничтожу, как только придумаю, как это сделать красиво. Мысль мелькнула и тут же погасла, когда тонкий голосок разрезал пронзительную тишину, наступившую следом за криком.
– Рэйманд здесь? Ох… Я не вовремя?
– Зариина! Ну почему же? – веселее отозвался Чес. – Нашему ардхану пора вспомнить и о невесте. Только вы и способны его вразумить.
Белая стена резко просела, уступая место лестнице, колоннаде и девушке. Очень красивой девушке с выразительным лицом, застывшем в несказанном удивлении. Завитые светлые волосы локонами падали на розовое пышное платье. Чудесная куколка Барби предстала передо мной. Щёки куколки полыхали от смущения, она не знала, что делать.
А ситуация и впрямь занимательная! Я прижата к перилам, руки ардхана, расставленные по обе стороны от меня, мешают выбраться из оков. Сам наследник так близко, что я слышу его дыхание. Немного фантазии и любая придумает то, чего не было.
– Нельзя оставлять Эминель с братом наедине. Они терпеть не могут друг друга, – тут же нашёлся Чес.
– Что за бред ты несёшь? – поморщился Рэйманд.
– Позволь представлю вас, – Чес продолжил. – Эминель – моя девушка. Из хорошей, но простой семьи, а Рэйманд почему-то решил, что она меня недостойна. Эминель, милая. Со мной Зариина. Невеста ардхана. Уже неделю гостит во дворце.
Чес насмешливо смотрел на брата, пока Рэйманд зеленел от досады. Ситуация переставала быть томной, вводя в замешательство и куколку, и наследника, и даже меня. Слова Чеса были плохим объяснением нашей странной двусмысленной позы для Зариины, но зато какими освежающими для новоиспечённого жениха.
Хотя… Почему-то… Ардхан не стремился сдавать позиции. Он медленно повернул голову, и наши взгляды пересеклись. Если бы глаза убивали, я бы тут же рассыпалась в пыль, но вместо пыли дракону досталась улыбка. Ласковая такая, нежная, как радуются солнышку после июльской грозы.
– Вы даже не предполагали, Рэйманд, что так тоже может быть?
Иронию в голосе не стала скрывать, и ардхан, наконец, отступил.
– Ты был у отца? – коротко спросил он у Чеса.
– Не дошёл. Увидел принцессу. Она спросила, где ты, и я с радостью ей показал.
– Простите, – растерянно пролепетала невеста, озираясь по сторонам.
Допустить её побега я не могла и, пока она не сбежала, душевно улыбнулась милой голубоглазой красотке с пепельным оттенком волос, быстро спустилась по лестнице.
– Нет-нет! Что вы! – настал мой черёд. – Это я прошу у вас прощения, Ваше Высочество.
– Что? Но за что?
– За то, что вы увидели это всё! – показала на Рэйманда. – Поверьте, я не хочу и не собираюсь мешать вашему счастью. Так уж вышло, мы немного повздорили. Ардхан Арканди считает, что аристократы имеют право предлагать деньги и покровительство молоденьким девушкам из деревень и, в случае отказа, портить им жизнь домогательствами. Мне его подход крайне не нравится. Любое живое существо имеет право на свободу выбора и должно уважать свободу выбора другого. Вы согласны, Ваше Высочество?
– Что? – растерянно повернулась невеста к своему жениху. – Ничего не понимаю…
Я взяла принцессу за ручку и сжала хрупкую ладошку чуть крепче, снова возвращая внимание.
– Простите меня ещё раз, Ваше Высочество. Я уверена, вы заслуживаете самого лучшего в жизни.
Если Зариина умна, то сможет себя уберечь от ненужных разочарований, догадается, за кого собирается замуж. Может, она – не я и сумеет сразу расставить приоритеты?
Впрочем, если она влюблена, то будет вариться в иллюзиях. «Я сам обманываться рад», – когда-то написал великий русский поэт.
Пусть теперь Рэйманд хоть змеёй выкручивается и объясняется со своей знатной красоткой. Драконы же братья ползучим? Наверняка, справится. Кроме удовольствий надо нести и ответственность, особенно в случаях, когда «плюшками» не откупиться.
Я отступила от Зариины на шаг, оставив ту в замешательстве. Пухлые губки Барби сжались, как и тонкие нежные пальчики, перебиравшие складки платья.
Хмуро посмотрела на Рэйманда, но тот стоял и ничем не выдавал недовольства. На его лице застыло то же неприступное выражение, будто ардхан выжидал, чем закончится наша беседа. Что творилось в душе у наследника оставалось только догадываться.
– Рэйманд! – грозно рявкнул Чес, догадался. – Как ты посмел?
– Ты ухаживаешь за Эминель? – до жути ледяным тоном спросил Рэйманд у брата.
Будто его только и заботили мои отношения с Чесом, а не раскрытие его постыдной интрижки. – Когда ты успел?
Кожу лица, рук, шеи обдало промозглым веянием, появившимся из ниоткуда.
Невыразимое тягостное ощущение сместилось к спине, вызывая мурашки. Что – то неприятное сгущалось в пространстве, но, кажется, это почуяла одна я. Всего на какие-то доли секунд. Невыразимая мрачность…
– Никогда! – отрезала я.
Мне надоел весь спектакль. Стало дурно от ощущения, что я в клоаке среди сплетен, интриг. Живёшь себе, живёшь, никого не трогаешь, и вдруг оказываешься в гуще событий. Какие-то ардханы, их невесты и младшие братья… Всем от тебя что – то нужно. А что нужно мне? Я хочу спокойствия, магии и торговать в магазине. Разве это так много? Захотелось уехать. Сбежать вон из столицы, наплевав на цели, заставившие меня здесь остаться.
– Чес, простите, и спасибо за всё. Мне нужно идти, – после заявления повернулась к принцессе. – Ещё раз, Зариина, простите.
– Эминель, подожди, – Чес ринулся ко мне, преграждая дорогу, зашептал: – Это же вынужденная мера.
Виноватый взгляд младшего Арканди, радушная полуулыбка, желание во что бы то ни стало меня остановить, досада от разрушенной лжи. Он взял меня за руку, но я аккуратно её высвободила.
– Я не умею врать. И… не люблю. И хочу побыть одна.
– А как же библиотека?
– Извини, Чес. В другой раз.
Я вышла из дворца, провожаемая тяжёлым взглядом ардхана, недоуменным его невесты и огорченным младшего брата. Чес хотел помочь, но от предложения Рэйманда, да, впрочем, от всего уже хотелось отмыться. Отвратительное место, отвратительны эти драконы… Шла по дорожке, когда снова зажгло на ноге. Наклонилась, задрала юбку и ужаснулась. Лепесток не только стал ярче, но и пустил новые стебли по направлению к голени. О, господи!
Что же со мной происходит? Неужели реакция на адреналин? Понервничала и, пожалуйста, тату проявилось! Интересно, где находится в этом мире Тибет? Мне бы ускоренный курс дзена не помешал бы… Совсем не помешал.
