Текст книги "Дракон и Его Ведьма (СИ)"
Автор книги: Елена Болотонь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)
Глава 7
Напряжённая атмосфера в холле и не думала разряжаться, даже после ухода Эминель. Он обвёл взглядом всех участников произошедших событий и усмехнулся. Опрометчивая выходка Чеса, ложь рассердили его не на шутку. Младший брат, а теперь и соперник, привёл сюда Зариину. Теперь девушка стояла рядом, потупив взгляд, и цвела бледнокрасными пятнами.
Слова Чеса о том, что Эми встречается с ним, были единственной причиной, которая не дала ему сорвать разыгравшийся нелепый спектакль. Он пытался понять, когда брат умудрился не только помириться с ведьмочкой, но и подружиться с ней и даже получить разрешение на ухаживания.
Вдруг догадался, что Чес всё-таки приезжал вчера в Малый дворец и… пришёл в ярость от лжи архимага, из-за того, что брат посмел увезти девушку и втереться в доверие. И одному Саррху известно, что могло произойти, если бы не слова Эминель.
Теперь, зная правду, можно заняться проблемами, появившимися после встречи.
Первое. Брата нужно сослать, вызвать досрочно в Академию боевых искусств и запереть там года на два. Второе. Зариина должна понять, что у них отношений не будет. Пусть не строит радужных планов превратиться в невесту в ближайшие месяца… три. Или пять. Может, и больше.
Почему? Потому что всё это время он намерен провести в объятьях строптивой ведьмы с васильковыми глазами. Как теперь это сделать? Сейчас он плохо себе представлял. Легко точно не будет.
Он предложил ей договор, в глубине души зная, что Эми откажет. Хотел задеть за интерес к Чесу и чего в результате добился? Очередная ошибка в копилку отношений с Эминель Равиен. Да он просто ставит рекорды глупости, как заносчивый сопливый юнец!
Ясно одно. Его холодный огонь откликается на тепло её магии, тянется к ней, как к источнику. И почему его дракон так настойчиво стремится к ней? Странно всё, притяжение странное к ведьмочке из лесных.
Другое дело – Зариина. Она принадлежит древнему роду, в котором когда-то рождались райли. И пусть способностями девушка не обладает, но в момент появления наследников её огонь может пробудиться и выплеснуться на дочь или сына, наделив дитя дополнительной силой. Так случилось в момент его рождения, и выброс дара райли наделил сына императора магией смерти. Холодный дар мог убить всё живое, превратить неживое в прах, поднять души павших воинов, создав сильнейшую армию.
Отец тайно надеется на этот брак и не разрешит пренебречь одним из немногих шансов усилить своё государство. Да он и сам это понимает и поддерживает политику отца, наблюдая за тем, как нежить неутомимо пытается пробиться через границы, как с людьми и оборотнями отношения поддерживаются на грани худого мира.
– Жди меня здесь, Чес.
– А отец?
– Надо было раньше думать об этом.
Повернулся к принцессе и протянул руку, пытливо всматриваясь в голубые глаза.
Блёклые, почти полупрозрачные. Они казались безжизненными, пустыми, не яркими.
– Думаю, я должен объясниться. Не откажите.
Нужно уладить конфликт до его появления. Император и так всё узнает, но не обязательно подливать масла в огонь в виде обид от принцессы. Попробуй, потом докажи отцу, что он Зариине ничего не обещал, не было свиданий, прогулок. Принцесса здесь с дружественным визитом и только. Но как никогда сейчас понял, что скован по рукам и ногам.
Зариина кивнула, и они вышли из здания. Взгляд метнулся по дорожке, ведущей к выездам из дворца. Где-то там Эминель, разозлённая строптивая бестия, уверенная, что сможет перед ним устоять. Навряд ли Чес сорвётся следом за ней. Брат слишком молод, а Эми чётко сказала, что хочет побыть в одиночестве.
– Мне следовало извиниться за вторжение, ардхан.
Тоненький голосок Зариины вернул его мысли к принцессе. Он перевёл взгляд на невысокую девушку в ужасном розовом платье. Пышные юбки топорщились во все стороны, создавая ореол неприступности. Впрочем, платье было красивым. Ему не нравился цвет. И необходимость быть здесь, а не возле обиженной ведьмочки.
– Я не хотела вам мешать, – заговорила принцесса.
– Погодите, Зариина, – остановил он её попытки оправдаться. – Это мне следует извиниться за то, что вы увидели ссору.
– Молодой, пышущий здоровьем дракон выглядел бы подозрительным, если бы не искал встречи с молодыми, красивыми девушками.
Он прищурился. Слова Зариины, её тихий голос и понимающая улыбка заставили задуматься. Принцесса хочет понравиться? Его предполагаемая невеста или неуверенная в себе девушка, готовая вынести всё от жениха или мужа, или весьма расчётливая, умная особа.
Несомненно одно, она сумела сопоставить всё и сделала верные выводы.
Глупо думать, что Альянс подберёт ему дурочку, у которой на уме только балы и платья, но стратегически невыгодно людям подсылать слишком умную женщину без возможностей влиять на неё. Вдруг она переметнётся к «врагу»? Замужество, общие дети, собственная империя тоже прекрасный куш. Кто ты для Аввалийской империи – Зариина Ривван?
– Признаться, это очень неожиданное заявление от принцессы, приехавшей из Салиндорра.
– Знаете, Рэйманд, – нежно улыбнулась Зариина. – Вы до сих пор мне ничего не обещали. Я не вправе вас упрекать.
Как интересно! Он хмыкнул, с любопытством присматриваясь к девушке. Ничего не скажешь, вполне достойный ответ. Нет слёз, упрёков, попыток поставить свои интересы выше его интересов. Её воспитанием наверняка занимались лучшие учителя королевства.
– Вам ведь нравится Эминель? А молодые драконы, мне рассказывал старший брат, очень темпераментны и девушка по контракту может стать выходом. Особенно, когда есть время до свадьбы. Я всё понимаю.
– Да вы можете стать идеальной женой! – чуть сыронизировал он.
– Надеюсь, мой ардхан.
Серьёзность, прозвучавшая в ответе принцессы, показала, как она отнеслась к его словам и настроена доказать, что для него идеальная пара. Её спокойная самоуверенность вдруг оттолкнула вместо того, чтобы вызвать симпатию. Ему уже стало скучно, а связав свою жизнь и свободу с девушкой вроде Зариины, он обречёт себя на безграничную скуку. И если этому быть суждено, то чем позже, тем лучше.
Принцесса кокетливо улыбнулась.
– Я правильно понимаю, что императору лучше не знать о ссоре в библиотеке?
– Знание об этой ссоре станет лишним поводом для беспокойства, – едва улыбнулся. – У императора и своих проблем достаточно, чтобы вмешиваться в личные дела сыновей.
– Можете на меня положиться.
Да уж. Похоже, ему повезло. Зариина сама догадалась, как лучше произвести впечатление. Её приветливость, сообразительность, готовность помочь – находка для любого мужчины. А если добавить стройную фигурку и симпатичное личико, прекрасные манеры и скромность, то получится просто мечта. Любого мужчины мечта, но не его, когда все мысли о ведьме.
– Вас куда-нибудь проводить?
– Конечно! – улыбнулась Зариина. – Раз уж я в библиотеке, не подскажете, где можно взять книги об истории рода Арканди?
– Вас так интересует информация о мертвецах? – улыбнулся он, не скрывая удивления.
– Вы шутите?
– Раз уж я нахожусь в гостях, то не прочь познакомиться с гостеприимными хозяевами получше. Вы можете мне что-нибудь рассказать, прогуляться со мной по парку.
Хитрость принцессы достойна всяких похвал. Сначала вызвать доверие, невзначай завладеть вниманием, потом заставить делать то, что ей хочется. Он должен чувствовать себя обязанным и благодарным ей за молчание и понятливость. Отчасти это так, но лишь в той степени, когда испытываешь все эти чувства к добрым, хорошим знакомым. Он привык свои проблемы решать сам, готовился объясняться с отцом. Просто Зариина оказалась не дурой.
Потому лишь улыбнулся.
– С удовольствием, но не сейчас. Дела государственной важности требуют моего присутствия. Но не расстраивайтесь, Зариина! – весело нашёлся он. – Я знаю, кто составит вам приятную компанию и покажет читальный зал.
Через секунду он вручал брату принцессу как драгоценный трофей. Ошарашенный Чес не знал, что и сказать, не смог и отказать. Не этого ждал младший брат и даже не предполагал, что до встречи с отцом будет развлекать Зариину. Сам виноват. Нечего было её сюда приводить.
Освободившись, он настроил портал на конюшни. Шагнул в вертикальный сумрачный круг, привычно попадая в белый холодный туман, и вышел возле Карьяна. Его личный кучер, толковый парень занимался проверкой кареты, нажимая на рессоры и петли. Ходил вокруг и задумчиво качал головой.
– Запрягай лошадей, – распорядился. – Поедешь по главной аллее от библиотеки. Найдёшь Эминель. Ты её видел недавно. Отвезёшь, куда скажет. О том, что это именно я отдал приказ, лучше молчи. Убеди её, что она в безопасности. Отвечаешь за всё головой.
Девушка не ушла далеко, только если не научилась летать. Кучер без труда догонит её и отвезёт, заодно узнает адрес, где ведьмочка живёт в столице.
Но что, Тёмный Саррх, с ним случилось? Далия задавал этот вопрос ещё вчера, неистовствовал, просил образумиться. Он прислушался, старался не думать о девушке ровно до новой встречи. Был готов её отпустить, но увидел… Её. Смеющуюся рядом с Чесом. Весёлую, счастливую, какую-то воздушную, нежную. И…
Разозлился. Приревновал. Он и не догадывался, что способен на это чувство! В этот раз всё зашло слишком далеко, и он это осознал, как только увидел Эминель с братом на лестнице.
«Моя!» – рыкнул зверь так, что он еле сдержал ипостась, чудом не перевернувшись.
Тоже была бы потеха! Огромный крылатый змей посреди библиотеки не лучший способ понравиться, хотя… Дракон – не жаба и не индюк. Он бы произвёл впечатление! Не только на Эминель, но, пожалуй, и на отца, и на братьев. Да, пожалуй, на всех в этом дворце.
Последний раз это явление имело место во время взросления. Его дар был крайне нестабилен лет пятнадцать назад. И вот… При одном взгляде на девушку, на улыбку, предназначенную другому, зверь разъярился.
– Ну, конечно, моя, – успокоил себя же. – Вопрос нескольких дней.
Он обо всём позаботится. И постарается больше не делать ошибок.
* * *
Я шла по дорожке вот уже сорок минут, а аллея всё не кончалась. Пока ехала с Чесом в карете, болтала и даже предположить не могла, что так далеко заберусь. Нет, во всех отношениях прогуляться полезно. Тем более вокруг буйная зелень, синее небо и птички. И воздух, что просто… ах! Одна беда – нахожусь во дворце императора, идти ещё долго, и это обстоятельство всё усложняло. От усталости ныли ноги, я здесь одна, если меня встретит стража, придётся с ней объясняться. Что будет дальше, прогнозировать не очень хотелось.
Когда сбоку послышался топот копыт, я, конечно, насторожилась. Тут даже не нужно гадать, что это по мою душу едут. Вопрос только кто и с какими последствиями для моих спокойствия и безопасности? Надеюсь, это не ардхан уже съездил к собачьим чертям и объявился, чтобы о них рассказать?
Карета остановилась неподалёку. Молодой мужчина в ливрее спрыгнув с подножки, направился прямо ко мне. Когда поравнялся, протянул лист бумаги. Письмо? Раскрыв послание, прочитала:
«Меня зовут Карьян, леди. Сейчас я – ваш кучер. Пожалуйста, садитесь в карету. Отвезу, куда прикажете».
– Кто вас прислал?
Кучер показал на рот, шею и отрицательно покачал головой. Ого! Да этот симпатичный парень – немой! Интересно, почему до сих пор не обратился к целителям? В этом мире люди с ограниченными возможностями попадались мне крайне редко, а тут немой – служитель империи.
Возникла пауза как в хорошем спектакле. Если подумать логически, этот знак внимания больше характеризует младшего принца. Чес не забыл обо мне, в очередной раз предложив помощь, и очень кстати. Мне хотелось домой.
Что касается наследника, то он наверняка занят невестой и в целом такой эгоист, что навряд ли вообще о ком-то подумает, не говоря о заботе. Самовлюблённый тип не видит никого, кроме себя. Что ему ведьма-игрушка?
Кучер вежливо улыбнулся, показав на карету, и моя уверенность резко пропала. А вдруг это очередная ловушка? Только бы не ошибиться, но в прошлый раз меня в карету посадили насильно. Как назло интуиция упорно молчала и не хотела отзываться на желание хотя бы почувствовать, что происходит.
– Вас прислал Чес? – всё равно уточнила и увидела короткий кивок. – Сарьянский переулок. Знаете?
Мужчина показал два пальца. Если каждый означает примерно тридцать минут, значит, домой попаду через час. Понадеявшись на удачу, я разместилась на мягком и удобном диванчике и вернулась в город спустя минут пятьдесят.
Сарьянский переулок славился магазинами, но меня сейчас интересовал не шоппинг как таковой. Дело в том, что там находилась крупнейшая книжная лавка. До гостиницы я и сама доберусь, но если день не сложился, почему бы не изменить план?
Мы способны управлять собственной жизнью и от нас зависит радоваться или грустить, побеждать или проигрывать, причём в любых обстоятельствах. Раз с библиотекой не вышло, что мешает мне с пользой посетить букиниста?
В старом, обветшалом здании было немноголюдно. С освещением тоже проблемы. Высокие до потолка стеллажи утопали в книгах, скрученных свитках и пыли. Похоже, самое непопулярное место в городе находится именно здесь. Один эльф в сопровождении молодой девушки возле полок с хроникой Диких Земель, старый гоблин в роговых очках с тростью, копающийся среди свежих газет, и, пожалуй, пришлая ведьма. То есть я. Ещё бы найти продавца, чтобы решить все проблемы.
– Чем могу помочь? – прошелестело над ухом.
Оглянувшись, никого не увидела. Меня встретила пустота. Невидимка не посчитал нужным представиться.
– Что-нибудь о ведьмах, – попросила я полумрак и уточнила, – об их способностях к магии.
– У нас есть интересные книги, – снова прошелестел голос. – Предания, хроники о ведьмах, населявших мир до великой войны.
– Это мне подойдёт.
– Чтение больше двух страниц будет стоить десять грошей, – произнёс хозяин лавки. – Вы согласны?
– Да.
– Тогда следуйте за мной.
Интересный такой! А следовать за невидимкой куда? С логикой у неизвестного создания было явно не всё в порядке. Можно использовать заклинание, обрисовать контур хотя бы, но вмешательство без разрешения, конечно же, запрещено. Я застыла на месте в надежде, что скоро всё прояснится.
– Сюда, – справа послышался шелест, а спустя пару минут призрачно-голубым засветился стеллаж.
Не раздумывая направилась к книгам, и через мгновение погрузилась в мир легенд и преданий о ведьмах. Ещё в давние времена в семьях людей рождались одарённые дети. Мальчики становились магами, девочки превращались в ведьм. И если первых берегли, используя способности к волшебству, то ведьм почему-то боялись. Винили их вздорный характер и зависимость от эмоций.
Шло время. Часть семей покинула королевства и направилась в другие земли. Одни пришли в Аввалийскую империю, минуя Вечный лес. Так появились лесные. Другие сгинули вовсе где-то в диких землях волков-перевёртышей. По всему миру до сих пор можно встретить ведьм-целительниц, пользующихся энергией от обрядов светлых служителей Хомры.
Нашла и про ведьм, которых с трудом изгнали, вернее, попросили уйти. Слишком много несчастий претерпели люди от чёрной магии. Проклятья, некромагия, порчи… Эти женщины заставили себя бояться. Архимагистрат, созданный в королевствах, позаботился о том, чтобы выставить им ультиматум и тем ничего не осталось, кроме как покинуть Альянс. Эти ведьмы не задержались у драконов, они стали изгоями и у оборотней в Диких землях, не прижились в Затхлом лесу. Поговаривали, они сгинули на обширных южных территориях, где преобладали пустыни.
– И ничего про райли, – удручённо произнесла. – Как же так?
– Вас интересуют райли? – За спиной раздался мужской голос с толикой любопытства. – Ведьмы с огненным даром волнуют многие умы с самого сотворения мира. Вот и вас их тайна не обошла стороной.
Я развернулась, но меня ждало разочарование. Рядом стоял высокий мужчина в тёмном плаще с капюшоном, бездонно глубоким, скрывающим его лицо. Из капюшона зиял чёрный провал, сколько бы я не пыталась всмотреться. Значит, на незнакомце не совсем простой плащ, в лучшем случае заговорённый, в идеале – дорогой артефакт, прячущий обладателя под покровом заклятья. Не хочет быть узнанным.
– Кто вы?
– Не имеет никакого значения.
Голос показался приятным. В бархатистом баритоне угадывались властные нотки, но при этом его хозяин определённо скучал.
– Могу сказать одно, леди. – Незнакомец, кажется, улыбнулся. – Райли очень удобны драконам.
– Это чем же?
– Они усиливают любого из них, являясь источником магии. Представьте только, – усмехнулся незнакомец, – райли, как возможность стать непобедимым.
– Неплохое приобретение, да?
– Именно что. Приобретение, – чуть резче произнёс незнакомец. – Вы подобрали верное слово. Что может быть лучше использования жизненной силы более слабых существ?
– Я слышала, наоборот, что это люди Альянса несли угрозу райли.
– Отчасти правда. Сами подумайте. Зачем людям сильные враги?
– Райли настолько сильны?
– Я не о них. Вы полагаете Альянсу нужны проблемы, в виде возросшего военного потенциала соседа? Мало им Диких Земель?
– Так значит вы о драконах? Они же союзники людям.
– Это сейчас. Но мы с вами говорим ведь о прошлом?
Почему-то казалось, что меня буравят испытующим взглядом, тяжёлым и не очень приятным. Неизвестный мне человек… Интересно, с чего я решила? От незнакомца веяло угрожающей силой, чем-то очень опасным и тёмным, несущим невыразимую боль… Так себе аура и не очень приятная встреча на уровне ощущений. Внутренний голос кричал, что доверять незнакомцу нельзя.
– На минуту показалось, что нет, – с улыбкой ответила. – Вы убедительны. Очень.
– Райли больше нет, – мрачно произнесла пустота из-под капюшона. – Всё, что осталось драконам – это девочки с погасшим даром их праматерей. К их великому счастью.
– Дар может у них пробудиться?
– До сих пор не получалось.
– А если бы получилось?
– Я бы такой посочувствовал. Несчастная ведьма. Такая сразу обречена.
Между нами возникла пауза, от которой по спине медленно пополз холодок. Разговор вышел довольно тяжёлым. Обречена. Одно слово несущее глубокий смысл. Что и произошло недавно в столице. Появилась огненная ведьма, её кто – то убил.
Случайный собеседник чуть покачнулся, меня обдало запахом дорогих мужских духов. Терпких, чуть горьковатых. Опустив глаза, заметила начищенные сапоги без следов дорожной пыли.
– Я удовлетворил ваше любопытство, миледи?
– Да. Вполне. Спасибо вам.
– Счастливо оставаться.
Мужчина в плаще развернулся и пошёл к выходу из книжной лавки. Я смотрела на широкие плечи, провожая незнакомца задумчивым взглядом. Вот он слегка наклонился, но дверные колокольчики всё равно звякнули. Только тогда я вспомнила, что не спросила о главном. Как люди понимали, что перед ними райли? Должно же было хоть что – то выделять их от остальных? Но вслед за Плащом не побежала. Я не знаю, кто он, что ему здесь было нужно. Враг он мне или друг, а, может, никто. Всё же лучше будет поискать самой информацию, но хоть что-то сейчас прояснилось.
– У вас есть газеты с прошлой недели? – уточнила на выходе, когда рассчитывалась за чтение книг.
– Конечно, – прошелестело над ухом. – Каждая два гроша. На стойке возьмите.
Спустя несколько минут я вышла с пачкой старых газет и направилась в переулок. Небольшой переход вёл на вымощенную булыжником мостовую и дальше к гостинице. Всего пара десятков минут. Уже на выходе из переулка оглянулась и нахмурилась. Мне показалось или нет? Но там в самом начале будто бы мелькнул тёмный плащ.
Глава 8
После обеда я засела в гостиничном номере и посвятила время чтению старых газет. В нескольких из них нашла статьи о приезде принцессы из Салиндорра. Очаровательная Зариина Ривван прибыла в Шаридан с дружественным визитом вместе с братом и свитой. На одной из фотографий мне приветливо улыбалась невеста ардхана, за её спиной недовольно хмурился широкоплечий мужчина. Он был явно недоволен тем, что оказался в свете пристального внимания местных журналистов и камер. Молодое лицо, которое можно было назвать привлекательным, очень портили ледяные голубые глаза и решительно сомкнутые губы. Ни аккуратно уложенные в причёску пепельные волосы, ни породистый прямой нос и выпуклый подбородок не сгладили впечатление от убийственно надменного взгляда.
Интересно, сколько ему лет? По лицу не намного старше меня, по глазам выглядит, как динозавр. От такого точно лучше держаться подальше. Бррр… Не удивительно, что невеста ардхана ведёт себя как покладистая нарядная кукла. Попробуй с таким забалуй.
Оставив в покое гостей императора, я продолжила чтение. Меня интересовали любые упоминания о смерти ведьмы в столице и спустя несколько широких полос нашлась информация. Некая незнакомка погибла при странных обстоятельствах, упала с крыши храма Листэры. Разбилась, конечно. Предположительно, её столкнули. Почему это произошло ведётся расследование, близких родственников просят явиться на опознание тела. И ни единого слова про особые приметы, как я надеялась.
Я задумалась… Может, рискнуть? Съездить в морг и взглянуть на неизвестную ведьму? Затея весьма опасная. Если несчастную убили и она на самом деле райли, то за приехавшими в морг обязательно будут следить. Не избежать лишних вопросов, дознания. Есть вероятность, что я ничего не узнаю, но навлеку неприятности.
На раскрытую газету вдруг упал круглый бумажный комочек. Я тут же его подхватила. Письмо от Мари?! Что случилось?
«Срочно возвращайся домой. У нас большие проблемы. И я отправила тебе чемоданы».
Я смотрела на скупые строки и не знала, плакать или смеяться. Мариэн! В этом она вся! Неужели так сложно подумать, что будет с тем, кто это прочтёт? Теперь, пока я не доберусь до Шапеды, буду сходить с ума от неизвестности. Почему нельзя было написать подробнее, что произошло?
Смешно будет, если случилась ерунда, а подруга, как ей свойственно, раздула из мухи слона. Так уже бывало, но посланием пренебрегать нельзя. С шумом выдохнула. Вот и закончился мой променад, а ещё чемоданы! Надо бы распорядиться, чтобы их отправили следом.
Раздался настойчивый стук. Кого ещё принесло? Я не очень расположена принимать гостей, никого не жду. Распахнула двери, и настроение тут же улучшилось. За огромным жёлтым чемоданом в синий цветочек кто-то сурово пыхтел. Второй чемодан возвышался над первым и подозрительно колыхался. Да он, похоже, чуть не упал!
– Это ведь ваше?
– Похоже, так, – улыбнулась, заприметив конец бороды. – Вы поможете мне вернуть их в холл? Через час? Я уезжаю.
За чемоданами фыркнули и, наконец, появился портье. Молодой гном смерил меня хмурым взглядом, а затем просто кивнул.
Что ж. Часа хватит, чтобы вызвать почтовую карету до Шапеды и уехать домой. Воспользовавшись возможностью, переоделась в дорожное платье и принялась ждать. Бестолково всё как-то вышло. Я не попала в библиотеку, толком про райли не узнала, зато ещё раз поругалась с ардханом. Впрочем, неудивительно, если учесть, что с самого начала поездка не задалась. Буду надеяться, в другой раз мне повезёт гораздо больше.
Через час в дверь постучался портье, пришедший за чемоданами. Быстро поправив причёску, я дёрнула дверную ручку и обомлела. Младший Арканди стоял в парадной униформе с золотистыми эполетами и улыбался. Ничего не осталось, кроме как пригласить его в номер.
– Простите за вторжение, Эминель, – проговорил он, запинаясь. – Но я не мог уехать не попрощавшись. Я должен был извиниться за то, что не смог выполнить обещание.
– Обещание?
– Не получилось вам показать библиотеку отца.
– Ничего. Значит, не судьба, – успокоила молодого дракона.
– Меня отзывают в академию. Срочно. Возникли вопросы по моей успеваемости за семестр. Думаю, я быстро решу эту проблему. Там что-то напутали.
– Всё образуется, да?
– Да, – радостно улыбнулся Чес, а потом посмотрел на чемоданы, спохватился: – А вы? Тоже уезжаете? Неужели из-за меня? Или из-за брата? Он обидел вас?
– Ну что вы. Просто написала подруга. Я нужна ей дома. И, знаете, хочу вас поблагодарить.
– За что?
– За карету. Признаться честно, пешком возвращаться с императорского парка в город довольно утомительное занятие.
Чес вдруг смутился, нахмурился, тронув правый висок. Казалось, он вспомнил что – то не очень приятное, а теперь не знал, как рассказать об этом и надо ли вообще это делать. Похоже, чувствует себя виноватым.
– Вы простите меня за то, что я оставил вас с Рэймандом?
– Мне не за что вас прощать. Вы и так много сделали для меня.
И это была чистая правда. У меня не было никаких ожиданий на счёт Чеса, он не клялся быть моим телохранителем и оберегать от нападок ардхана. Да, Чес предлагал помощь когда-то, и только. И потом. Я сама могу за себя постоять, а Рэйманд не слишком намерен вредить. По крайней мере, в ближайшем будущем мне ничего серьёзного не грозит, кроме домогательств, если невеста не сумеет расставить границы.
– Эминель… Можно я буду вам писать?
– Что писать? – сначала даже не поняла, о чём спросил Чес.
– Письма. Мне будет приятно знать, что одна чудесная девушка читает мои послания. И я буду вдвойне счастлив, если вы захотите ответить.
– Ну, конечно. Пишите.
Отказать в такой просьбе я не могла. Главное, ничего не обещать и помнить, с кем переписываешься.
Чес уехал, но перед этим помог мне спустить чемоданы. Ещё он сильно извинялся за то, что не может меня проводить до Шапеды. Обходительность мужчины, его предупредительность и отношение были очень приятными, и всё же меня что-то смущало. Что-то невидимое, ощущаемое лишь интуицией без чёткого понимания в мыслях, как назойливый белый шум.
Мариэн же запрыгала до потолка, когда я ввалилась вместе с двумя чемоданами в лавку. Быстрый оценивающий взгляд на подругу не выделил ничего существенного, что кричало бы об огромных проблемах. Ни синяков под глазами от бессонных ночей, ни усталости мало-мальской, ни опухшего от слёз лица. Так-так…
– Ты вернулась! – обрадовалась подруга. – Не представляешь, как я переживала!
– Что произошло, Мариэн?
Перешла сразу к делу. В конце концов, я почти всю ночь не спала, тряслась в карете, голову ломала, что дома случилось. Мне полагается компенсация в виде исчерпывающей информации.
– Эми. Это всё кот.
– Кот?
– Сьер Портэ Томас узнал, что это мы испортили кота.
– Не мы, а он сам упал в ванную, – поправила я, ратуя за справедливость. – Так? Или ты его туда посадила?
Я прищурилась, подметив, как Мариэн закусила губу. Бегающие красивые глазки и попытки найти себе место, лёгкая суетливость в движениях выдавали нервозность. Конечно, я не оставлю Эми в беде, вступлюсь за неё, помогу, но не потерплю обмана.
– И не вздумай мне врать.
– Да! Это я виновата! – не выдержала Мари. – Должна же я была понять, что за раствор получился! Я всего лишь намочила кончик его хвоста, он вырвался, меня расцарапал и… Случайно упал.
– Я догадывалась! – воскликнула. – Сложно представить кота, по своей воле нырнувшего в ванную. Откуда сьер Портэ узнал, что кот именно у нас пострадал?
– Сьера Марта всё ему рассказала. Она сидела в тот день на балконе.
Да уж! Беда пришла, откуда её меньше ждали. Сьера Марта больше прикидывается слепой и беспомощной, но при этом ничего не проходит мимо старушечьих глаз. Не только проследила, но и доложила хозяину кота, как только тот спохватился. Ей бы под прикрытием в разведке работать.
– И что дальше?
– Сьер прибежал к нам. Грозился подать жалобу в управление. Я сказала, сам виноват.
Он выпускает кота, а тот ворует у нас еду и ведёт себя безобразно.
– И всё?
– Нет, не всё, – пробубнила и потупилась Мари. – Я ему пригрозила, что если сунется к нам ещё раз, останется кот без хвоста.
– Молодец! – «похвалила» и, чтобы не обольщалась, добавила: – Теперь сосед на нас обозлится сильнее.
– Что будешь делать? – Мари виновато улыбнулась и поправилась: – Что мне делать?
– Надо идти к сьеру Портэ.
– Подожди! Ты не хочешь рассказать, что с тобой произошло? Почему ты оказалась в столице? Я переживала всю ночь, когда ты не вернулась домой. Собиралась искать.
– Ардхан украл прямо на улице, захотел, чтобы я извинилась. А ещё приставал. Еле выбралась из дворца, мне помог его брат. Решила пожить в столице, присмотреть место для новой лавки. Но ты прислала письмо и вот я здесь.
– Вот гад чешуйчатый! – возмутилась Мариэн. – Жаль, меня не было! Он бы тогда не посмел!
– Да уж! – засмеялась я. – Ардхану весьма повезло.
Рассказывать подробности я, конечно, не стала. Лишний раз тревожить тонкую душевную организацию Мариэн нельзя. Тут пострадавший сосед получил леща от рассерженной ведьмы, а что тогда будет с ардханом? Индюшачьим пером не отделается.
– Пора идти, извиняться.
Я с тобой!
– Хорошо, но с условием. Ты молчишь как огурец на грядке. Ясно? Пообещай!
Предстоял серьёзный разговор и много неприятных минут. Одинокий сьер уж очень любил своего кота, баловал его, хвастался им на выставках, заслуженно получая награды. Мало того, что лишился красавца, так ещё и Мари нагрубила.
Возле двухэтажного дома с покатой черепичной крышей мы остановились. Небольшой садик с беседкой, в которой стояли столик, два стула, деревянная дверь и крылечко. Мило и аккуратно, прекрасный закуток для пенсионера с котом. Уверенно дёрнула хвостик колокольчика на входе, вызывая хозяина. Долго никто не открывал, но вскоре на пороге появился сухонький старичок.
– Я знал, что вы появитесь, – недовольно он произнёс. – Что вам нужно?
– Простите нас за кота, за поведение Мари. Нам жаль, что так получилось.
– Я вас прощаю. Только не думайте, что легко отделаетесь. Вы себе не представляете, чего я лишился!
– Мы попробуем вам помочь. Создадим настойку для ускоренного роста шерсти, мазь или крем. Станет ваш кот красивее прежнего.
– Ну уж нет! Красивее уже точно не станет! И доверять вам нельзя! Ни одной ведьме нельзя доверять. От вас сплошные проблемы, – раздражённо разворчался старик. – Идите-ка лучше, сьери. И готовьтесь платить компенсацию.
– Компенсацию? За что? – неожиданно возмутилась Мари. – За то, что ваш кот явился к нам? Он у нас еду воровал!
– А вот докажите, что воровал! Мой Мыш – самый порядочный кот в округе! – сьер Портэ будто ждал команды «фас». – А сьера Марта всё видела. Это вы, маленькая леди Мари, поймали кота и занесли его в дом.
Та-а-ак! Я грозно посмотрела на Мариэн, пока та смотрела на сьера. Стиснутые зубы подруги, уничтожающий взгляд и участившееся дыхание выдавали тихую ярость. Просыпался вулкан, грозясь излиться обжигающим ядом.
– Наглая ложь! Вы нагло лжёте!
– Вот пусть суд и разберётся! – разозлился старик. – Уходите, сьери. Не до вас!
Настал тот самый момент, когда оставлять Мариэн возле старика опаснее, чем ждать приставов из управления. Схватив подругу, я потащила её от крыльца. Пришла уладить конфликт, а в результате он обострился. Лучше бы сходила одна. Не стоило верить обещанию Мари. Молодая, импульсивная дурында даже не захотела задуматься, что иногда правильнее промолчать.
