Текст книги "Дракон и Его Ведьма (СИ)"

Автор книги: Елена Болотонь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава 16

Рэйманд отсутствовал несколько дней. Всё это время я пыталась работать в лавке, выполняла заказы, но мыслями постоянно возвращалась к Мари. Где она? Что с ней случилось? Почему молчат те, кто подругу украл? Никаких требований, шантажа и угроз. Ничего не происходило, будто Мариэн уехала к родителям за город, чтобы их навестить.

Меня раздражало затишье, оно напоминало время, когда природа затихает перед будущей бурей, и поделать с ним ничего не могла. Рэйманд тоже молчал. Я изнывала от отсутствия информации, но побывала в полиции. Там написала заявление о пропаже Мари, увиделась с Ядвином и Форкесом, рассказала свою версию произошедших событий. Узнала, что Ядвин вернулся на место покушения спустя час, но нас уже не нашёл. Даже оборотни куда-то исчезли, оставив следы крови на мостовой.

Тупик… Следствие зашло в тупик, я сама зашла в тупик, вокруг меня жизнь будто остановилась. Даже торговля и та вдруг стихла, словно все в городке затаились. С каждым таким тихим днём я нервничала всё больше. Наверное, похититель Мари преследовал именно эту цель – вывести меня из равновесия.

Я стояла возле окна, когда увидела Рэйманда. Он направлялся к лавке, и сердце тут же зашлось от волнения. Ни за что бы не подумала, что обрадуюсь его появлению. Не стала ждать, кинулась к дверям, распахнула их. Рэйманд показался немного уставшим, но при этом улыбнулся так, словно мы не виделись год.

– Ужасно соскучился, – произнёс он. – Так приятно, что меня ждут.

Хотелось фыркнуть, ведь дракон имел ввиду совсем другое, нежели моё нетерпение узнать что-нибудь о Мариэн. В руках Рэйманда сосредоточена власть, разведка, ресурсы. Уж если кто и сможет найти мою подругу быстрее всего, так это наследник. В этом сомнений не было, как и в том, что ардхан занимался этим вопросом.

– Получилось что-то узнать? – спросила я.

– Ничего особенного, – поморщился Рэйманд. – Проверили, кто покинул империю за последние дни. Известили всех на границах, дали ориентировку. Границу пересекли десять молодых, рыжеволосых девушек, но среди них не было Мариэн. Либо она до сих пор находится в Аввалийской империи, либо давно уже за её пределами, если маг достаточно сильный, чтобы провести заложницу через Дикие земли. Мои стражи рыскают по всей территории, но пока без успеха.

– Всё это время – молчание, – горько произнесла, – никаких условий. Ничего… Почему враг молчит?

– Предположу, что Мари – лишь отвлекающий маневр. Главная цель – ты. Врагу известно об охране, поэтому он выжидает удобный момент. Весь вопрос в том, надолго ли у него хватит терпения?

Рэйманд был прав, и кое-что нас сильно смущало. Если бы меня хотели убить, тогда зачем все эти сложности с кражей подруги? Гораздо легче найти удобный момент в обычной жизни. Всего навсего, затаиться, чтобы потом ударить наверняка. Однозначно от меня что-то хотят.

После покушения и кражи Мари обратной дороги нет, и забыть о том, что случилось, теперь никогда не получится. И жизни нормальной не будет до тех пор, пока Мари не найдётся и не станет ясно, что нужно врагу. А вот почему он меня чуть не убил? Скорей всего, из-за опасности быть разоблаченным, потому и сократил риски. Поэтому он уничтожил и оборотней.

Вопросы… Как много вопросов, а решения, какого-то плана, кроме как сидеть в лавке день за днём в неизвестности, нет.

Глубоко задумавшись, я даже сразу не поняла, что Рэйманд взял мои ладони в свои. Успокаивающе подействовало его тепло. Какие же у меня руки холодные! Инстинктивно потянула их на себя, но дракон не отпустил. Лишь сжал крепче, заставляя поддаться его уверенности и силе. Наше противостояние закончилось тем, что я подняла голову, столкнулась с испытующим взглядом.

– У меня есть один вариант. Но, боюсь, он тебе не понравится, – произнёс он. – Он не нравится мне, но нельзя о нём не сказать. Твоё согласие может стать большой ошибкой. Но мы можем попытаться проверить твою версию, Эми.

– Какую версию?

– Нужна провокация. Если враг кто-то из моего окружения, он обязательно проявит себя.

– Что нужно делать?

– Через три дня во дворце отца будут устраивать бал в честь отъезда принцессы.

– Вы хотите пригласить меня во дворец? Решили воспользоваться мной как наживкой?

Рэйманд коротко и тихо выругался, но рук моих не выпустил. Наоборот, крепче сжал, словно боялся, что я вырвусь и сбегу. Но бегство не в моих интересах, пока реальная угроза висит над головой, а я уже являюсь потенциальной добычей.

– Это самое худшее, что я мог предложить тебе, Эми.

– Раз начали, продолжайте, – улыбнулась чуть иронично. – Уверена, вы не хотите кинуть меня в пасть львам на съедение.

– Правильно, – кивнул Рэйманд и чуть сузил глаза. – Твоя безопасность дороже всего для меня. И я о ней позабочусь.

Слова дракона заставили крепко задуматься. Согласиться на его предложение, значит, не только навлечь на себя внимание его отца, мачехи, братьев, но и Зариины Ривван. Подёргать потенциальных, а, может, и реальных врагов «за усы», чтобы вывести их на эмоции. Если моя версия окажется верной, то недоброжелатель очень скоро проявится. Если ошибочной, в копилку добавится ещё несколько влиятельных врагов.

И Рэйманд, который меня точно не любит… Максимум, ардхан влюблён, потому как хочет добиться желаемого. Что ещё? Он спас мне жизнь, встал на защиту, пытается помочь и ищет Мари. Доверюсь ли я ему?

Отказаться от предложения, значит, спрятаться от трудностей в надежде, что они сами исчезнут. Согласиться – пойти на риск. На высокий риск, который может быть не оправдан. Или наоборот, принесёт быстрое избавление от проблем.

А что если во мне сейчас говорит чувство собственной значимости? С чего я вообще взяла, что император, его жена, братья, Зариина отнесутся ко мне серьёзно? Провинциальная ведьма, наверняка, одно из множества увлечений ардхана. Рэйманд – молодой дракон, в конце концов, кто ему мешает встречаться с девушкой по контракту? Вполне себе обычная практика для мужчин из знатных семей. Разве убивают за это?

– Эминель, – тихо заговорил Рэйманд, – если сомневаешься, просто откажись. Для тебя ничего не изменится. Охрана будет по-прежнему рядом. Всегда. До тех пор, пока я не найду твоих врагов, пусть даже придётся идти за ними в мир Саррха. Просто чуть больше потребуется времени.

– Нет, Рэйманд. Я не привыкла прятаться от проблем. Да и умереть должна была раньше.

Вспомнила не только случай с магом, но и тот, который привёл меня в этот мир. Отсиживаться в тишине я не стану. Бал, значит, бал. Один вечер в компании знатных особ и снобов я как-нибудь переживу. Ардхан хочет засунуть в змеиное гнездо палку и пошевелить в нём в надежде, что ядовитый гад или гадина проявят себя. Взглядом, словом, делом. Новым покушением в будущем…

Конечно, не всякой девушке понравится, когда ей будут рисковать, но и я не так пуглива. Тем более, что не строю долгоиграющих планов на отношения с наследником и хочу побыстрее найти Мариэн.

Глубоко вздохнула. Куда я ввязываюсь? Хмурое лицо Рэйманда, крайне озабоченное внезапным согласием, наводило на мысли, что он отнёсся весьма серьёзно к решению, и, кажется, сомневается и даже жалеет о том, что поделился этим вариантом со мной.

– У нас есть три дня, – произнёс он. – Враг может ещё и объявится. И я буду этому рад гораздо больше, чем предстоящему балу.

– Боитесь опозориться со мной? – снова не удержалась от насмешки.

– Скорее, переживаю, что двор опозорится перед вами.

– Родителей не выбирают. Вы – будущий император.

Пожав плечами, я всё-таки вытянула руки из ладоней Рэйманда. Теперь, когда есть хоть какой-то план, моё настроение улучшилось, появилась цель. Для начала нужно приобрести бальное платье. Магазинчик леди Левей как раз сгодится.

– Мне нужно платье, Рэйманд, – решила привлечь к выбору и ардхана, раз он всё равно здесь. – Поможете с выбором?

Счастливая улыбка в ответ не вызвала ничего, кроме всплеска подозрений о том, что дракон обязательно воспользуется предоставившейся возможностью усилить натиск как на балу, так и с выбором платья. Ну что ж… Придётся и через это пройти, обязательно справлюсь с ухаживаниями. Ведь именно сейчас я хотела видеть рядом друга, защитника, того, на кого могу положиться. Хотя бы самую капельку. Раз уж я согласилась на авантюру, следует быть последовательной и больше доверять Рэйманду.

– С удовольствием, Эми, – галантно ответил дракон. – Хотите заняться нарядом прямо сейчас?

– Не вижу смысла тянуть.

Портал, настроенный Рэймандом, открылся совсем не возле магазинчика леди Левей. Мы вышли перед крыльцом модного салона в столице. О том, что мы в Шаридане стало понятно по вывеске и проезжающим мимо каретам, суете вокруг, шуму и гаму.

Собственно, чему я удивляюсь? Когда ардхан поступал иначе, чем по своему усмотрению?

– Здесь наверняка очень дорогие платья, – выдала я свой вердикт, оценив внутреннее убранство, нескольких дев, жаждущих богатых клиенток, оформление крыльца и витрин.

– Не переживайте, Эми, – улыбнулся Рэйманд. – Доверьтесь мне. Мадам Соле будет только рада сделать что-то для меня и моей спутницы.

Интересно, почему мадам элитного салона столицы будет рада услужить наследному принцу? Как всегда за таким утверждением прячется целая история, о которой предпочитают молчать. Пока я размышляла над словами ардхана, он увлёк меня за собой, крепко удерживая под локоть. Наверное, чтоб не сбежала. Двери открылись, и я попала чуть ли не в сказку, оказавшись среди шикарных платьев, предназначенных для знатных леди всех возрастов и комплекций. Уже немолодая женщина, завидев дракона в дверях, спешно направилась к нам.

– Мальчик мой! – воскликнула она, всплеснув руками. – Ты?! Неужели! Как же долго тебя не видела! Почему не заходил, неужели так занят был?

Клянусь, но её слова возымели странный эффект. Рэйманд вдруг смутился, показалось, что ему стало стыдно за то, что он заставил эту милую женщину ждать. Мадам Соле показалась мне очень доброй, её глаза так и светились от счастья. Так бы встречала мать своего сына с трепетно-нежной любовью. Как-то не похожа была мадам Соле на любовницу принца. А ведь я и об этом подумала.

– Со мной Эми, – как-то просто произнёс Рэйманд, показав на меня. – Пригласил её на бал, а платья нет.

– О! Здравствуйте, Эми!

Светлые глаза мадам Соле обратились на меня, оценивающе скользнули по лицу и фигуре. Спустя мгновение на лице появилась улыбка. Загадочная и очень довольная. Определённо я ей понравилась, и она одобрительно кивнула.

– У меня есть для неё платье, мой мальчик! – уверенно заключила мадам. – Именно для неё. Лучшее платье сезона!

– Боже, – тихо прошептала я. – Даже страшно представить цену. Я разорюсь…

Рэйманд развернулся ко мне и наклонился. От горячего тихого шёпота даже волосы зашевелились, зачесалось ухо так, что с трудом осталась на месте, не отклонилась подальше. А ещё подавила смешок от непреднамеренной глупой щекотки.

– Если ты не захочешь платье принять в подарок, ведь это я оказался виновником этих хлопот, то сможешь его вернуть этой мадам. Сразу же после бала. Просто отправим посыльным.

– Вернуть платье?

– Да. Поверь, многие женщины столицы захотят его приобрести, увидев тебя в нём на балу.

Ох, нет! Конечно, как я могла упустить? На балу будут и журналисты. Обязательно будут фиксировать происходящее, чтобы на следующий день разнести новости в десятках популярных газет. Может, в этом заключается план провокации?

Мадам Соле отвернулась, отдавая приказ принести бальное плате, а я фыркнула, невольно испытывая любопытство. Его уровень медленно, но верно полз к делению «дико интересно, но признаваться в этом не буду».

– Да кто ж эта волшебная фея?

– Моя тётя. Двоюродная сестра моей мамы.

– Что?

– Не ожидала?

Рэйманд заговорщически улыбнулся, а потом легонько подтолкнул меня в спину к спешащей девушке с… обалденно красивым платьем сочно-красного цвета. Перехватило дыхание, глядя на обилие юбок и расшитое кружевом декольте. Да это же платье принцессы! Оно не просто шикарное, а безупречное по фасону, оттенку. Элегантное, но не кричащее, яркое, впору для молодой девушки. Представляю, какой будет светлой смотреться кожа, волосы, насыщенные синим глаза.

– Твоя избранница – ведьма? – хитро подмигнула мне мадам Соле, обращаясь к ардхану. – Красный цвет ей подойдёт.

О да! Теперь я точно не останусь незамеченной, даже если очень этого захочу. А если рядом будет ардхан, бросая вызов семье принцессы, самой Зариине, своему отцу! Что – то затея Рэйманда перестала мне нравиться. Дракон явно сошёл с ума. Пойти наперекор всему только для того, чтобы спровоцировать врагов… Возможно, мнимых! А какой риск нажить настоящих! И я тоже не лучше!

Мадам Соле обладала определённой проницательностью. Я уже хотела развернуться, чтобы выскочить из салона и просто бежать, куда глаза глядят, подумать обо всём ещё раз, как она оказалась рядом. Приобняла и повела в сторону, уводя от дракона. Только и махнула ему, чтобы он оставался на месте.

– Поболтаем немного.

О чём мы будем разговаривать? О том, как ардхан пытается меня завоевать? Или рассказать ей о знакомстве с наследным принцем и братьями? О Мариэн и покушении? О том, что я живу в Шапеде, не зная родителей с детства?

– Рэй ни одну девушку ко мне не приводил, – доверительно объявила она. – Никогда. Ты единственная, кого я увидела с момента, как мальчик превратился в мужчину.

Уф… Что же мне радоваться и прыгать до потолка, что ардхан выделил меня из всех? Я пыталась понять причины досады и лёгкой горечи, появившихся после слов мадам Соле.

И дело не в лучшем платье, и не в желании дракона произвести на меня впечатление. Любой девушке будет приятно такое внимание, буду честной, мне тоже понравилось. Но зачем всё это? Оставить в памяти сказку, чтобы вспоминать её было больнее?

– Что у тебя случилось, девочка? – произнесла она, усаживая меня в кресло за столик и наливая чашечку чая. – Кто же преследует красавицу-райли?

– Что?!

Дыхание перехватило. Я смотрела на женщину, сидящую напротив меня, и не знала, что и сказать. Так хотелось потребовать объяснений, но во рту будто всё онемело. Язык словно прилип, не желая ни звука выдать.

– У меня тоже есть кое-какой дар, как и у моей младшей сестры, и я вижу чуть больше, чем многие могут представить, – объяснила мадам Соле и улыбнулась. – Только ты мой секрет не выдавай. А я буду молчать о твоём. Рэй ведь не знает?

Не стала ничего отвечать. Отпила чай из чашечки, улыбнулась. Себя не выдам, буду молчать до последнего! Мало ли что там «увидела» эта мадам? Но вот кое-что обсудить я попробую. Раз она говорит о каком-то даре, её помощь может быть кстати.

– У меня пропала подруга. Лесная ведьма. Мари.

– Твоя подруга скоро найдётся. Гораздо быстрее, чем думаешь, – произнесла мадам Соле. – Но на бал сходить придётся. Это правильный выбор.

– Почему вы так решили?

– Я чувствую так. Только будь во дворце осторожна. Недоброжелателей много. Кое-кто из них и раскроется. Просто ему доверяй.

– Кому ему?

– Мальчику моему, конечно, – произнесла мадам Соле. – Рэй сделает всё для тебя. Защитит. Я его знаю и чувствую.

С трудом подавила вздох. Она даже не представляет, каким избалованным и наглым может быть её повзрослевший мальчик. Чужая душа – потёмки, и, неизвестно, что на самом деле двигает Рэймандом, когда он проявляет свои лучшие качества.

А вот что мне понравилось? Мадам Соле не стала меня пытать, выясняя, насколько она права. Эта женщина спокойно поддержала другую тему и не требовала откровений. Хотелось верить, что тётя ардхана умеет держать язык за зубами. Мне бы этого очень хотелось! Да, я не призналась ей, но и угрозы не чувствовала совершенно. Как-то располагала мадам Соле к себе буквально с первого взгляда.

– А вы, случайно, не знаете, – я вдруг вспомнила о договоре со старой гоблинихой, – какого-нибудь детектива? Хорошего, опытного. Нужно кое-кого здесь найти.

– Разве Рэй не ищет твою подругу?

– Ищет, – ответила я удивлённой мадам. – О детективе попросила клиентка. Племянника потеряла. А я вот вспомнила об обещании, раз уж оказалась в столице.

Я не хотела просить Рэйманда о помощи в поисках Гроси. Ведь сразу начнутся вопросы. Меньше знает дракон – лучше спит. И раз уж я в Шаридане, пусть ненадолго и в сопровождении Рэйманда, то почему бы не воспользоваться стечением обстоятельств и не продолжить старое дельце?

Мадам Соле не так проста, у неё наверняка есть знакомые, связи. Гросю надо найти. Кто знает? Может, старая Крисан не лгала, и гоблин поможет раскрыть какой-нибудь секрет о райли, поделиться старыми знаниями?

– Знакомых нет. Но я найду тебе лучшего детектива, – откликнулась мадам Соле. – Пришлю весточку, как только что-то узнаю. Ну что же? Платье-то надевай! Надо убедиться в том, что оно сядет на тебя идеально!

Мадам оказалась права. Платье было сшито будто для меня, а его цена оказалась непомерно высокой. Настолько высокой, что я даже закашлялась перед зеркалом. Это же… полугодовой бюджет лавки, не меньше! Но Рэйманд был непреклонен, и совсем скоро огромная коробка лежала, приготовленная к отправке в Шапеду. На одном я смогла настоять: что верну это платье сразу после мероприятия в целости и сохранности.

Несмотря на слова мадам Соле о необходимости пойти на бал, я не преминула поговорить и с драконом, как только вернулась домой. Выговориться захотелось.

– Плохая, очень плохая затея! Ваш отец будет в ярости, увидев меня рядом с вами. Он рассчитывает на ваш брак с Зарииной Ривван! А сама принцесса? Она сочтёт моё появление прямым оскорблением!

– Отцу придётся смириться. Альянсу выгоден союз с империей. Гораздо более выгоден, чем нам. Они стерпят всё, и на многое закроют глаза в надежде взять позже своё. Что касается Зариины. Её будет сопровождать старший брат. Этикет не предусматривает никаких других особей мужского пола возле принцессы. Вот если была бы помолвка…

На слова о помолвке и многозначительный взгляд я не обратила внимание. Не получится у Рэйманда меня задеть. Всё не верит, что ревности нет. Да и откуда ей взяться? Я уверена в себе, дракон мне ничего не обещал, помимо сохранения безопасности. Надеюсь, Рэйманд намерен пойти до конца и проявить благородство. Но вот брат Зариины! Я тут же вспомнила заметку в газете, ледяные глаза мужчины, стоявшего за спиной у принцессы. Бррр… Не хотела бы я оказаться на месте леди Ривван. Впрочем, об этом я уже как-то думала и сейчас лишь подтвердила уверенность.

Глава 17

Три дня до бала скорее проползли, чем пролетели и, конечно, никто так и не выставил требований. Тишина продолжалась, действуя на нервы. Не только мне, но и Рэйманду. Он приходил каждый день, чтобы справиться о новостях, и мрачнел всё сильнее. Мне не нравилось его настроение, будто дракон знал что-то больше меня, но на все вопросы отнекивался и улыбался, переводя тему. Например, о моей защите, которая уже представлялась броней благодаря артефактам.

– Вообще-то я – ведьма! И вполне могу за себя постоять, – хорохорилась я.

– Я помню, да, – с сарказмом вспоминал тот злополучный вечер Рэйманд, – когда на тебя напал маг. Поэтому попросил Далию изготовить кое-что.

На мужской ладони появилось аккуратное и очень изящное колечко. Витая змейка обвивала тоненький ободок, касаясь хвоста треугольной головкой.

– Что это?

– Ограничитель. Если будет покушение на твой резерв, как в прошлый раз, это кольцо предотвратит большие потери энергии. Перережет поток и сохранит тебе жизнь.

– Ценный подарок, – поблагодарила я Рэйманда. – Он не помешает мне постоять за себя?

– То, что будет отдано по доброй воле, кольцо не ограничит.

Заботливость дракона показалась очень милой и трогательной. Оставшееся время до бала мы обсуждали в мелочах все действия, наше поведение в случае, если мне будет грозить опасность. Несмотря на все опасения, дракон вёл себя предельно вежливо, не требовал поцелуев, объятий, хотя Рэйманда выдавал взгляд. Жадный, скользящий, пытливый. Он смотрел и будто не мог насмотреться. А иногда такая нежность проскальзывала в серых глазах, что даже меня пронимало. И всё сложнее было сохранять невозмутимость и не улыбаться в ответ. Благодаря внимательности дракона, его частым визитам, гнетущие, мрачные мысли об исчезновении Мари несколько бледнели и не превращались в кошмары. Я верила, что всё обойдётся с подругой, и слова мадам Соле подогревали надежду.

В назначенный день Рэйманд пришёл за мной ровно в шесть и не стал скрывать восхищения. Его восторг я приняла со спокойным достоинством, оценив безупречный покрой чёрного мундира, расшитого золотистым узором. В вензелях угадывалась символика Аввалийской империи, показывая причастность обладателя мужского наряда к правящей знати. Платье из салона мадам Соле уже не казалось чрезмерно ярким, но при этом оставалось шикарным.

– Мы – красивая пара, – произнёс Рэйманд, глядя на нас в зеркало. – Не находишь?

Он стоял чуть позади. Красивым и представительным выглядел мой спутник, а рядом с ним отражалась очаровательная изящная девушка.

– Пожалуй, вы правы, – тепло улыбнулась в ответ и пошутила. – Чёрный с красным очень хорошо сочетаются.

Рэйманд ответил улыбкой.

Портал открылся прямо в украшенный цветами и лентами зал. Один из многих подготовленных к празднику. Никогда не думала, что попаду на настоящий бал во дворец. Несмотря на причины, заставившие ответить принцу согласием, я на какое-то время погрузилась в романтичную сказку. Мы вышли сразу в средоточие музыки, шума, гостей и моря игристого вина, разносимого официантами.

Я посматривала на дракона и понимала, что он несколько напряжён. Нет… Конечно, Рэйманд всем улыбался и казался расслабленным, отвечал на приветствия, с гордостью представлял меня, леди Эминель Равиен. Поклониться, подать руку для поцелуя нескончаемое количество раз.

– Какая чудесная спутница, – вились возле ардхана придворные, отвешивали мне комплименты, вежливо спрашивали: – Чем занимаетесь? Что любите?

Обилие дежурных вопросов, улыбок, по большей части неискренних, не меньше завистливых взглядов от дочерей знатных семейств. Никого из них не запомнила, слишком много титулов и имён, только улыбалась, кивала, произносила шаблонные фразы и следила за происходящим.

Рэйманд тоже за всем наблюдал, цепко выхватывая мелочи, будто сканируя каждого, кто на нас обращал внимание. А ещё не давал ни шагу от него отойти. Мы переходили из залы в зал по коридорам и переходам, увитыми цветами и лианами, с журчащими фонтанами и мраморными статуями. Как будто просто гуляли. И когда я почти забыла о цели своего пребывания во дворце, на одной из террас в окружении свиты появилась устаревшая копия Рэйманда. Император. Его я сразу узнала по светлым с проседью волосам, величественной походке и снисходительному взгляду, которым он окидывал всех желающих поцеловать ему руку и высказать почтение.

Холодный взгляд светлых глаз остановился сначала на Рэйманде, потом медленно переместился ко мне, оценивающе прошёлся с головы до ног и обратно, и снова обратился на сына.

– Нам следует поздороваться, – услышала тихое рядом.

Я не строила иллюзий, что не увижу императора на празднике в его собственном дворце.

С высокой вероятностью предполагала встречу. Ведь я сюда пришла с его сыном, но с каждым шагом, приближающим меня к Эдару Ди Арканди, внутри леденело сильнее, а рука Рэйманда становилась всё горячей.

– Он тебя не съест, – приободрил меня ардхан. – Скорее, это сделаю я.

Возмущённо фыркнула в ответ, загораясь, и… улыбнулась. И то верно! Какой смысл волноваться? Всё равно ничего не изменишь! Чуть приподняла подбородок и гордо расправила плечи. Несколько шагов до императора, поклон, чтобы отдать дань уважению. Взгляд в пол, теперь можно и выпрямиться. Аккуратно, нельзя потерять равновесие. Посмотрела в глаза. Со мной знакомились изучающим строгим прищуром.

– Ваше Величество, это – леди Эминель Равиен, – представил меня Рэйманд. – Она очень важна для меня.

Незначительный наклон головы, как жест вежливости к спутнице сына, скупая полуулыбка. Скорее, змеиная, чем доброжелательная. Уверена, император больше бы обрадовался Зариине, будь она рядом с наследником. Отдельная история – свита! Вот на чьих лицах не наблюдалось и тени безразличия. Знать сгорала от радостного любопытства. Попахивало грандиозным скандалом!

– Оставь леди Равиен ненадолго, – последовал прямой жёсткий приказ. – Я хочу, чтобы ты приветствовал наших гостей. Они совсем скоро уедут.

Я прекрасно поняла, каких гостей император имеет ввиду, и вне сомнений, моё присутствие только его раздражало. Ещё до начала бала Рэйманд предупредил меня, что нам, возможно, придётся расстаться, поэтому я улыбнулась, готовая покинуть мужчин, но Эдар Ди Арканди вперил в меня многозначительный взгляд.

– А вы, леди Эминель, побудьте немного со мной.

Короткое, почти неуловимое движение Рэйманда ко мне и остановка. Быстрая оценка происходящей ситуации и невозможность на неё повлиять. Вспышка недоверия в серых глазах, нежелание повиноваться, если бы не улыбка. Моя.

«Уходи…» Попросила Рэйманда взглядом.

«Скоро вернусь!»

Рэйманд ушёл, но тишина между мной и райдханом стала будто затягиваться. Я не считала нужным начинать разговор, император тоже молчал. Музыка вокруг, танцующие пары, улыбки, смех и поклоны, окружавшие правителя империи, перестали существовать для меня. Я просто ждала развязки, прибегнув к знакомой отдушине, в уме перебирая ингредиенты нового отворотного зелья. Корень чёрной лилии, две щепоти сухой кожи змеи, яд летучей мыши с мёртвого болота. Всё смешать в родниковой воде и варить до готовности, пока не станет жидкость прозрачной.

– Вам здесь нравится, леди? – последовал внезапный вопрос.

– Праздник чудесный, – ответила я.

– Вы говорите об этом без восторга. Вы лжёте!

– Простите, если задела вас. Мне больше по душе лес.

– На что вы рассчитываете, как любовница моего сына? – император, наконец, перешёл к делу. – Что когда-нибудь станете императрицей?

– Я не любовница вашего сына, – ответила честно.

– Тогда что вы делаете здесь?

– Это случайность, к которой привела неприятность.

– Вы говорите загадками.

– К сожалению, большего сказать не могу, – чуть усмехнулась, но тут же поправилась,

– потому что сама мало знаю.

В прищуре Эдара мелькнул интерес, который тот подавил. Его лицо вновь превратилось в восковую маску. Не покидало ощущение, что император не верил ни единому моему слову. Что ж… Его право. Я не могла ему в этом мешать и доказывать честность не собиралась.

– Мне очень важен союз Зариины Ривван и моего сына, – непререкаемым властным тоном произнёс райдхан. – Рэйманд молод и горяч и пока не понимает, что может потерять из-за собственной страсти. Что может потерять империя, если он пойдёт на поводу у животных инстинктов.

– Я понимаю, Ваше Величество, – ответила просто. – Я и сама об этом ему говорю. Но ваш сын крайне упрям. Он ведь привык получать всё, что захочет?

– Даже так?

Снова внимательный взгляд наполненный недоверием и вежливая улыбка. Щелчок пальцами и бокалы шампанского оказались перед нами. Один взял император, второй предложил мне. Отказать райдхану не посмела, слишком уж вытянутыми показались лица у свиты. В их понимании происходило что-то явно из ряда вон выходящее. Я, в свою очередь, никогда не общалась с правителями и сравнить ситуацию не могла. Весь багаж

– лишь курс школьной истории другого мира, о котором я начала забывать.

– Выпьем же за благополучие Аввалийской империи, леди Эминель! Надеюсь, мы поняли друг друга?

– Конечно, Ваше Величество.

– Оставайтесь здесь, леди, – последовал приказ, и император пошёл дальше по залу, обтекаемый придворной знатью. Его интерес к ведьме иссяк.

Я смотрела вслед райдхану, сжимая тонкий хрусталь. Как и предполагалось, императору не понравилось, что Рэйманд пришёл сюда вместе со мной. Счёл моё появление вызовом, брошенным ему самоуверенным и независимым сыном. Но был ли Эдар Ди Арканди виновен в покушении на меня? Теперь я глубоко сомневалась. Хотя бы потому, что предупреждение именно сейчас получила. Правитель ясно дал понять, что видит рядом с сыном принцессу Альянса и не потерпит другую.

Громкая музыка хлынула потоком, возвращая меня на бал. Захотелось уйти туда, где может быть поспокойнее, и я выбрала ближайшую пустую террасу. Небольшая хрустальная капля, висевшая на шее, как единственное украшение, кроме пары колец, приятно холодила кожу. Ещё один артефакт для защиты. Я не смогла отказать Рэйманду и тоже его приняла. Он нагревался, когда мне грозила опасность. Подобная капля была и на шее дракона. Он знал, что со мной происходит даже на расстоянии.

В прохладной тишине под сенью цветущих лиан, я пригубила шампанское, вдохнула пряный запах цветов, глядя вниз на освещённые фонарями аллеи. По ним гуляли парочки, до меня доносились обрывки фраз, смех.

– Какая чудесная встреча! Эминель, вы тоже здесь!

Знакомый голос заставил меня развернуться. Капля тут же нагрелась. Передо мной стояла принцесса Ривван, сложив крест накрест на груди тонкие ручки. Светло-голубое платье с бантами, завитые локоны, подкрашенные глаза, курносый носик. Ничего не изменилось. Кукла Зариина сохраняла идеальную внешность, и она улыбалась мне.

– Приятно видеть вас живой и здоровой, – слишком вежливо и слишком елейно прозвучала фраза. – Вы пришли на бал с Рэймандом?

Капля нагрелась сильнее. С интересом я рассматривала принцессу, стоящую передо мной. Догадки о причастности Зариины к навалившимся на меня неприятностям нашли подтверждение. Император был гораздо добрее, судя по артефакту, а все гости меня беззаветно и нежно любили. Если сравнивать с прошлыми ощущениями, то Зариина пребывает в бешенстве, но при этом мило улыбается, выдрессированная учителями.

– С Рэймандом. А вы скоро уезжаете, да?

– Думаю, ненадолго, – парировала Зариина. – В жизни всякое случается. Обстоятельства меняются. Чувства исчезают, новые появляются.

– Вы правы. Интерес превращается во влюблённость, а там и до любви недалеко.

Я не смогла удержаться от желания поддеть принцессу. Кулон так обжигал, что хотелось схватить его и сдёрнуть с шеи. При этом на кукольном личике по-прежнему светилась улыбка, но в блеклых глазах Зариины уже разбушевался пожар.

Принцесса злилась и сильно, но мне совсем её не было жаль. Она меня считала соперницей, я же отчётливо понимала, что знатное общество, статус ардхана и пожелание императора являются серьёзной преградой для отношений как в ближайшем будущем, так и в перспективе. Но сознательно провоцировала Зариину, мечтая, что она проявит себя.

Единственное, что смущало, кто влиятельный ей помогал? Ну не могла она лично провернуть покушение, договориться в оборотнями, нанять сильного мага! Девушка без способностей, всё богатство – внешняя кукольная красота, изящность, коварство. И ум… Наверное, ум, раз до сих пор она умудряется держать себя в руках.