Текст книги "Дракон и Его Ведьма (СИ)"

Автор книги: Елена Болотонь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Если Рэйманд в порядке, что легко читается по его внешнему виду, не воспользоваться предложением глупо! Хочется побыстрее домой, а там, может, появились новости о Мариэн! Тот, кто устроил покушение, должен быстрее узнать, что план убить меня провалился. Ну, не будет же игра в кошки-мышки продолжаться несколько лет?

– Только с одним условием, – добавил Рэйманд.

– Замуж не выйду.

– Нет. Я подумал тут о другом.

Интересно, о чём он подумал? Развернулась к дракону и, наклонив голову, смиренно ждала продолжения. Что захочет этот несносный мужчина? По хитрой улыбке на его губах, поняла, что предложение мне не понравится.

– Ты поживёшь у меня во дворце.

– Нет.

– Да.

Нет.

– Ну, хорошо. Тогда идём пешком до Шапеды. Идти придётся дней двадцать. За это время ты и замуж за меня выйдешь. Только представь, сколько вместе ночей проведём, обнимая друг друга! Ночами здесь холодно и водится всякое.

Вот тут я не выдержала. Ладони закололо иголками. Никогда не знала, как могут чесаться руки, когда хочется надрать кое-кому наглые драконьи уши. Пламя вспыхнуло на пальцах и превратилось в две сферы. Развернулась к Рэйманду, а потом выпустила шары в него. Ну… в общем-то, я целилась в ближайшее дерево, хотелось выплеснуть возмущение, но пламя Рэйманд поймал и, даже на миг показалось, будто слопал его с удовольствием. Мог бы – ещё б облизнулся. Это рассердило сильнее. Мне тут не сладко, а он ещё веселится!

– Ты – шантажист!

– Эми! Тебе нельзя оставаться в Шапеде!

– А во дворце, значит, можно? А если нет, значит, двадцать дней до дома идти? А Мари? А расследование?

Почему-то захотелось расплакаться. Но дракон моих слёз не дождётся! Ещё чего не хватало. Проявлять слабость не буду и пользоваться этим оружием тоже всегда надо с умом. Битва ещё не проиграна. Пока что я отвернулась и затихла, почувствовав ладони Рэйманда на предплечьях. Тёплые, сильные в простом уверенном жесте.

– Если честно, я бы лучше двадцать дней здесь провёл, – тихо заговорил он. – Если враг тебя потеряет, он может себя проявить. Попытается выяснить, куда ты пропала. Погибла или жива. Начнёт тебя искать.

– Вне сомнений, – согласилась. – И если меня не найдёт, убьёт лишнего свидетеля. Зачем ему Мариэн? А так он держит её для какой-то цели.

– Или не держит, – глухо возразил Рэйманд. – Мы не знаем наверняка. Условия по возвращению Мари до сих пор не озвучили.

Слёзы всё-таки предательски вылезли. Я всхлипнула, но удержалась. Его слова… Они отвратительны! Если на меня обозлились так, что решили сначала уничтожить морально, то легче всего это сделать, убив кого-то из близких. От врагов можно всего ожидать. Усилием воли я прогнала дурные мысли!

– Мари жива. Я чувствую. Знаю.

– У меня ты будешь в безопасности, Эми. И если с тем, кто отправил нас сюда, я разберусь уже к вечеру, то напавшего на вас в Шапеде ещё нужно раскрыть.

– Что?

Стало невыносимо интересно, о чём сейчас сказал Рэйманд. Получается, покушения на балу и в Шапеде не связаны друг с другом? Мой красноречивый взгляд должен был о многом рассказать Рэйманду, что и случилось. Тень сомнения на лице дракона быстро исчезла под молчаливым давлением.

– Я не хотел тебе говорить, пока сомневался, но теперь всё изменилось. В Шапеде был инквизитор. Он как-то вышел на след. Теперь, когда всё прояснилось, его мотив стал понятен.

– А во дворце тогда кто? – спросила шёпотом. – Он? Она?

Но Рэйманд лишь качнул головой и помрачнел. Он как-то быстро изменился в лице, что привело к определённым выводам. Произошедшее на балу сильно задело дракона и причиняет ему настоящую боль. Выходит, к той смертельной яме причастен кто-то из близкого окружения.

Зариина? Антас увидел меня и решил отомстить за стычку в лавке? Мачеха? Император навряд ли. Ведь мы разговаривали, артефакт на груди был чуть тёплым. Я не настолько заинтересовала отца Рэйманда, чтобы последовал такой жёсткий ответ.

– Я пока не настолько уверен, чтобы говорить об этом даже тебе. Знаю одно. В моём доме ты будешь в гораздо большей безопасности, чем у себя в лавке.

– Не уверена. Твой отец. Он предупредил, что мне не место быть рядом с тобой.

– Я это решу и защитить тебя сумею. Выбирай, Эминель, – чуть прохладнее произнёс Рэйманд. – Портал. Мой дворец. Расследование продолжится. Или двадцать дней в Затхлом лесу со мной, и поиски продолжатся позже.

Пальцы медленно сжались в кулак. По глазам дракона и решительно поджатым губам поняла, что спорить с ним бесполезно. Будет так, как он сказал, не иначе. Что так, что по – другому мне придётся быть рядом с драконом, да ещё и отвечать на ухаживания. Только в лесу буду с наследником ночевать, проводить с ним дни и ночи, а во дворце есть шанс спрятаться в отдельной спальне. Поиски Мари быстро продолжатся. Ардхан живёт в столице, мадам Соле должна во-вот прислать весточку, и тогда получится навестить детектива.

Но вот как быть с предупреждением Эдара Ди Арканди? Если император узнает, что я живу в Малом дворце, боюсь, мало мне не покажется. Сумеет ли Рэйманд защитить меня от отца, как обещает? Но до сих пор ведь защищал!

Из двух зол правильно выбрать меньшее, но, боюсь, сейчас они равнозначны. Ардхан не отступится. Властные нотки в голосе, хмурый посерьёзневший взгляд и общий настрой дракона не оставляли шансов. Кто управляет порталами, тот заказывает музыку. Что ж… Всё справедливо, хоть и хочется убить ардхана за это.

– Открывай портал, Рэйманд, – жёстко произнесла. – Я выбираю дворец.

Ждала усмешки, самодовольства, но нет. Наоборот показалось, что Рэйманд выдохнул с облегчением, а потом нежно мне улыбнулся. Нет, ну нормально! Выходит, бестолковая упрямица – я? Засветился открывающийся серебристый проём, и Рэйманд протянул руку.

– Идём, Эми. Я сделаю всё для тебя, и ты не захочешь возвращаться в Шапеду.

Ну, началось…

Портал открылся не во дворце, а в Шапеде. Мой недоуменный взгляд Рэйманда опять позабавил. Казалось, ему нравилось поступать непредсказуемо, а потом наслаждаться эффектом, который он произвёл. Мальчишка! Вот как всё это понять?

– Я подумал, тебе может понадобиться кое-что из вещей.

Улыбнулась. Правильно он подумал. Наконец-то, Рэйманд понял, что богатствами меня не купить. Я люблю независимость, хочу чувствовать себя свободной и сильной, а нужда без особых причин пользоваться благами ардхана виделась чем-то странным, если не сказать ненормальным. Не приемлемо для меня жить за счёт мужчины. Эти принципы остались с Земли и отказываться от них не хочу.

Пока Рэйманд занимался завтраком из того, что нашлось из продуктов, я сходила в ванную, переоделась. Сложила платья, немного косметики, трав в небольшой чемодан. Упаковала и бальное платье.

– Нет необходимости его возвращать, – попытался остановить меня Рэйманд.

– Мы договорились с мадам Соле, – возразила ему, принюхиваясь к аппетитному запаху из кухни. – Как вкусно пахнет!

Удивительным стало открытие, что наследник оказался вполне себе кулинар. На столе стояла яичница с беконом, лежали гренки, варенье. Осталось только подать приборы.

– Ты полагала, я настолько избалован, что не знаю ничего о готовке? – со смехом спросил Рэйманд, увидев мои подлетевшие от изумления брови. – Воин должен уметь себя накормить в любых обстоятельствах.

– Тогда бы я не возражала, чтобы воин и меня накормил, – всё что получилось ответить.

– Со вчерашнего вечера хожу голодной.

– Прошу к столу, – тут же сориентировался ардхан. – Всё готово. Достанешь тарелки?

Дракон как-то легко освоился у меня дома. Он вёл себя так, словно жил со мной много лет. Наглость – второе счастье, и Рэйманду она помогала. Но на этот раз его самоуверенность производила приятное впечатление. Ни за что бы не подумала, что наследник может быть и таким.

Спустя ещё полчаса после сытного завтрака пришлось покинуть квартирку. Я уходила из дома, надеясь, что моё отсутствие продлится недолго. А вот желание Рэйманда было совсем другим. Теперь, когда он решил, что мы должны пожениться, стало в разы тяжелее.

Хладнокровное спокойствие, упрямство и при этом заботливость, нежность оказались сильным оружием. Дракон поставил чёткую цель и её не скрывал. Он был абсолютно уверен, что я принадлежу ему и быть иначе не может. Разве что в любви не признался… В остальном считал дело решённым.

И это он пока что дожидался согласия! Надолго ли хватит его терпения? И где гарантия, что в какой-то момент, наследник не отправится на поиски родителей настоящей Эминель Равиен, чтобы ускорить события? Почему-то именно эти мысли пугали не меньше, чем мысли о тех, кто желал моей смерти.

Глава 19

Он нашёл отца за любимым занятием. Эдар Ди Арканди находился в одном из боевых залов дворца, где оттачивал день за днём мастерство. Бился в этот раз на кривых саблях с одним из опытнейших воинов из личной охраны. Наставники всё контролировали. Раздавались команды, слышалось учащённое дыхание, лязги и скрежет оружия. Разгорячённые тела двигались в смертоносном, но красивом танце. Несмотря на возраст, отец оставался в форме и считался одним из сильнейших драконов, ежедневно тренируясь со стражниками.

Он любил посещать тренировки, неоднократно принимал в них участие и всегда восхищался, а после и гордился отцом. Благодаря императору сам стал искусным бойцом, с которым не всякий отважится выйти на поединок. Отец им тоже гордился, всегда выделял, считал одарённым и умным. Пусть они спорили часто, но никогда не шли друг против друга, пока отстаивали интересы империи.

Сейчас же он смотрел на отца, но не чувствовал ничего, кроме холода. Ледяная ярость настолько поглотила сознание, что не оставила хороших воспоминаний. Только горечь, разочарование, злость.

В голове крутилась единственная фраза, которая о многом должна была сказать императору, но, увы, не сказала…

«Она очень важна для меня».

Разве он выразился непонятно?

И что в результате? Отсутствие доверия к его выбору и портал, чуть не отправивший Эми на лезвия. О каком взаимопонимании речь, если собственный отец играет с ним, как с марионеткой? От того, что сейчас скажет райдхан, будет зависеть многое. Многое, если не всё.

Внимательный быстрый взгляд отца и его короткое:

– Подойди!

Приказа он не ослушался. Заступил на арену, но в центр поля не вышел. Остановился вблизи от границы. Стальные лезвия сверкали в свете магических сфер, слышался ритмичный звон. Битва отца продолжалась. Тот с лёгкостью отбивал атаку и сам потом нападал, оттесняя противника к краю. Силён дракон. Очень силён.

– Ты куда пропал? – холодно спросил отец, не прекращая сражаться.

– А вы не знаете, Ваше Величество?

– Торжество закончили без тебя. На Зариину невозможно было смотреть. Бледная, оскорблённая девушка! Будущая императрица! Ты рад? Показал свою независимость? Добился своего, Рэйманд?

– Зато. Ты. Не добился, – парировал не менее раздражённо. – Убить Эми не получилось. Ты рад?

Отец неожиданно замер, щелчком пальцев прекратив бой. Стихло всё тут же, воины будто дышать перестали, опасаясь нарушить приказ. Райдхан поджал губы, наотмашь махнул клинком, подзывая одного из наставников. Забрал саблю и резко подбросил, передавая острый клинок.

Сабля оказалась в руках. Что ж… Отец сам выбрал способ разобраться с проблемой. Это видели все. Зловеще усмехнулся, повёл плечами, чтобы немного размяться. Переступил черту, приготовился. Отец кивнул, и все наставники, смотрящие, бойцы тут же покинули зал, оставляя их наедине.

– Не понимаю, о чём ты.

Резкий бросок вперёд и клинки пересеклись. Он выдержал крепкий натиск отца, отбросив от себя императора. Короткая передышка перед новой связкой.

– Эминель бросили под ноги артефакт с твоей тайной печатью.

– Вот как?

Отец довольно усмехнулся. На этот раз в атаку он пошёл сам. Несколько резких ударов и снова противостояние. Слышно, как скрипит сталь от соединения двух острых лезвий. Нешуточное противостояние между равными. Скорее, металл прогнётся, чем кто – то из драконов сдастся. В глазах отца насмешка.

– А ты, смотрю, наблюдательный! Не потерял хладнокровия даже в такой ситуации?

– Глупая выходка! Думал, я не увижу на ловушке твой знак?

– Артефакты могли украсть.

– Только не эти. Не ты ли хвастался надёжной защитой? Тебе так нужна Зариина?

Резкий толчок и вот они снова порознь на расстоянии нескольких шагов друг от друга.

Ещё одна передышка для выяснения главной причины. Ответы райдхана звучали ему приговором.

– Зариина важнее всего. Ты должен понимать это не хуже меня.

– Так ты не отрицаешь того, что приказал подбросить артефакт под ноги Эминель?

– Я прекрасно знал, что ты её спасёшь, – пренебрежительно бросил отец. – Ты же крутился весь вечер только возле неё! Да и нет особой радости марать руки в крови лживых, распутных девчонок.

– Зачем ты это сделал?

– Эту дерзкую ведьму следовало проучить, напугать, чтобы не цеплялась к тем, кто ей не подходит!

Гневная фраза отца ничего не вызвала кроме злости. А злость на выходку императора оказалась настолько сильной, что он резко пошёл в атаку. Скрежет стали, удар за ударом, пока Эдар Ди не начал терять темп и настрой. Отец всё хуже уворачивался от нападок, всё тяжелее дышал. Выдыхался. Но всё-таки ему бедро поцарапал! Кровь тёплой струйкой потекла по ноге, но он её не замечал. Рана не помешает закончить начатое. Бой продолжается.

– Не тебе решать, кто мне подходит, – прорычал он и ещё раз ударил. – Ты мать мою не сберёг, пока развлекался со шлюхой.

Ударил. Не первый раз клинком, но первый раз за императрицу. Верилию.

– Кинул на откуп Альянсу.

Удар. Ещё один.

– Теперь хочешь меня Эми лишить? Не смей даже думать о моей невесте плохо!

– Что?! Что ты несёшь?

Отец вдруг растерялся, и он воспользовался нужным моментом. Выбил клинок из захвата, заставил Эдара потерять равновесие и рухнуть плашмя на спину, а затем встал над отцом. Остриё лезвия упёрлось в угловатый кадык. Отпусти и воткнётся в глотку, навсегда лишив шанса на жизнь.

– Эминель станет моей женой.

– Дурак! – прохрипел отец, но больше не сопротивлялся.

– Я так решил. Иначе не будет.

– Ты подставишь под удар весь наш род!

– Не переживай. Моей женой станет райли.

– Что ты сказал?

Глаза императора расширились от удивления. Отец ещё не верил в то, что услышал. Но только Саррх знает, как тяжело признаваться в том, что сам недавно узнал. Другого выхода нет. Им не нужен враг в лице императора, сейчас ему нужен союзник. Лишние нападки, когда его ведьме уже угрожает опасность, только всё усложнят. Что и произошло на балу. Повторения он не допустит.

Но если бы Эминель была не райли? Поступил бы он иначе? Провокационный вопрос, на который известен ответ. Он уже давно понял, что ему нужна его ведьма. Это самое главное. То, что Эми оказалась райли, стало приятным сюрпризом.

– Твоя ведьма? Райли?

– Ты, наверное, забыл, как познакомился с мамой? И что было потом?

– Убери клинок, – процедил император сквозь зубы.

– Только после того, как дашь на крови клятву, что больше ни словом, ни делом, ни помыслами не навредишь ни мне, ни Эминель.

– А если не дам клятву? Убьёшь собственного отца?

– Это был честный поединок. Думаешь, кто-то подвергнет сомнению произошедшее здесь? Император умер, да здравствует император! Сколько раз такое встречалось в истории?

– Весь в меня, – довольно прищурился Эдар Ди, уже просчитавший всю выгоду. – Настоящий дракон!

– Не испытывайте моего терпения, Ваше Величество.

Отчеканил слова, уже чувствуя, что правила игры переписаны. Отношения с Альянсом можно поддерживать торговыми и военными связями. Их невеста пока не нужна. Чем меньше зависимость от людей, их шпионства, тем сильнее будет империя. Отец прекрасно осознал преимущества такого выгодного приобретения как Эминель.

– Я клянусь! Ни помыслами, ни словом, ни делом больше не трону и не стану вредить твоей райли…

– Эминель.

– Эминель. И тебе. Ты – мой любимый сын.

– Вот и славно!

Пусть хотя бы им не мешает. Он усмехнулся, а затем чуть надавил остриём, проколов кожу шеи райдхана ровно настолько, чтобы выступила алая кровь. Серая дымка тут же окутала испачканное лезвие, и кровь превратилась в труху. Труха осыпалась пылью на шею.

– Клятва вступила в силу. Запомните это, Ваше Величество!

Поднялся, бросил саблю на пол и пошёл вон с арены. Стало немногим легче, но всё же… Злость на отца не проходила и пройти не могла. Он за Верилию его не простил, а тут такая дурацкая выходка.

– Я всегда любил твою мать! – вдруг донеслось до него выкриком, полным безудержной боли. – Ты этого просто не знаешь. Только…

Рэйманд остановился.

– Только понял поздно. Когда её потерял. Никогда себе не прощу.

– Ты сам себя наказал, – с горьким злорадством бросил через плечо. – Я не повторю твоей ошибки.

Вышел, захлопнул двери и посмотрел на наставника. Тот ответил внимательным взглядом, готовый принять любой исход. Таковы игры драконов. Честная схватка может как обесчестить, так и принести славу и трон.

Усмехнулся, кивнув на дверь, но ничего не сказал. Без него теперь разберутся. Не было ни слов, ни эмоций. Все оставил на поле боя, выплеснул ненависть, боль. Осталась лишь пустота… и клятва на крови. Этого вполне хватит, чтобы император больше никогда их не беспокоил, вне зависимости от того, какое примет решение Эми. Но он сделает всё, чтобы она согласилась и стала его женой. Разве может быть как-то иначе?

* * *

Рэйманд поселил меня в роскошных апартаментах, расположенных на женской половине дворца. Эти комнаты отличались убранством и отделкой от гостевых, где я ночевала в своё первое вынужденное пребывание здесь.

Здесь нашлись уютная гостиная с голубыми стенами, резными диванчиками и музыкальным инструментом, похожим на клавесин, непосредственно сама спальня в спокойных синих тонах с неизменно широкой кроватью под белоснежным балдахином, ванная комната, украшенная цветущими растениями, с высокими окнами, через которые проникал свет. Не обошлось без гардеробной, но поразила широкая длинная терраса, выходящая в дворцовый сад. Любая мелочь от вазы до статуэтки в покоях была подобрана с изысканном вкусом.

– Мне нужно навестить императора, – предупредил Рэйманд. – Всё, что пожелаешь, говори слугам. Они выполнят любой приказ. Я распорядился.

– Хорошо, спасибо.

После этих слов дракон ушёл, оставив меня в некоторой задумчивости. Была уверена, что Рэйманд обязательно воспользуется моментом, начнёт мягко давить, требуя поцелуев, объятий. Но нет. Ардхан вновь проявил тактичность, по-видимому, понимая, что я никуда с «подводной лодки» не денусь. Впрочем, так даже лучше, спокойнее.

Первым делом я занялась платьем. Горестно взглянула на то, что когда-то было шикарным нарядом от мадам Соле. Чтобы его вернуть к жизни, убрать с него грязные пятна, придётся хорошо потрудиться, вспомнить о бытовой магии. Всё лучше, чем кидаться огненными шарами, и я возилась без малого три или четыре часа.

Когда бальное платье вновь вернулось к первозданному виду, я проголодалась и, не обнаружив в покоях артефакта, позволявшего насытиться страждущим, оправилась на дворцовую кухню. Её я нашла без труда. Правда, своим появлением вогнала в ступор повара и нескольких поварят. Слуги весьма удивились, что я спустилась вниз и не стала сразу командовать.

– Такое я видела только от нашей Верилии, – произнесла немолодая ведьма, когда за мной понаблюдала. – Тоже была простой. А как парк свой любила! Жаль её. Очень. И ардхана нашего жаль. Один мальчик остался.

Ничего не ответила, лишь улыбнулась. Не нужны здесь слова. Больно и грустно терять родную мать, её любовь, но жалеть здорового, молодого мужчину, у которого под ногами империя, власть, любовь всех красивых женщин мира, странно по меньшей мере. Да и вообще странно кого-то жалеть. Каждый получает то, что заслуживает. Вселенная очень мудра. Конечно, это не умаляет желаний помогать от чистого сердца, но подобная помощь и жалость на разных полюсах бытия.

Перекусив, я решила исследовать дворцовый парк, который манил обилием цветов и зелени. Очень хотелось увидеть то, что было заложено прежней хозяйкой. Императрица

– райли, настоящая… Ходила по этим коридорам, дорожкам, аллеям, ждала своего императора, пока не случилась беда.

Мысли о том, что на ведьм с огненным даром охотятся, словно мы – дикие звери, сильно всё омрачали. Чувствовать себя чьей-то добычей ужасно, а как жить в постоянных бегах в принципе непонятно.

Я шла по тропинке, засыпанной белой крошкой, к ближайшей ажурной беседке, когда дорогу преградил тот, кого я меньше всего хотела бы когда-то увидеть. Черноволосый и широкоплечий средний брат Рэйманда встал у меня на пути.

Высокомерный скользящий взгляд и кривая усмешка заставили в ответ улыбнуться. Смешной! Думает, сможет меня задеть и унизить? Испугать? Посмотрела на него с интересом. Он так стремился проучить меня ещё после ссоры в лавке, всё хотел отомстить. И вот я стою перед ним, живая и невредимая, и снова «нагло» смотрю в глаза, не говоря ни слова. Что ждать от вас, принц Антас? Вы специально меня искали?

– Неожиданная встреча, – произнёс он высокомерно. – Ведьма из Шапеды живёт теперь во дворце? У него же таких, как ты…

Я не удивилась. Нужно быть очень наивной, чтобы не думать о том, что у Рэйманда много любовниц. Молодой, знатный и здоровый во всех смыслах мужчина никогда не будет монахом. Так что… Не зацепил.

– И вам тоже здравствуйте, – ласково приветствовала принца, – думаю, будет лучше, если мы пройдём сейчас мимо друг друга и сделаем вид, что не знакомы. Согласны?

– И лишиться возможности пообщаться с одной из наших содержанок?

Наших содержанок? Серьёзно? Чуть не рассмеялась. Отчасти из-за таких подлецов и хочется сохранять независимость. Не считая радости чувствовать себя умной и сильной. Ссориться с принцем не хотелось, проблем и так хватает, но и молча терпеть издёвки не собиралась. Не дам ему повод думать, что испугалась.

– Ещё немного и я разговору с вами предпочту общаться с лягушкой.

Дружелюбие, весёлая улыбка и неизменный тихий тон указывали на шутку, но только не мой взгляд. Я надеялась, что предупреждение было услышано. Лягушку в этом парке никогда не найдут. Антас сначала с подозрительной задумчивостью осмысливал мои слова, а после расхохотался и даже захлопал в ладоши. Театрально, противно.

– А ничего не изменилось! Уверенная в себе, дерзкая ведьма. Всё как любит Рэйманд!

Принц наклонился ближе, а его многозначительная улыбка не вызывала ничего, кроме брезгливости и мыслей поскорее распрощаться с неприятной, невоспитанной особью из императорской семьи. Этот жуткий снобизм и отсутствие такта досаждали как никогда. Только вот моё желание обойти этого дракона и прекратить разговор натолкнулось на стремление во что бы то ни стало продолжить общение. Антас не собирался меня отпускать.

– Думаешь, раз спишь с Рэймандом, станешь императрицей? – с вызовом спросил он. – Хочешь править империей?

Я ответила угрюмым молчанием. Эти вопросы мне уже задавал император. Глубоко безразлично, что они там думают обо мне. Но такая открытая неприязнь и враждебность казались странными. Антаса явно беспокоили я и его старший брат. Что это? Зависть или любовь к империи?

– Он никогда не пойдёт против воли отца, но если захочешь, ради тебя от престола откажется. Рэйманд тобой сильно увлёкся. Как тебе моя идея? Согласишься, я помогу.

– А вы хотите занять место ардхана? – умилилась я от догадки. – Может, вам лучше полезными делами заняться? На благо вашей империи.

– Какими делами, ведьма?

– Да хоть клумбу полейте!

– Я и цветы? Где ты видела, чтобы принцы поливали цветы?

Антас громко расхохотался. Его явно позабавило моё предложение. Я ждала, пока шквал эмоций иссякнет, а принц насладиться моей, так сказать, неразумностью. Нашла что ему предлагать, второму по очереди наследнику на престол!

– Ну… Нет, так нет.

Я пожала плечами и одарила принца дружелюбной, многозначительной улыбкой, и тогда в тёмных глазах принца появились сомнения, а потом и признаки страха. Но было поздно! Он меня рассердил. Ничему его наша первая встреча не научила. Пусть Антас хоть живёт в этом дворце, но вести себя с женщинами следует уважительно. Тем более, поводов к такому обращению, я не давала. Да и за Рэйманда стало досадно. Интересно, знает ли он, что его подсиживает средний брат и мечтает занять его место?

С простеньким заклятьем когда-то поделилась со мной Мари в одну из ночей, которые мы проводили, сидя на кроватях в задушевных беседах. Мы откровенничали друг с другом о своих мечтах и проблемах, я слушала рассказы о детстве. Оказывается, давным-давно мама Мари заставляла дочь готовить еду и убираться. Мариэн тогда чистосердечно призналась, что обожала лентяйничать.

Я даже не шевелила губами, но спустя мгновение Антас, изрыгая ругательства, буквально бежал по дорожке. Неведомая сила толкала его от меня. По-видимому, лейку искать. Поработает так недельку-другую, глядишь, начнёт ведьм уважать. Еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. В этом парке клумб много. Работы хватит надолго.

Зашла в беседку, увитую зелёным плющом, прислушалась к шуму фонтана и присела на лавку. Больше четырёх часов Рэйманда нет. А нет! Уже четыре часа с половиной.

– Скажи, пожалуйста, Эми, а ты не знаешь, что с Антасом случилось?

Над ухом раздался вкрадчиво-весёлый шёпот ардхана.

– А что с ним не так? – состроила удивлённую мину. Разве он не занят полезным делом?

– Да он ругается так, что его слышит весь двор!

– Ммм… В следующий раз попрошу его песенку спеть.

– И чем он на этот раз заслужил такую награду?

В глазах Рэйманда светились лукавые искры, да и сам он улыбался. Наклонился через перила беседки, чтобы лучше меня видеть. Ему явно пришлась по душе картина возле дворцовой клумбы, и дракон жаждал подробностей. Пришлось вкратце рассказать ему о разговоре с Антасом. В красках не стала, особо настроения не было, но и этого хватило, чтобы Рэйманд искренне рассмеялся.

– Ну что ж. Антас давно заслужил, – вынес вердикт, но потом посерьёзнел. – Нам надо поговорить. Есть новости.

– Что-то случилось? С Мари?

– Давай обо всём по порядку? – дружелюбно предложил Рэйманд. – Пока нас не было, служба разведки работала. Мой помощник много чего рассказал.

Рэйманд с лёгкостью перемахнул через перила и сел возле меня на скамейку. От той улыбки не осталось и следа, на смену прежней беззаботности пришёл хмурый взгляд, сосредоточенность, как будто Рэйманд подбирал слова или думал, о чём рассказать. Сама не заметила, как разволновалась.

– Начну с хороших новостей, – произнёс он. – Зариина и Исган Ривван сегодня утром покинули Шаридан.

Чуть улыбнулась. Если допустить, что покушение не обошлось без принцессы, то на расстоянии довести начатое до конца будет сложнее при должной внимательности со стороны службы безопасности и стражей Рэйманда. Меньший контроль ведёт к увеличению рисков наделать ошибок и выдать себя, и жизненные обстоятельства тоже меняются.

Но ведь это ещё не всё, если Рэйманд назвал эту новость хорошей?

– Тот, кто устроил покушение на балу, больше никогда не причинит тебе зла. Он поклялся на крови.

– Ты говоришь о мужчине?

– Император нам больше не враг, – коротко признался дракон.

Я видела, как тяжело и неприятно ему далась откровенность и высоко оценила доверие. Промолчала, лишь положила ладонь Рэйманду на плечо, пытаясь его поддержать. Что тут скажешь? Император хотел меня убить после обращения-просьбы сына. Я прекрасно помню слова, сказанные райдхану. Тёплые пальцы дракона накрыли мои, захватили и ласково прижали к плечу. Теперь уже не я, а Рэйманд меня согревал.

– Есть ещё кое-что важное, – произнёс он, и его голос зазвучал глуше. – В Салиндорре нашли убитую девушку, по описанию похожую на…

– Нет! – перебила его. – Молчи, Рэйманд. Слышишь?

Наступила пауза, во время которой я пыталась собраться с мыслями. Не хотелось даже думать о том, что решил рассказать мне ардхан. Нашли… Убитую девушку, похожую на… Это какой-то бред, заговор.

Я сильно разнервничалась. Наверняка, Рэйманд захотел, чтобы я переболела потерей и успокоилась, потому что он, наследный принц, не может мою подругу найти. Да и зачем ему моя подруга? Ведь у него теперь новая цель. Нашёл дракон райли, хочет на ней жениться, наделать одарённых детей. Перестрадает ведьма, смирится и успокоится, и жизнь войдёт в свою колею.

Мне совсем не нравилось то, о чём я думала, сидя перед драконом, но ещё больше не нравилось то, что я должна была вскоре услышать.

– Эми… Разведка не может ошибаться. Есть доказательства.

– Какие ещё доказательства? – прошептала я. – Они же её не видели никогда, не знают. У неё есть примета. Особая. Родимое пятно на животе.

– По нему её и опознали. И по рыжим волосам. Всё остальное было… обезображено.

– Не-ет! Нет, слышишь! – разозлилась я. – Это точно ошибка. Твоя тётя ошибаться не может!

Да-да! Рэйманд не виноват, что его службы работают отвратительно. Мадам Соле сказала, что я и Мариэн встретимся гораздо быстрее, чем можно представить.

– Ты поверила Соле?

Невесело улыбнулся Рэйманд. Захотелось стереть с его лица эту полуулыбку. Я попыталась выдернуть руку из мягкого захвата, но не получилось. Дракон крепко удерживал ладонь, пока к моему горлу всё ближе подступали рыдания. В груди щемило, глаза быстро намокли. В конце концов я не выдержала и разревелась перед драконом в беседке.

– Я так и знал! – с горечью произнёс Рэйманд и потянул руки ко мне.

Не позволила себя обнять, вырвалась и побежала от него дальше в парк. Ноги сами несли меня сначала по дорожке, затем через кусты белых цветов, голубых… Я всё глубже удалялась в лес, чтобы у дракона не осталось ни единого шанса хоть как-то меня найти. Видеть его не хотела, слышать. Ничего не хотела, кроме как вернуть Мариэн.

Остановилась тогда, когда наткнулась на небольшую поляну. Среди вековых деревьев, видавших не одно поколение драконов, высились пирамиды из камня неправильных форм и размеров. Плоские овальные плитки лежали друг на друге, словно неизвестный ребёнок-великан играл здесь и оставил игру, отозванный своими родителями, а после о поляне забыл.

Слёзы текли, пока я ходила вокруг каменных сооружений, даже не пытаясь прислушаться к себе. Казалось, от душевной боли тело медленно сгорает в огне. Мне хотелось исчезнуть, вернуть прошлое назад и всё исправить. Всё из-за меня! Мариэн пострадала из-за меня.

А хуже всего, что Рэйманд наверняка знал обо всём раньше, просто не рассказывал по каким-то причинам. Иначе как понять, что он всё это время всячески намекал, что Мариэн может никогда не вернуться? А я доверчиво кивала его словам в такт, допускала мысль, что и такое возможно. Допускала, но не верила никогда! Не верила и не хочу верить!

В глухой тишине слышала стук собственного сердца, пульсацию крови в висках, а потом появился огонь. Он змеёй распространился по периметру поляны, захватывая её территорию. Камни вокруг меня быстро нагрелись и на глазах превращались в яркокрасные слитки. Вокруг меня разбушевалась стихия, выплёскивая на траву, ближайшие кусты, опавшие ветви всю мою ярость и боль. Я превратилась в ярко-оранжевый факел и с каждым мгновением чувствовала, как из меня изливается сила. Бурным, неудержимым потоком. Пожар разрастался сильнее, а я хотела сгореть. Огонь не мог иссушить мои слёзы, утешить. Зачем мне нужен огонь? От него только боль и проблемы!