Текст книги "Отвергнутая истинная дракона. Хозяйка проклятого поместья (СИ)"

Автор книги: Елена Белильщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 28

Наверное, сказалось состояние стресса. Потому что почти сразу после того, как Эрик исчез из виду, силы резко покинули Дерека. И боль ударила стремительной волной. Растеклась по всему телу. Дерек не смог удержаться на ногах и упал на снег. Даже сейчас он едва смог пошевелиться. Но услышав голоса, слегка приподнял голову.

– Ниэль? – недоверчиво прошептал Дерек. – Это ты? Я не сплю? Мне не мерещится?

Может, Эрик просто слишком сильно стукнул его своей магией? И Дерек теперь выгребает последствия? Но сердце не верило плохому. Оно застучало от радости быстрее при виде Ниэля. Тот смотрел с сочувствием и страданием, ему было больно видеть отца таким.

– Я здесь, отец! Я защищу тебя! Что здесь произошло?

Ниэль перехватил Дерека за плечи и помог подняться на ноги. Того пошатывало не то от слабости, не то от боли.

Инга тоже придержала Дерека за плечо, заглядывая ему в глаза, с волнением и страхом дожидаясь ответа, где же Ларс.

Дерек вдруг ощутил, насколько стал стар и слаб. Захотелось просто уткнуться молча лбом в плечо и крепко обнять сына. Но Дерек лишь схватился за его плечи и притянул к себе.

– Ниэль! Ты жив! Ты на свободе! Что случилось? Я… я в порядке. Не ранен.

Дерек впервые отвел взгляд. Ведь прекрасно понимал, что Ниэль его не погладит по головке за такое безрассудство. Он всегда осуждал то, как отец безоглядно рвался в бой. У того было лишь одно оправдание всегда: Дерек защищал своих близких.

– Мы подрались с Эриком. Первым ледяным драконом. Но не беспокойся. Он не стал убивать или даже ранить меня. Хотя мог бы.

– Что с Ларсом? – Инга уже не выдержала, налетела на Дерека, хватая его за плечи.

К ним подошли Агнар и Уилл. Кони рядом с ними нервничали, фыркали, переступали копытами по внезапному снегу.

– Похоже, Эрик оставил Ларса при себе? Чтобы мы не сравняли это поместье с землей, – прорычал Агнар. – Я прав, Дерек? Что ты молчишь? Это твой сын заварил всю эту кашу! А теперь мой внук в плену!

– Ниэль ничего такого не сделал! – попыталась возмутиться Инга.

– Молчи, Инга, – процедил Агнар сквозь зубы. – Пока я не объявил войну этой семейке во второй раз. Им повезло, что у нас общий враг!

Дерек виновато опустил лицо.

– Ниэль здесь ни при чем, – глухо проговорил он, сверля взглядом землю. – Это моя вина. Я схлестнулся в схватке с Эриком за Ларса. И проиграл. Я подвел всех вас. Прости меня, Инга. Прости, Ниэль. Что я не уберег вашего сына от плена. Я слишком поздно добрался сюда, в Проклятое поместье. Эрик уже хозяйничал здесь.

– Тебе не в чем себя винить, отец, – хмуро ответил Ниэль, сжимая кулаки. – Это по моей вине Эрик разгуливает на свободе. И раз Ларс внутри, значит, атаковать нам нужно будет крайне осторожно, чтобы застать Эрика врасплох. Нам повезло, что у него нет своих людей…

– Но он сам стоит десятка сильнейших магов, – хмыкнул Агнар.

– Да, это так! Но я равный ему противник! – возразил Ниэль. – Иначе он не пытался бы заточить меня в пещере. Значит, нам нужно всего лишь выждать подходящий момент. Вместе мы точно справимся с ним!

***

Этим вечером Эрику отчего-то было не по себе. Он вспоминал пронзительный взгляд Дерека, с которым тот упал на снег от его удара. Но не сдался. Вспоминал отчаянный крик Ниэля. Он до сих пор стоял в его ушах. Мучила совесть.

Эрик со вздохом прошел в комнату, где мирно спал Ларс. Его нянечка и кормилица отдыхали в соседних покоях. А малыш мирно спал, засунув палец в рот. Эрик склонился над ним, но побоялся брать на руки, чтобы не разбудить. Лишь осторожно погладил малыша по мягким волосам, которые больше напоминали пушок.

– Может, я оказался неправ? И твой отец действительно не хотел меня обмануть? Может быть, Ниэль хотел освободить меня, а я… отплатил ему черной неблагодарностью? Всего лишь поддавшись собственным страхам, – проговорил Эрик негромко, словно сам себе.

Однако время было упущено. Не возвращаться же и освобождать Ниэля из пещеры? Тогда он точно убьет Эрика! О нет, вражда пролегла между ними уже навсегда.

***

Тем временем Ниэль подошел к ледяной стене. На лес уже начинали спускаться сумерки. Время выжидали специально, чтобы Эрик потерял бдительность и уже не ждал незваных гостей. Ниэль приложил ладонь ко льду, прикрывая глаза.

– Почему бы нам просто не перелететь через верх? – предложил Уилл нахально. – Никогда еще не катался на драконе!

– Я тебе что, верблюд на ярмарке? – огрызнулся Ниэль. – Да и наверняка наверху есть ловушки, чтобы держать ограду под контролем. Все, тихо! Я пытаюсь найти слабые места у льда, чтобы разрушить его минимально и тихо! Нам-то хватит одной трещины, в которую можно пролезть.

Вот только он не знал, что собственную магию и ее творения Эрик чувствует безупречно. Ниэль даже не успел закончить, когда в небе уже мелькнул силуэт огромного дракона. Он ударил ледяной магией, раскрыв пасть, и Уилл едва успел схватить Ингу в охапку, сдергивая с места. Трава там покрылась ледяными шипами, напоминающими сталагмиты.

– Ниэль, осторожнее! – закричал Дерек, бросаясь к нему.

Агнар выхватил тяжелый меч, напрягаясь всем телом, будто весь превращаясь в сплошную боевую стойку. Эрик ударил было и туда ледяной магией. Но Агнар, хотя и был крупным мужчиной в годах, двигался пластично и легко, и быстро, как юркий горностай. Он перекатился по траве, вскакивая на ноги так просто, словно и не чувствовал веса своих каменных мышц.

Дракон тем временем спланировал на верхушку стены. Острые когти скрежетнули по прочному льду. Мало кому из драконов удавалось заговорить человеческим голосом, но Эрик зарокотал:

– Да ты привел подмогу, Дерек?

Ниэль стиснул кулаки, чувствуя одновременно и гнев, и полнейшее бессилие над ситуацией. Все будто повторялось. Снова поле боя… Снова ледяная магия. И возлюбленная между Ниэлем и его врагом.

«Я не допущу второй смерти Инги! Попаданка будет жить!» – метнулась вспугнутой птицей мысль у Ниэля в голове.

Он с усилием натянул маску спокойствия на свое лицо, выступил вперед и показным жестом сжал рукоять меча.

– Я сумел вырваться из плена, Эрик. Как видишь… я оказался талантливее тебя. А может, меня просто окружают близкие люди? Семья, друзья, родные. Я не один, Эрик. В отличие от тебя. Мы вместе. А значит, мы сила! И обязательно одержим над тобой верх. Так что… лучше сдавайся по-хорошему, дракон. Я не держу на тебя зла. И обещаю пощадить тебя!

– Пощадить? – ощерился Эрик драконьей пастью. – Снова заковать в цепи в той пещере? И не мечтай! Я уже поверил тебе, Ниэль! И понял, что не стоило этого делать… Ты поплатишься за свою ложь, когда собирался убить меня.

Его глаза зло сверкнули. Он решил ударить по-больному. Эрик слетел со стены. Пикируя вниз, он в полете превратился в человека с драконьими крыльями. И прежде чем кто-то успел догадаться, Эрик уже оказался рядом с Ингой. Его руки сомкнулись на ее талии, и они взмыли к небу.

Это было хитростью. Как минимум Уилл и Агнар не могли взлететь следом. А как максимум… даже для Ниэля и Дерека это выглядело рискованно. Ведь Эрик в любой момент мог швырнуть Ингу на землю.

– Жаль, пташка, что ты не умеешь летать? – оскалился Эрик на ухо Инге, уже готовый разжать руки.

Ниэль оцепенел и уставился в небо. Он рванулся было, чтобы взлететь следом за Эриком. И ввязавшись в бой в небе, а не на земле, отнять у него свою любимую женщину. Но вдруг застыл. А что, если в итоге лишь потеряет Ингу второй раз? Что стоило Эрику разжать руки? Инга камнем полетит вниз. И разобьется о землю. Может, стоило выждать? А не действовать сгоряча? Так, как тогда, в первый раз, когда Ниэль потерял настоящую Ингу из-за своей порывистости. Он понял, что сойдет с ума от горя, если потеряет попаданку. В которую по-настоящему влюбился.

Только окрик Дерека заставил его вздрогнуть и очнуться. Будто от страшного сна. Нет! Медлить было нельзя! Если Эрик улетит прочь вместе с Ингой, то что помешает ему ее убить? И спасать будет некого. Промедление сейчас было смерти подобно. Ниэль не выдержал, сорвался с места и взлетел вверх. Навстречу солнцу… и своей судьбе.

– Ниэль! – закричала Инга. – Осторожнее! Он же заманивает тебя!

Она завилась в руках Эрика, как дикая кошка. Будто и не видела, не чувствовала страшной высоты, когда речь шла об опасности для Ниэля.

– Ты сыграл грязно, пытаясь обмануть меня тогда, с цепью. Настала моя очередь ответить тебе тем же! – с этими словами Эрик направил в Ниэля трещащую сферу магии, чтобы ему пришлось уворачиваться от нее в полете.

В ту же секунду Эрик разжал руки. Инга отчаянно закричала, падая.

С прихваченной инеем земли взмыл Дерек, распахнув за спиной крылья. И бросился наперерез падению, чтобы успеть перехватить Ингу в полете. Пока она не разбилась. Но все равно было видно, что он вряд ли успеет.

– Нет! – закричал протяжно Ниэль.

Его самый страшный кошмар сбылся. Инга летела вниз, а Ниэль уворачивался от трещащего сгустка магии. И не имел возможности спасти ее. Снова приходилось выбирать? Или его жизнь, или ее. Этой смешной любимой попаданки. Ниэль больше не раздумывал, отвернулся от магии, что летела прямо на него, и сложил крылья, резко теряя высоту.

Он видел, что Дерек сразу же полетел навстречу Инге. И знал, что безрассудное падение со сложенными крыльями может привести к гибели. Но позволить себе струсить Ниэль не мог. Он должен был спасти Ингу! И надеялся на чудо. Ведь подобный маневр для драконов обычно заканчивался плохо. Резкая потеря высоты – и его могло забросить на камни или просто расплющить о землю. Но Ниэль не думал о плохом исходе. Только об Инге.

– Инга! Держись!

Каким-то чудом Ниэль оказался рядом с ней. Сделал сложный вираж, поднырнул под Ингу. Мгновение – и она оказалась на его руках. В ту же секунду Ниэль распахнул крылья. И принялся стремительно набирать высоту вместе с любимой на руках.

Эрик не растерялся. Он в следующую же секунду ударил ледяным потоком. Тот стремительно полетел к Инге и Ниэлю. Ведь именно его Эрик выбрал основной целью атак. Именно он мог победить Первого ледяного дракона. А значит, был его основным врагом.

– Нет! – закричал Дерек.

Он бросился наперерез, раскрывая крылья, закрывая Ниэля и Ингу собой. Магия ударила его прямиком в грудь, в раскрытую грудь, ведь Дерек даже не успел защититься. К счастью, высота была не такой уж большой. Но он все равно камнем рухнул на землю, потеряв сознание или… об этом «или» никому не хотелось думать. Каждый здесь переживал за Дерека, как за родственника, и ненавидел Эрика за этот удар – так всех сплотила общая битва.

– Отец! – вскричал Ниэль.

Глава 29

Ниэль крепче прижал к себе Ингу. К счастью, на земле был Агнар. Он и бросился к Дереку, успел первым. Пока Ниэль осторожно снижался, чтобы не рухнуть с высоты вместе с Ингой.

– Я тебе этого не прощу! – прошипел Ниэль, взглянув на небо, где парил Эрик, как коршун, выжидающий его дальнейших действий.

Ниэль понимал, что Эрик хочет боя. И сам тоже горел желанием мести, но другой! Заточения, а не боли и смерти! Да и не мог дать сейчас отпор. Ведь Инга и Дерек были для Ниэля важнее, чем любая схватка с врагом.

– Отец! – едва его ноги ступили на землю, Ниэль бросился к Дереку.

Инга побежала вместе с ним. Она чувствовала себя отвратительно беспомощной. По щекам у нее скатились слезы. Ведь магия выгорела в тот момент, когда настоящая Инга пожертвовала собой. А значит, она ничего не могла сделать. Разве что схватить меч? А толку? Как им защитить себя и близких от магии?

– Дерек! – Инга потрясла его за плечо, упав коленями на заиндевевшую траву.

Он слабо приоткрыл глаза.

– Ниэль… главное, ты в порядке. Со мной все хорошо, – Дерек даже попытался встать.

Будучи родом с Земли, Инга знала, что не все последствия падения видно невооруженным глазом, так что удержала его ладонью в плечо.

Тем временем Эрик спустился на землю. Он сложил крылья, идя к ним, как победитель. Агнар и Уилл синхронно выставили мечи, преграждая ему дорогу заранее. Эрик словно и не заметил их, идя вперед.

– Да, ты выбрался благодаря своей семье и друзьям, Ниэль, – сказал Эрик. – Но может, не стоит рисковать их жизнями сейчас? Уходи, пока цел. Твой сын в порядке. Я подумаю над тем… с какими условиями верну его тебе.

Ниэль побледнел и выступил вперед. Побелевшие от напряжения пальцы сжали рукоять меча.

– Нет, Эрик, я не сдамся. Я не отдам тебе своего сына. А ты… поплатишься за все свои злодеяния. Ты хотел убить невиновных: моего отца, мою жену. Я не позволю тебе больше и пальцем прикоснуться к моим близким. Я сумею защитить их. Если хочешь драться – бросай вызов мне. А не старикам, женщинам и детям. Или ты не умеешь воевать с настоящими противниками и боишься потерпеть поражение?

Ниэль смотрел прямо в красивое, но такое холодное лицо Эрика. И подавлял желание атаковать его магией первым. Нет! Ниэль не даст себя переиграть. Не даст, как в прошлый раз, себе быть заложником слепой ярости, из-за которой он и потерял Ингу. На этот раз все будет иначе!

– Старикам?! – взревел северным медведем Агнар. – Послушай меня, зятек…

– Агнар! – Инга схватила его на руку. – Не сейчас! Не отвлекай его, умоляю!

Инга уже поняла, что Эрик может атаковать в любой момент. Непредсказуемо и коварно. И по итогу любой взгляд Ниэля в сторону, любая секундная оплошность могла оказаться фатальной!

– Поединок один на один? – усмехнулся Эрик, подходя ближе. – Твоему сыну нет и года, кажется? Ты слишком молод, чтобы умирать, еще и так нелепо… Может, отступишь? Я могу смягчиться к тебе и твоей семье. Предложить достойные условия. В новом мире под моим правлением.

Ниэль усмехнулся горько и покачал головой.

– Жить под твоим гнетом? Обречь все королевство, а может, и весь мир на правление жестокого дракона? Я же помню старые рассказы о тебе. Ты не знаешь жалости к людям. А мой отец всегда правил королевством мудро. И учил меня тому же. Что человек к человеку должен идти с добром. И неважно, кто проситель королевской милости: аристократ или нищий. Отец учил меня всегда разбираться в проблемах и искать правду. Не уверен… что ты станешь править так же мудро. Тебе плевать на людей. Тебе нужна только власть. Поэтому я тебе ее не дам. Я вызываю тебя на поединок. Да, один на один, Эрик. Мы единственные, кто может сразиться друг с другом на равных. И одержать честную победу.

– Хорошо, – Эрик приподнял подбородок. – Сразимся один на один. Но если кто-то пожалеет тебя, Ниэль, если хоть кто-то полезет тебе на подмогу, щадить я не буду никого!

Эрик взмахнул рукой, и из нее вырвался серебристый магический шар. Он пронесся по кругу вокруг него и Ниэля, оставляя в воздухе мерцающие искры. Обозначая предел, за который никому нельзя заходить.

– Ниэль! – выкрикнула Инга, бросаясь вперед. – Зачем?! Нас больше, мы можем победить вместе!

Ниэль обернулся и медленно покачал головой.

– Нет, Инга. Все верно. Эрик правильно сделал. Я не хочу, чтобы вы вмешивались. Это мой бой. И я не хотел бы бояться за вас. Что кто-то из вас может нарваться на случайный удар.

Он поймал взгляд Инги и слегка улыбнулся ободряюще.

– Будь осторожен… – умоляюще прошептала она.

Ниэль кивнул.

– Я готов, Эрик. Ну, что? Начнем? – он поудобнее перехватил рукоять меча.

– Начнем, – холодно отрезал Эрик. – Хотя мне жаль убивать тебя на глазах у твоей жены и отца. Это жестоко.

На поясе у Эрика висели ножны с мечом. Впрочем, пока до оружия дело не дошло. Между широко разведенными ладонями затрещали молнии, остро запахло утренним морозцем. Эрик атаковал резко, стремительно, и магия полетела в Ниэля молниеносно, как стрела.

– Не переживай за мою жену и отца! – резко ответил Ниэль. – Переживай за свою жизнь!

Он довольно легко уклонился от первого магического пасса, и молнии полетели в дерево. А Ниэль в свою очередь сосредоточился и замахнулся. С его ладоней сорвались белые снежные облачка. Они начали расти и шириться, когда летели в сторону Эрику.

Он взмахнул рукой, направляя поток ледяного ветра. По крайней мере, так показалось на первый взгляд. Под ним снежные облака съежились и исчезли. Но ветер не остановился. Он понесся в сторону Ниэля, неся с собой десяток острых тонких ледяных шипов, напоминающих дротики.

– За свою жизнь… Переживать, как я смогу жить, убив единственного, кто равен мне по силе? – поддел Эрик. – Это выглядит скучно… и трусливо. Уничтожить единственного достойного противника. Но я и сам не хотел такого исхода!

Ниэль изогнул бровь, тоже показным образом демонстрируя, как ему скучно. И выставил вперед ладони, рисуя поверх них морозными узорами сверкающий щит. Все до единого дротики рассыпались под его натиском. Ниэль поудобнее перехватил этот импровизированный щит, и в свободной руке постепенно начало появляться, наливаться силой, серебристо-голубым магическим огнем, ледяное копье.

Ниэль слышал, что этот артефакт описывался в старых книгах. Что он появился едва ли не раньше, чем родился Первый ледяной дракон. Это было олицетворение ледяной магии этого мира. И оно не подчинялось никому, кого не выбрало бы само своим хозяином. Даже Эрику. А Ниэль… Он и не мечтал, что Ледяное копье отзовется на его призыв. Но кажется, этот артефакт был так называемым «барометром», как и говорили в легендах, и ненавидел несправедливость, ложь, подлость, которой так и веяло от Эрика. Но не от Ниэля. Он попросил помощи, позвал копье. И оно откликнулось ему, вдруг появившись в его ладони.

Эрик отшатнулся. Редко кому удавалось даже проявить этот артефакт. Он существовал где-то вне пространства, и теоретически его мог воплотить любой, кто обладает ледяной магией. Но на практике все получалось иначе. Мало кому удавалось даже просто позвать артефакт. А уж тем более использовать?!

Эрик попятился. На его руке начал возникать новый магический огонь, но бело-серебристое пламя дрожало, выдавая его внутреннюю неуверенность.

– Разве ты не знаешь, Ниэль? Это копье может обернуться даже против тебя самого, если ты не справишься с ним!

Ниэль усмехнулся и сделал шаг вперед. Предупреждающе вытянул руку и коснулся острием копья беззащитной груди Эрика.

– Ты думаешь, я боюсь за себя? Нет. Мне плевать, даже если в уплату за защиту моих близких копье заберет мою жизнь и силу. Только знаешь… этого не будет, Эрик. Я чувствую это копье. Оно будто часть меня сейчас. Оно пришло ко мне не вредить. А лишь восстановить справедливость. Копье достанется в руки только тому, чье дело правое. Помнишь эти слова из старой легенды? Мы считали эти слова сказкой. Но оказалось, что так и есть на самом деле. Копье не навредит мне. Только тому, кто пойдет против меня и моих близких, моего королевства.

Эрик протянул руку к копью. Так бесстрашно, будто это было во сне, будто и не грозила ему смертельная опасность.

– Я и не хочу вредить твоим близким. Я не хочу твоей смерти, Ниэль. Я хотел лишь остаться в живых и не на цепи, как животное. Хоть я и дракон, я человек, как и ты. Не тебе было судить, жить мне или умирать, там, в пещере. Не тебе было решать убить меня, как бешеного зверя.

Эрик говорил серьезно и расстроенно. Он не играл, не пытался обмануть копье. И оно позволило ему дотронуться до себя. Более того, вспыхнуло магическим светом, холодным, пахнущим метелью. Он не отдернул руку, не попытался перехватить копье. Эрик поднял на Ниэля задумчивый взгляд, в котором отражался свет магии.

– Я не боюсь тебя, Ниэль. Копье справедливо, я это чувствую. Оно не убьет меня так, как это был готов сделать ты там, в пещере!

Эрик опустил руки, даже слегка разводя их в стороны, показывая, что не сопротивляется. Запрокинутая голова, глубокий вдох, расправленные плечи, даже легкая улыбка на губах – все говорило о готовности принять свою судьбу и доверии к ней.

Копье и правда замерцало сотнями, тысячами крохотных искорок, начиная рассыпаться в руках Ниэля. Тот растерянно смотрел на артефакт, который исчезал в его руках, будто дым. Магический морок? Последняя надежда на спасение таяла. И становилось немного горько. Неужели все это напрасно? И Ниэль просто ляжет в сырую землю, павший от меча Эрика? Никогда больше не увидит сына и Ингу?

– Но я тоже не хотел тебя убивать, – хрипло от волнения, но искренне ответил Ниэль. – Я же сказал, что моя драконья магия сама, не по моей воле, так отреагировала на магию, сковывающую тебя. Я здесь ни при чем. Я и собирался освободить тебя. Оставить в плену, забрать с собой – да. Прости, но уже тогда я тебе не доверял. Как выяснилось, не зря. Но я, как ты и просил, хотел сделать твой плен в моем королевстве максимально комфортным. Ты находился бы под моим присмотром. Но ты решил иначе, – Ниэль умолк и отвернулся, и его лицо ожесточилось. – Ты сам заманил меня в ловушку, Эрик. Если бы не мои друзья, я никогда не выбрался бы наружу из тех пещер. Там бы и погиб… однажды. Но тебе было плевать на то, что ты заточил невиновного человека. Тебе в первую очередь нужна была свобода. Любой ценой. Поэтому ты и пленил моего сына, и готов был убить мою жену и моего отца у меня на глазах. Мне жаль, что я доверился тебе тогда, в пещере. И дал себя обмануть. И мне жаль… что, если ты говоришь сейчас правду, Эрик, ты, в свою очередь, не поверил мне там, в пещере. Раз решился на исполнение своего жестокого хитроумного плана.

– Мы оба лишь боимся друг друга, вот и наломали дров, – проговорил Эрик задумчиво. – Но я все равно не могу доверять тебе, Ниэль.

Эрик незаметно потянулся к мечу. По крайней мере, решил, что это будет незаметно. В этом и заключалась его ошибка. Копье все видело. Артефакт не исчезал. Он преобразовывался! И вот эти искры в мгновение ока превратились в прочную магическую сеть.

Эрик успел выхватить меч из ножен, но даже не вскинул его. Ведь сетка уже обхватила его, не давая и шелохнуться, прижав руки и ноги, и крылья. Эрик зло рванулся, но от этого лишь упал на колени. А выставленное им «кольцо» в воздухе, ограничивающее площадку для поединка, рассеялось.

– Что ж, ты победил, – горько усмехнулся Эрик, поднимая голову. – Теперь мне и правда не стоит рассчитывать на пощаду?

Ниэль в шоке посмотрел на Эрика. Он даже не дергался в своих путах. На его лице читалась обреченность и покорность судьбе. А вот на лице Ниэля отражалась борьба с самим собой. Раньше он воевал, и на его руках была кровь. Ниэль сожалел об этом, но он хотя бы никогда не хитрил в бою, дрался честно. И его противники были повержены им по справедливости. Сейчас же, глядя на Эрика, Ниэль чувствовал угрызения совести. Ведь тот стоял безоружный. Опустив руки, с потухшим взглядом. Первым порывом было добить врага, но потом… Ниэль почувствовал, что меч стал слишком тяжелым для него.

– Нет, – медленно, будто через силу, проговорил Ниэль. – Я не стану убивать безоружного. Кроме того… ты прав, Эрик. Мы и правда поначалу не поняли друг друга. Поэтому ни один из нас не может теперь довериться. Позволь мне первому протянуть тебе руку. Сделать первый шаг навстречу к тебе. Я собираюсь выполнить свое первоначальное обещание. Я возьму тебя в плен, но комфортный. Ты будешь в безопасности. В золотой клетке. Но больше не навредишь ни моим близким, ни единому человеку в моем королевстве.

Эрик медленно поднял взгляд, посмотрев Ниэлю то на руку, то в лицо. Сеть, прочно державшая до того момента, слегка рассеялась напротив руки. Эрик мог бы выхватить меч? Наверно. Но артефакт хорошо чувствовал все намерения, все мысли. Копье по-прежнему было здесь, рассеявшееся по каждой нити и узелку. И оно знало, что намерения Эрика не несут никакого зла. В конце концов, он понимал Ниэля и его страхи. У самого тоже была семья, любимая жена, дети. Много-много веков назад.

– Я не буду пытаться сбежать, если мне обеспечат мало-мальски человеческие условия и хоть какую-то связь с внешним миром, – пообещал Эрик в ответ. – За эти века мне порядком надоело общество только собственных снов и мыслей.

Ниэль беззлобно усмехнулся и покачал головой.

– Прости, Эрик, доверять тебе полностью я не могу. Поэтому я выполню все твои просьбы, но приставлю к тебе охрану. И буду сам приглядывать за тобой. Чтобы ты больше не натворил дел в безудержной жажде не то свободы, не то власти. Но… я хочу верить тебе. Только время сможет рассудить нас, верно? Надеюсь, придет день, и я увижу, что ты и вправду больше не пытаешься сбежать. Увидев хорошее, человеческое отношение к себе. Поэтому не беспокойся. Я постараюсь сделать твой плен максимально сносным. Но помни! Любая угроза с твоей стороны, и я отправлю снова тебя в пещеры. И больше ты не выберешься оттуда никогда. Но уверен, что ты… тоже сделаешь шаги мне навстречу. А не только я.

Эрик не сопротивлялся, когда Уилл и Агнар скрутили его. Ледяная магия ослабела. С веток началась капель, стена вокруг поместья заскрежетала, разваливаясь на глыбы. Еще немного – и можно будет пройти, увидеть Ларса!

– Ниэль! – Инга обняла его крепко, как только могла. – Ты справился! Артефакт почувствовал твои чистые намерения и помог.

Прежде, чем ответить Инге, Ниэль посмотрел долгим взглядом на Эрика. Тот выглядел несломленным. Гордая поступь, прямая спина, задумчивый взгляд куда-то вдаль. Уилл обращался к нему, кажется, вежливо о чем-то спрашивал. Но дракон ничего не отвечал. Не нарочно, а казалось, что Эрик полностью погружен в себя. Будто бы ушел в свой неведомый, непознанный мир, куда простым смертным хода не было.

Ниэль покачал головой. Эрик обманывал сам себя, когда просил о смягченном плене и человеческом общении, уверяя, что этого хватит, чтобы не мечтать о побеге.

– Все-таки он несчастен. Был и будет. Нужно внимательно приглядывать за Эриком. Чтобы однажды не случилось беды. И дракон больше никогда не сорвался с магической цепи, – проговорил Ниэль, отчего-то нелогично сочувствуя Эрику.

Ниэль не жалел, что не смог, не захотел убивать его. Все-таки он живое существо. И тоже нуждался во втором шансе. Иначе чем бы сам Ниэль отличался от злодея?

– Ты справишься, я уверена. Скажи, ты сможешь сейчас взлететь? – спросила Инга. – Хочу поскорее перебраться через стену и увидеть Ларса! Уверена, что и ты тоже.

– Инга! – Ниэль улыбнулся, будто очнувшись ото сна, и обнял супругу в ответ. – Я так рад тебя видеть… обнимать. Я очень по тебе скучал. Прости меня за то, что сунулся к этому дракону. Зато я сумел понять одну простую истину. Что ты одна мне нужна. Ты и наш сын Ларс. Взлететь? Я не знаю. Но можно попробовать. Хочешь?

– Конечно! – Инга схватила Ниэля за руку взволнованно. – Вдруг малыш напуган!

Хотя в глубине души она была рада, что Ларс еще совсем маленький. Что не знал, не понимал царящего вокруг хаоса, нависающей угрозы. И все-таки ей хотелось поскорее взять его на руки и успокоить. Как минимум шум под окнами мог его напугать.

Ниэль рассмеялся и крепко обнял Ингу.

– Не волнуйся. С ним находится Эйви, его няня, и я уверен, что с Ларсом все хорошо! Я тоже очень хочу увидеть малыша. Я соскучился по нему. Но сначала я хочу тебе кое-что сказать! Как только мы немного разберемся с проблемами, я приглашаю тебя на свидание, Инга. Я хочу наверстать все упущенное время, которое провел не рядом с тобой. И хочу сходить на все свидания, на которые не успел тебя позвать!

Инга просияла. Значит, Ниэль и правда полюбил ее, именно ее, а не память о прошлом? Сердце затрепетало. Оно боялось и верить! Но Инга видела правду по глазам. Ниэль говорил с ней искренне. Улыбаясь, Инга закивала.

– Конечно! Я… я буду рада пойти с тобой на свидание. Я люблю тебя, Ниэль!

Больше между ними не стояли никакие призраки прошлого. А значит, ей было нечего бояться и робеть. Инга шагнула к Ниэлю, проводя ладонью по его щеке. Впервые по-настоящему ощущая его своим мужем, своим истинным, своим! Инга обвила его за шею руками и первая поцеловала, прикрывая глаза. Чувствуя сердцем, что больше ей никогда не будет больно рядом с Ниэлем.