Текст книги "Отвергнутая истинная дракона. Хозяйка проклятого поместья (СИ)"

Автор книги: Елена Белильщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 26

Моя охрана поначалу не захотела выпускать меня из Проклятого поместья. Но когда Агнар гаркнул на них хорошенько, что Ниэлю грозит серьезная опасность, то нас пропустили. Наверно, еще и потому, что я сказала, что Ларс останется здесь, с Эйви. А это было стопроцентной гарантией того, что я вернусь сюда как можно скорее.

Поехали мы верхом. Я и не заметила никаких неудобств, ведь все мои мысли были о Ниэле. Безумном от любви к Инге Ниэле. Он оказался готов рискнуть собой и миром, лишь бы избавиться от меня. Без гарантий, что это вернет ее. На глазах у меня то и дело стояли слезы, когда я думала об этом. Что ж… неважно. Я хотела спасти Ниэля не ради того, чтобы он полюбил меня из благодарности. Важно лишь то, что я сама полюбила его и не могла остаться в стороне.

Мы проехали несколько городов, не замечая ничего странного. Останавливались отдохнуть в придорожных тавернах, перекусывали простой и сытной пищей. Уилл даже успел смотаться на местную ярмарку и притащил мне оттуда шаль. Я уставилась на это цветастое нечто в ужасе, но кашлянула и поблагодарила за подарок. Мы продолжили путь, и вот у ворот следующего города нас ждал очень неприятный сюрприз. Уже на подъезде к нему почувствовался злой ледяной ветер. А возле стен застыли стражники, больше напоминающие статуи изо льда.

– Что здесь случилось? – прошептала я в ужасе.

Из всех нас только Уилл остался в седле. Он боязливо завертел головой, видно, для того, чтобы в опасный момент бросить меня поперек седла и умчаться, куда глаза глядят. Я же потянулась к заледеневшему стражнику.

– Не трогай! – дернул меня за плечо Агнар. – Мы не знаем, что это такое! Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за магии… снова.

– Нечего бояться, – покачал головой Кайс. – Это работает совсем не так. Это дело рук Первого ледяного дракона.

Я вздрогнула, поворачиваясь к нему. И еще до того, как задала вопрос, прочла ответ на его лице. Бледном, мгновенно осунувшемся.

– Мы опоздали? – прошептала я.

Кайс кивнул. У меня закружилась голова. Агнар придержал меня за плечо. Уилл тут же ястребом бросился ко мне и завился вокруг.

– Инга, Инга, посмотри на меня! Ну, ничего страшного! Грустно, конечно, овдоветь во цвете лет, зато не придется морочиться с разводом!

Я не выдержала и залепила звонкую пощечину. Совершенно безболезненную, судя по всему. Ведь этот паршивец успел отшатнуться, и я едва мазнула пальцами по его щеке.

– Ай! Ну, Инга! – завыл Уилл. – Если бы ты сказала, что будешь лезть драться по любой ерунде, я с тобой не поехал бы!

– Ниэль жив, – прорычала я ему и самой себе, чтобы не сойти с ума. – Ты видел его тело? Ты присутствовал в момент его смерти? Нет? Вот и заткнись!

Я пошла на Уилла с таким грозным видом, что он попятился.

– Первый ледяной дракон беспощаден. И разъярен после долгого заточения, – осторожно заговорил Кайс. – Нужно смириться с тем, что события могли развиваться как угодно… В том числе и самым жестоким образом.

– Да, об этом стоило подумать, – кивнул Агнар. – Но Ниэль всегда был тем еще упрямцем!

– Пока не увижу Ниэля мертвым, я запрещаю говорить о нем: «Был», – я сжала кулаки в беспомощной злости.

Меня трясло от эмоций. Агнар подошел ближе. Он немного неуклюже, но по-отечески тепло приобнял меня за плечи.

– Мы выясним, что случилось. Я считаю, что нам ни к чему менять маршрут. Что бы ни случилось. Хотя бы, чтобы выяснить все.

Я закивала. В горле стоял комок. Ведь все понимали, что значит последняя фраза. Жив Ниэль или мертв, но нам нужно было двигаться вперед, к Вечнозимнему острову.

– И для того, чтобы все это остановить, – напомнил Кайс. – Когда-то с нашим врагом уже справились. Надеюсь, это окажется по силам и нам… Хотя если говорить о сражении один на один, то все говорит о том, что Ниэль – единственный, кто способен его сразить.

Вскоре мы приехали в небольшой портовый городок. Я плотнее закуталась в меховой теплый плащ. Одежду под такую погоду мы купили в одной из деревень, до которых Первый ледяной дракон еще не добрался. И то от холодного ветра зубы сводило.

Мы разделились, чтобы проверить, не осталось ли в городе кого-то, кому нужна помощь. Договорились встретиться через время на главной площади. Результат оказался печальным: повсюду только заледеневшие фигуры.

– Значит, возьмем любую лодку – и дело с концом! – рыкнул Агнар. – Потом вернем и заплатим втройне ее хозяину. Если получится его расколдовать.

– Лодку? – хмыкнул Кайс. – Этот путь гораздо длиннее, чем вы думаете. Нам нужен минимум небольшой парусный корабль.

– Я в этом разбираюсь! – просиял Уилл, радуясь возможности покрасоваться передо мной. – В детстве я даже мастерил крохотные корабли. Они были так похожи на настоящие!

– Главное, парус подними, – мрачно брякнула я.

Вот только на берегу нас ждала новая проблема. Корабли, лодки, даже рыбацкие сети – все оказалось вмерзшим в толстый слой льда. Он полосой окаймлял берег, и лишь затем шумели свободные волны.

– Дракон постарался, – Агнар зло ударил носком сапога по кромке льда, но та даже не хрустнула. – Он догадывался, что кто-то может захотеть добраться до Вечнозимнего острова! Не удивлюсь, если та же картина будет во всех прибрежных городах!

Агнар злился. А на моем лице расцветала улыбка. Я подбежала к нему и схватила за плечи.

– Ты понимаешь, что это значит?! Дракону есть, что скрывать! Есть, чего бояться! Вполне возможно, что Ниэль жив! Просто ранен или… или просто дракон уничтожил лодку.

– Ты права, – кивнул Агнар. – Но возможно, он прячет и что-то другое. Например, те самые магические знания, свитки, за которыми отправился Ниэль.

– На его месте я забрал бы их с собой, – рассудительно заметил Кайс.

Мое сердце пело от радости. Наконец-то у меня появилась надежда!

– Ладно. Вопрос в том, как нам добраться до острова? – вмешался в разговор Уилл.

– Разрушим лед, – сказал Агнар. – Дракон явно не ожидал вмешательства из другого мира. А мы куда лучше, чем здешние жители, понимаем в магии льда. Помоги мне, Уилл. Я попытаюсь почувствовать самые слабые места в толще, а после ударим вместе, одновременно.

Мы выбрали легкий парусный корабль, который наверняка использовали для рыбной ловли. Выйдя на причал, Агнар закрыл глаза и развел руки пошире. Из них ударил десяток крохотных серебристых молний. Они заплясали по ледяной толще, словно прощупывая ее. На минуту повисло напряженное молчание. Наконец Агнар кивнул.

– Готово! Видишь, вон там, Уилл? Прицелься как можно лучше!

Они атаковали одновременно. Два потока ледяной магии со всей силы ударили в самое уязвимое место в толще. И она пошла трещинами! Распалась на льдины, заплясавшие по воде. Корабль закачало так сильно, что я испугалась, вдруг он сейчас перевернется.

– Получилось! – закричал Уилл. – У нас получилось!

Он подхватил меня за талию, закружив в воздухе. И уже собрался было поцеловать на радостях, но наткнулся на мой предостерегающий взгляд.

– Скорее на борт! – я вывернулась из рук Уилла. – Для Ниэля может быть каждая минута на счету!

– Да, – кивнул Кайс. – Если он ранен, то сам вряд ли выберется. Я изучал все тропы этого острова по книгам. Из пещеры ведут две, и обе достаточно сложны и опасны.

«Опасны… – эхом прозвучало у меня в голове. – А что, если с какой-то очередной опасностью Ниэль не сумел справиться?»

Сердце у меня было не на месте. Я будто и не замечала тягот пути, пробираясь по узким тропкам.

«Ниэль, Ниэль!» – мысленно звала я, пытаясь почувствовать, угадать хотя бы, жив ли он.

И вот мы вошли в пещеру, освещенную кристаллами на стенах.

– Проверим здесь, – сказал Агнар. – Если Первый ледяной дракон на свободе, значит, Ниэль побывал здесь. Отсюда и начнем поиски.

Я прикрыла глаза. Понимая, что уже здесь мы можем найти только бездыханное тело Ниэля. Зачем Первому ледяному дракону потенциальный сильный противник? Я украдкой вытерла слезу, скатившуюся по щеке.

***

Ниэль сидел на холодном камне, бессильно привалившись спиной к стене. Он будто устал от долгого ожидания… И в то же время чувствовал: оно только началось. Никто не знает, где он находится. Никто его не спасет. Тишина уже не пугала, а убаюкивала. Ниэль закрыл глаза. Спать ему не хотелось. Но сил будто уже не было. Может быть, их высосала проклятая магическая цепь?

И вдруг Ниэль услышал чужие голоса. Мужские. Незнакомые. Но даже не пошевелился. Все же уснул? И это сон? Но тут донесся голос Инги.

– Ниэль! – закричала она, увидев силуэт издали.

Инга бросилась к нему, падая на колени. На камни, на лед, не чувствуя ни холода, ни боли. Она схватила лицо Ниэля в ладони.

– Ты жив! Ты не ранен? Ты в порядке? – ее взгляд заметался, как птица в клетке.

И тут она увидела цепь. Она слегка поблескивала магией.

– Кажется, Первый ледяной дракон ушел, – мрачно сказал Агнар, подходя ближе. – И оставил вместо себя замену. Да, Ниэль?

Ниэль распахнул глаза и растерянно огляделся. Магия подавляла его собственные силы, и он слабел с каждым часом.

– Инга? Что ты здесь делаешь? Ты же должна быть с Ларсом, – слабым голосом проговорил Ниэль и вздрогнул, когда перевел взгляд на Агнара. – Агнар… Вот уж не думал тебя здесь встретить, – слова прозвучали почти шепотом. – Думал, что если ты и найдешь меня, то не для того, чтобы спасти. А затем, чтобы убить. Но как вы все здесь оказались? Или вы мне лишь снитесь? Я… не верю своим глазам.

– Что с тобой делать, я разберусь позже, – рыкнул Агнар, перехватывая Ниэля за воротник плаща и вздергивая на ноги. – Ты мне скажи, как ты умудрился выпустить Первого ледяного дракона?! Твое королевство на грани гибели из-за тебя!

– А тебе не все ли равно, что с моим королевством, Агнар? – огрызнулся Ниэль слабо. – Тебе же лучше, если оно полетит в тартарары!

– Агнар! – вскрикнула Инга. – Подожди со всем этим!

Она бросилась к Ниэлю, проводя ладонями по его лицу, по плечам, не веря, что он жив и здоров. Готовая плакать от счастья. Хотя Ниэль еще недавно предпочел бы, чтобы она умерла.

– Ниэль… – Инга схватилась за цепь на его руке. – Это он приковал тебя и оставил здесь?!

– Спасибо… что ты пришла, – проговорил Ниэль негромко, но с чувством. – Ты очень сильно рисковала собой, отправляясь в такое путешествие. Вы… с Агнаром шли вдвоем? Или с вами кто-то еще?

Ниэль приподнялся и огляделся по сторонам. Но его глаза будто отвыкли от слабого света. И он ничего не видел, кроме сияющих глаз Инги, его спасительницы.

– С нами Уилл и… – Инга обернулась на Кайса, замешкавшегося на входе. – Это Кайс, он помог нам тебя найти. Он говорил, что знал тебя еще ребенком.

– И думал, что ты погубишь этот мир, когда вырастешь, Ниэль, – Кайс медленно вышел в круг слабого света. – Но оказалось, что все ровно наоборот. Только ты можешь защитить всех от того, кого выпустил отсюда.

– Потом поговорим о мире! – огрызнулась Инга. – Нужно освободить Ниэля! Эта цепь будто вытягивает из него силы, вы же видите!

Уилл с ужасом наблюдал за Ниэлем, который выглядел скованным зверем. Это претило, даже при том, что никогда не считал его другом, а скорее, наоборот, врагом. Но Уилл не мог выносить подобную несправедливость: Ниэль не должен сидеть в цепях, попав в ловушку даже не по глупости, а по вине своего доброго сердца! Ведь всем было ясно: Ниэля обманули, обхитрили, воспользовались его любовью к Инге.

– Отойдите все! – взревел Уилл и бросился вперед, выставив ладони в магическом ударе.

Он не был сильнейшим драконом в мире. Он вообще не был драконом. Просто ледяным магом, как сам Агнар. Но магия Уилла была другого рода, другого толка. Он родился на Ледяных Островах, а значит, его сила была завязана на земле. На камнях, деревьях, которые чернели вокруг пещер. Они придавали Уиллу сил. И магическая цепь дрогнула, лопаясь под его натиском. Под ударом особой магии, черного огня.

Цепь упала, звенья со звоном рассыпались по заледеневшему полу.

– Ниэль! – Инга бросилась к нему, уже готовая схватить за руки.

Застыла. Опустила голову. Сама перекрасила волосы в черный, самой этот цвет теперь казался траурным. Тоской по ее разбитому сердцу.

Разве она могла касаться Ниэля? Хватать за руки, обнимать, прижиматься на радостях к его груди, шепча, как счастлива, что он цел и невредим… Все это было позволено Инге, настоящей Инге. А попаданка так, нелепая замена. Временная, как надеялся Ниэль.

– Пойдем, Уилл, – рыкнул Агнар, будто сам недовольный своим решением, и положил ладонь на плечо Уиллу. – Пусть поговорят наедине. Потом он тебя поблагодарит. Им есть, что обсудить между собой.

Ниэль, хотя и был слаб, но когда они остались с Ингой одни, не выдержал, схватил ее на руки и закружил. Его глаза горели от радости. Он крепко прижал ее к себе.

– Прости меня, Инга… попаданка моя. Я люблю тебя. Поздно я это понял! Слишком поздно, – выдохнул Ниэль горячо и заглянул в глаза Инге.

Он видел, что она грустила. И ему хотелось сделать так, чтобы Инга почувствовала всю силу его чувств. Поэтому Ниэль не стал говорить лишних слов. Лишь накрыл ее губы своими в долгом поцелуе.

У Инги мурашки побежали по телу, а ресницы намокли от непрошеных слез. Она закрыла глаза, сказав себе, что будет наслаждаться каждым мгновением этого поцелуя. Ведь что бы ни говорил Ниэль, в его сердце занозой отравленной засела прежняя Инга. Так думала она, попаданка, боялась обжечься, поверив словам о любви.

Инга мягко положила ладони на плечи Ниэля и заглянула ему в глаза.

– Ты ведь пришел сюда, чтобы избавиться от меня. Чтобы подарить Инге еще один шанс вернуться. Хоть крохотный, – прошептала она растерянно.

«Хоть несуществующий», – хмыкнула про себя, но не могла сейчас быть с Ниэлем жестокой.

Глава 27

Ниэль на мгновение отвел взгляд. Как объяснить этой милой, смешной, такой дорогой сердцу попаданке, что начальная и конечная цель прихода сюда перестали совпадать?

– Пришел сюда – да. Но не за тем, чтобы просто уничтожить тебя или вышвырнуть из тела. Прежде всего, я хотел обладать знаниями обо всем этом. Знаниями, которые хранил Первый ледяной дракон. Эти знания были и о тебе в том числе.

Ниэль умолк и задумчиво покачал головой. Он хотел бы высказать все, что у него творилось на сердце. Но не мог. Слишком больно и сложно в нем прорастала любовь к попаданке. Вытесняя прошлые чувства к Инге.

– Но когда я оказался здесь, у меня было время подумать. В том числе над чувствами к тебе, попаданка, – он поймал Ингу за подбородок и заставил взглянуть ему в глаза. – Я люблю тебя. Тебя здесь и сейчас, а не прошлую хозяйку тела. Находясь здесь, я понял, что совершил ошибку, придя сюда за знаниями. Я бы отказался от них, если бы мог. Если бы это помогло мне вернуть твое доверие, Инга.

У нее перехватило дыхание. Инга боялась и верить тому, что услышала. Неужели Ниэлю пришлось вплотную подобраться к цели, чтобы понять, что она бесполезна?!

– Я никогда не занимала чужое место, – прошептала Инга сдавленно. – Но я не могла смотреть, как ты посвящаешь всего себя только лишь призраку прошлого. Я люблю тебя, Ниэль! Ларс – мой сын, кровью и сердцем, а ты… Ты мой муж, которого я люблю всей душой.

Инга зажмурилась. Ведь на глазах у нее вскипели слезы. Было так сложно говорить все это. После того, как Ниэль не раз ее отталкивал.

Он осторожно обнял Ингу, боясь, что она вырвется из его рук и упорхнет, будто птица. Но этого не случилось. Инга замерла в его объятиях и будто даже не дышала. Лишь смотрела на него так проникновенно и нежно, что на его глазах закипели слезы раскаяния.

– Мне так жаль, что я долго отталкивал тебя, Инга. Что я не верил тебе и твоим чувствам. Что хотел другого… невозможного. Наверное, мне нужно было потерять тебя, чтобы осознать то, насколько ты мне дорога. Скажи, ты станешь моей женой во второй раз? Уже ты, попаданка. А не Инга, в чьем теле ты останешься со мной навсегда.

Он будто бы дал понять своими последними словами, что больше не станет стараться выбросить ее из тела своей прошлой жены. Что попаданка теперь его. Его навсегда.

– Я уже твоя жена, – прошептала Инга, проводя ладонью по щеке Ниэля. – И останусь ею. Я никуда не уйду от тебя. Что бы ни было между нами в прошлом, я люблю тебя. Я ведь твоя истинная пара, помнишь?

Инга застенчиво улыбнулась. Ведь до этого Ниэля мало интересовали подобные магические тонкости. У него же уже появился Ларс. А в то, что истинной паре предназначена вечная любовь, Ниэль вряд ли верил.

Они не сразу вышли из пещеры. Но когда вышли, держались за руки и выглядели смущенными. Уилл тихо вздохнул, понимая, что шансов на взаимность от Инги у него теперь ровно ноль. Но он чувствовал, что для него самым главным стало то, чтобы она была счастлива. Пускай и не с ним.

– Ниэль, я рад, что ты выбрался, – проговорил Уилл искренне.

Куда-то пропало даже желание вызвать Ниэля на дуэль. Может, потому что тот выглядел слабее котенка и шатался от любого порыва ветра? Магическая цепь явно измотала своего пленника.

– Это же ты меня освободил, – улыбнулся Ниэль. – Рад, что мы больше не враги.

Ниэль отвел Уилла немного в сторону. Не хотел говорить при Инге.

– Я знаю, что моя жена тебе нравится, – сказал Ниэль с ноткой ревности, но по-доброму. – Не волнуйся за нее. Я больше не обижу ее. Я… сильно ошибся, цепляясь за прошлое. Спасибо, что, несмотря ни на что, пришел меня спасать вместе с остальными.

Уилл негромко рассмеялся и тряхнул волосами.

– Ты никогда и не был для меня врагом в полном смысле, Ниэль. Я даже защищал тебя перед Агнаром не раз. Мы были соперниками. Но теперь, когда Инга сделала свой выбор, соперничество бессмысленно.

Уилл помолчал и отвернулся в сторону, чтобы скрыть свои чувства. Ему было сложно держать себя в руках при мысли, что Инга для него потеряна навсегда. Но он собирался с силами, чтобы закончить свою речь:

– Но я не хочу закрывать глаза на будущее. Впереди жестокая схватка с Первым ледяным драконом. Мы не знаем, кто из нас выживет. Я хочу драться рука об руку с тобой, Ниэль. Чтобы спасти, если понадобится. Как и ты – меня.

– Хорошо. Но… если кто-то из нас погибнет, я хочу, чтобы мы поклялись друг другу до смерти защищать Ингу. Во имя нашей любви к ней.

Уилл серьезно кивнул. Вся вражда между ним и Ниэлем сейчас выглядела так, словно они просто дурачились, красовались перед любимой женщиной.

– Обещаю. Если мне повезет выжить, а тебе нет, я позабочусь об Инге и Ларсе. Даже если она никогда не согласится стать моей женой.

***

Это показалось Эрику даже забавным. Прийти в так называемое Проклятое поместье и сделать его таким, чтобы название вполне соответствовало внешнему облику. Два стражника ничего не сумели сделать против Первого ледяного дракона. Теперь они сидели в подземелье, в цепях. Эйви и кормилицу Эрик не тронул. Во-первых, кто-то должен был заботиться о маленьком Ларсе. А во-вторых, великому дракону прошлого, перед которым трепетали все королевства, жарить себе самому яичницу с колбаской было откровенно лень.

Со временем Эрик, конечно, собирался перебраться в королевский дворец, но пока ему все равно нужно было свое «логово». Так почему бы не здесь, рядом с внуком Дерека?

Прибыв в Проклятое поместье, Эрик сразу взялся за дело. Вокруг дома выросли не просто ледяные глыбы, а целые айсберги. Перебраться через них не представлялось возможным. Разве что перелететь? Но и тут были расставлены ловушки. По лесу вокруг, где по земле, где по макушкам деревьев, разбежались тончайшие, почти незаметные глазу ледяные ниточки-паутинки. Они и предупредили его о том, что среди ночи недалеко от поместья кто-то появился.

Эрик перелетел «стены», окружающие поместье, и опустился на землю, поправив на плечах теплый плащ.

– Кого я вижу? – Эрик отвел раскидистую ветку, на которой зеленые листья покрылись инеем, и на землю полетел потревоженный снег. – Король Дерек сменил решение? Раз пришел без охраны и войска.

Дерек стиснул челюсти и волком посмотрел на Эрика. Тот вел себя удивительно дружелюбно. А Дерек не мог удержать в себе злость, которая рвалась наружу. Но что он мог против Первого ледяного дракона?

– Я… решил побыть рядом с внуком. Надеюсь, ты не станешь мне запрещать этого.

В глазах Дерека было написано: «Только попробуй мне запретить!» Он не посмотрел бы на то, что Эрик сильнее его магически! Но тот пока вел себя прилично, и повода сражаться не было.

На самом деле Дерек не просто так приехал в Проклятое поместье. Ему донесли, что Эрик летал над королевством. Замораживал порты. И когда Дерек узнал, что Проклятое поместье взято, он не выдержал. И выехал туда.

– Я хотел бы поговорить с тобой. О моем внуке, – сухо выдавил Дерек.

Еще больше он хотел бы поговорить о Ниэле и его заключении. Но Эрик явственно дал понять, что эта тема под запретом.

– О маленьком Ларсе? – усмехнулся Эрик, опершись плечо о ствол дерева и скрестив руки на груди. – Я не играю грязно. По крайней мере, не настолько грязно. Так что не стану шантажировать тебя тем, чтобы ты отдал мне власть или больше никогда его не увидишь. Хотя и мог бы. Нет ничего сложного, чтобы спрятать младенца в одном из десятков приютов… Но Ларс здесь. Со своей кормилицей и с няней Эйви. В полном порядке. Он, к счастью, еще слишком мал, чтобы осознавать, что происходит в поместье. Я разрешал вынести его на прогулку. Кажется, льды вокруг поместья его даже забавляли… Но вашу встречу организовывать я не стану. Ты ведь не желаешь идти мне навстречу?

Дерек побледнел и уже угрожающе, напоказ сжал кулаки. Он сделал шаг вперед, готовый ринуться в бой.

– Так ты все же решил меня шантажировать внуком? Как тебе не стыдно? Зачем тебе ребенок, младенец? Отдай мне Ларса. И я… не стану чинить тебе преград.

Последние слова дались сложно. Дерек чувствовал себя так, будто капитулировал перед Эриком.

– Этот малыш – моя плоть и кровь, – тихо добавил Дерек. – Мой внук. Неужели у тебя нет сердца и ты разлучишь нас?

Эрик шагнул вперед, сжимая кулаки.

– Твой сын – единственный, кто действительно может мне хоть что-нибудь сделать. Думаю, он будет вести себя осторожнее, зная, что у меня его ребенок. Это не угроза, Дерек. Это гарантия моей безопасности. Которая омерзительна мне самому. Но пока я не получил власть, пока не закрепил ее, мне нужно удостовериться, что Ниэль не освободится и не нападет на меня ночью спящим, заморозив все это поместье… Так что же? Не будешь чинить препятствий? Ты готов объявить народу, что передашь мне власть?

Дерек не выдержал и набросился на Эрика без предупреждения. Схватил его за воротник рубашки и с силой тряхнул. В его глазах горела уже не просто злоба, а самая настоящая ненависть.

– Если бы ты отдал мне Ларса и перестал строить свои козни, то да! Ради своего внука я готов был бы пожертвовать королевством. Но ты… ты только что прямо сказал. Что Ларс останется при тебе. Не как ребенок, а как игрушка. Средство для шантажа. С какой стати мне тогда помогать тебе? Ответь мне, Эрик?

Эрик жестко перехватил Дерека за запястья, отрывая его руки от себя, отталкивая. Да так, что менее сильный человек точно налетел бы на ближайшее дерево.

– С такой, что я не против оставить и тебя, и твою семью, и Ларса во дворце. В дальнем крыле и под охраной, разумеется. Мне не нужны от тебя сюрпризы, когда я стану королем. А ты можешь создать мне проблемы, потому что на многое способен ради сына – я это вижу. Я даже восхитился бы этим, если бы это не представляло угрозу. Так что? Подумай, Дерек… Отдашь ли королевство ради золотой уютной клетки для своей семьи?

Глаза Эрика смеялись. Ему будто понравилось загнать Дерека в угол. Предоставить мучительный выбор, где неизвестно даже, можно ли хоть капельку доверять самому зловещему дракону из легенд.

Это предложение от Эрика окончательно взбесило Дерека. Он рванулся на него снова, словно дикий кабан, упрямый и злой. И замахнулся тяжелой пощечиной. Такой силы, что Эрик покачнулся, как от удара в челюсть. Дерек тут же пожалел об ударе. Плохой это способ договориться. Но сделанного не воротишь.

– Да как ты смеешь, дракон, говорить подобное про меня и мою семью? – зашипел Дерек. – Ты думаешь, что спровоцируешь меня на то, что я вызову тебя на магическую дуэль? А ты меня преспокойно убьешь и избавишься от меня, и будешь даже в своих глазах выглядеть благородно? Ты ошибаешься! Я не дам тебе такого шанса. Я хотел решить все миром, я против лишнего зла, но раз ты хочешь драки… Тогда померяемся силами так, как будто мы не аристократы, а крестьяне с деревни. И ты увидишь, насколько ты слаб на самом деле, дракон! Тебе не потягаться со мной голыми руками!

Эрик рассмеялся. Не ожидал такого! Волосы у него растрепались, а губа чуть припухла, так что выглядело это безумно.

– Я не собираюсь с тобой драться! Что толку тратить силы на муравьев под моими ногами?

С презрительной усмешкой Эрик вскинул руку. Из нее ударила волна ледяной магии, отбрасывающая Дерека в сторону, болезненно прикладывающая спиной о дерево.

Дереку сложно было удержать себя в руках. Даже ради внука, который находился совсем рядом. Даже ради сына, который томился в застенках пещеры. Дерек с коротким стоном выпрямился и замахнулся, но уже не просто ладонью, а тоже магией. Дракон внутри него взревел, атакуя пламенем. Дерек знал – это его нападение бессмысленно. Эрик слишком силен, по сравнению с ним обычный дракон и правда слабее букашки. Но уползать, признав свое поражение и слабость, Дерек не собирался. Пускай он погибнет на поле боя, раз так суждено, но будет защищать и сына, и внука, и честь своего собственного имени!

Эрик вскинул обе руки, направляя поток ледяной магии. Может, Дерек и был слабее его магически, но он явно имел достаточно опыта в боях. Так что даже Эрику оказалось сложно выдержать полетевший на него напор огня. Их магии столкнулись на середине пути, едва не заскрежетали от усилия перебороть друг друга. И все-таки огонь покрылся коркой льда, который рассыпался мелким крошевом. Оно брызнуло в стороны, а Дерека отбросило на ствол дерева. Эрик не успокоился, атаковал снова. Словно щупальце, холодное, белое, как из тумана, метнулось по воздуху. Оно схватило Дерека вокруг тела, поднимая в воздух.

– Ты уже проиграл. Пора научиться это признавать… король, – фыркнул Эрик.

Дерек держался с достоинством, даже ощущая, как ледяное щупальце обвилось вокруг шеи. Чувствовал, что Эрик его не убьет. Лишь хочет запугать.

– Ты не одержал победу, – хрипло выдавил Дерек из себя слова. – Все впереди. Я… Мы… еще поборемся с тобой.

В его глазах горел неукротимый огонь. Дерек не сдавался даже в таком уязвимом положении. Эрик это чувствовал. Он разжал пальцы, и щупальце выпустило Дерека. Тот упал в снег. Эрик оказался рядом в несколько мгновений.

– Забудь об этой борьбе, – он замахнулся кулаком, будто возвращая тот удар. – Вы уже проиграли. А ты сейчас поставил точку в нашем разговоре о твоем внуке. Думай в следующий раз, прежде чем махать кулаками. Это еще мало кому помогало решить проблему. Скорее, все испортить.

В ту же секунду Эрик раскрыл крылья, взлетая над стенами изо льда. Конечно, Дерек точно так же мог бы их перелететь… Так что Эрик ударил магией в темные, низко нависшие облака. Влажный крупный снег повалил на лес, наваливаясь на еще зеленую листву. Лететь при такой погоде было сложно. Да и на верхушках стен Эрик установил ловушки. В Проклятое поместье было не пробраться.

Дерек застыл на месте неподвижно, провожая взглядом Эрика. Проклятое поместье находилось не в самом уютном месте. Его окружал заснеженный лес. Дерек остался один. И смотрел на исчезающий вдали силуэт Эрика. Он прав… Дерек проиграл. Наверное, стоило бы смирить гордость. И попросить хотя бы о встрече с внуком, а там уже на месте хитрить. Решать, каким образом украсть ребенка и обвести вокруг пальца Эрика. Но врожденная гордость сыграла с Дереком злую шутку. Он не хотел врать и проиграл. Но никак не мог с этим смириться.

– Отец… – послышался ему где-то из-за деревьев голос Ниэля.

Дерек вздрогнул и обернулся. Никого не было. Привиделось, что ли?

– Отец!

Голос стал громче. Дерек завертел головой сильнее, боясь поверить в чудо.

***

Погода все ухудшалась по мере того, как они приближались к Проклятому поместью. Сердце у Инги было не на месте. Она все думала о том, как там Ларс, где он… Все еще в поместье? Или кому-то удалось сбежать и забрать его с собой?

– Стойте! – вдруг воскликнул Ниэль.

Он дернул поводья, резко останавливая коня, и спрыгнул на присыпанную снегом землю. Инга поспешила за ним.

– Отец! – закричал Ниэль. – Отец! Это ты?

Они выбежали к поместью. Сейчас Инга даже не смотрела толком на то, что оно обнесено ледяными стенами. Дерек лежал на снегу, и становилось страшно, вдруг он ранен!

– Дерек! Что Вы здесь делаете?! – Инга бросилась к нему. – Где Ларс? Что здесь случилось?