Текст книги "Отвергнутая истинная дракона. Хозяйка проклятого поместья (СИ)"

Автор книги: Елена Белильщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 22

Агнар выскочил из дома, как ошпаренный. И принялся наворачивать круги вокруг небольшого поместья, кое-где покрытого мхом. В голове творился бардак. Инга, Инга, дочка… или нет? Не Инга.

Не верилось Агнару, когда он смотрел на нее, что это уже не она. Тонкие красивые черты лица. Знакомая улыбка. Лукавый разрез глаз. Агнар застонал и уперся головой в стену.

Почему-то ненависти к попаданке он не испытывал. Напротив. Казалось, что это либо Инга заболела и бредит, либо просто… почему-то было очень жаль эту несчастную девушку. Которая не просила о том, чтобы попасть в тело Инги. А вместо понимания получила от Ниэля лишь холодное подземелье и попреки. Агнару не хотелось становиться еще одним человеком в этом новом для нее мире, который делает ее жизнь невыносимой, обвиняет в грехах, которых попаданка не совершала. Но… и вернуться сил не было.

Агнар и не заметил сразу, откуда появился незнакомец.

За высоким забором начинался лес, а задней калиткой так давно не пользовались, что по другую сторону от нее все заросло травой. Какой-то сухой, жесткой, даже на вид колючей. Из ее зарослей и появился незнакомый мужчина. На нем был темный плащ, скрывающий всю остальную одежду. Сразу бросалось в глаза, что он видал виды и наверняка проделал долгий путь.

Мужчина подошел ближе, обхватывая узловатыми пальцами прутья кованой калитки. Он еще не был стар: так, первая проседь на висках в темных волосах. Но явно принадлежал к тем, кто перенесли в своей жизни достаточно лишений. Морщинки вокруг глаз – из тех, что появляются, если слишком много бывать на ветру.

– Я узнал Вас, король Агнар, – хрипловато произнес незнакомец. – Правда, в моих видениях Вы стояли во главе войска, которое остановила Ваша храбрая дочь.

Агнар вздрогнул от звуков чужого голоса, будто бы очнулся, и огляделся. Был готов к тому, что это лишь бред. Галлюцинации больного воображения, разыгравшегося после вести о гибели Инги. Но рядом и правда стоял незнакомец. Который выглядел… пугающе.

– Вы кто? – поежился Агнар. – И что здесь делаете? Это… чужие владения.

Он невольно защищал попаданку от нападения недоброжелателей. Хотя она ему была и никем. Сердце снова сжалось. От ощущения потери.

– И что за видения? – спросил он более нервно. – Не люблю воспоминания о том бое. Там… погибла моя дочь.

Агнар решил, что не обязан рассказывать всю правду. Даже если незнакомец спросит, как его дочь погибла, если вот она, жива-здорова. Но объяснять все желания не было.

– Меня зовут Кайс. Хотя Вы наверняка обо мне не слышали, – Кайс степенно склонил голову, словно это и не задевало его ничуть. – И в этом королевстве обо мне уже помнят наверняка только в Проклятых землях. Много, очень много лет назад у меня начались видения. В них я видел мальчика с ледяной магией. Это оказался принц Ниэль. Я боялся того, что он сокрушит весь мир неуправляемой магией, думал, что его лучше запереть в приюте для тех, чья магия неконтролируема. Но Ниэль оказался сильнее, гораздо сильнее, чем я думал… Я рад этому. Вот уже много лет я жил в Проклятых землях, помогая нуждающимся по мере сил. Но недавно меня снова посетило видение. Наш мир в опасности. Я должен предупредить жену Ниэля. Я знаю, что она жива. И более того, уже и вполне здорова.

– К сожалению, нет, не слышал о Вас, но рад знакомству. Меня зовут Агнар, – склонил вежливо Агнар голову, но следом гневно вскинулся. – Только лучше Вам вернуться, откуда пришли! Очередное спасение мира? Нет уж, знаете ли, уважаемый господин Кайс, нам с Ингой хватило и прошлого спасения мира. Когда она едва не… умерла.

Хотелось сказать правду. О том, что Инга мертва. Эта правда рвалась с губ болезненно. Тяжко. Но Агнар не стал раскрывать чужие секреты. Все-таки попаданка доверилась ему. Она сейчас живет здесь, среди этих людей. Если они узнают, что в теле Инги теперь живет попаданка, то могут испортить ей жизнь. А вдруг даже навредить?

– У Инги теперь есть сын, – сказал Агнар, нахмурившись. – Ей нужно беречь себя. Теперь ей не до ваших… спасений чужих миров. Я приехал забрать ее домой, в Ледяной мир.

– Даже если виной гибели мира будет ее муж? А последствия могут затронуть и ее, и маленького Ларса? – Кайс сощурился, глядя на Агнара. – Вы не спрячетесь от беды в Ледяном мире. Не надейтесь. Ниэль играет с таким огнем, который испепелит не только наш мир, но доберется и до вашего. Но решение за Вами, король Агнар…

Кайс развернулся, собираясь уходить. Темный плащ в тени зарослей таял почти мгновенно. И было понятно, что через пару шагов Агнар уже попросту выпустит его из виду.

Пришлось подавить раздражение. Даже погоревать спокойно не дал этот Кайс! Агнар бросился за ним.

– Кайс! Подожди. Расскажи толком, что нужно делать. Что случилось? Я тебя не понимаю!

Агнар нервно сжал кулаки и посмотрел на Кайса. Тот изогнул бровь и насмешливо взглянул в ответ. И промолчал. Явно хотел, чтобы Агнар упрашивал после резкого отказа.

– Что за видения? Я… не верю в это! – снова нервно выпалил Агнар.

Кайс повернулся к нему уже всем телом, а не через плечо. Тот стоял возле распахнутой калитки, уже готовый броситься следом под сень разросшихся деревьев.

– Тогда почему ты идешь за мной? – Кайс посмотрел на Агнара, на короля, как на равного, спокойно и прямо. – Если ты не веришь мне. Потому что я могу в деталях рассказать тебе все, что было в тот день битвы? В нашем мире много веков назад бесчинствовал ледяной дракон – такой же, как Ниэль. Его назвали Первым ледяным драконом. Ведь никто еще до него не мог совладать с ледяной магией. Его заточили в пещерах одного острова. Именно туда сейчас направляется Ниэль, надеясь найти ответы на свои вопросы насчет Инги. Как думаешь, Первый ледяной дракон упустит шанс вырваться на свободу?

Агнар вздрогнул и покачал головой. Кайс казался безумцем лишь на первый взгляд. Если копнуть глубже, было видно, что он как минимум не врет. Верит в свои видения. Поверят ли в них остальные? А главное… поверит ли сам Агнар?

– Я здесь не один. Гощу у дочери, Инги. С ее другом. Может быть, ты согласишься принять мое приглашение и сходить к нам всем в гости? Расскажи Инге про свои видения. Ведь Ниэль – ее муж. Это касается Инги в первую очередь. Я не могу решать за нее, что делать.

Агнар вздохнул. Если судить по словам Кайса, то следовало бы убить Ниэля? Но если это сделать, Инга просто возненавидит!

– Думаю, ей не стоит принимать такое решение одной, – спокойно возразил Кайс. – Ниэль не прислушается к ее словам. Остановить вы его сможете только силой… Впрочем, если Вы приглашаете, что ж, не смею отказаться. Но я должен вернуться в Проклятые земли до смены караула.

Кайс украдкой вздохнул. Ведь понимал, что если они проигнорируют видение или просто не успеют, то Ниэль станет первой жертвой древнего дракона. А Кайс знал этого человека с детства, и было его жаль.

Агнар учтиво склонил голову, благодаря нового знакомого за согласие. Хотя понимал, что со стороны все это будет смотреться глупо. Выскочил из дома Инги едва ли не в слезах, в скорби от ошеломляющей новости. А вернулся с незнакомцем, взявшимся неизвестно откуда. Но выбора не было. Однажды Агнар уже проигнорировал все знаки судьбы. И в итоге, как выяснилось, потерял дочь.

Агнар не хотел… Он чувствовал, что не желает терять еще и попаданку. Лучше как минимум узнать ее получше. И если она окажется достойным человеком, то не раскрывать ее секрет никому. Хранить эту тайну. Чтобы знали только Агнар, Ниэль и Уилл. И возможно, однажды рассказать правду Ларсу.

– Обещаю, что провожу тебя до указанного места вовремя. Ты не опоздаешь. Все будет хорошо, – проговорил Агнар и направился к поместью.

Даже когда он говорил мягко, в нем чувствовалась непреклонная власть. Та самая, которая не позволяла подданным даже задуматься о бунте или заговоре против короля. Кайс буквально физически ощутил ее. То, как его словно придавило к земле, не позволяя уйти.

– Будь по-Вашему, – покорно склонил голову Кайс.

«Может, у такого человека и хватит сил против Ниэля. Не магических, так моральных, чтобы удержать его у края пропасти, пока тот по беспечности не опрокинул туда весь наш мир и заодно сам случайно не свалился», – подумал Кайс уважительно, следуя за Агнаром.

***

У Уилла дыхание перехватило от слов Инги. И в то же время от того, какой она сейчас была трогательной. Его сердце затопила нечаянная нежность. Он потянулся к ней осторожно и стер слезинки с щеки.

– Не плачь, Инга, – шепнул Уилл бережно.

Он знал, что нельзя сейчас злиться и рычать на Ниэля, чтобы не спугнуть Ингу. Одно неверное слово, жест или взгляд – и она отстранится, оттолкнет. А Уилл этого не хотел.

– Я так никогда не поступил бы. Ты… мне очень нравишься. И Ларс мне дорог. Он мне как сын. Позволь позаботиться о тебе? О вас, Инга. Обещаю, я не подведу.

Глаза у Инги были прикрыты, ресницы слегка дрожали. Уилл не выдержал, воспользовался моментом. Потянулся к ней и коснулся ее губ невесомым легким поцелуем. Мечтая только об одном, чтобы она ответила на него. Хотя бы на уровне инстинкта.

Однако мечтам не суждено было сбыться. Не из-за Инги, между прочим, не из-за ее холодности! А из-за того, что дверь противно заскрипела и на пороге нарисовался Агнар собственной персоной. Еще и не один!

– Уилл?! Инга?! Что вы тут делаете?! – шокированно выдохнул Агнар, явно не ожидавший такого под своим носом, прямо на диване.

Инга смущенно отодвинулась к подлокотнику, даже не понимая возмущения Агнара. Он же вроде не в восторге от того, что Ниэль – ее муж. Так почему так агрессивно воззрился на Уилла?

«Потому что Агнар страдает, а я целуюсь не пойми с кем. Потому что его настоящая дочь мертва, а я будто бы радуюсь жизни вовсю», – догадалась Инга.

С виноватым видом она встала с дивана, смущенно поправляя платье.

– Уилл… пытался поддержать меня. Кто это с тобой, отец? – на последних словах голос у нее сел, но при постороннем человеке нельзя было выдавать себя.

Впрочем, не стоило Инге беспокоиться о том, что Агнар станет видеть в ней попаданку. Сейчас, охваченный праведным гневом, он воспринимал ее как собственную дочь, которая вела себя как минимум неприлично на глазах у отца!

– Инга! – громыхнул Агнар так, что стены затряслись. – Ты что, забыла, что замужем?! Что за поведение?! Только я за порог, а вы тут милуетесь?! Сначала разведись или убей Ниэля, а уже потом обжимайся по углам с любовником!

– Да мы не любовники! – вспыхнула Инга и разозлилась. – Я же сказала! Это недоразумение! Ты… ты зашел не вовремя!

– Не стану спорить, – ядовито процедил Агнар. – Еще пять минут – и вы зашли бы куда дальше! Я, конечно, мечтаю о втором внуке! Но желательно, чтобы он родился в законном браке и воспитывался родным отцом, а не считался вторым ребенком от Ниэля!

– Да как ты смеешь?! Ты мне не доверяешь, что ли?! – взвилась Инга. – И что значит: «Убей»?! Ты за кого меня принимаешь?!

Уилл что-то проскулил, явно испугавшись или Агнара, или ее. И отполз на всякий случай подальше по дивану. Но их заставило очнуться и умолкнуть тихое покашливание Кайса. Кажется, даже ему было неловко. Ну, или он успешно прятал улыбку под белоснежным платком, что прижал к губам.

– Боюсь, если мы ничего не предпримем, то это уже не будет проблемой, король Агнар, – сдержанно произнес Кайс. – Ведь Ваша дочь быстро окажется вдовой.

– Что?! – Инга взвилась на ноги, от ее лица отхлынула кровь. – Что это значит? Ниэль в опасности?

– Еще нет, но скоро будет. Он отправился в опасное путешествие. На Вечнозимний остров. Не знаю, какие цели преследует Ниэль, но в моих видениях он разбудит Первого ледяного дракона. Тот веками томился в заточении и жаждет мести. Так что последствия могут быть катастрофическими. Вы можете не верить мне, моим видениям, но однажды… однажды я уже увидел все насчет Ниэля и его силы в точности. А дальше решать вам, что делать. Я один не сумею отправиться на Вечнозимний остров. Все знают, какое это опасное место. Мне попросту не добраться до Ниэля, да и разве он остановится, послушав меня?

Агнар нахмурился и подошел ближе к Кайсу.

– Расскажи подробнее, Кайс. Что это за остров? Как туда добраться? Может… ты стал бы нашим проводником? Ты же знаешь, я король. Я обещаю расплатиться золотом за твою помощь нам. Не поскуплюсь!

Конечно, Агнар не был рад тому, что вместо того, чтобы бить лицо Ниэлю или вызывать его на дуэль, придется отправляться его выручать. Еще и спасать мир от этого Первого дракона! Но Агнар видел глаза Инги, которыми она посмотрела, когда услышала про опасность. Он не знал, кто так сильно любит Ниэля: попаданка или та, прежняя, Инга. Но в любом случае Агнар понимал одно. Если он хочет и дальше общаться с ней, видеть Ларса, нельзя бросать Ниэля на произвол судьбы. Нужно спасать! Хотя бы ради Инги и ее несчастной любви. Лучше потом оформить развод в спокойной обстановке. Чем вот так… разрушить все теплые отношения с попаданкой, не успевшие даже толком начаться.

– Я не возьму золота, – покачал головой Кайс. – Только предотвратите гибель мира. Ослепленный местью и жаждой власти, Первый ледяной дракон может погубить мир. Ведь его сила, как и у Ниэля, невероятна.

– Я с вами! – вскочил с дивана Уилл. – Я не могу оставаться в стороне, пока в опасности ни в чем не повинные люди!

Он гордо задрал подбородок, приосанившись. Говорил-то, может, и искренне, но самую малость переигрывал. Понимал, что заметно так проштрафился перед Агнаром и Ингой, и теперь пытался сгладить ситуацию

Агнар внимательно посмотрел на Кайса. Он из гордых. Это было видно невооруженным взглядом. Тогда Агнар добавил:

– Ты уже давно прозябаешь в Проклятых землях. Давай я заберу тебя к себе, в свое королевство? Договорюсь, чтобы тебя отпустили. Будешь уже у меня рассказывать про свои видения и наставлять людей на путь добра!

Его улыбка была очень лукавая. Он не слишком верил в силы речей Кайса, но хотелось, чтобы тот согласился стать проводником и пойти с ними. Судя по всему, этот человек много знал не только о Первом драконе, но и о Ниэле. Эти знания пригодились бы на будущее.

– Ну, что? Пойдешь с нами? Я был бы очень рад тебе в нашей компании.

Глава 23

– Я подумаю об этом, – ответил Кайс немного уклончиво. – В Проклятых землях много людей, которым нужна поддержка. К тому же… Много лет назад меня отчислили из духовной академии, по молодости у меня был слишком вспыльчивый нрав, поэтому пользы от моих речей будет не так уж и много. После путешествия примете решение сами, хотите ли видеть меня на своей земле. Для начала нужно выжить.

Кайс усмехнулся на последней фразе. Ведь, похоже, никто здесь еще не понял, насколько опасный путь им предстоит.

– Да что ты выдумываешь, Кайс?! – выкрикнул нетерпеливо Агнар. – Конечно же, я захочу видеть тебя в своем дворце. Я и сам не лучшего нрава, тоже вспыльчив. Это не делает никого стопроцентно плохим человеком! А путешествие наше опасное, и не каждый согласится стать проводником. Увидишь, я умею ценить верность и отзывчивость.

Агнар усмехнулся и посмотрел на Кайса. Тот не выглядел силачом. Скорее, хрупким, но сильным, жилистым. Агнар понимал причину: откуда в Проклятых землях взяться животику, раз здесь и мяса, наверное, нормального нет? Бегают всякие… магические существа вместо оленей. Которых лучше не трогать.

Инга поежилась, обнимая себя руками за плечи.

– Я оставлю Ларса с няней и кормилицей и пойду с вами! Если Ниэль в опасности, если угроза нависла над нами всеми, то как я могу сидеть, сложа руки?

– Что? Инга, нет и речи, чтобы так рисковать тобой! – возмутился Агнар. – Ты девушка. И ты должна остаться здесь. Не зря Ниэль отправил тебя сюда. Чтобы защитить тебя и Ларса! И что же, ты хочешь потащиться в самое пекло? Первый дракон очень опасен, ты же слышала!

– Ниэль отправил меня сюда не поэтому! И Вы… ты прекрасно это знаешь!

Инга приподняла подбородок гордо, глаза слегка сощурились, словно на холодном ветру. Хотелось взглядом напомнить Агнару, что она, попаданка, уже не даст ему командовать! Хотя в глубине души ей была приятна эта забота. От Уилла, от Агнара… Жаль, что Ниэль не смог воспринять появление попаданки так же мягко, отнестись к ней с таким же пониманием.

– Инга, это неважно! – почти отчаянно воскликнул Уилл. – Ты не должна рисковать собой! Я пойду с ними, я сделаю все, чтобы защитить мир…

Он стиснул зубы. Видно, даже при таких обстоятельствах не смог соврать, что и Ниэля.

– Должна. Ниэль – мой муж и отец моего ребенка. Если с нами что-то случится, Дерек и Лайза позаботятся о Ларсе, они его очень любят, – Инга улыбнулась тепло, хотя и с долей горечи, будто на всякий случай прощалась со своим малышом, в котором души не чаяла. – А я не могу быть в стороне, когда все под угрозой, а Ниэль лезет в пасть к зверю!

Агнар покачал головой. Кажется, этой попаданке по наследству от его настоящей дочери перешло ее упорство.

– Хорошо, – коротко проговорил Агнар и нахмурился. – Тогда позаботься о кормилице для Ларса и должном уходе за ним. Держи золото, я взял немного с собой, этого должно хватить, чтобы заплатить кормилице.

Агнар вынул из кармана мешочек с золотом и протянул Инге.

– Не стоит, – она покачала головой. – Я и так уже все устроила для Ларса. Так что готова отправляться в путь хоть сегодня.

Агнар погрозил пальцем.

– Но ты должна быть очень осторожна в походе. И ни на шаг не отходить от меня и от Уилла. Ты меня поняла, дочь?

Последние слова Агнар прогремел так, чтобы попаданка наверняка поняла – это не игра. Он действительно… принял ее в семью. Без лишних слов.

***

Стоять на носу корабля – это почти что полет. Ниэль знал оба ощущения. Он помнил, как раскрыл драконьи крылья и взмыл в небо, как все вокруг изумлялись, что ему это удалось. Ведь мало того, что дети-драконы с ледяной магией часто не проживали и нескольких лет. Она губила их еще в раннем возрасте, как неотвратимая смертельная болезнь. Выжившие обычно оставались навсегда в приюте Алых Аврор. Это был единственный способ уберечь окружающих от ее разрушительного воздействия. Но Ниэль взял ее под контроль. И однажды взмыл в небеса вопреки всем, кто в это не верил.

Он вскинул лицу к небо. Тучи нависали низко-низко. Казалось, хватило бы взмаха крыльев, чтобы до них дотронуться. И цель тоже выглядела близкой, как никогда. Деревянный нос корабля взрезал волны, шумела серая вода, разлетались брызги. А где-то там, вдалеке, уже был силуэт Вечнозимнего острова.

Он выглядел, как торчащая из воды глыба. И где-то там, среди серых неприветливых скал и утесов, терялся вход в магическую пещеру.

Судя по книгам, в последние столетия, если не больше, никто не проходил и половины пути в ее глубину. Древние маги хорошо постарались, чтобы никто по глупости не пробудил обратно к жизни Первого ледяного дракона. Ведь тот, кто решил бы воспользоваться его силой, очень сильно промахнулся бы. Такие не подчиняются и не пляшут под чужую дудку.

Что ж, Ниэль и не собирался иметь дело с Первым ледяным драконом. Хотя это казалось почти символичным. Они оба выжившие драконы с ледяной магией, которую взяли под контроль. Может, единственные в этом мире? Но Ниэля интересовали лишь магические свитки древности. В них хранились заклятия и ритуалы, а еще стертые временем знания о других мирах и магических связях с ними. А значит, это был шанс вернуть Ингу.

Ниэль резко отвернулся. В небе бушевал закат. Пылали багровым клубистые тучи. Проступало через них солнце, как белесый камушек соли.

Перед глазами стояла уже не прежняя Инга, а попаданка… Как можно было различить? Да легко. Какой-то другой взгляд, улыбка, жесты, манера говорить… и целоваться. Ниэль глухо зарычал, прижимая ладони ко лбу, к вискам. Нужно было выбросить ее из головы. Как скоро вышвырнет и из этого мира.

«А что, если вместо нее навсегда останется пустота? Что, если я так никогда и не найду способ вернуть Ингу к жизни?» – этот вопрос крался за Ниэлем, наверно, всю дорогу и вот наконец решился напасть.

К жизни… Ниэль впервые поймал себя на том, что воспринимает настоящую Ингу как умершую. Словно вся эта затея – это попытка выдернуть ее с того света. Безуспешная, обреченная на провал попытка человека, обезумевшего от горя. Ниэль слышал о людях, которые раз за разом, день за днем ходили на кладбище к погибшим близким, говорили в пустоту, сидя у надгробия. Он сам сейчас казался себе таким человеком.

– Ваше Высочество! – окликнул его капитан, выйдя на палубу. – Хоть Вы и принц, Ниэль, но все же не моего королевства. Так что я не стану менять курс. Как и договаривались, мы подплывем максимально близко к Вечнозимнему острову и дадим Вам лодку. На ней же Вы сможете добраться до проплывающего мимо корабля, чтобы вернуться. Здесь часто ходят корабли. Вот только… Вы уверены, что справитесь? Если что-то пойдет не так, не стоит рассчитывать на драконьи крылья. Они плохо слушаются над этим островом.

– Я знаю, – кивнул Ниэль, вздрагивая, отгоняя тяжелые мысли. – Спасибо за предупреждение. Я справлюсь. Я должен справиться.

***

Ниэль налег на весла. На лице было мрачное выражение. Куда проще раскрыть крылья, за пару минут оказаться на острове! Но Ниэль решил не рисковать. Говорили, что Вечнозимний остров окутан таким мощным магическим флером, что у дракона в любую секунду над ним могут отказать крылья. Так что приходилось просто стискивать зубы и грести дальше, стараясь не обращать внимания на мелкие колючие холодные брызги, оседающие на лице.

Под серой водой мелькнуло что-то черное. Ниэль машинально отпрянул. Но куда деться в лодке? Разве что в холодные волны. Вечнозимний остров был уже близко, так что в лицо ощутимо веяло холодом.

Ниэль усилием воли взял себя в руки и продолжил грести. Однако черное пятно промелькнуло снова, уже ближе к поверхности. Казалось, большая рыба проплыла совсем близко к лодке.

И тут в днище что-то ударило. Да так, что лодка едва не перевернулась! Ниэль испуганно ухватился за края бортов. Крылья здесь могли и не раскрыться. А оказаться в холодной воде – мало радости! Особенно, если там плавает какой-то монстр.

В этом Ниэль убедился уже через секунду, когда из воды вынырнула голова огромного змея. Он был покрыт гладкой черной чешуей, блестящей, как у рыбы, а сзади торчали серые плавники. Монстр раскрыл пасть, атакуя.

Ниэль даже не успел бы использовать магию. Он лишь вскинул весло, которое оказалось между мощных челюстей, не дало добраться до горла. Змей пожевал его с недовольным видом и отпрянул, собираясь атаковать хитрее.

Эти пару секунд форы позволили Ниэлю вскочить на ноги. Лодка под ним опасно закачалась. Он вскинул руку, сосредотачиваясь на своей магии. Помнится, его мать-попаданка рассказывала о том, как в деревнях на Земле, бывало, плохо ловила мобильная связь: тут есть, тут нет, а через два шага снова появилась. Было ощущение, что с магией здесь то же самое! Она вспыхнула на ладони Ниэля, но стоило ему попытаться ударить ею, как сфера треснула, как отсыревшая спичка, и погасла.

Змей, будто обрадовавшись, ощерился и приготовился к новому броску. Ниэль мгновенно выхватил меч, выставляя его перед собой. Защититься с оружием в руках от неразумного монстра – это, казалось бы, не такая уж и проблема. Но темный хвост неожиданно ударил снизу по дну лодки. Ее буквально подбросило на воде. Ниэль присел и наклонился, широко расставляя руки, пытаясь удержать равновесие, пока не уймется качка.

Змей не собирался выжидать, пока он будет готов к бою. И атаковал сверху. Острые клыки мелькнули совсем рядом с горлом. Ниэль едва успел увернуться.

Это стоило ему потерянного равновесия. Поскользнувшись на мокрой древесине, он упал в лодку. Ниэль тут же перевернулся на спину. Только это и спасло его. Иначе змеиные клыки уже вонзились бы ему в шею сзади.

Скользкий черный хвост обвил лодку поперек. Секунда – и перевернет. Правда, пока змей был увлечен атакой. Монстр кинулся стремительно, не думая. Ниэль еле успел вскинуть меч.

Поверженный змей повалился сверху. Ниэль поспешно выставил руки, чтобы перевалить тяжелую голову набок, за борт. Иначе лодка точно пошла бы ко дну. Закачало так, что, казалось, невозможно подняться на ноги! И все-таки вскочив, он спихнул и кольцо хвоста.

Лодка раскачалась так, что Ниэль снова потерял равновесие. Припал к мокрому дну, закрывая глаза. Если оказаться в холодной воде без магии… шансов не больше, чем у самого обычного человека. Ниэль зажмурился.

«Я должен, должен спасти Ингу! Она же спасала нас тогда! Жертвовала собой! Я должен отплатить ей тем же. Не думая о себе, бороться за ее жизнь!» – сказал он себе.

Вот только в голову лезла попаданка. Не думать о себе ради возлюбленной – это благородно, это пристало храбрым героям баллад. А не думать ради нее и о других – это любовь или подлость? Ниэль не знал ответа на этот вопрос. Но качка успокоилась, опасность миновала, и нужно было продолжать путь.