Текст книги "Каменные сердца (СИ)"

Автор книги: Елена Мельникова

Соавторы: Иван Мельников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 48 страниц) [доступный отрывок для чтения: 18 страниц]

Теперь можно было посвятить несколько часов отдыху. Чем все с чувством выполненного долга и занялись. Ничью, даже Натанову, голову не посетили опасения за судьбу табора.

Я долго маялась, пытаясь представить, какие такие блага шериф дрянного городка в жопе мира посулил главарю бандитов, не располагая, по сути, неограниченным доступом к городскому топливному хранилищу или запасам еды. В итоге меня одолел-таки сон.

**

Многие полагали, что после ядерной войны уцелеют крысы, тараканы и несколько разновидностей кузнечиков. Никто и не думал о кроликах или сурках.

Крысы с тараканами издавна паразитировали на людских сообществах и являлись не меньшим продуктом цивилизации, чем род человеческий. Нет, их легендарная живучесть и приспособляемость никуда не делись, да и война, продлившаяся около восьми часов, обильно снабдила пищей и крыс, и тараканов на несколько лет вперед, обеспечив резкий прирост численности. Однако позже, в разгар Долгой Зимы, обнаружилось, что эти существа вкусны, богаты белком, просты в приготовлении и поимка их связана с меньшими затруднениями, чем можно предположить. А крысиные шкурки оказались незаменимы для нужд легкой промышленности.

Люди открыли охоту на своих мелких неприятных соседей, да и те, в свою очередь, жрали преимущественно друг друга. Теплолюбивые насекомые вскоре сдались под двойным натиском. Пасюки, напротив, долго удерживали занятые позиции. Байки о стаях, обгладывающих человека до костей в течение десятка минут, до сих пор с замиранием сердца слушают у костров в разных частях света.

И все-таки жестокая правда состоит в неоспоримом факте: люди практически истребили вышеупомянутых существ. Причиной тому стал и масштабный отлов, и, самое главное, катастрофическое (с точки зрения животных-синантропов) снижение производимых человеческими сообществами отходов.

Сурки и кролики – другое дело.

Еще до войны в некоторых лармериканских штатах приходилось закачивать под землю ядохимикаты: иначе победить расплодившихся тварей не представлялось возможным.

Вы никогда не увидите крысу или таракана, соблюдая относительно несложные правила гигиены, в худшем случае наткнетесь на следы их деятельности. Сурки же и кролики не таясь копались в городских помойках, не забывая опустошать окрестные поля.

О масштабной борьбе в отсутствие специальной техники и ядов бессмысленно упоминать; единичный же отлов грызунов бесперспективен. Кролик хитер и быстроног, с его убийством возникали сложности как у специально выведенных для этой цели пород собак, так и у вооруженных скорострельным оружием охотников. А голыми руками поймать кролика удавалось лишь героям сказок, негритянских баек и канувших в небытие комиксов. Сурок куда менее быстр, но на порядок осторожнее.

Но главное – все они рыли норы. норы.

Взрывы почти не затронули ареал обитания сурков и кроликов. Во время Долгой Зимы им, разумеется, пришлось не сладко, как и прочим выжившим, зато про них надолго забыли. А когда первый послевоенный фермер, вооружившись ржавой водопроводной трубой в качестве дубинки, подкараулил на свой убогой делянке юркого длинноухого ублюдка, момент для борьбы на равных уже был безвозвратно упущен.

Поразительная штука – естественный отбор.

**

Декстер применил свою излюбленную тактику: скрываясь в редких кустах колючек и высокой жухлой траве, он до темноты наблюдал за потенциальными жертвами. Следовало изучить их повадки и привычки – вызнать о них побольше. А затем под покровом мрака…

Хвост Королевского Тушкана мелко задрожал от предвкушения тех нечеловеческих унижений, которым подвергнутся рейдеры еще до полуночи.

**

Марк подкрутил фитиль жирового светильника и оперся локтем на громоздкий, покрытый облупившейся темно-зеленой краской, болтомет. Херк, ухмыльнувшись, пододвинул стопку карт, сбросив все, кроме одной. Марк мысленно ругнулся: проверить сейчас означало проиграть. Пятеро ополченцев увлеченно резались в «наеби соседа». Фил, Боб и Джоанна напряженно следили за размышлениями оппонента. Тот тяжело вздохнул и уже собрался подсунуть еще пару картишек, вынудив рискнуть кого-нибудь другого, но тут тишину августовской ночи прорезал сухой треск автоматной очереди. Почти сразу за ним прозвучал гулкий взрыв. Игроки мигом повскакивали на ноги и устремили взгляды на становище рейдеров. Там явно происходило нечто интересное. Опасаясь, как бы головорезы не решились наконец на приступ, Боб взвел оружие и притаился у бойницы.

– Шесть валетов!

Марк, не упустив шанса, шмякнул сверху все свои карты и дернул Фила за рукав. Тот рассеяно вскрыл первую же (единственного валета в наборе), смачно выругался и вернулся к созерцанию бурлящего разбойничьего лагеря. Марк придвинул к себе горку поставленных на кон ценностей и принялся деловито засовывать выигрыш в сумку. Бандиты бандитами, а к имуществу нужно относиться бережно.

Под стенами же разворачивалось форменное цирковое представление.

**

Дабби приложил автомат к плечу и нажал на спусковой крючок. Но он опоздал – прыгучая скотина взвилась над палаткой, оттолкнувшись длиннющими мускулистыми ножищами. А незадачливый стрелок прошил очередью Тощего Гарфильда и его жопастую подружку, ошалело уставившихся в черное небо, куда уносился их брезентовый полог.

Кто-то впопыхах прогревал мотор мотоцикла, другие выбегали из палаток в чем мать родила: паника охватила стан головорезов своими по-кошачьи мягкими, но цепкими лапами.

Наконец отдача повалила Дабби, который никогда не слыл силачом, на груду пустых канистр. Пули колокольным звоном прогрохотали по бронированному боку цистерны, после чего дряхлый Н-16 милосердно заклинило. Повсюду с воплями метались полуодетые люди.

**

Королевский Тушкан был великолепен. Подобно опытному тореадору, играющему с молодыми бычками, он глумился над неуклюжими бандитами, шутя избегая редких стрел и пуль. Ловко отпрыгнув с пути разъяренного мотоциклиста, вознамерившегося провернуть эффектный таран, Декстер удовлетворенно проводил взглядом кувыркнувшегося через руль наездника. Тушкан натянул пыльники за несколько секунд до того, как пробитый ударом о булыжник бензобак вспыхнул вместе с близлежащими палатками.

Сполна насладившись зрелищем учиненного им беспорядка, он собрался уже возвратиться в городок и пожать там плоды своей отваги – обожание женщин и бессильную зависть мужчин, – но блестящим планам не суждено было осуществиться из-за самого обычного суркового семейства.

Декстер провалился в обширную нору по плечи. Днем такие места довольно просто заметить, если знать, на что обращать внимание. Декстер знал, но стояла ночь, поэтому он сейчас и торчал в яме, пытаясь выдавить на лице дружелюбную улыбку, окруженный мрачными, злыми, головорезами.

Лысый лупоглазый толстяк, прикрывший жирные телеса лишь короткими домоткаными шортами, медленно занес над головой громадную, утыканную ржавыми гвоздями, дубину. Декстер малодушно зажмурился.

– Погодь, Богри, – раздался вкрадчивый баритон. – У меня есть идейка получше…

**

Большинство значимых поселений располагаются на месте частных или муниципальных убежищ. Кеблин-Таун не числился среди городов крупных, однако история его тоже восходила к довоенным годам, когда какому-то богатею вздумалось возвести личный бункер, а позже расширить его ради тех, кто способен заплатить. Внизу, под улицами Кеблин-Тауна, располагалась запутанная сеть ходов и помещений, часть которых на всякий случай засыпали. Кое-какие, правда, использовались для хранения скоропортящихся продуктов. Но оставались также и потайные норы… Благодаря покладистости Бутча мы получили доступ к катакомбам и планировали с умом применить открывшиеся возможности.

Захария выполнила свое обещание и проникла в бандитский лагерь. Увы, из-за устроенного Тушканом светопреставления ей мало чего удалось узнать. Но главное она выяснила – пленники были еще живы.

Самого же Декстера, привязанного к цистерне и медленно запекающегося на солнце, я заметила утром, прогуливаясь по стенам. К тому времени горожане только и судачили, что о бесстрашном, но теперь обреченном, хвостатом уродце, переполошившем ночью осаждающих. Так или иначе, Тушкан изрядно осложнил нам задачу – взрыв бензовоза, о котором мечтала Тиана, откладывался. Она требовала вызволить недотепу Декстера, судьба прочих пленников ее не волновала. Зато волновала нас. К сожалению, ни им, ни Королевскому Тушкану до темноты мы помочь не могли. Все напряженно дожидались сумерек. Тиана понуро ковырялась в огнеплюе, Принцесса воров мыла скутер. Птицын с завыванием скакал по стоянке, пугая наших соседей, – должно быть, (кажется, так именуются эти кульбиты у людей ). Сагерт с Кирной оккупировали трейлер и вряд ли там скучали, Аксель возился с лошадьми. Заки отсыпалась, Данике тоже еще не вылезал из тканевого нутра повозки, а Натан куда-то смотался поутру, похоже, скрываясь от страстных взоров Элейн. Я же погрузилась в сладостные мечты о «юрале».

**

Джонатан с возрастающим ужасом наблюдал, как его спутники буднично готовятся к массовой резне. Он почему-то не задумался над тем, что им тоже присущи бахвальство и пустословие. В его мозгу вертелись сетования Кирны про разорительность затеи, где придется тратить больше одного патрона на цель, и соответствующий им кровавый образ. Не в силах терпеть это дольше, Хайд, побродив среди машин, отыскал Туве, спящую в ржавой бочке. Девушка подняла голову, вяло моргая заплывшими со сна глазками. Выглядела она довольно комично – Джо усмехнулся.

– А ты бывала уже в Кеблин-Тауне? – спросил он. Фраза «с добрым утром», которая вертелась на языке, как-то не вязалась с солнцем, давно миновавшим зенит. – Может, посмотрим, что здесь интересного?

– Давай попробуем, – флегматично согласилась Туве. – Хотя все эти городки на одно лицо. Как разбитые и криво склеенные тарелки.

Она выползла из своей «спальни», каким-то чудом умудрившись не ободрать колени, и, потянувшись, встала рядом с Джонатаном.

Разумеется, девушка оказалась права. В Кеблин-Тауне не обнаружилось достопримечательностей, заслуживающих внимания, по крайней мере, топливное хранилище, кирпичная тюрьма и кособокая часовая башня к ним, по мнению Джо, не относились.

Гуляя, Хайд подмечал, как окружающие реагируют на его спутницу. Некоторые, конечно, провожали ладную фигурку Туве сальными взглядами, но большинство брезгливо косилось на уши и амулеты, иные складывали пальцы в знаки, защищающие небось от дурного глаза. Джонатану также перепала порция негатива – ведь он якшался с бродяжной нелюдью.

– А там, откуда ты родом, у всех такие красивые уши? – Джо решил приободрить девушку, заметив очередную абракадабру из пальцев, выставленную в ее сторону какой-то бабкой.

– Уши – твой фетиш? – Туве приподняла бровь, и Хайд смутился, припомнив похотливых эльфиек-лесбиянок. – Там, откуда я родом, были самые разные уши, если тебя именно это интересует. По паре одинаковых на каждой отдельно взятой голове.

– Нет, не фетиш, – пробормотал он. – Но почему-то я уверен: в порядке вещей такие уши, как у меня, Натана, Кирны, ну, в общем, у всех, кроме тебя и Тома.

Пытаясь поскорее замять щекотливую тему форм и размеров ушных раковин, Джо всучил Туве, уже раскрывшей рот для ответа, пару леденцов. Пока девушка жевала, он задал следующий вопрос:

– А почему ты покинула дом? Наверное, за тебя волнуются… Впрочем, я-то рад. Приятно, когда за тобой присматривают, – Хайд несмело улыбнулся. – Вообще у нас с тобой практически случай инбридинга…

– Инбридинга? Так ты называешь то, что сделал с Принцессой воров? Вроде бы это зовется иначе. – Увидев, как лицо Джонатана страдальчески вытягивается и заливается румянцем, Туве подмигнула ему: – Все просто: я не люблю скуку, мелкий Джо.

– Элейн – эффектная женщина, но в ней есть немного от самки богомола. Та пожирает своих партнеров после соития, – Джо потупил глаза.

Ему показалось, Туве всерьез осуждает его. А та молчала.

– Ей нужен не ты. – Девица с хрустом разгрызла остаток конфетки. – Может, Натан.

– Знаешь, я тоже так считаю. – Джо, уже начавший нервничать, воспрянул духом. – Ей нужны не мужчины, а то, что у них есть. В кои-то веки я почти рад своей нищете.

– Она уже немолода и мечтает завести семью, – продолжала Туве, поправляя с едва заметным оттенком кокетства свой легкомысленный наряд. – Но нельзя вступать в серьезные отношения с тем, кто не умеет вить гнезда.

– Гм. Тогда, пожалуй, мне стоит овладеть этой наукой. Надеюсь, под твоим руководством.

Джо никогда не был специалистом по общению с женщинами, а Туве вообще являлась для него сложнейшим ребусом. Ему вспомнилась книжка «Обезьянья планета», герой которой, помимо прочего, танцевал, вил гнездо и вытворял другие нелепости, пытаясь завоевать расположение красавицы-дикарки. Хайд, правда, еще не созрел морально для брачных танцев и постройки гнезд, но избежать их, похоже, не удастся.

– Но я не с Элейн хочу вить гнездо, – быстро добавил Джонатан.

– Тебе еще рано задумываться о таких серьезных вещах, как гнездование. – Туве всецело погрузилась в возню со своим топиком, одна из завязок которого перетерлась. – Начни с простого – с рытья могил.

– Я не могу дезинтегрировать материю. В свете этого начну с поисков лопаты. А ты умеешь вить гнезда?

– Конечно, умею. Все туве умеют их вить.

– Мне повезло, один я вряд ли справился бы, а с такой наставницей – освоюсь. – Джо вздохнул, несколько раздраженный необходимостью соблюдать идиотские дикарские ритуалы. – А пока я еще не решил, чем заняться в мире, уж очень он странный и жестокий. – Тут взгляд Джо зацепился за белую спираль на плече собеседницы, и он поинтересовался: – А зачем на тебе рисунки?

– Все хорошо воспитанные туве наносят анима-разметку, – рыжая почесала руку, прочертив в узоре царапины.

– Погоди-ка! – Хайд придержал ее за локоть. – Разве Туве много? А как же твоя уникальность?

– Глупый Джо! – девица хихикнула.

Не иначе он вновь оплошал, выдав свою неосведомленность о неких вещах. Поди, дикарка уже записала его в дураки. Примерно те же чувства у Хайда пробуждал его приятель, не способный самостоятельно отладить операционную систему своего домашнего компьютера.

– Мы все туве. Но поскольку у Мэйби-туве есть имя, то он туве с маленькой буквы. А я обыкновенная туве, но достаточно важная, поэтому начинаюсь с заглавной. Ты ведь знаешь про буквы, да?

– То есть у тебя нет другого имени? – Джонатан пропустил последний вопрос, побоявшись осрамиться вновь. – Тогда я буду называть Туве только тебя. Я не глупый, просто пока мало знаю. Но я учусь. Кстати, мне удалось раздобыть спальник – тебе больше не придется ночевать на голой земле…

– Не стоит слишком зависеть от вещей.

– Вещи – всего-навсего инструмент. Почему бы не воспользоваться им? – удивился Джонатан. Его немножко задело то, с каким откровенным презрением Туве отнеслась к подарку. Мешок из кроличьих шкур, хоть и пах прескверно, обошелся ему, между прочим, в леденец, девять картофелин и два килограмма вяленого мяса, которые втихомолку пришлось взять взаймы в таборе. – Пока есть кровать, можно спать в ней, а если нет, тогда уже на земле. Неужели ты и дома спала на полу? – В итоге Хайд не утерпел и съязвил: – Похоже, ты тоже не так давно родилась.

– На твое счастье, достаточно давно, чтобы позаботиться о нас обоих, – сурово откликнулась Туве. – Вещи коварны: сейчас ты разглагольствуешь о своей воображаемой независимости, а завтра Колесо Вселенной давит тебя, потому что ты забыл дома смену носков.

– Ты преувеличиваешь, потеря вещей – это лишь досадное неудобство. – Джонатан с грустью представил навсегда утраченный комфорт своей пятикомнатной квартиры. – До тех пор пока я не вылупился, мне снился сон про другой мир. Мир без руин, мир, где людей не убивают только из желания повеселиться. Нет, разумеется, существовали свои сложности, но жизнь ценилась больше. – Туве внимала, слегка наклонив голову и любопытно приподняв мясистое ухо. – Хотя тебе там не понравилось бы, наверное. То был мир вещей. И девушки в костюмах, как у тебя, встречались только на пляжах и в бассейнах. По сравнению с этим сном нынешняя реальность переполнена злобой. Все можно решить миром, но люди продолжают убивать. Я, конечно, не имею в виду тебя. Ты уникальное исключение.

– Мне доводилось убивать, мелкий Джо. Насилие – неотъемлемая часть бытия. Иногда оно служит вполне адекватной заменой другим способам общения. Что касается твоей грезы… Сны обычно или не значат ничего, или наоборот – значат очень много. Одно точно – мир, который тебе приснился, плох. Хуже настоящего.

– Тот сон имел для меня значение… но его не вернуть. Придется жить здесь и сейчас. –Джонатан протянул Туве еще леденец. Пора бы уже продумать модель отношений без них, ведь конфетки потихоньку заканчивались. – Скажи, а тебе не колко ходить босиком?

– Я уже говорила о вреде вещей. – Девушка, по своему обыкновению, закинула сосалку в рот, не разворачивая. – Мне не нужны ботинки, чтобы не раскроить ногу о камень.

Целый день Джонатан (не считая неуклюжих и наивных попыток флирта) пытался осмыслить Туве с точки зрения науки, но выяснить, кто же она такая, представлялось очень даже нетривиальной задачей. Регенерация тканей, контролируемые энергетические выбросы, уши. «», – шепнул ребенок из глубин подсознания. «», – вторил ему подросток. Биоконструкт? Инопланетянка? Акселевские Старшие Братья выступили вперед. Неизвестный науке вид? Взаправдашняя мутантка с суперсилой? Ученый не приблизился к разгадке ни на шаг. Пока Туве оставалась просто Туве, странноватой девицей в обрывках выцветшей ткани и бренчащих амулетиках. Оставалась Наверное, впервые за долгие века страсть сплелась в чьей-то голове с живейшим научным интересом.

– Иногда ты какая-то слишком уж серьезная. Хотя вообще такие ноги, как у тебя, следует беречь. – Неуклюжие комплименты рождались как бы сами собой, помимо Хайдовой воли.

– Разве ты не поклонник моих ушей? Странноватая манера – делать комплименты отдельным частям тела. – Расплата не заставила долго ждать. Джонатан в очередной раз мысленно пообещал себе следить за речевым потоком в присутствии симпатичных женщин.

Тем временем Туве поучала его:

– Жизнь – серьезная штука. Серьезная, но не занудная!

– Мне пока трудно судить. Всего-то пару суток вне яйца! – побледнев, выдавил из себя Хайд. Предательский язык ляпнул вдогонку: – Я поклонник тебя всей.

– Даже не знаю, хорошо это или плохо. – Туве неопределенно .

– Конечно хорошо! Позитивное отношение всегда лучше негатива. – Джонатан хотел придать голосу убедительность, но получилось так себе, и он поспешно сменил тему: – Кстати, а как тебе наши спутники?

– Они путешествуют. Это мудро.

– Я не про то спрашивал….

– Людей трудно узнать так быстро, ты не находишь? – Туве лукаво ухмыльнулась.

– Да. Однако мнение-то уже успевает сложиться. Все, кроме Натана, производят впечатление бедовых голов, – заявил Джо, надеясь услышать согласный ответ.

– Боятся те, кому есть, что терять. Вероятно, нашим спутникам бояться нечего.

– Тогда я должен быть абсолютно бесстрашным, а это совсем не так.

– Ну, тебе-то есть, что терять. Ты еще и не пожил толком.

Туве собиралась продолжить, но тут ночное небо озарилось алым, а барабанные перепонки накрыло ревущей звуковой волной. Девушка, толкнув Джонатана в проулок, навалилась сверху и тем самым уберегла его от незавидной участи быть располовиненным стремительно вращающимся автомобильным капотом.

«Нет худа без добра», – рассеянно заключил Джо: лицо его покоилось между выпавших из топа Тувиных грудей.

**

Не помню, кто первым предложил отвлекающий маневр, но идея оказалась великолепная, да и воплощение ее, я считаю, прошло удачно (хотя кое-кто оспаривает это). Ну, при моем участии иначе получиться не могло.

В становище с миссией освобождения отправились, воспользовавшись кеблинским подземельем, Сагерт с Заки, а Тиана и я вызвались отвлечь побольше народу.

В городе, кроме единственных въездных ворот, существовало еще несколько пешеходных калиточек на разной высоте от земли, надежно охраняемых и не менее секретных, чем лаз в катакомбы. Нас с Эльхаим спустили из одной из них на подобии детской «тарзанки» (только не морщите лбы, неужели вы не в курсе, как это выглядит?), и мы устремились в ночь.

Стоило нам отойти метров на триста от городской стены, как наш замысел потребовал незамедлительной порции импровизации: в темноте мы буквально споткнулись о бандитский разъезд! Ребятки все сделали по-умному, надежно укрыв костерок от нежелательных взглядов, в том числе наших, переносной ширмой, которой послужила металлическая бочка без дна. Пятеро рейдеров намеревались совместить приятное с полезным и прихватили с собой смазливую мясистую девку. К моменту нашего появления один из них похрапывал в коляске мотоцикла, другой остальные, наблюдая за дуэтом голодными глазами, курили и негромко переговаривались. Тиана, которая в минуты внезапной опасности (как, впрочем, и многие другие мои товарищи) бывает до ужаса медлительна, застыла разинув рот. Папироска выпала из ее пухлых обветренных губ и отскочила от потертого сапога. По счастью, головорезы также вытаращились на нас с тупым непониманием, даря мне спасительные секунды для принятия решений. Лишь девкины сиськи продолжали ритмично подпрыгивать в такт движениям партнера – парочка, похоже, достигла той стадии, когда их остановил бы, разве что, огонь небесный, но только не две незнакомки, свалившиеся как снег на голову.

Идея сверкнула у меня между ушами, точно молния: единственное действие, позволяющее выполнить все одним махом (привлечь внимание лагеря, избавиться от пятерых бандитов и спастись от паршивой участи быть убитыми, изнасилованными или съеденными в любом порядке), – выстрелить в мотоциклетный бензобак. И уповать на последствия, многажды виденные мною в фильмах, в реальности же почти недостижимые. Правда, мы находились от мотоцикла в каких-нибудь трех-четырех метрах, но это в сложившейся ситуации показалось мне несущественным. На одном дыхании вытянув трофейный «деррингер» из бокового кармана на бедре, я кое-как прицелилась и, уже падая назад, пальнула в яйцевидную емкость с топливом, последний раз ухмыльнувшуюся миру намалеванным на боку черепом.

«Деррингер» пользуется в пустошах славой или оружия. Маленький, идеальный для скрытного ношения, пистолетик также очень привечают люди с сомнительной репутацией – от карточных шулеров до наемных убийц. Говорят, прикончить из него человека можно только выстрелив в упор. Правда же заключается в другом: крохотный «деррингер» дает всего один шанс, но оставляет дыры.

Чем, интересно, прежний хозяин заряжал свою пукалку? Реальность потонула в чадном мареве, наполненном криками боли, Тианиными в том числе. Девица часто похвалялась способностью (мнимой или реальной – не знаю) сидеть в костре без ущерба для здоровья, но вот сейчас ее подпалило основательно, кроме того, в Тианином животе засела пара осколков. Поэтому она неистово поносила меня и проклинала моих предков вплоть до десятого колена. Бандиты так легко не отделались.

Со стороны лагеря рейдеров послышался шум, ясно указывающий на то, что наша хитрость сработала, – сюда направлялась внушительная группа любопытных. Согласившись для простоты со всеми упреками в свой адрес, я схватила Эльхаим за руку и увлекла обратно к калитке. Там нас ждали с распростертыми объятиями, из которых далеко не сразу удалось выпутаться. Дальше я сдала Тиану Данике, а сама вернулась на стену, где собрались прочие таборчане.

Тут где-то в районе секретного лаза, откуда должны бы уже выползти Сагерт и Заки, раздались вопли. Не иначе диверсантов засекли.

**

Захария жестом остановила следовавшего за ней по пятам Сагерта – снаружи донесся какой-то подозрительный шелест. Негритянка высунулась из черного нутра подземелья, но наверху было не сильно светлее, и разглядеть, кто или что издало этот звук, ей не удалось. Она бесшумно выскользнула из-под валунов, укрывавших вход в катакомбы, на локтях доползла до чахлого кустика и потянулась за ножом (пока возможно, нужно сохранять тишину).

Раздался приглушенный расстоянием и стенами города взрыв, а следом – галдеж в лагере, тарахтенье моторов, шорох шин по земле. Да, Том с Тианой отлично справились. Поблизости от Заки плюхнулся Сагерт. Кажется, это получилось у него случайно, зато своевременно – совсем рядом кто-то чихнул. Неужто головорезы знали о подземелье? Скрип кожаных штанов, шуршание мелких камушков с пылью под подошвами, мелодичное позвякивание чьих-то украшений на одежде. Нелепое пижонство бандитов, даже в дозор напяливших свои узорчатые косухи, вызывало у Захарии улыбку – дилетанты.

Мужчины побродили рядом с валунами, почти наступая на лазутчиков, но ничего не обнаружили и побрели дальше. Дождавшись, когда патруль отойдет подальше, негритянка совершила короткую перебежку до заброшенной сурочьей норы, в которой засела, укрывшись по глаза. Сагерт последовал ее примеру. Им повезло сделать еще два захода, а потом их заметили и окликнули от ближайшего к границе лагеря костра. Сагерт попробовал старый как мир метод – прикинуться своим. Но выслушав несколько, надо признать, довольно несуразных, ответов бандиты вскочили с насиженных мест, выхватывая тесаки и взводя арбалеты (благо огнестрельного оружия никто из присутствующих не припас).

«А закричать они могут не успеть», – подумала Захария и метнула нож.

Когда Бен с тесаком в солнечном сплетении грохнулся в костер, Тренч торопливо нажал на спусковой крючок, целясь в ту из призрачных теней, которая была ближе. Болт со свистом ушел в небо. Прочие любители пропустить по глоточку перед сном еще вникали в ситуацию, хотя оружие уже держали в руках.

Последним, что увидел Тренч, было суровое лицо Сагерта. Потом кулак бойца отправил бандита грабить караваны в загробном мире. Почему-то больше никто не выстрелил, завязался ближний бой, в котором у рейдеров почти не имелось шансов.

Захария еще немного понаблюдала и решила оставить соратника веселиться, а сама направилась искать пленных горожан.

Сагерт же, против ожиданий, не веселился, а смертельно скучал: все эти здоровенные, но неуклюжие мужики не составляли ему серьезной конкуренции в рукопашной, да и самострелы тоже особого вреда ему не причинили. Если так, может, получится перебить ублюдков в одиночку? Боец, безусловно, отдавал должное мастерству Захарии, но ей придется сейчас выручать купеческого сынка, искать дурацкого Тианиного дружка и остальных узников (если их еще не съели).

**

Мне на плечо легла горячая ладонь Тианы. Она перекатывала в зубах очередную (из бесконечной череды выкуриваемых за день) самокрутку и напряженно вглядывалась в сторону лагеря. Я знала: она смотрит на еле заметную в темноте цистерну, уже предвкушая будущий разгул пламени. Или все-таки ее будоражило обладание несметным количеством топлива? А еще красотка волновалась за Декстера, хоть и старалась это скрыть.

– Томми, ты мне должен за случившееся, – медленно произнесла девица, поглаживая перевязанный живот. – Самое время взыскать с тебя. Ты же проводишь меня туда?

Иногда Тиана норовит применить на мне свои чары, ну и приходится поддаваться – я же настоящий мужик, а ни один из них не откажет дамочке. Аксель попытался было задержать нас, но, поморщившись, только рукой махнул, ведь еще ни разу у него ничего не получилось.

Мы рванули к потайному ходу в багажнике «вольксвагена» в одном из тупичков неподалеку от стены.

За нами по пятам семенил Данике, пытавшийся образумить свою взбалмошную пациентку. Но его доводы пролетели мимо, не задев извилин в голове Тианы. В результате док присоединился к вылазке, и вдохновлял нас ценными врачебными рекомендациями. К несчастью, его гугнеж слабо напоминал пламенную речь вождя.

Хотя особенно-то мы и не скрывались, нас никто не остановил, ибо Сагерт с Захарией устроили в лагере нечто невообразимое. Повсюду метались перепуганные люди, визжали девахи, кто-то открыл пальбу (не исключено, что по своим же), некоторые палатки обрушились, укутав своих владельцев надежнее смирительных рубашек, полыхало несколько машин. Да и недавно вернувшиеся с разведки рейдеры, доставившие вести о пяти , внесли немалую лепту в общую сумятицу.

Наконец наша троица достигла бронированного монстра. Мотор тягача, к которому крепилась емкость, прогревался. Судя по всему, водитель получил приказ, а, может, решил слинять. Я начала карабкаться к пленнику, уступив честь разбираться с водилой Тиане и Данике.

Наверху, распластанный между двумя люками, лежал Королевский Тушкан. Он основательно прожарился на солнце за день и не сразу очухался, когда я слегка потрепала его по щекам. А как только очнулся, перво-наперво возмутился нашей нерасторопностью: он-де не оставил бы камрада в беде так надолго. Привычно пропуская мимо ушей обвинения и жалобы, я нашарила в кармане куртки кусок проволоки и без особых усилий отомкнула замки на цепях. Декстер сел, потирая ссадины на запястьях и лодыжках, но продолжил бухтеть.

Вот тут-то бензовоз дал гудок, взревел и начал набирать скорость. Из окна выглянула Тиана и, заливисто рассмеявшись, предложила покататься.

Гребаная психопатка! Мы с Тушканом еле успели ухватиться за концы цепи, когда грузовик зашел на первый поворот, разметав нас по разным сторонам цистерны.

**

– Горожане окружают, пора сматываться! Этой махине не проехать, беги! – истошно заорала Тиана, распахнув дверь в кабину.

Но Гас, не первую неделю отвечавший за безопасность цистерны, был не робкого десятка. Он втащил гостью внутрь и уже почти вдавил педаль газа, когда девка, извернувшись, ударила его ногой в ляжку и принялась выдавливать из кабины. Водитель, процедив ругательство, ткнул ей в физиономию потной грязной ладонью, измазав щеку и нос девицы в масле. Эльхаим приготовилась хорошенько вломить хаму, когда водительская дверь открылась и в проеме мелькнул Данике. Новый участник потасовки подействовал преимущественно на нервы Гасу, потому что воздействовать на него физически – выкинуть из кабины мужика весом в полтора центнера – Данике не удалось. Гас ударил пришельца локтем в грудь, и тот повис на дверце, едва не улетев под колеса проехавшего мимо мотоцикла.

Тиана захлопнула дверь и уперлась в нее спиной, а обеими ногами – в бок противнику. Жиртрест положительно начинал ее бесить.

Дальше все произошло очень быстро. Эльхаим с остервенением пнула толстяка, потянувшегося к лезущему обратно Данике, который, выхватив из-за плеча стрелу, нацелил ее толстяку в глаз. Водитель выпал из кабины, а доктор, напротив, ввалился внутрь, распоров наконечником Тианину рубашку. Последовала короткая пауза, во время которой Данике лицезрел открывшиеся красоты, затем Эльхаим скинула с себя ошалевшего дока и протиснулась за руль.