Текст книги "Каменные сердца (СИ)"

Автор книги: Елена Мельникова

Соавторы: Иван Мельников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 48 страниц) [доступный отрывок для чтения: 18 страниц]

– Если я начну орать, ты дашь мне вторую? – спросил он, заслужив очередной своей «наставницы».

– Нет, мелкий Джо. Младенец просто рад обществу моей груди, а тебе она нужна для чего-то другого.

С ответом Хайд не нашелся.

Глава 4

Через шесть дней мы вернулись на равнину. Изобильная зелень предгорий постепенно сменялась привычной глазу желтоватой пыльной тимофеевкой с проблесками голубых искорок шипоцвета и горками земли, отмечающими суркоточины.

Качество дорожного покрытия явственно указывало на приближение крупного процветающего города. Шинкэт Ангар располагался на пересечении караванных трактов, и мэр делал все возможное для поддержания окрестных путей сообщения в пристойном виде – хорошие дороги гарантировали хорошую прибыль.

Объехав по широкой дуге руины какого-то древнего поселения, мы притормозили перед постоялым двором. Массивное приземистое сооружение едва виднелось над высоченной стеной из кое-как пригнанных друг к другу бетонных плит. Место выглядело безлюдным, и это настораживало. Не такой в пустошах народ живет, чтобы за так выселиться из добротного здания. Да и на окрестных фермерских полях не было работников, это в конце-то августа – в разгар страды…

Аксель выступил в своем репертуаре: если гостиница закрыта, то совсем не наше дело, почему именно. Решив избавить себя и окружающих от очередной порции препирательств, я никого не оповестила о своих планах и, дождавшись, когда караван немного отъедет, слиняла. Да раз плюнуть! Мне порядком надоели претензии, будто бы Томово своеволие подвергает табор опасности. На сей раз неведомая угроза нависла лишь надо мной. Хотя, скажу честно, все рассчитывалось таким образом, чтобы друзья, в случае чего, могли вызволить Томми из беды.

Облупленный зад трейлера еще не затерялся в пыли, а я уже карабкалась по стене. Обследовав вышки, с которых хозяева унесли все до последнего винтика и вволю побродив по внутреннему двору, я наконец юркнула в холл. О да, люди уходили отсюда в спешке. Правда, не такой спешке, которая заставляет тебя выпрыгивать из кровати с голой жопой и бежать сломя голову, но тем не менее. На кухонном столе лежала буханка черствого хлеба (к счастью, отличного от продукции горной меленки), в чулане на полу забыли стопку подушек и одеял. В обеденном зале под стулом одиноко валялся тряпичный медведь с глазками-пуговками. Вспомнив о нашем малолетнем «воспитаннике», я подобрала симпатягу. Вот, собственно, и весь небогатый «улов». Зря, конечно, моталась.

Теперь нужно было побыстрее догнать караван, пока меня не хватились. Насвистывая, я направилась к выходу, но у самой двери замерла. Солнечный свет, проникающий в щель между дверным полотном и косяком, внезапно перекрыла чья-то тень. Я еле успела нырнуть за конторку, как в помещение зашли трое. Елы-палы! Какие-то шуты гороховые – разрисованные, в перьях, бусах и в мягких кожаных тапочках с вышивкой. Скорчившись под конторкой, тапочки я рассмотрела лучше прочего. Незнакомцы, потоптавшись, двинулись вглубь гостиницы, подарив мне возможность прошмыгнуть на улицу незамеченной. А раз так – бегом отсюда! Несуразная одежа не делала пришельцев менее опасными для почти безоружной меня.

Я взобралась в пустое болтометное гнездо и выглянула в узкую бойницу: гостиничный комплекс окружили, смыться мне удастся только по воздуху… Да, Том Мэйби серьезно влип. Понять бы еще куда.

**

Дриббл, отвлекшись от препирательств с Элейн (их странная «семейная» жизнь состояла по большему счету из ругани, иногда прерываемой безудержным сексом), заметил в зеркальце заднего вида облака пыли, движущиеся к заброшенной гостинице. По его опыту, подобные завихрения обычно сопровождали конные отряды – автомобили пылили совсем иначе. Обрадовавшись возможности ненадолго турнуть Принцессу воров из «сандерклапа», он предложил ей предупредить Акселя.

Машины остановились. Извещенный о «преследователях» Аксель принялся рассматривать горизонт в Элейнину подзорную трубу и прикидывать, имеется ли шанс уйти или придется драться в чистом поле. До Шинкэт Ангара было еще далеко, а укрепленный постоялый двор скрылся в пыли, следовательно, туда всадники уже добрались. Цыган обратил взгляд на «воронье гнездо», собираясь высказать пустоглазому мальчишке пару ласковых, но не увидел его тоненькой фигурки на положенном месте.

– Так, бля, ну и где он? – вопросил Аксель.

Тут из кузова «джона гира» вывалился Владилен. Отсутствие Тома в «гнезде» он обнаружил давно, но никак не мог выкарабкаться из коляски «юрала», где прикорнул, а на крики его уже внимания не обращали.

– На могучих ретивых скакунах пришли они с запада! Тела их красны, крепки и покрыты перьями… – возопил дед, раскачиваясь из стороны в сторону и рискуя грохнуться наземь. – Они отыскали Тома.

– Лано, харэ балаболить, чудо, блин, в перьях, – сердито буркнул Аксель.

– Томми не впервой отлучается, Акс, – Натан недовольно дернул плечом. – Чего ты взвился? Воспитаешь нового «юнгу» – уважающего старших, – напоследок съехидничал он.

Тем не менее Аксель распорядился поворачивать. Благо не все примкнули к радикальной позиции, выраженной Тианой примерно так: «Не хер из-за такой херни подвергать табор нехеровой опасности».

О да, цыган неожиданно серьезно воспринял пропажу Тома. Одно дело, если в переплет мелкий поц попадет, и совсем иное, если девка. Впрочем, об этом пришлось умолчать, хотя Акселя так и подмывало выдать сей же час лопоухую дурочку друзьям. Пускай потом получает заслуженные словесные отлупы! Но он решил повременить. Возбужденные такой новостью споры задержали бы их и могли стоить глупышке жизни. К тому же цыганин не желал делиться с кем-то игрушкой – она ему покамест еще не надоела.

**

Люди, собравшиеся под стенами, выглядели бы комично, если б не пугающая серьезность ситуации в целом. О «коренных народах ОШЛ», , населявших Лармерику до прихода туда «цивилизованного» человека, я знала из школьного курса истории. Да и литераторы уделили краснокожим бедолагам и их проблемам изрядную долю внимания.

Несколько первых секунд я принимала толпу за галлюцинацию, выловленную мозгом из прочитанных в детстве книг и просмотренных фильмов. Но отпечаток «современности», лежавший на людях тем же пыльным слоем, что и на всяком обитателе пустошей, успокаивал в одном – содержимое моей черепушки пока в порядке. А вот судьба ее, ммм, покровов меня не на шутку взволновала.

Мои «гости» являли собой скорее пародию на эндейцев. Достаточно, однако, убедительную и оправдывающую мое замешательство, даже испуг. Комизм их суровой, в общем-то, внешности придавали бронежилеты, предательски торчащие из-под домотканых узорчатых рубах, пыльники, чужеродно поблескивающие в пестрых головных уборах, толстые рифленые подошвы, подвязанные к самодельным (вот как те тапочки назывались!) и иные неэндейские атрибуты, приспособленные под эндейские нужды. Ради украшения своих патлатых голов воины извели, похоже, всех благородных (и не очень) птичек в округе. Впрочем, большинство довольствовалось поделками из ткани, кожи, пластмассы и металла в космах, а перьевыми венцами щеголяли, наверное, лучшие или вовремя спохватившиеся бойцы. Кстати, некоторые эндейцы были подозрительно светлокожими, да и лица выдавали в них потомков наглых захватчиков, а не угнетенных туземцев. «Конепарк» оказался под стать наездникам: кто-то, конечно, разжился лошадью, но преобладали коровы и мулы. Заметила я и пару велосипедистов.

Прямо под моим убежищем на коняге дурацкой полосато-рябой масти, восседал крупный мужчина с орлиным профилем и орлиными же крыльями в прическе. Не иначе как вождь. Сопровождал его, вне всяких сомнений, местный шаман, оседлавший огромного сурка. Эх, видал бы кто из моих друзей эту тварь! Сызнова ведь начнется: мол, Томми не кизди, таких не бывает… Ну да ладно, я же о шамане, а не о кровожадном ездовом грызуне, которого и быть не может. Эндейский представитель колдунской породы воплощал самые разнородные штампы, касающиеся ведьм, знахарей, ведунов и иных околомагических профессий. В арсенале эндейца имелась маска (в прошлом, кажется, хоккейная), расписанная синим и черным, бубен диаметром не меньше метра, обрамленный мехом, посох со связкой черепов, совершенно точно начинавший клюшкой, и накидка из облезлой, вроде бы медвежьей, шкуры. Шевелюра шамана свалялась в один колтун до середины спины, из которого топорщились отдельные дреды, косички и фенечки. В ушах сияли ярко-оранжевым велосипедные катафоты.

Не удивлюсь, если вы обратите внимание на обилие диких племен в пустошах и вежливо поинтересуетесь, с чего бы их столько. У меня есть мыслишки на сей счет. Пожалуй, несмотря на накал страстей и занятость (я, между прочим, трясусь от страха в болтометном гнезде и придумываю, как пробраться сквозь ораву вооруженных до зубов мужиков), уделю данным соображениям пару строк. Человеческое общество, прежде чем понастроить государств, существовало в виде мелких образований – племен, родов, семей. Уже тогда формировались какие-то примитивные культуры, легшие в основу будущих цивилизаций. Так вот, к этим истокам и возвращались сейчас многие люди. А сверх того, появлялись группы, которым приглянулись поздние, вторичные культурные течения – хиппи там, панки, курильщики – регламентирующие не образ жизни, а стиль поведения и одежды, не рожденные, но выдуманные. Как так получалось? Просто лидеру попадался старый журнал или фото, реже книга, еще реже кино. Он вдохновлялся, воодушевлял соратников – и вот уже в пустошах гремит слава о банде Красных платков или ползет слух о закрытом поселении Детей трав.

Ну а местные ребята избрали в качестве идеала для подражания эндейцев. Интересно, они следуют всем правилам? То есть живут в гармонии с природой, не признают личного владения землей, верят в духов и, мать их, снимают кожу с голов тех, кто пришелся им не по нраву?

– Вряд ли их много внутри, – произнес вождь, поковырявшись мизинцем в ухе. – Снаружи один велосипед, а ворота закрыты. Небось, по стене забирались.

Шаман неодобрительно покачал головой.

– Да ну ладно тебе, вокруг же все свои!

– Не гневи духов. Веди себя, как указано в книге, – юродивый с бубном похлопал по увесистой книженции в красном переплете, притороченной к его седлу. Мне удалось разглядеть надпись на обложке, гласившую «Кенимор Фупер» или что-то типа того.

– Земля открыла мне число чужаков, явив их следы, – проворчал вождь. – Я послал туда троих отважных воинов.

– Скальп чужеземца ублажит… – завел шаман, но, посмотрев на собеседника, неожиданно спросил: – Ты ведь отдал распоряжения?

– Ничего я не отдал, хватит с нас этого дерьма! – резко ответил вождь. – Люди не в восторге от развлечений вроде сажания на кол, скармливания вражеской печени муравьям, сжигания на кострах и прочих зверств. Довольно! Бесчинствуют пускай уроды на мотоциклах. Пришелец заплатит и уйдет.

– Твоя воля, Радиоактивные Осадки, – примирительно поднял раскрытые ладони колдун. – Мне тоже больше нравится вариант с выкупом.

К сожалению, они не успели уточнить, какая судьба ждет меня в случае неуплаты – вдали возникли таборные машины. Судя по всему, Аксель гнал, не жалея подков и колес. Ох, и влетит же Тому!

– Вот те на! – вождь поправил сползший набок убор из перьев. – У нас проблемы.

Его расписанная длань указывала на стремительно приближающийся караван. Второй рукой эндеец извлек из чехла для копий охотничью винтовку с оптическим прицелом. Ага, он все-таки признает некоторые достижения цивилизации… Плохо! Попадание из ружья по-любому опаснее, чем из лука. А цель у вождя была только одна – Аксель на облучке. Ну, три лошади еще, однако в виду нехватки в племени приличных ездовых животных, вряд ли он стал бы по ним палить. Ответственность за судьбу цыгана полностью ложилась на мою совесть! В груди непривычно похолодело, а на лбу выступила испарина. Трясущимися пальцами я нащупала застежку бумеранговой кобуры.

– Подстрелю-ка парочку засранцев на подходе, – дикарь отработанным жестом вскинул оружие и уставился в окуляр.

– Постой, – шаман положил морщинистую ладонь на ствол винтовки и протянул вождю лук. – Срази врага как подобает.

– Из этой штуки иной раз и в дерево промажешь! – эндеец брезгливо скривил лицо, но покорился.

Уняв дрожь, я вытащила бумеранг, пока Радиоактивные Осадки накладывал стрелу. Убивать стрелка показалось мне мерой преждевременной, посему мишенью я выбрала оружие. Серебристое изогнутое лезвие с легким завыванием метнулось к цели и аккуратно рассекло тетиву почти посередине.

– Это что? – поразился вождь, провожая взглядом смертоносную дугу до высшей точки полета.

– Похоже на бумеранг. Я читал о них в том журнале с картинками. Дикарское оружие.

Таинственное вмешательство в размеренный воинский быт, когда ты прицеливаешься, стреляешь и наблюдаешь попадание или позорный промах, совершенно выбило двоих эндейцев из колеи. Они не удосужились проследить возвратный путь моего оружия, продолжая рассматривать испорченную тетиву. Я ликовала, но недолго – мое левое плечо сжала чья-то грубая ладонь. Значит, «отважные воины» обнаружили чужака. Оставалось надеяться, что мне удастся поймать бумеранг на подлете, иначе кто-то из стоящих сзади рисковал заполучить его в свою геройскую черепушку. Думаю, это склонило бы чашу эндейских весов в пользу наиболее изуверских обычаев.

**

Аксель едва ли не на ходу спрыгнул с козел и ринулся к всадникам у ворот гостиницы. Он даже не удивлялся правдивости Владиленовых бредней – недосуг было. Если верить Натану, услужливо просветившему его по рации, так называемые эндейцы не менее кровожадны, чем любые бандиты. Почему тогда они не атаковали их, не расстреляли еще издали? Почему, спрашивается, он сам до сих пор жив? Ответ очевиден: дикари сочли цыган чересчур опасными противниками и хотят потолковать. Впрочем, не исключалась и ловушка. Вот сейчас он подойдет поближе, его схватят, повяжут и потребуют с остальных выкуп. Однако есть шансы, что остальные бросят обоих кретинов, мелкого и постарше, на милость захватчиков, то есть, скорее всего, подыхать, а сами, сверкая пятками, втопят отсюда. Глупая дурочка! Ничему не учится!

Тут Акселя нагнали Данике и Натан. Нет, закон цыганской дружбы намертво засел даже в чуждых сантиментам мозгах этих двоих. Док придержал гневно сопящего цыганина за локоть и резонно отсоветовал лезть в переговоры. С этим сложно было спорить. Аксель отступил, предоставляя болтовню Дрибблу и Данике, а сам оглядел толпу в поисках развесистых ушей девчонки (ох, лишь бы не отдельно от башки).

**

– Если они действительно эндейцы, придется и беседовать с ними на эндейском, – шепнул Натан доку. – Я в детстве «Зверолова» читал – справимся.

Данике, привыкший уже к всякого рода авантюрам, пожал плечами и, дождавшись приближения выехавшей им навстречу группы разукрашенных воинов, гаркнул:

– Эй вы, малахольные!

– Хау, – пробасил Натан, вскинув открытую ладонь в приветствии, точно копируя жесты, описанные у Кенимора Фупера.

– Ты серьезно? – тихо уточнил Данике, вспомнив ту же лабуду из книги.

– Абсолютно, – еле шевеля губами, произнес Дриббл.

Дикари переглянулись, вероятно, размышляя, какое из обращений принять на свой счет, и решили пока не ссориться с парламентерами.

– Вы пересекли границу наших земель, бледнолицые, – сурово заявил один из них.

– Итак, эндейцы… – озадаченно пробубнил Данике и громко продолжил: – А мы – племя свободных цыган. Те же эндейцы, знаете ли.

– Наш шаман узрел здесь злых духов, – добавил Натан, кивнув на Владилена, живописно раскинувшегося в пыли. Но вот гроссиец медленно, опираясь на борт повозки, поднялся, сделал несколько шагов следом за товарищами, простерши руки и страшно хрипя, но вдруг резко повернул. Дриббл выдержал достаточную паузу, чтобы эндейцы оценили кривляния Птицына, который покружился около возка и скрылся за ним. Должно быть, лесник желал лично познакомиться с краснокожими, но вряд ли имел хоть мизерный шанс одолеть хмель и сотню метров.

– Какие-то вы слишком бледные для племени, – недоверчиво буркнул другой дикарь, потирая сизый подбородок.

– Мы с севера. Особенности климата не позволяют нам сохранить благородный цвет лица, – пояснил Данике, проглотив крутящееся на языке: «Сам-то не сильно загорелый!»

– Да он гонит. Моя бабка родом из Кенады, так она цветом, что сосновая кора, – пробормотал более смуглый эндеец своему соседу.

– Пожалуй. Но и среди нас многовато белячков, – тихо заметил третий, скосив глаза на собственную жемчужно-бледную волосатую коленку, торчащую в прорехе штанов, и примолвил: – Думаю, вождь Радиоактивные Осадки выслушает их.

С этими словами воины развернулись и направились сквозь набежавшую и теперь нехотя расступающуюся толпу. Натану, Данике и Акселю не оставалось ничего, кроме как последовать за ними. У самой стены, ровнехонько под болтометной вышкой образовался полукруг, центром которого были вождь и шаман. Перед ними стоял Том в компании трех пеших эндейцев, один из которых держал руку у мальчишки на плече. Пацан, правда, не казался испуганным. Впрочем, с него сталось бы хорохориться даже под дулом пистолета.

**

Серебристое лезвие приближалось, гудя, как небольшой пчелиный рой. Молниеносно выбросив вверх ладонь в армированной перчатке, я поймала бумеранг у самого лица эндейца и сунула обратно в кобуру. На вышке воцарилась тишина – аж в ушах зазвенело.

– Ты спас мне жизнь, чужеземец, – выдавил ошеломленный дикарь.

– Истинно так, приятель. Теперь мы с тобой повязаны, – провозгласила я, оборачиваясь. – Полагаю, на сей счет у вас тоже найдутся обычаи?

Мне ничего не ответили. Мужик робко дотронулся до переносицы, куда ему всенепременно врезался бы бумеранг, и, снова взяв меня за плечо, сопроводил вниз к вождю.

Радиоактивные Осадки принял новость о моем деянии с каким-то даже облегчением, решив посвятить меня в побратимы спасенного эндейца и освободить от необходимости платить. Торжественность происходящего слегка подпортило появление делегации цыган.

– Ах вот ты где, засранец! – выкрикнул Аксель.

**

– Что привело вас сюда, о бледнолицые? – спросил вождь.

– Духи этих земель гневаются. Наш шаман требует помочь живущему здесь народу, – повторил Данике однажды уже прокатившую белиберду.

У меня в памяти зашевелились обрывки истории про зараженные оспой одеяла – метод борьбы с краснокожими, примененный древними колонистами, эффективный, но слишком трудоемкий и медленный.

А затем вспомнился современный способ помощи дикарям, осуществленный Тианой Эльхаим в поселении Когтя. Мертвые ведь ни с кем не ссорятся и никому не угрожают, мда. Ну, может, на сей раз обойдется без крайних мер.

– Духи? Да, похоже на то. – Радиоактивные Осадки скорбно поморщился. – Нынче, конечно, стало получше (да чего уж там, гораздо лучше!), но вообще у племени темная полоса. Шаман воротил нас к истокам, и все-таки скальпы, жестокие казни, набеги, грабеж не приносят процветания моим людям, равно как и отказ от удобств цивилизации. Да и я привык спать на диване, а не на звериных шкурах!

Колдун тяжело вздохнул, но никак не прокомментировал кощунственные претензии главы племени.

– Духи не зря сердятся! – воскликнул Натан, будто осененный какой-то очень хитрой идеей. – Как известно, коренные лармериканцы после вторжения ивропейцев вновь ухватили удачу за хвост, открыв по всей стране сеть казино, где беложопые захватчики сорили деньгами. Ну и, кроме того, племени нужен тотем. Есть у вас такой?

Вождь отрицательно покачал головой и махнул рукой: пустое, мол. Шаман опять вздохнул.

Правда же, какие казино в чистом поле, за сотню-другую километров от города? Откуда Дриббл понабрался эдакой чуши? Точно не у Фупера! Я мельком глянула на шаманскую книгу – в тысяча восемьсот-каком-то году эндейцы сидели по резервациям на попе ровно. Однако главам племени замысел пришелся по сердцу, так Натан все расписал. Ох, и змей же он! Временами почище Акселя. По его мнению, племени следовало воспользоваться опустевшим из-за них зданием гостиницы, возобновить его работу, а заодно потихоньку начать там поигрывать: установить несколько карточных столов, позже добавить рулетку, лото, бильярд опять же. Окрестные фермы Дриббл предлагал вернуть хозяевам за небольшую арендную плату или даже за так. Фермеры ж – те же клиенты. И, само собой, важнейшим элементом преуспевания являлась красочная вывеска. Короче, наш цыганский богатей фонтанировал яркими идеями, не особо заботясь о том, сколько усилий понадобится на их осуществление. Главное, от цыган ничего не убывало, даже наоборот: табор пригласили в эндейский поселок, предложив соблюсти древние обычаи гостеприимства и обменяться дарами.

Я вприпрыжку, катя велосипед сбоку, добралась до каравана, укрепила своего «скакуна» на трейлере и уже хотела заступить на пост в «вороньем гнезде», но дорогу мне преградил Аксель. Надо ли уточнять, что злость у него прямо-таки из ушей лезла.

– Какого хера, Томми? – процедил Аксель в ответ на мою шалую лыбу.

Фраза вряд ли выражала полную гамму его эмоций по поводу Томовой выходки. Или, напротив, выразила чересчур хорошо? Раньше цыган ограничивался громкими воплями, впустую сотрясающими воздух, и угрозами мне уши обкорнать. Пока Аксель не разродился чем-нибудь похлеще, я, прикрываясь тряпичным мишкой (ценной добычей), сбежала. Игрушка была торжественно вручена ребенку, который обрадовался ей не меньше чем Тувиной сиське.

**

По пути до эндейского становища Натану удалось разговорить одного из краснокожих, прокатив его в «сандерклапе». Своим широким жестом Дриббл покорил дикарское сердце (а скорее натруженные в седле зад и спину), истосковавшееся по комфорту.

Все эти люди и впрямь оказались потомками обитателей лармерики. Резервация не расформировалась, в отличие от многих других, а наоборот, разрасталась – ее благоденствие привлекало. Поселение превратилось в своего рода аттракцион для богатеев: здесь предлагалось отдохнуть на лоне природы, приобщиться к самобытной племенной культуре. Потом отдельные денежные мешки сменились ордами туристов победнее. Рядом с бережно хранимой кучкой вигвамов вырос коттеджный городок, сейчас заброшенный. Но постепенно бизнес хирел, интерес к угнетенному народу угасал вместе с «чувством вины белого человека», и обитатели бывшей резервации в предгорьях начали жить за счет соседнего . Даже удивительно, как здешние умники не заинтересовались игорным делом! Может, не успели.

Пришла война, но ее жадные лапы не нашарили эндейских потомков в лесах и пещерах. Кое-как перезимовав на старых запасах и убогих огородах, люди поняли, что теперь им некуда ездить на заработки, а их культура привлекательна не более чем камень на дороге. Некоторые перебрались в Шинкэт, образовавшийся на месте убежища, кто-то отправился искать счастья еще дальше, но большинство осталось, верное своей земле. Перебивались, как говорится, с хлеба на воду, обороняя добро от мародеров. Тогда-то нынешний шаман вздумал вернуться к старинным обычаям: сблизиться с окружающим миром, вспомнить о духах, возродить искусство стрельбы из лука, охоты, изготовления посуды, одежды и обуви вручную. Но, на беду, почти никакой информации о том, как должен жить , не сохранилось. Книги, журналы, фотографии давным-давно сгорели в каминах и печках. За вигвамами никто не следил, и за семь десятков лет они совсем обветшали, а строить новые никто не умел. Но с этим с горем пополам – ценой нескольких сломанных рук, пары отрубленных пальцев да одного сотрясения мозга – разобрались. На чердаках уцелели кое-какие этнические костюмы, которые местные рукодельницы обязывались копировать, как только мужья добудут кожи, перьев и ткани. А первый костер едва не закончился масштабным пожаром.

Вот тут-то и объявился безвестный молодой проныра, предложивший старейшинам несколько книг Фупера и подборку журналов «Национального достояния», где имелись статьи про эндейцев. Рассказчик подозревал, что прохвост обнаружил их в одном из заброшенных домов прямо в городке. Но это уже не имело значения. Уехал торговец (пожаловавший пешком) на «корде», нагруженном посудой, одеждой, топливом и тому подобными ценностями.

Племя заполучило искомый образец. Они заколотили коттеджи, забыли про машины и прочую технику, плюнули на восстановление электростанции, провели несколько успешных набегов на караваны, дважды брали приступом гостиницу, разорили ближайшие фермы и… остались в одиночестве на территории в десятки километров. А превращаться в кочевников не хотелось. Такие дела.

– Как эндейская жизнь? Неплоха в общем-то, когда привыкнешь к длиннющим именам, перьям, лезущим в глаза, рот и нос… ну и срать под кустом. У меня вот приличное имечко – Ночная Ширококрылая Сова, – а сосед мой вытянул при жеребьевке Болотную Жабу, так от него, представь, и жена ушла, – бухтел дикарь Натану.

– Что ж вы путникам да земледельцам зажиреть не давали? Нельзя же без продыху грабить! – пожурил собеседника Дриббл, сосредоточенно глядя на дорогу.

– Ну да, не просекли, – вздохнул краснокожий.

**

Миновав потертую вывеску, извещавшую гостей о въезде на территорию бывшей резервации (от названия осталось только несколько букв да суровый эндейский профиль), я ожидала увидеть убогие шалаши и палатки, может, вонючие землянки среди мусора. Вместо них мне открылась идиллическая пастораль, будто сошедшая с довоенной открытки, прославляющей семейный отдых вдалеке от шумных городов. Разумеется, блеклые краски пустошей наложили на нее свой отпечаток, но озерная гладь сверкала закатным золотом, ряды очаровательных домиков радовали глаз чистотой стен, пестротой наличников и крылечных колонок. Ярко-красные черепичные крыши, казались издалека флажками, вывешенными в честь праздника. Трава между асфальтированными была почти зеленой. У подножия соседнего холма белело тарелкообразное здание электростанции с рожками труб. Городок окружал лес, частью уцелевший с прежних времен, частью – высаженный заново. На общей стоянке аккуратно выстроился десяток автомобилей.

Это великолепие совсем не вязалось с копьями, стрелами и привычкой срезать кожу с людских голов. Однако когда мы подъехали ближе, то заметили отдельные грязно-бурые купола на медленно зарастающих сорняками задних дворах, ржавеющие на лужайках, заколоченные окна и двери в коттеджах, покосившиеся веранды, остовы садовых качелей и поваленные барбекюшницы. Теперешнее поселение скучковалось на берегу водоема. А почерневшие останки нескольких жилищ, которые не в меру ретивые хозяева спалили, ублажая тем самым духов, явственно свидетельствовали об основательности перемен и , введенных шаманом. Правда, кажется, местные отнеслись к цивилизации, как к потрепанной шкуре, которая не сгодится для полога или одежды, но вот выкроить из нее пару запасных подошв к мокасинам либо сделать черновой пол можно. Нелепица какая-то. С другой стороны, ведь дела племени и впрямь улучшились, когда эндейцы сменили комфортные коттеджи на вигвамы.

Я решила поболтать об этом с Туве, как с истинной и многоопытной дикаркой. Вместо ответа та подняла с обочины увесистый булыжник и хорошо поставленным движением послала его в зазор межу ставнями одного из домов. Послышался звон разбитого стекла, а следом – чей-то тяжкий вздох, очевидно, хозяина жилища. Мда, похоже, не все еще сумели отречься от родных стен

– Они стараются, – прокомментировала Туве. – Значит, они не безнадежны.

**

Приближался ритуальный обмен подарками. Натан отправился к таборным машинам за чучелом сурка, изготовленным им собственноручно с месяц назад, и журналом со статьей об эндейских казино. Дриббл сердился на цыган. Они все без исключения отключили свои соображалки – на данный момент даже рассудительный Данике уже приложился к трубке мира, погрузившись в глубокий беспросветный астрал. Нет, им однозначно повезло с Натаном! Уж он-то не потеряет бдительности! Мало ли что задумали краснокожие? Не очутятся ли завтра гости в коптильных ямах? Запросто! Хотя, конечно, вряд ли злоумышленники позволили бы себе так распоясаться в преддверии лихого дела – добрые две трети взрослых членов племени находились примерно там же, где и Данике.

Будущий тотем оказался сильно помят Элейниным скутером. Ладно, этого уже не заметят. А вот иллюстрированный журнал «Эо» пропал в завалах вещей Принцессы воров. Если она пустила его на самокрутки… Воображение Дриббла пасовало перед открывшимися перспективами грандиозной выволочки – он пообещал себе выгнать Элейн. Однако журнал отыскался. Натан досадливо хмыкнул: ему уже порядком надоела прилипчивая цыганка. Да, она хороша в постели, но на этом ее достоинства заканчивались, и начинались сплошные недостатки.

Вложив в лапки сурка «Эо», Натан направился к «праздничной поляне», где вовсю сооружалась пирамида из хвороста. Но, не сделав и шага, он замер. Нет, сомнений не было – его кто-то звал. Зов исходил из подвала ближайшего домика. Дриббл положил чучело на капот «сандерклапа» и приблизился к зданию.

– Да, да, я к тебе обращаюсь, приятель! – шепот стал громче.

– Кто «я»? – насторожился Натан.

– Да какая разница? Важно другое: краснорожие дикари меня тут заперли, а ты можешь выпустить!

– Они людоеды, да? – с замиранием сердца спросил Дриббл.

– Нет вроде. Но проверять я не хочу, да и тебе не советую, – раздался заливистый смех, сразу же оборвавшийся так, словно кто-то зажал рот ладонью. – Выпусти меня.

– Так кого «меня»? – Натан уперся. – Вдруг какой-нибудь эндеец решил так проучить свою непокорную жену? Или ты – враг племени!

– Ну вот еще! – воскликнула женщина (теперь Натан определил это с точностью) и тише добавила: – Я к этим утыркам отношения не имею. Они, поди, выкуп надеются стрясти либо продать меня работорговцам.

– Хм, – веско произнес Дриббл. – Но не за спасибо же мне корячиться?

– Ах ты..! – едва не сорвавшиеся с языка незнакомки «любезности» так и не добрались до ушей Дриббла, наоборот, она елейно проворковала: – Я заплачу. Если ты меня освободишь, будешь купаться в золоте.

– Этого добра мне не нужно, – Натан приготовился торговаться, хотя чуял, как голова уже солидарно кивает. Ласковый женский голос окутал Натана густой тягучей патокой, напрочь отключив его хваленое критическое мышление.

– Ну, так говорили раньше. В накладе ты не останешься.

Глупо ухмыльнувшись и поправив спереди штаны, Натан посветил в подвальное окошко. Неизвестно, кого он ожидал там увидеть, но на цементном полу, заслонив глаза ладонью и прижимая к груди потертый чемодан, сидела симпатичная дамочка, надо полагать, мессиканского происхождения.

– Офигел? – прошипела она.