Текст книги "Следы проклятия (СИ)"

Автор книги: Эль Леви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Глава 12
Край Голых топей. Путь к истине. Месяц Предвестий. Год 1286 от Падения Равновесия

Ночь, окутанная густым туманом и молчанием, тянулась бесконечно. Лагерь караванщиков словно вымер. Усталые люди сидели у костров или лежали в повозках, пытаясь хоть немного отдохнуть. Утра ждали с тревогой, ведь путь вглубь Голых Топей обещал быть ещё более опасным.

Мелиэль сидела у костра, держа в руках амулет, найденный среди праха шамана. Резьба на его поверхности странно сияла в отблесках огня, руны казались живыми, будто они двигались и пульсировали в её руках.

– Это точно связано с пророчеством, – тихо сказала Лайя, подойдя ближе. Она присела рядом и разложила перед собой свиток, который монахи передали им днём ранее.

Дофф молча наблюдал за ними. Его взгляд был задумчивым, но напряжённым. Он ещё не до конца оправился после битвы, а мысль о том, что их ждёт впереди, не давала ему покоя.

– Давай попробуем снова, – предложила Лайя, указывая на амулет. – Если соединить его магию с поясом, возможно, мы сможем раскрыть скрытые части текста.

Мелиэль молча достала пояс и положила его на стол рядом с амулетом. Как только два артефакта оказались рядом, воздух вокруг них начал дрожать. Руны на свитке засветились, а текст, казавшийся ранее неполным, начал раскрываться.

Лайя воскликнула:

– Это работает! Смотри, строки проступают!

Мелиэль прочла вслух:

– «Два ключа, две судьбы. Только пара Высших, связанная судьбой и магией, способна разорвать печать. Их сила – в единстве, а испытания – путь к истине. Без одного другого не будет, и без согласия сердца магия останется мёртвой.»

Её голос дрогнул на последних словах. Она подняла глаза, встретив взгляд Доффа. В его глазах зажглось понимание, смешанное с сомнением.

Мелиэль отвернулась, позволяя себе на мгновение погрузиться в собственные мысли. Слова пророчества эхом отозвались в её сердце. Теперь она понимала, почему её мать, чья жизнь была посвящена изучению древних артефактов и магических договоров, погибла. Это не было случайностью.

– Они знали, кем она была, – прошептала Мелиэль, её голос прозвучал едва слышно, словно она боялась произнести эти слова вслух. – Её убили, чтобы она не смогла раскрыть тайну.

Дофф, заметив выражение её лица, подошёл ближе.

– Ты о своей матери? – спросил он тихо.

Она кивнула, глядя на текст, словно ища ответы.

– Она всегда говорила, что знание может быть опасным, если ты не готов использовать его правильно. Теперь я понимаю, что она погибла не просто так. Это была попытка прервать путь к снятию проклятия.

Дофф молчал, но его присутствие стало для неё якорем в этом вихре эмоций.

Мелиэль подняла голову, в её голосе звучала сталь.

– Если они хотели остановить её, значит, она была на правильном пути. Теперь мы продолжим этот путь.

Дофф положил руку ей на плечо.

– И на этот раз мы не позволим им победить.

Её губы дрогнули в слабой улыбке, но внутри всё ещё бурлило осознание того, сколько боли и жертв стоило это знание.

– Значит, без нас двоих проклятие не снять, – тихо сказал он.

Мелиэль кивнула.

– Это объясняет многое. Но почему тогда это не было сказано раньше?

Лайя пожала плечами, внимательно изучая руны на амулете.

– Возможно, потому что это знание слишком опасно. Если кто-то узнает, кто вы, вас попытаются уничтожить, как это сделали с предыдущими парами Высших.

– Позвольте мне рассказать вам одну историю, – вдруг вклинилась в разговор Гайя, её серые глаза затуманились от воспоминаний. – Мать часто рассказывала её, когда я была маленькой. Она услышала этот рассказ от старого менестреля в таверне Харта много лет назад.

* * *

Интерлюдия четвёртая. Год 600 от Падения Равновесия.

В год 598 от Падения Равновесия мир узнал о двух героях: эльфийке Амариэль из рода Серебряных Листьев и человеке Кейране с северных равнин. Их встреча была предопределена судьбой – оба родились под одинаковым расположением звёзд, в один день и час, что делало их идеальной парой для исполнения великого предназначения

Первые признаки пробуждения сил проявились у них обоих в возрасте двадцати пяти лет. Они начали видеть странные сны о древних ритуалах и забытых заклинаниях. В этих снах им являлись тени Стражей Равновесия – легендарных хранителей баланса между светом и тьмой, о которых тогда ходили лишь смутные слухи.

Их первым испытанием стала Библиотека Харта, где они нашли древний свиток с описанием ритуала очищения. Но когда они попытались провести его в руинах старого храма, на них напали слуги тёмного мага Драуга.

После этой битвы они поняли, что действовать в открытую больше нельзя. Они начали маскироваться, путешествуя по разным землям и собирая информацию о проклятии. Именно они первыми обнаружили связь между исчезновением Стражей и появлением проклятия.

Говорят, что сама Амариэль была великой воительницей. Её длинные серебристые волосы развевались за спиной, когда она сражалась двумя мечами одновременно. А Кейран… он был мастером боевой магии, его заклинания просто косили врагов.

За два года они нашли два древних артефакта. Последняя битва произошла в полнолуние, – голос Гайи дрогнул. – Старый менестрель говорил, что небо окрасилось в кроваво-красный цвет, а земля покрылась инеем от их магии. Амариэль и Кейран сражались как единое целое, их силы переплетались, создавая невиданные ранее заклинания.

Несмотря на всю их мощь, предательство одного из спутников привело к трагедии. Драуг использовал древний артефакт, способный поглощать магию, и сумел временно лишить их сил.

Кейран погиб первым, защищая Амариэль, – Гайя опустила глаза. А она… Она успела активировать последнюю часть ритуала, но её силы не хватило. Проклятие ослабло, но не исчезло полностью.

Есть легенда, что в ту ночь, когда погибли Амариэль и Кейран, над Бурыми горами появилась новая звезда. Старые эльфы считают, что это их души продолжают свой путь среди звёзд, охраняя тех, кто возьмёт на себя их миссию. Иногда, в тихие ночи, можно увидеть эту звезду, – закончила Гайя. – Моя мама считала, что это хороший знак – увидеть её перед важным решением.

– Знаете, что самое печальное? – Гайя вздохнула. – Драуг даже не понял, насколько близко они были к успеху. Он думал, что просто уничтожил двух опасных противников. А на самом деле… —

Она замолчала, глядя на огонь. – А на самом деле их жертва позволила сохранить знания, которые спустя столетия привели к новой попытке. Говорят, перед смертью Амариэль успела передать свои записи другому эльфу. Мне кажется, это могла быть твоя мать, Мэль.

* * *

Дофф встал, его фигура вырисовывалась на фоне костра.

– Стражи… Старая, давно забытая сказка. В свитке из храма тоже говорилось о них, значит они – не просто легенда, в каждой сказке всегда есть крупица истины. Нам придётся быть осторожнее и кроме информации о проклятии искать и знания о Стражах. Но главное – найти третий ключ. Возможно, то, что они нашли всего два, и стало их концом. Значит, без него всё это бесполезно.

На следующий день караван продолжил путь. Мара, ведущая их сквозь туман, выглядела напряжённой, но уверенной и эта уверенность вселяла в остальных хоть какую-то надежду. Топи становились всё более непроходимыми, земля под ногами всё чаще превращалась в зыбучую грязь, а воздух был наполнен странным шёпотом.

– Можно сделать привал, – сказала Мара, когда они добрались до небольшой каменной площадки, возвышающейся над болотом. – Здесь безопасно.

Караванщики быстро разбили лагерь, благодарные за передышку. Мара подошла к Мелиэль и Доффу.

– Есть одно место, которое я хочу вам показать, – сказала она. – Это недалеко.

Она повела их через небольшой лесной проход, пока они не вышли к каменной арке, заросшей мхом и покрытой засохшими виноградными лозами. За аркой скрывался вход в пещеру, из которой исходило слабое магическое сияние.

– Это место называют Пещерой Времени, – сказала Мара. – Здесь древние оставили свои метки. Возможно, внутри вы найдёте ответы.

Мелиэль и Дофф вошли внутрь. Внутри пещера была прохладной, стены покрывали узоры, напоминавшие руны на амулете. Пояс на талии Мелиэль начал излучать мягкий свет, реагируя на магию этого места.

– Смотри, здесь что-то написано, – сказала она, указывая на большую каменную панель. Руны на ней мерцали, словно живые, и казалось, что они шепчут что-то древнее, почти неслышное.

Лайя, которая вошла следом за ними, приложила амулет шамана к камню. Руны начали светиться ярче, и поверхность панели задвигалась, открывая скрытую нишу.

Внутри лежал кинжал, его лезвие было покрыто тонкими линиями рун, а рукоять изящно изогнута и украшена эмблемой пантеры.

Но когда Дофф протянул руку, чтобы взять его, воздух вокруг внезапно сгустился, и лёгкая дрожь пробежала по стенам пещеры.

– Подожди, – предостерегающе произнесла Лайя. – Здесь что-то не так. Это место защищает ключ. Боюсь, просто так ты его взять не сможешь.

Дофф замер, его пальцы зависли над кинжалом. Он почувствовал, как магия этого места окутывает его, словно проверяя намерения.

– Что происходит? – спросила Мелиэль, её рука инстинктивно легла на пояс.

– Это испытание, – ответила Лайя. – Тот, кто возьмёт его, должен доказать, что достоин.

С этими словами стены пещеры начали меняться. Узоры на них ожили, превращаясь в движущиеся образы. Перед их глазами разворачивались картины прошлого: битвы, древние ритуалы, герои, погибающие в сражениях. Затем образы сменились символами – те же руны, что были вырезаны на лезвии кинжала.

– Эти руны… – прошептала Мелиэль, её глаза расширились. – Они такие же, как те, что были в храме моего испытания!

– Да, – кивнула Лайя. – Это ключ. Но он бесполезен без активации. А для этого нужно понять их значение и пройти через то, что они требуют.

Дофф внимательно смотрел на руны, чувствуя, как внутри него что-то отзывается. Его пальцы снова потянулись к кинжалу, но на этот раз медленно, осторожно. Когда он коснулся рукояти, магия вспыхнула, и свет в пещере стал ярче.

– Ты чувствуешь это, Мэль? – спросил он, его голос был напряжённым, но решительным.

– Да, это как… вызов. Он ждёт, что ты примешь его условия.

– Я готов, – твёрдо сказал Дофф. Он крепко сжал кинжал, и в тот же момент стены пещеры задрожали ещё сильнее. Руны на лезвии засветились, и в воздухе появились новые символы, формируя карту.

– Это направление… – прошептала Лайя, указывая на одну из линий на карте. – Оно ведёт к древнему храму. Возможно, там находится способ активировать кинжал.

Мелиэль посмотрела на Доффа. Он крепко держал кинжал, его взгляд был сосредоточен, но в глубине глаз мелькали сомнения.

– Мы сделаем это вместе, – ободряюще прошептала она.

Он кивнул, и в этот момент, связь, которая позволит выдержать всё, что приготовила им судьба, окрепла ещё больше.

* * *

Путь становился всё сложнее. Голые Топи простирались до самого горизонта, их поверхность скрывалась под густым слоем тумана, а зыбкая земля грозила поглотить любого, кто не знал этих мест. Мара уверенно вела караван, её проницательный взгляд находил безопасные тропы, о существовании которых никто бы не догадался.

Мелиэль ехала рядом с Доффом, её взгляд блуждал по унылому пейзажу. Вчерашние события всё ещё держали её в напряжении. Кинжал, лежавший в сумке Доффа, излучал лёгкое тепло, будто ждал своего часа.

– Мара, – позвала Мелиэль, приближаясь к проводнице. – Гривен говорил нам о руинах, связанных с древними. Ты знаешь, где они находятся?

Мара обернулась, её лицо было сосредоточенным.

– Знаю, – ответила она. – Но это место опасно. Храм стоит на острове в самом сердце Топей. Никто не приближается к нему без крайней необходимости.

– Нам придётся рискнуть, – Дофф был твёрд в намерениях. – Если храм связан с проклятием, это может быть наша единственная возможность.

Мара некоторое время молчала, словно взвешивая их шансы.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Мы направимся туда. Но чтобы добраться до храма, нужно быть осторожными. Там полно ловушек, созданных самой природой, не говоря уже о тех, что оставили древние и о нежити, что бродит вокруг.

Караван остановился на небольшой возвышенности, где можно было сделать очередной привал. Люди быстро разбили лагерь, а Мелиэль, Дофф, Лайя и Мара собрались у костра, чтобы обсудить план.

– Храм находится к северу отсюда, – начала Мара, расстилая карту, грубо начерченную на куске кожи. – Дорога туда проходит через старую деревню, которая уже давно заброшена. Говорят, что когда-то это было святилище древних жрецов. Если храм связан с проклятием, то подсказки могут быть и там.

– Заброшенная деревня, руины храма… Звучит как очередная ловушка, – мрачно заметил Дофф.

Мелиэль бросила на него укоризненный взгляд.

– Мы знали, что будет непросто, но другого пути у нас нет.

– Ты права, – поддержала Лайя, внимательно изучая карту. – К тому же, с каждым шагом мы приближаемся к истине.

– Истина – это хорошо, – проворчал Дофф. – Но я предпочитаю истину, которая не пытается нас убить.

Мара усмехнулась, её глаза блеснули.

– Тогда вам точно не стоило идти в Топи.

На следующее утро караван отправился дальше. Заброшенная деревня оказалась именно такой, как её описывала Мара: остатки домов, полуразрушенные стены, крыши, поросшие мхом. В воздухе стоял странный запах гнили, смешанный с чем-то сладковатым.

– Это место явно не из тех, куда хочется вернуться, – сказал Дофф, осматривая руины.

Мелиэль остановила коня у старой каменной арки, одиноко стоящей посреди деревни. На её поверхности были выбиты руны, напоминающие те, что они видели в пещере.

– Эти символы… – начала она, проводя пальцами по холодному камню. – Они совпадают с теми, что на кинжале и с теми, что мы видели в Пещере Времени на иллюзорной карте.

Лайя подошла ближе, её глаза загорелись интересом.

– Возможно, это указатель. Если эти руны ведут нас к храму, то нам нужно быть внимательнее.

Мара указала на северо-запад сквозь арку.

– Храм находится в той стороне. Но оттуда доносятся странные звуки. Вероятнее всего, то место кишит нежитью.

– Ничего нового, – пробормотал Дофф, проверяя оружие.

– Каравану не имеет смысла идти дальше, – сказала Мара. – Оставьте повозки и людей здесь, а дальше пойдём только небольшой группой.

Мелиэль кивнула.

– Дофф, Лайя, Мара – вы идёте со мной. Арна, Гайя, Хъёрг, Гал – остаётесь здесь и охраняете лагерь.

Оставив караван в заброшенной деревне, Мелиэль, Дофф, Лайя и Мара двинулись дальше сквозь арку. Туман становился гуще, и каждый шаг отдавался в воздухе глухим звуком, словно земля сама предупреждала их об опасности.

– Не нравится мне это место, – тихо сказал Дофф, сжимая рукоять меча. Его голос эхом разнёсся в туманной пустоте.

Мара остановилась, подняв руку, чтобы все замерли. Её взгляд был прикован к силуэтам, едва различимым сквозь густую мглу.

– Нежить, – прошептала она, её голос был едва слышен. – Они уже здесь.

Едва она успела договорить, как туман перед ними заволновался, и из него выступили мрачные фигуры. Их изломанные тела, покрытые гнилью и лишённые глаз, двигались рывками, но с пугающей целеустремлённостью.

– К бою, – Мелиэль активировала пояс и обнажила мечи.

Дофф встал рядом с ней, держа меч и кинжал наготове. Лайя начала читать заклинание, её руки засветились тёплым оранжевым светом.

– Здесь их больше, чем в прошлый раз, – заметила она, оглядываясь.

– Хорошо, что мы оставили караван позади, – мрачно ответил Дофф. – Держитесь ближе к друг другу.

Первая волна нежити набросилась на них, но отряд встретил её без колебаний. Клинки эльфийки сверкали в густом тумане, разрезая гнилую плоть. Дофф, стоя рядом, сражался с точностью и решительностью, его меч разил без промаха, а кинжал оставлял в телах мертвецов глубокие не затягивающиеся раны.

Лайя отразила первый натиск огнём. Её заклинания, подобно молниям, уничтожали врагов на расстоянии, но этого было мало.

– Они продолжают идти! – воскликнула она, отступая ближе к Мелиэль.

Мара, вооружённая длинным копьём, держалась позади, прикрывая их с тыла. Её движения были чёткими и точными, каждая атака находила свою цель.

– Мы должны прорваться, – крикнула Мелиэль, уклоняясь от удара когтистой лапы очередной химеры. – Если будем стоять на месте, они нас сомнут.

Дофф скомандовал, – Прорываемся к храму!

Группа начала отступать, продвигаясь к видневшейся вдалеке громаде руин, но нежить, казалось, становилась всё агрессивнее. Среди них выделялось существо, которое, вероятно, руководило остальными. Оно было выше остальных, с массивным телом, окутанным чёрным дымом.

– Это главный, – уверенно сказала Мара. – Уничтожим его – остальные отступят.

– Лайя, прикрой нас, – попросила подругу Мелиэль, бросаясь вперёд.

Дофф последовал за ней, их движения были точными и слаженными. Мелиэль отвлекала существо, уклоняясь от его мощных ударов, в то время как Дофф выискивал момент для решающего удара.

– Сейчас! – крикнула она, увернувшись от очередного выпада.

Дофф метнулся вперёд и вонзил кинжал прямо в сердце чудовища. Существо взревело, его крики эхом разнеслись по топям, прежде чем оно рухнуло на землю, рассыпаясь в прах.

Остальная нежить замерла, а затем, словно потеряв связь с этим миром, начала медленно распадаться.

– Это было близко, – тяжело дыша, произнесла Лайя, опуская руки.

Мара огляделась, её взгляд оставался настороженным.

– Они могут вернуться. Нам нужно торопиться.

Отряд поспешил к руинам. Храм, скрытый за стеной из переплетённых деревьев, открылся перед ними внезапно. Это была массивная структура с куполами, проросшими растениями, и обрушившимися стенами. Однако даже в своём запустении храм излучал величие.

– Вот оно, – прошептала Мара. – Сердце Топей.

Пояс Мелиэль начал светиться, его магия усиливалась с каждым шагом. Кинжал в руках Доффа тоже начал излучать слабое сияние.

– Они реагируют, – заметила Лайя. – Это место действительно связано с вашими артефактами.

– Тогда ищем вход, – решительно сказала Мелиэль.

У главного входа их встретили массивные двери, испещрённые рунами. Пояс и кинжал засияли ярче, когда Мелиэль и Дофф одновременно приблизились к ним. Лайя приложила амулет шамана к одной из рун, и двери начали медленно открываться.

– Внутри нас тоже могут ждать ловушки, – предупредила Мара. – Будьте начеку.

Храм внутри оказался ещё более величественным, чем снаружи. Высокие своды, мозаичные полы, изображения древних богов и Высших. В центре зала находился алтарь, на котором лежала каменная плита с вырезанными символами.

Мелиэль и Дофф подошли ближе, их артефакты снова засветились, усиливая магию вокруг.

– Плита не светится и не активируется, – сказала Лайя, внимательно изучая плиты. – Кажется, чтобы оно заработало, вам нужно будет пройти очередное испытание.

– Конечно, – усмехнулся Дофф, убирая кинжал в ножны. – Легко и просто никогда не бывает.

Мелиэль взглянула на него, и в её глазах зажёгся огонёк решимости.

– Мы уже слишком далеко зашли, чтобы остановиться сейчас.

Они готовились к следующему этапу, осознавая, что храм, хранящий ответы, станет ещё одним испытанием их силы, разума и единства.

Глава 13
Сердце Топей. Врата испытаний. Месяц Предвестий. Год 1286 от Падения Равновесия

Вдруг воздух вокруг стал густым и плотным. Пространство наполнилось энергией, от которой замирало сердце. Магия этого места была древней и мощной, её вибрации проникали в каждую клетку тела, пробуждая что-то забытое.

Круг рунических символов засиял на полу перед алтарём, и от него появились две расходящиеся линии, каждая из которых вела к разным порталам.

– Кажется, нас разделяют, – сухо заметил Дофф, следя за тем, как линии на полу загораются, одна – мягким золотистым светом, другая – густым фиолетовым.

Лайя, внимательно изучая руны, нахмурилась.

– Здесь говорится, что для активации артефактов нужно пройти два пути. Свет и тьма… Разделение магии для объединения. – так странно, ведь ты, Дофф, и не маг вовсе.

– Свет и тьма, точно как в пророчестве – повторила Мелиэль, её взгляд задержался на сияющем пути. Она инстинктивно поняла, что должна идти туда.

Дофф, напротив, почувствовал странное притяжение к тёмному порталу. Это ощущение было некомфортным, но он понимал, что противиться бессмысленно.

– Мы встретимся на том конце, – твёрдо сказала Мелиэль, обращаясь к Доффу.

Он кивнул.

– Не задерживайся.

Каждый сделал шаг вперёд, выбирая свой путь, и мир вокруг изменился.

Мелиэль оказалась в зале, полном сияющих зеркал. Свет был ослепительным, заполняющим всё пространство, но он не согревал. Здесь не было тепла или уюта, только бесконечная яркость, холодная и равнодушная.

– Ты вошла на путь света, – раздался голос, глубокий и ровный, как звук колокола.

Мелиэль оглянулась, но никого не увидела. Лишь её отражения в бесчисленных зеркалах смотрели на неё.

– Кто ты? – спросила она, её голос звучал странно тихо, как будто свет поглощал звук.

– Вопрос не в том, кто я, а в том, кто ты, – ответил голос. – Ты стоишь перед истиной. Только приняв её, ты сможешь двигаться дальше.

Мелиэль шагнула ближе к одному из зеркал. Её отражение выглядело иначе: лицо было уставшим, словно на плечах лежал груз, который она никак не могла сбросить.

– Ты думаешь, что можешь справиться со всем одна, – заговорило её отражение, голос был её собственным, но холодным, как лёд. – Но ты боишься, что однажды этого будет недостаточно.

Она напряглась, сжимая кулаки.

– Это не так. У меня есть те, кто помогает мне.

Отражение усмехнулось.

– Правда? Ты доверяешь им? Или просто надеешься, что они не предадут?

Мелиэль почувствовала, как слова бьют прямо в сердце. Она не могла отрицать, что иногда её одолевали сомнения.

– Ты должна принять свою слабость, – продолжило отражение. – Только тогда твой свет станет настоящим.

Она закрыла глаза, позволив себе вспомнить всё: страхи, потери, неуверенность. Она приняла их, как часть себя, и когда открыла глаза, зеркало перед ней исчезло.

Она шагнула вперёд, к следующему зеркалу. Здесь её отражение было другим – уверенная, яркая, словно воплощение света.

– Ты думаешь, что можешь быть идеальной, – произнесло отражение, его голос звучал гордо. – Но никто не идеален. Ты боишься ошибок, боишься, что однажды тебя остановит твоя гордость.

Мелиэль долго смотрела на это отражение, прежде чем мягко ответить:

– Гордость – это часть меня, но я готова учиться на своих ошибках.

Отражение медленно улыбнулось, и зеркало снова исчезло.

Шаг за шагом она двигалась вперёд, принимая себя такой, какая она есть: слабой и сильной, сомневающейся и решительной.

Когда последний осколок истины растворился, свет вокруг изменился. Он стал мягче, теплее. Впереди открылась новая комната, где в центре стоял сияющий постамент. На нём покоился уже знакомый ей пояс, магия которого наполняла пространство.

Мелиэль подошла ближе, её сердце стучало громче. Когда она протянула руку к поясу, свет окружил её, и голос снова заговорил:

– Свет не существует без тьмы. Только вместе они могут стать истинной силой.

Её сознание замерло на мгновение, прежде чем мир вокруг исчез.

Когда испытание закончилось, Мелиэль вернулась к алтарю, но чувствовала, что изменилась. На сердце стало легче, а уверенности в своих силах прибавилось.

Она знала, что испытание Доффа ещё не закончилось, но в глубине души была уверена: он справится.

* * *

Дофф почувствовал, как холод проникает под кожу, когда он сделал шаг в портал. Мир вокруг мгновенно изменился. Вместо храма он оказался в бескрайнем пустом пространстве, где тьма окутывала всё, словно густой туман. Здесь не было ни звуков, ни движения, только гнетущая тишина и ощущение, будто за ним наблюдают.

Дофф остановился, крепче сжимая кинжал. Лезвие, которое раньше казалось лёгким, теперь стало неподъёмным, словно двуручник. Холод от него расползался по руке, но был странно терпимым, почти знакомым.

«Почему это место выбрало меня?» – подумал он, внимательно осматривая темноту вокруг. Вопросы роились в голове, как назойливые пчёлы. «Я не маг. Я был уверен, что у меня нет дара. Все эти артефакты, пророчества, магия – это не моя война. Я лишь клинок, не более».

Но в этом ли правда? Дофф вспомнил слова Лайи, её заметную неуверенность, когда она сказала, что магия тьмы потребует соединения. Тогда он лишь отмахнулся, уверенный, что это очередная загадка, которую придётся решать кому-то другому. Но теперь перед ним стояла эта самая тьма, и она явно ожидала ответа.

«Магия тьмы… что это вообще значит? – подумал он, углубляясь в свои сомнения. – Свет и тьма, два противоположных полюса, дополняющие друг друга. Но я всегда считал, что тьма – это зло, разрушение. Разве она может быть чем-то иным?»

Он вспомнил их бесконечные битвы с нежитью, глаза этих мёртвых изломанных созданий, наполненные безумной яростью, но вместе с этим всплывали в голове и другие образы: ночное небо, покрытое звёздами, спокойствие леса в полумраке, безопасный туман, скрывающий их лагерь от врагов. Тьма – это не только угроза. Она могла быть укрытием, могла быть частью баланса.

« Тогда что во мне соответствует этому?» – Дофф нахмурился. Ему всегда было легче принимать физические вызовы, чем философские загадки. Он был солдатом, привыкшим действовать, а не размышлять. И всё же сейчас действовать было невозможно, пока он не разберётся в самом себе.

Его мысли были прерваны тихим шёпотом, раздавшимся в пустоте.

– Почему ты так боишься смотреть внутрь себя? – спросил голос, одновременно холодный и тягучий, словно змея, ползущая под кожей.

Дофф обернулся, но никого не увидел. Лишь тьма, обступающая его со всех сторон, казалась ещё плотнее.

– Я ничего не боюсь, – ответил он, сдерживая раздражение.

– Ты боишься, – прошептал голос снова, теперь ближе. – Ты боишься своей сути. Боишься силы, которую никогда не признавал. Боишься того, что тьма может быть частью тебя.

Эти слова заставили Доффа застыть. Внутри него поднялась волна протеста, но вместе с ней пришло понимание: он действительно не знал, что скрывается в глубине его души.

« Может, я боюсь, – подумал он, позволяя этой мысли зацепиться. – Но если это правда, то чего именно я боюсь? Увидеть в себе зло? Или, возможно, понять, что я вовсе не тот, кем всегда считал себя?»

– Это испытание – не тьмы, – заговорил голос снова. – Это испытание тебя самого. Позволь тьме показать тебе правду.

Дофф глубоко вздохнул, чувствуя, как в груди поднимается странное спокойствие. Он понимал, что у него нет выбора. Оставалось только двигаться вперёд, даже если шаги уводили его в самые тёмные уголки его разума.

– Кто ты? – снова раздался голос, теперь низкий и чуждый, будто звучал из самой тьмы.

Дофф обернулся, но опять не увидел ничего и никого.

– Меня зовут Дофф, – ответил он уже твёрдо. – И я пришёл, чтобы пройти испытание.

Шёпот превратился в смех, холодный и язвительный.

– Ты говоришь, будто знаешь, кто ты. Но правда ли это? Ты уверен в себе? Или ты просто тень, стремящаяся к свету?

Перед Доффом возникли силуэты, медленно обретавшие форму. Один из них напоминал его самого, но с измождённым лицом, словно жизнь истощила его до последней капли.

– Ты был рождён, чтобы быть ничем, – сказал двойник. – Вся твоя жизнь – бегство от истины. Ты отвергал магию, отвергал своё место в мире, потому что боялся принять себя.

Дофф стиснул зубы, стараясь сохранить самообладание.

– Ты не знаешь меня, – произнёс он, но голос дрогнул.

– Я знаю тебя лучше, чем ты сам, – ответил двойник. – Я твои сомнения, твои слабости. Я твой страх.

Силуэт сделал шаг вперёд, и Дофф почувствовал, как холод обхватывает его горло.

– Сможешь ли ты принять меня? Или будешь убегать, как всегда?

Дофф понимал, что это не враг, которого можно победить клинком. Это было нечто большее —борьба с самим собой. Он закрыл глаза, глубоко вдохнув.

– Ты прав, – признался он. – Я боялся. Боялся, что никогда не буду таким, каким хотят меня видеть другие. Но теперь я знаю, что это не имеет значения. Я принимаю свои страхи и свою слабость.

Тьма вокруг него задрожала, и силуэт начал исчезать, растворяясь в пустоте.

– Хорошо, – произнёс голос. – Но это лишь начало.

Перед Доффом открылся новый путь, освещённый тусклым фиолетовым светом. Он двинулся вперёд, держась настороже.

Следующее испытание ожидало его в огромном зале, стены которого были покрыты зеркалами. Но эти зеркала не показывали его отражение. Вместо этого он видел сцены из своей жизни.

Вот он, юноша, бежит из родного дома, оставляя позади семью. Вот он, стоящий на поле боя, окружённый мёртвыми товарищами. И вот он, наблюдающий за Мелиэль, которая сражается за их общее дело, а он лишь поддерживает её издалека.

– Ты считаешь себя ненужным, – прозвучал голос, на этот раз мягкий, почти успокаивающий. – Ты думаешь, что ты лишь тень.

Дофф отвернулся от зеркал, но сцены продолжали сменяться.

– Это неправда, – сказал он, но в его голосе уже не было уверенности.

– Ты всегда думал, что должен быть сильным, чтобы иметь значение. Но сила – это не только клинок. Ты боишься магии, потому что она открывает тебе истину. Истину о том, кто ты есть.

Внезапно из одного из зеркал вырвался поток тёмной энергии и окружил Доффа, заставляя его остановиться.

– Ты хочешь быть сильным? Тогда позволь тьме стать частью тебя. Не отвергай её, как ты отвергал себя.

Дофф закрыл глаза, чувствуя, как тьма заполняет его. Это было страшно, но в то же время… естественно. Он больше не сопротивлялся.

– Я принимаю это, – прошептал он.

В этот момент кинжал в его руке засиял тёмным фиолетовым светом. Энергия тьмы наполнила его, но вместо того, чтобы подчинить себе, она стала частью его силы.

Голос снова раздался, но теперь он звучал мягче.

– Теперь ты готов, но помни: тьма может быть другом, однако при этом она требует честности. Не лги себе.

Дофф открыл глаза. Мир вокруг начал рушиться, и он почувствовал, как его тело возвращается в реальность. Его дыхание всё ещё было прерывистым, а тело слегка дрожало от пережитого напряжения. Перед ним стояла Мелиэль, её зелёные глаза сияли мягким светом, который, казалось, проникал прямо в его душу. Она выглядела уставшей, но в её взгляде читалась глубокая теплота, которая заставила его сердце забиться чаще.

– Ты справился, – прошептала она, её голос был полон облегчения и чего-то ещё, что Дофф не мог сразу определить. Может быть, восхищения? Или благодарности?

Он посмотрел на кинжал в своей руке, теперь окутанный тёмным фиолетовым сиянием. Это уже не просто оружие – это часть его самого, но когда он поднял взгляд на Мелиэль, он понял, что произошло нечто большее. Что-то изменилось между ними. И это изменение было куда важнее любого артефакта.

– Мы оба справились, – ответил он, его голос звучал тише, чем обычно. Он сделал шаг вперёд, неосознанно сокращая расстояние между ними. Его рука, всё ещё сжимающая кинжал, слегка дрогнула, когда он встретился с её взглядом.