Текст книги "Следы проклятия (СИ)"

Автор книги: Эль Леви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Глава 20
Алтарь Истины. Тайна древнего договора. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия

Тишина вновь повисла над поляной, словно сама природа затаила дыхание, ожидая, когда будет раскрыта ещё одна её тайна. Листья осторожно шелестели в такт невидимому ритму, а Мелиэль, Дофф и Гривен стояли у Алтаря, чувствуя, как древняя магия оживает, пробираясь сквозь их сознание.

Гривен глубоко вздохнул, его пальцы слегка дрожали, когда он вновь прикоснулся к Камню Истины. Вспышка воспоминаний пронеслась в его голове, заполняя сознание образами прошлого. Он видел Высших – гордых, могущественных существ, заключающих договор в самом сердце Великого Леса. Их лица были суровы, глаза полны решимости. Договор заключался ради баланса, ради сохранения гармонии между светом и тьмой.

– Когда-то, – начал Гривен, его голос был хриплым, словно он продирался сквозь толщу веков, – этот договор держал в равновесии наш мир. Высшие принесли свои клятвы Алтарю, поклялись защищать баланс. Но что-то пошло не так…

Мелиэль слушала, её пальцы сжимали пряжку пояса. Она знала, что её мать, Мелиан, тоже когда-то была частью этого договора, но до конца не понимала, какую роль та сыграла.

– Заговор… – Гривен сделал паузу, его глаза встретились с глазами Мелиэль. – Он возник не сразу. Сначала были сомнения, затем страх. Кто-то посчитал, что миру не нужно такое равновесие. Они захотели взять власть в свои руки, поверили, что могут лучше контролировать магию.

Дофф стиснул кулаки, глядя на древние руны, мерцающие на Алтаре.

– И они решили уничтожить баланс, создав проклятие. Так ведь?

Гривен медленно кивнул:

– Да. Они нарушили договор, внеся в него свою ложь и страх. Проклятие стало их инструментом, цепями, которыми они сковали Лес и его обитателей. Моргрейн был одним из них… но он не единственный. Те, кто стояли за этим, до сих пор прячутся в тени.

Мелиэль почувствовала холодок, пробежавший по спине.

– Значит, заговор не ограничивается только Моргрейном. Кто-то ещё участвовал в этом? – спросила она.

– Да, – Гривен медленно обвёл взглядом присутствующих. – Мелиан пыталась раскрыть их. Она узнала слишком много, поэтому они убрали её… Возможно, они боялись, что она сможет восстановить договор.

– Они убили её… – Мелиэль не могла сдержать горечь в голосе.

– Заманили в ловушку, – тихо добавил Дофф. – Ты думаешь, она знала, кто именно стоит за этим?

Гривен посмотрел на Алтарь, его голос звучал задумчиво:

– Думаю, да. Но ты была слишком юна… Возможно, она не хотела подвергать тебя опасности, Мелиэль. Она выбрала свой путь, чтобы ты могла выбрать свой.

Мелиэль почувствовала, как внутри неё нарастает решимость. Она посмотрела на Доффа, который молча наблюдал за ней, и увидела в его золотых глазах своё отражение.

– Мы должны закончить то, что она начала, – тихо, но твёрдо сказала она. – Если мы хотим восстановить равновесие, мы должны пройти этот путь до конца.

Дофф кивнул, его взгляд оставался напряжённым.

– А что, если заговорщики среди нас? Если проклятие – лишь часть их плана?

– Это возможно, – Гривен провёл рукой по лицу, – но пока мы не проведём ритуал, мы не узнаем всей правды.

В этот момент лес содрогнулся. Ветер донёс странный, зловещий звук, словно шёпот тысячи голосов.

* * *

Интерлюдия шестая. Лес Теней.

Тени за пределами поляны сгущались, становясь плотнее, словно сами деревья склонялись перед надвигающейся бурей. Где-то вдалеке, за границами видимого мира, собиралась армия Моргрейна.

В сердце гниющего леса на краю Великого Леса, где некогда пели птицы, теперь царила тьма. Высокие деревья, скрученные чуждой магией, тянулись ввысь своими изломанными ветвями, словно стремясь вырваться из этой проклятой земли. В самой гуще этого кошмара, посреди древних руин, стоял Моргрейн. Его фигура, укутанная в плащ из живой тьмы, казалось, излучала тяжкое дыхание смерти. Глаза, горящие тусклым багровым светом, изучали пространство перед ним, где в безмолвном подчинении стояли сотни проклятых созданий.

– Скоро… – прошептал он, и тьма, казалось, ответила ему эхом.

Около него стояли три фигуры, такие же мрачные, как и сам некромант. Одна из них, закутанная в лохмотья, с глазами, в которых плескалась безумная радость, склонилась перед ним.

– Они нашли Алтарь, Повелитель. Их сердца колеблются, их страхи растут. Они не готовы принять свою судьбу.

Моргрейн медленно кивнул.

– Знаю. Мелиэль… – произнёс он имя, будто пробуя его на вкус. – Она ещё слаба. Но не навсегда. Нам нужно время.

Он поднял руку, и воздух вокруг зашевелился, заполнившись запахом тлена и разложения. Армия, состоящая из искажённых созданий, стояла в тишине, ожидая приказа. Их тела, некогда принадлежавшие воинам и магам, теперь были всего лишь оболочками, наполненными тьмой.

– Мы нападём на рассвете, – холодно произнёс Моргрейн. – Лес не защитит их. Они будут сражаться, но их сердца уже принадлежат мне.

Его спутники переглянулись, один из них осмелился произнести:

– Повелитель, они обладают артефактами. Если они проведут ритуал…

Моргрейн лишь усмехнулся, и его голос, будто змеиное шипение, проник в сознание слуг.

– Артефакты – лишь инструменты. Они не смогут ими воспользоваться, если их воля будет сломлена.

Его пальцы сжались, и в тот же миг воздух вокруг потемнел. Он чувствовал присутствие Хъёрга, эту тонкую нить сомнения, которую можно было превратить в оружие.

– Мы ждём их ошибок, – прошептал он. – Они неизбежны.

Армия замерла, готовая к приказу. Лес вокруг трещал и стонал, будто сам мир чувствовал приближение разрушения. Моргрейн поднял руку.

– Грядёт битва.

* * *

Дофф мгновенно поднял голову, его пальцы сжались на рукояти меча.

– Моргрейн, – произнёс он с холодной уверенностью.

Гривен ощутил, как магия Камня Истины забилась с новой силой.

– Он приближается, – пробормотал он. – Он знает, что мы близки к разгадке.

Мелиэль вгляделась в лес, её сердце забилось сильнее. Тени за деревьями сгустились, словно нечто тёмное, готовое выйти из укрытия.

– Нам нужно торопиться, – сказала она, оборачиваясь к отряду. – Мы не должны дать ему времени на подготовку.

Дофф взял её за руку, его голос был уверен:

– Мы закончим это. Вместе.

Гривен закрыл сундук, в котором покоился Камень Истины, и посмотрел на Алтарь.

– Мы должны быть готовы, – произнёс он. – Эта ночь будет длинной.

Ветер усилился, листья закружились в вихре, а где-то вдалеке, в глубине леса, раздался зловещий смех.

Ночь окутала поляну густым покрывалом тьмы, и лишь тусклое сияние рун на Алтаре разгоняло мрак. Тишина была обманчивой – каждый ощущал, что воздух словно пропитан не только магией, но и тревогой. Огонёк костра слабо потрескивал, бросая длинные тени на лица собравшихся.

Дофф сидел, скрестив руки на груди, и смотрел в огонь, словно пытался найти в его пляшущих языках ответы. Он чувствовал, как внутри него растёт беспокойство – завтрашний ритуал казался чем-то неизбежным, и в то же время пугающим. Мелиэль молча сидела рядом, глядя на звёзды, её лицо было сосредоточенным, но взгляд выдавал напряжение. Они оба понимали, что пришло время принять судьбу, но что-то в глубине души подсказывало им, что они всё ещё не готовы.

Лайолана шептала что-то себе под нос, склонившись над свитками. Её пальцы перебирали страницы, на которых были древние формулы и рисунки – последний шанс убедиться, что они ничего не упустили. Арна, сидевшая рядом, осторожно касалась рун на своих браслетах, про себя повторяя защитные заклинания.

Хъёрг, державшийся немного в стороне, нервно потирал руки. Его взгляд метался между товарищами и сундуком, что покоился рядом с Гривеном. Воспоминания вихрем кружились в голове. Он думал о том дне, когда впервые услышал голос Моргрейна, шепчущий о простых решениях, о власти, которая даст ему ответы. Тогда это казалось лёгким выходом, но сейчас… сейчас он не был уверен. Лес казался живым, наблюдающим за ним, и это было невыносимо.

Порыв ветра принес едва слышный звук – словно кто-то прошёл среди деревьев. Гривен напрягся и посмотрел в темноту. – Нам стоит по очереди дежурить, – тихо сказал он, – Моргрейн не станет ждать. Дофф кивнул, но ничего не ответил. Его мысли были далеко.

Когда наступила глубокая ночь, Хъёрг наконец решился. Он медленно поднялся, убедившись, что все спят, и направился к сундуку. Его руки дрожали, когда он приблизился к нему, но прежде чем он успел прикоснуться, голос Доффа прозвучал, как раскат грома:

– Что ты делаешь, Хъёрг?

Все мгновенно проснулись, схватившись за оружие. Хъёрг замер, осознав, что пути назад нет.

– Ты… ты не понимаешь, – прохрипел он, оборачиваясь. – Мы все обречены. Этот ритуал – лишь иллюзия надежды. Моргрейн… он показал мне, что ритуал потребует жертвы, а вы не готовы на неё пойти.

Гривен шагнул вперёд, его глаза пылали гневом.

– Моргрейн солгал тебе, Хъёрг. Ты сам знаешь это. Ему выгодно держать Лес и города в страхе, ему нужна наша слабость. Ему нужна власть.

Мелиэль, несмотря на боль предательства, посмотрела на него с сочувствием.

– Ты надеялся, что он сдержит слово? – спросила она тихо. – Или ты всегда знал, что он просто использует тебя?

Хъёрг отвёл взгляд. Воспоминания нахлынули на него. Моргрейн, говорящий о том, что правят в мире старые принципы, что не нужно ничего менять. Обещания, которые теперь казались пустыми. Он вспомнил тот день, когда впервые допустил сомнение в правильности пути. Каждый шаг, каждая ложь, каждый страх – всё вело его сюда.

– Я думал… – он судорожно вздохнул, – что смогу найти другой путь.

Дофф сжал челюсти, затем медленно выдохнул.

– У тебя есть выбор. Останься и помоги нам, или уходи и прими последствия.

Хъёрг колебался, но, глядя на решимость товарищей, понял, что пути назад больше нет.

Алтарь вдруг вспыхнул светом, словно реагируя на раскрытую правду. Руна Истины засветилась, и перед ними замерцали символы, указывающие на начало первого испытания.

– Алтарь принял твоё признание, – сказала Лайолана, наблюдая за мерцанием рун. – Теперь он ждёт, что мы примем решение.

Мелиэль взглянула на Доффа, и он лишь кивнул.

– Мы продолжаем, – твёрдо сказала она.

– Я готов, – произнёс Гривен, – пришла пора сделать то, что следует.

Хъёрг сделал шаг назад, оставшись в тени. Теперь ему предстояло решить, сможет ли он искупить свою вину.

Глава 21
Алтарь Истины. Победа или… Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия

Переливчатый свет рун на Алтаре Истины тихо мерцал в ночной тьме, словно древняя магия наблюдала за теми, кто решился вступить на путь искупления. В воздухе витала напряжённость, едва уловимое чувство неизбежности. Каждый из них понимал, что предстоящий ритуал станет не только испытанием, но и точкой невозврата.

Гривен стоял перед Алтарём, его пальцы нерешительно касались каменной поверхности. Он чувствовал, как внутри него поднимается странное волнение, смешанное с тревогой. Камень Истины в его руках словно отзывался на его страхи, на его сомнения. Он знал, что должен отдать магию, которая так долго была частью его самого, и это значило навсегда расстаться с частью себя.

– Гривен, – голос Мелиэль прозвучал мягко, но твёрдо. – Ты не один в этом.

Он слабо улыбнулся, кивая. – Я понимаю. Просто… Я всегда был хранителем, и теперь… Что останется от меня, когда магия уйдёт?

Дофф, стоявший рядом, внимательно смотрел на него. – Останешься ты. Человек, который привёл нас сюда. Человек, который держал этот груз, когда мы ещё не понимали, что он значит. Ты нужен нам, даже без магии.

Гривен провёл рукой по гладкой поверхности камня и закрыл глаза. В его сознании всплыли образы прошлого: первые дни, когда он стал Хранителем, осознание, что его судьба связана с тайной, слишком большой для одного человека. И теперь пришло время отпустить её.

Он глубоко вдохнул, направляя поток магии изнутри себя в Камень. Пульсация магии замерла, а затем начала стекать внутрь, словно возвращаясь к истокам. Камень засветился ярче, и Алтарь засиял новыми символами.

Мелиэль наблюдала за этим с благоговением. Она чувствовала, как в воздухе нарастает сила, как сама земля отвечает на принесённую жертву. Она посмотрела на Доффа, его лицо было напряжённым, но решительным.

– Мы – следующие, – сказала она, делая шаг вперёд. – Свет и тьма должны объединиться.

Дофф подошёл ближе, его золотые глаза светились отражением огня. Он протянул руку, и вокруг неё закружились тёмные потоки магии, переплетаясь с мягким сиянием, исходящим от Мелиэль. Словно два потока, они сливались, образуя нечто новое.

– Баланс, – прошептала она, соединяя пальцы с его. – Только вместе.

Алтарь Истины загорелся ослепительным светом, символы запульсировали, принимая объединение. Лес вокруг зашептал, словно одобряя их действия.

В стороне Лайолана и Арна напряжённо следили за ритуалом, их руки были готовы поддержать защитные заклинания. Гайя внимательно осматривала границы поляны, её острое чутьё подсказывало, что тьма уже близко.

В это мгновение тени на опушке леса зашевелились. Моргрейн наблюдал издалека, его губы искривились в мрачной улыбке. Он чувствовал, как силы света и тьмы сплетаются воедино, и знал, что время решающего удара близится. Он медленно протянул руку вперёд, касаясь древних рун, пылающих на его посохе.

– Их слабости обнажены, – прошептал он. – Мы ждём, когда они оступятся.

Где-то в глубине леса, в его самой тёмной части, проклятые существа собирались в мрачную армию. Их глаза, горящие алым светом, выжидательно смотрели на фигуру, стоявшую на возвышенности. Моргрейн воздел руки, призывая их к наступлению. Он чувствовал, как магия Леса слабеет, уступая его тёмным чарам. Войска сгущались вокруг поляны, готовые нанести последний удар.

Тем временем, в сердце Великого Леса, Эльве и Ниэви чувствовали угрозу. Паника среди животных, тревожные знаки природы не оставляли сомнений – тьма наступает. Эльве собрал старейшин эльфийских деревень, его голос был строг и решителен: – Мы не можем оставить их одних. Лес – наш дом, и мы защитим его.

Ниэви, двигаясь в тенях, передавала команды, собирая лучших воинов, призывая к битве, что станет решающей не только для Высших, но и для всего Леса. Их задача была ясна – дать детям шанс завершить начатое.

Ветер, несущий запах тлена, усиливался, предвещая грядущую бурю.

На поляне Гривен тяжело опустился на колени, чувствуя, как силы покидают его. Дофф и Мелиэль продолжали ритуал, но понимали – враг уже рядом.

– Мы не успеваем, – тихо произнесла Мелиэль.

– Мы сможем, – уверенно ответил Дофф.

В этот момент Лес содрогнулся. Воздух стал тяжёлым из-за страха, исходившего от теней, сгустившихся вокруг поляны. Где-то вдалеке, за границами видимости, раздался жуткий вой – предвестник надвигающейся угрозы.

Мелиэль стояла у Алтаря, ощущая, как древняя магия откликалась на её присутствие. Её сердце билось в такт пульсации рун, но тревога не покидала её. Дофф, стоявший рядом, сжимал клинок так, что костяшки пальцев побелели. Их взгляды встретились, и в золотых глазах Доффа мелькнуло понимание – битва неизбежна.

Тяжесть ответственности давила на плечи, а внезапное осознание реальности вынудило их признать очевидное: ритуал, который они только начали, придётся прервать. Мелиэль взглянула на Алтарь, чувствуя, как магические потоки внутри него изменили ритм, будто отвечая на их колебания. Если они прервутся сейчас, что будет дальше? Примет ли Алтарь их обратно? Или вся их работа будет напрасной?

– Дофф… – её голос прозвучал тихо, но он услышал.

Он посмотрел на неё, в его взгляде читались беспокойство и решимость.

– Нам придётся сражаться, – произнёс он, глядя в темноту за пределами поляны. – Если мы отойдём от Алтаря, сможем ли мы потом продолжить ритуал?

Мелиэль крепче сжала пряжку пояса. Её мысли метались – может ли магия простить им эту вольность? Не обернётся ли это ещё более страшными последствиями? Алтарь требовал сосредоточенности, а не отваги в бою. И всё же выбор был очевиден – они не могут позволить врагу прорваться.

– Мы должны защитить алтарь, – сказала она, заставляя себя принять неизбежное. – Но если что-то пойдёт не так…

– Мы не позволим ему победить, – Дофф был твёрд в своей уверенности.

Они оба знали, что сомнения не помогут, но тревога была ощутима в каждом вздохе. Алтарь пульсировал, и казалось, он наблюдал за ними, ожидая их решения. За их спинами Гривен тяжело выдохнул.

– Нам нужно выиграть время, – сказал он. – Мы не можем позволить Моргрейну прервать ритуал полностью.

Дофф кивнул, его золотые глаза вспыхнули в отблесках магического света.

– Тогда приготовьтесь. Враг уже рядом.

Густой туман медленно окутывал поляну, а из глубины Леса начали проступать первые силуэты. Искажённые существа, проклятые души, застыли на границе поляны, не решаясь подойти ближе, но их жажда крови чувствовалась даже на расстоянии.

– Держитесь вместе! – скомандовал Дофф, выходя вперёд.

Мелиэль шагнула за ним, её рука легла на пряжку пояса, и защитное поле мягко окутало их обоих. Арна и Лайолана начали творить защитный купол, вплетая магию природы в тонкие сети чар, охватывающих поляну. Гайя уже натянула тетиву, её взгляд был прикован к надвигающейся тьме.

Внезапно воздух прорезал крик, и тени ринулись в атаку. Войска Моргрейна бросились на защитников, разрывая пространство между ними и Алтарём. Дофф взмахнул клинком, встречая первого противника, и от удара меча во тьме вспыхнула фиолетовая вспышка.

– Защищай Алтарь! – крикнула Мелиэль, отпуская пантеру, которая мгновенно ринулась в бой, разрывая тварей на части.

Гривен, защищая сундук, в который он вновь убрал камень, использовал последние остатки магии, вызывая барьер, защищающий его и артефакт. Арна стояла рядом, прикрывая его магией воды, замораживая тварей, пытающихся прорваться внутрь.

В центре поляны, возвышаясь над хаосом, Моргрейн стоял, окутанный тьмой, его глаза горели алым светом. Он наблюдал за битвой, словно выжидая момент, чтобы нанести решающий удар.

– Ты слишком долго тянула, Мелиэль, – раздался его холодный голос, проникая в душу. – Ты и твой союзник… вы не готовы.

Дофф резко обернулся, и тьма внутри него откликнулась на слова некроманта. Он чувствовал, как магия Моргрейна тянет его в пучину, вынуждая отпустить контроль. Его дыхание участилось, а рука с мечом дрогнула.

– Не слушай его, – твёрдо произнесла Мелиэль, касаясь его руки. – Мы справимся. Вместе.

Но Моргрейн уже проник в его разум. Тьма Доффа начала рассеиваться, переплетаясь с чужой, более мощной силой. Дофф упал на одно колено, стиснув зубы, борясь с внутренними демонами.

В этот момент Хъёрг, отбиваясь от проклятых существ, взглянул на племянника. Ему казалось, что он видит себя – таким, каким он был раньше, когда сомнения разъедали изнутри. Он знал, что время для искупления настало.

– Дофф! Держись! – крикнул он, бросаясь вперёд и заслоняя его от смертельного удара, который уже был готов нанести один из слуг Моргрейна.

Клинок пронзил Хъёрга, и он рухнул на землю, но даже тогда он успел улыбнуться сквозь боль.

– Прими… пусть истина примет мою жертву, – прохрипел он, зажимая рану.

Дофф, осознав, что сделал Хъёрг, почувствовал, как сила внутри него вновь собирается воедино. Он поднялся, тьма больше не контролировала его, и, сжав меч, шагнул к Моргрейну.

Мелиэль стояла рядом, её глаза вспыхнули решимостью, и она протянула ему руку. В этот миг свет и тьма вновь сплелись воедино, осветив поляну ярким сиянием.

– Пора закончить ритуал, – прошептала она.

Враг продолжал наступать, но эльфы уже приближались, их стрелы, сияющие магией Леса, впивались в ряды тварей, расчищая путь. Эльве и Ниэви шли впереди, ведя свой народ в битву, и Лес, казалось, снова оживал, откликаясь на их призыв.

Алтарь пульсировал, словно чувствуя приближающуюся развязку. Мелиэль и Дофф стояли перед ним, зная, что их испытание только начинается.

Силы эльфов сдерживали проклятых, окружив поляну плотным строем. Мелиэль и Дофф стояли перед Алтарём, их руки сомкнулись, а магии света и тьмы переплетались вокруг них, создавая вихрь силы, способной изменить ход событий.

Моргрейн застыл в центре поляны, словно муха, пойманная в янтаре. Магические потоки, высвободившиеся при объединении сил Мелиэль и Доффа, сплелись вокруг него, формируя кокон из сияющей энергии. Его глаза сверкали яростью, он ощущал, как сжимается магическая тюрьма, созданная Алтарём. Он пытался прорваться сквозь неё, его тёмные заклинания скользили по внутренним стенам кокона, но магия древнего Леса не поддавалась. Он бился, извиваясь, но каждое движение сковывало его ещё сильнее.

– Это не конец, – прошипел Моргрейн сквозь стиснутые зубы, его голос эхом отразился от стен магического поля. – Вам не удержать меня навечно.

Тяжёлый воздух поляны сотрясался от напряжения. Крики битвы звучали со всех сторон, но внутри круга, очерченного рунами, царила неестественная тишина. Алтарь мерцал мягким светом, словно в ожидании момента, когда его сила будет освобождена.

Мелиэль стояла напротив Доффа, их взгляды встретились, и в них отражалась вся тяжесть предстоящего ритуала. Силы света и тьмы, которыми они владели, должны были слиться воедино, чтобы снять проклятие, но в этом единении таился риск – потерять себя, стать частью Леса навсегда.

Гривен, сжав в руках Камень Истины, вновь извлечённый из сундука, закрыл глаза, чувствуя, как остатки его магии, некогда дарованной ему для хранения реликвии, медленно откликались на зов Алтаря. Он вновь запускал ритуал. Воспоминания нахлынули волной – долгие годы, проведённые в бегах, охраняя секрет, что мог спасти или погубить мир. Он глубоко вздохнул и произнёс:

– Я отдаю всё, что осталось. Пусть баланс вернётся.

Камень вспыхнул ярким светом, и магическая волна прошла по поляне, заставляя врагов на мгновение отшатнуться. В этот момент Мелиэль и Дофф медленно протянули руки к Алтарю. Их магии снова встретились над ним, образуя тонкую нить, соединяющую свет и тьму.

– Ты чувствуешь это? – прошептала Мелиэль, ощущая, как её магия словно растворяется в силе Леса.

– Да, – ответил Дофф, его голос был напряжённым. – Но мы должны объединить… их.

Они закрыли глаза, позволяя магиям слиться воедино, и в этот миг перед их внутренним взором промелькнули образы прошлого. Высшие, стоящие у этого же Алтаря, приносящие клятвы. Мелиан, мать Мелиэль, чьи руки держали тот самый Камень Истины, её взгляд был полон решимости и печали. Дофф почувствовал, как в нём зашевелились сомнения. А что, если они делают ту же ошибку, что и те, кто пришёл раньше?

Мелиэль сжала его руку крепче. Её голос был наполнен уверенностью:

– Мы не они. У нас есть выбор.

Снаружи битва бушевала. Гайя выпускала стрелу за стрелой, сдерживая натиск проклятых, Лайолана создавала магические барьеры, Арна направляла потоки воды, гася тёмное пламя.

Гривен стоял рядом, его руки дрожали, но он крепко держал Камень Истины. Он чувствовал, как артефакт переполняется энергией, направляемой прямо к Алтарю. Камень пульсировал, излучая тепло и силу.

– Пора, – сказал он, сжав кулак.

Мелиэль взглянула на Доффа. Он был сосредоточен, его золотые глаза пылали решимостью. Все трое шагнули вперёд, направляя энергию Камня, Пояса и Клинка. Магические линии на поверхности Алтаря вспыхнули ослепительным светом, который распространился во все стороны, накрывая Великий лес.

Внутри кокона Моргрейн вдруг почувствовал, как стена вокруг него начала трескаться. Он усмехнулся. Вложив всю оставшуюся тьму в один мощный рывок, он прорвал кокон, и волна тьмы пронеслась по поляне, заставив всех инстинктивно отшатнуться.

– Вы думаете, что победили? – его голос прозвучал насмешливо. – Это только начало.

Он поднял руку, и тьма, клубящаяся вокруг него, начала собираться в заклятие. Однако в этот момент луч объединённой магии ударил по нему, вынуждая отступить. Моргрейн пошатнулся, его глаза сверкнули злобой.

– Я вернусь, – прошипел он, растворяясь в ночи. – И тогда вам не сдобровать.

С уходом некроманта почти все химеры лишились управления, став уязвимыми, а большая часть нежити – подобия жизни, рассыпались в прах. С остатками эльфы и отряд расправились без труда

Когда тьма над поляной окончательно рассеялась, все осознали – битва окончена, но не война. Мелиэль и Дофф, ощущая новую связь с Лесом, поняли, что больше не смогут покидать его надолго. Их судьба теперь неразрывно связана с этим местом.

Эльве и Ниэви подошли к ним, с гордостью наблюдая за их победой. Гривен, устало опустившись на землю, тяжело дышал, держа в руках пустой сундук – Камень Истины занял своё место на Алтаре.

– Лес очистился, но, увы, пока только он, – тихо произнесла Мелиэль.

– Нам предстоит восстановить баланс во всём мире, – добавил Дофф, оглядывая поле боя.

Эльве, подошедший ближе, посмотрел на них с грустью и гордостью.

– Лес принял вас, – тихо сказал он. – Но впереди ещё долгий путь. Эльфам предстоит стать мостом между мирами, чтобы восстановить утраченный баланс.

Мелиэль кивнула, её глаза затуманились, словно всматриваясь в одной её видимые пути.

– Мы будем готовы.

Эльфы собирались вокруг, готовые следовать за новыми Хранителями Леса. История Высших начиналась заново. Лес оживал, мягкий свет струился сквозь ветви деревьев, словно сама природа приветствовала их победу.

Чуть позже, в сумраке предзакатных теней, отряд оплакивал Хъёрга, павшего во время ритуала. Его жертва, осознанная и добровольная, стала тем решающим шагом, на который никто из них не был готов. Дофф стоял молча, глядя на его безжизненное тело, Мелиэль осторожно коснулась его плеча.

– Он выбрал свой путь, – тихо сказала она. – И этот выбор был достойным.

Лайолана закрыла глаза, произнося слова прощания, а Гайя, сдерживая слёзы, прошептала: – Он спас нас… и, возможно, сам себя.

Похоронив Хъёрга в Великом Лесу, они в последний раз стояли у его могилы, осознавая цену победы. Арна, положив руку на сердце, поклялась, что его подвиг не будет забыт.

Мара и Гривен приняли решение остаться в Великом Лесу. Мара, вглядываясь в лесную даль, тихо сказала:

– Здесь моё место. Я чувствую, что могу быть полезной.

Гривен добавил:

– А я должен остаться здесь. Без магии я стал слишком уязвим, а знаний в моей голове предостаточно. Великий Лес – лучший страж. Если я понадоблюсь, вам будет точно известно, где меня найти.

Они попрощались, зная, что дороги вновь сведут их вместе. Теперь же пришло время двигаться дальше. Харт ждал их, и с ним новые задачи.

Дофф, оглядываясь на лес, где ветер мягко качал листву, вздохнул:

– Проклятие больше не вернётся, но работа только начинается.

Мелиэль, сжимая пряжку пояса, с решимостью ответила:

– Мы должны рассказать людям, что Лес очищен. Пора налаживать давно утерянные контакты. Эльфы откроют границы леса. Нужно отправить отряды на очистку Леса теней от гнорков.

Отряд двинулся по тропе, ведущей к Вратам, которые теперь заработают как стационарный портал между Хартом и Великим Лесом.