Текст книги "Следы проклятия (СИ)"

Автор книги: Эль Леви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

« Я найду ответы,» – пообещала она себе. « Я найду их там, где не успела мать. Я помогу Доффу сделать то, что не смог отец. Он стал мне дорог, я не могу его потерять. Не могу никого из них потерять.»

Она открыла глаза и повернулась к Доффу. Он смотрел на неё, его золотые глаза были полны тихой поддержки. Она слабо улыбнулась, чувствуя, как его присутствие придаёт ей сил. Неважно, какие испытания их ждут. Пока они вместе, она сможет справиться с чем угодно.

* * *

Ночь в Харте была тревожной, как и всё, что окружало этот город. Звуки, доносящиеся с улиц, казались глухими и искажёнными. Все уже легли, но к Мелиэль сон не шёл.

Она пыталась сосредоточиться на записях, которые они принесли из библиотеки, однако мысли блуждали. Вспоминался Великий Лес, дом, оставленный ради поиска ответов. Теперь оказалось, что всё связано с её прошлым, с её семьёй. Мать, отец, ритуалы Высших – всё это давило на неё, добавляя к чувству ответственности тяжесть неизбежной жертвы.

Окно скрипнуло, и холодный ветер коснулся её лица. Она вздрогнула и закрыла глаза, усталость всё же взяла своё. Мир вокруг погрузился в тишину. Сон подкрался неожиданно, затопив сознание вязкой темнотой, которая вскоре уступила место знакомому образу.

Она стояла посреди Великого Леса. Высокие деревья тянулись ввысь, их ветви образовывали купол изумрудного цвета, через который пробивались тёплые золотистые лучи. Лес дышал неспешно, сдержанно, словно старый друг, который слишком долго хранил свои тайны. Ветер шептал в листве древние песни, и где-то вдали слышался приглушённый звон колокольчиков, напоминая о детских годах, проведённых среди этих деревьев. Мелиэль сделала шаг вперёд, чувствуя, как мягкий мох под ногами отдаёт приятной прохладой.

Из-за деревьев вышла женщина. Высокая, грациозная, с лёгким движением, словно часть этого леса. Её длинные золотистые волосы мягко переливались в солнечном свете, а в глубоких глазах отражалась бескрайняя мудрость. Она держала в руках лук, знакомый и родной, тот самый, который когда-то висел на стене в доме Мелиэль, оберегая семейный очаг.

– Мама… – прошептала Мелиэль, и её голос затрепетал в воздухе.

Мелиан улыбнулась, но в этой улыбке было не только тепло, но и печаль. Она сделала шаг вперёд, и лес вокруг вдруг стал глуше, словно он сам прислушивался к разговору, что предстоял.

– Ты пришла сюда, потому что выбрала путь, – сказала Мелиан, её голос звучал мягко, но властно, словно эхо самого леса.

– Я не уверена, что знаю, что делаю, – тихо ответила Мелиэль, её зелёные глаза блестели от сдерживаемых эмоций. – Проклятие… Оно связано с Великим Лесом. С тобой… и со мной?

Мелиан кивнула, её взгляд стал серьёзным, словно она взвешивала каждое слово.

– Да, дитя моё. Проклятие – это не просто зло, с которым можно бороться мечом или заклинаниями. Это отражение нашей боли, наших страхов. Оно питается нашими ошибками и растёт в темноте сомнений.

– Но как нам его остановить? – голос Мелиэль дрожал от напряжения. – Я думала, что магия Высших – это ключ.

– Магия – лишь инструмент, – проговорила Мелиан, подходя ближе и касаясь её плеча. – А вот жертва… жертва – это цена, которую нужно заплатить.

Мелиэль ощутила, как от слов матери по телу пробежал холодок.

– О какой жертве ты говоришь? Я готова. Если это поможет…

Глаза Мелиан потемнели, в них появилось нечто большее, чем простая забота – это был взгляд того, кто знает цену выбора.

– Не только ты будешь платить, дочь моя. Всё, что мы делаем, влияет на окружающих. Ты должна быть готова потерять тех, кто рядом, или… отказаться от части себя.

Мелиэль сжала кулаки, её мысли метались. Сердце сжималось от мысли, что её выбор может обернуться потерями. В воздухе леса витал знакомый аромат хвои и трав, и он внезапно показался горьким.

– И что же я должна сделать? – спросила она, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Мелиан коснулась её руки, и в этот момент лес вокруг изменился. Он потемнел, деревья начали склоняться, и вдалеке раздался глухой, угрожающий гул.

– Будь осторожна, Мелиэль. Магия – это ответственность, и с каждым шагом твой путь будет становиться тяжелее. Ты узнаешь, когда придёт время. Не спеши с выбором.

Мелиэль хотела возразить, но голос её матери начал растворяться в окружающей тьме, вместе с мягким светом леса. Всё поплыло перед глазами, и она почувствовала, как её тянет обратно в реальность.

С тяжёлым вздохом она резко открыла глаза. Комната гостиницы в Харте была окутана предрассветной серостью, а её сердце всё ещё гулко билось, отзываясь эхом на слова матери. На мгновение она позволила себе остаться в этой тишине, обдумывая каждое услышанное слово.

Стук в дверь заставил её вздрогнуть.

– Входи, – хрипло сказала она.

На пороге стоял Дофф. Его взгляд был обеспокоенным, но сосредоточенным. Он присел рядом, не сводя с неё глаз.

– Плохо выглядишь. Что случилось? Ты совсем не спала? – спросил он.

– Немного подремала, – ответила Мелиэль, пытаясь собраться с мыслями.

Он внимательно смотрел на неё, ожидая объяснений, и она, собравшись с духом, начала рассказывать о видении, о словах матери, о жертве, которая неизбежно ждёт их впереди.

Когда она закончила, Дофф молча посмотрел в окно, затем мягко взял её за руку.

– Если цена будет высока, – тихо сказал он, – мы заплатим её вместе.

Его слова прозвучали с такой уверенностью, что она почувствовала, как тяжесть на её душе немного ослабла.

– Спасибо, – тихо сказала она.

– Мы справимся, – твёрдо добавил он, приобнимая девушку.

После быстрого завтрака группа направилась обратно в библиотеку. Харт просыпался медленно. Улицы были всё такими же пустыми, лишь редкие горожане спешили по своим делам, избегая лишних взглядов.

В библиотеке их встретил тот же напряжённый воздух. Лайолана сразу углубилась в записи, а Мелиэль и Дофф начали помогать ей.

– Здесь снова упоминается ритуал, – сказала Лайолана, указывая на очередной текст. – Написано, что он направлен на подавление проклятия, что обязательно должна быть действующая пара Высших, объединяя магии света и тьмы, но это мы уже тоже знаем.

– Это похоже на то, что мы делали в аномалии, – заметил Дофф.

Лайолана кивнула:

– Здесь упоминается ещё один элемент. Что-то, связанное с древними артефактами, возможно, речь о сундуке Гривена.

Мелиэль нахмурилась:

– Это звучит как подсказка, но не решение.

– В любом случае, нам нужно понять больше, – сказала Лайолана. – Здесь где-то должны быть дополнительные записи.

Группа разделилась, начав искать в пыльных томах и свитках. Воздух в библиотеке казался почти осязаемым, словно каждая книга была пронизана магией.

Мелиэль задержалась у одной из полок. Её рука скользнула по кожаным корешкам, пока она не остановилась на тонкой книге без названия. Развернув её, она обнаружила карту.

– Смотрите, – позвала она остальных.

На карте были отмечены несколько мест, одно из которых выделялось красным символом.

– Это явно Великий Лес, – сказала Лайолана, глядя на карту.

– И это явно алтарь, – добавил Дофф.

Они обменялись взглядами. Ответы были близко, но каждый понимал: чем ближе они к цели, тем больше опасностей будет на их пути.

– Мы должны быть готовы, – сказала Мелиэль, крепче прижимая к себе книгу. – Вечером обсудим план с остальными.

День проходил в напряжении. В каждом углу Харта чувствовалась надвигающаяся буря, но никто не знал, откуда она придёт. Вечером группа собралась в общей комнате гостиницы. Свитки и карта Великого Леса лежали на столе, освещённые тусклым светом свечей. Мелиэль посмотрела на каждого из присутствующих, собравшись с мыслями.

– Завтра мы окончательно расстаёмся с караваном, – твёрдо сказала она. – Мы довели их до Харта, наша задача выполнена.

Гайя кивнула, опираясь на лук.

– Что дальше? – уточнил Гал.

– Мы отправляемся к Вратам Великого Леса, – ответила Лайолана. – В найденных свитках говорится, что ритуал можно провести только в Великом лесу. Значит мы должны активировать врата и попасть домой к Мелиэль. Возможно её отец поможет нам с поискми алтаря и даст больше информации.

– Мы берём Мару с собой? – поинтересовалась Арна.

– Да, – кивнула Мелиэль. – Она знает эти места и будет нам полезна.

Дофф встретился с ней взглядом.

– Тогда выходим на рассвете, – произнёс он. – Чем раньше, тем лучше.

Когда ночь вновь опустилась на город, Мелиэль сидела у окна, глядя на карту. Её мысли крутились вокруг слов матери, найденных записей и неизбежности выбора.

Снаружи послышался странный звук. Дофф, стоявший рядом, сразу поднялся, проверяя оружие.

– Что-то приближается, – тихо сказал он.

Ночь обещала быть долгой, но Мелиэль уже знала: завтра они отправятся в сторону Врат в Великий Лес, чтобы наконец раскрыть тайну проклятия.

Глава 16
Харт. Расставание с караваном. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия

Завывание проклятых существ прорезало ночь, отдалённый крик заставил всех насторожиться. Мелиэль резко поднялась, её пальцы сами собой легли на рукоять меча. Дофф уже был на ногах, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы.

Гайя появилась в дверях, её лицо было напряжённым. – Они здесь.

Группа быстро собралась, выходя во двор гостиницы. На улице царил хаос – горожане в панике разбегались, несколько стражников отчаянно пытались сдержать натиск существ. Тени скользили по стенам, а воздух был пропитан запахом гари и магии.

– Разделяемся! – коротко приказал Дофф. – Гайя, Гал, Арна – защищайте Гривена и периметр! Мелиэль, Хъёрг, Лайя, за мной!

Гривен, стоящий у повозок, внимательно наблюдал за происходящим, его руки крепко сжимали сундук, словно внутри заключалась вся надежда на спасение. Его взгляд встретился с взглядом Мелиэль.

– Мы должны защитить сундук, – сказала она. – Он нужен нам в Великом Лесу.

Гривен кивнул, перехватывая ремни потуже.

Они бросились в бой. Мелиэль двигалась с точностью, светящийся её магией меч легко рассекал воздух и плоть проклятых. Дофф держался рядом, его движения были резкими и уверенными, кинжал разил без промаха. Лайя стояла в центре, её пальцы выписывали сложные магические символы, вокруг неё дрожал воздух.

Несколько проклятых существ метнулись к Гривену, но Гайя встретила их ливнем стрел, каждая попадала точно в цель. Арна обстреливала химер градом ледяных игл, который буквально рвал их на части.

После люмина напряжённого боя улицы затихли. Горожане начали медленно выходить из укрытий, с тревогой поглядывая на отряд.

– Это была только разведка, – пробормотал Гривен, утирая пот со лба. – Они пробуют город на прочность. Если мы не уйдём, они снова вернутся.

Глэрд, торговец и глава каравана, подошёл к ним, его лицо было хмурым.

– Вы довели нас до Харта, как и обещали. – Его голос был тяжёлым. – Но не могу сказать, что я доволен. Проклятие добралось и до нас.

– Мы сделали всё, что могли, – твёрдо ответил Дофф.

Глэрд покачал головой и бросил мешочек с монетами в сторону Доффа.

– Возьмите. Вы свободны.

Мелиэль сжала кулаки, глядя на караванщиков. Она чувствовала себя виноватой. Эти люди доверились им, а теперь остаются наедине с проклятием.

– Мы должны двигаться дальше, – тихо сказал Дофф, словно прочитав её мысли. – Ради всех нас.

Гайя положила руку на плечо Мелиэль.

– Мы не можем спасти всех, но мы можем найти способ положить этому конец.

Гривен, слушая разговор, внезапно сделал шаг вперёд.

– Я иду с вами, – сказал он, указывая на сундук. – Он должен быть там, в Великом Лесу. Это часть договора, и я обязан следить за ним.

Дофф кивнул.

– Добро пожаловать в отряд.

С первыми лучами солнца группа собралась у ворот города. Ночь оставила после себя тревожную тишину, и теперь Харт медленно приходил в себя. Караванщики, пережившие нападение, не спешили разбирать остатки снаряжения, но их взгляды уже не были наполнены страхом – только усталостью и надеждой. Для раненых нашлось место в одной из городских лечебниц, где целители пообещали сделать всё возможное, чтобы сдержать проклятие. Это решение далось нелегко, но Мелиэль видела в глазах людей облегчение: они не держали зла, понимая, что караван дошёл до Харта во многом благодаря усилиям отряда.

Глэрд вышел их проводить, он стоял чуть в стороне, в глазах читалась скрытая благодарность.

– Вы сделали больше, чем могли, – наконец произнёс он, скрестив руки на груди. – Мы все верим, что вы найдёте способ снять его.

Мелиэль кивнула, ощущая тяжесть прощания. Она знала, что оставляет их в надёжных руках, но внутри всё ещё тлело чувство вины. Дофф, словно почувствовав её сомнения, коснулся её плеча, тихо напомнив:

– Мы должны идти дальше.

– Пусть дороги будут к вам милостивы, – бросил Глэрд на прощание.

– Берегите себя, – тихо ответила Мелиэль.

Они покинули Харт, направляясь к Вратам Великого Леса. Путь обещал быть долгим и опасным, но впереди их ждали ответы.

Мара, шагавшая рядом с Гривеном, мрачно сказала:

– Никогда не думала, что решусь на такое.

Мелиэль взглянула на неё, на мгновение задержав взгляд.

– Мы все делаем выбор, даже когда он нам не нравится.

За их спинами город ещё долго оставался виден на горизонте, напоминая о том, что они оставили позади. Но впереди ждал Великий Лес – и с ним, возможно, шанс остановить проклятие раз и навсегда.

* * *

Год 1287 от Падения Равновесия. Месяц Возрождения. Окрестности Харта.

Отряд двигался по утоптанной дороге, петляющей между пологими холмами. Густые леса, раскинувшиеся вокруг, наконец начали редеть, уступая место небольшим деревням, укрытым в долинах. После напряжённых дней и ночных боёв решение остановиться в одной из них казалось единственным разумным выходом.

Когда они вошли в селение, их встретил тревожный, но не враждебный взгляд жителей. Здесь тоже ощущалось дыхание проклятия: некоторые дома были заколочены, на улицах царила непривычная тишина. Однако деревенские всё ещё надеялись на спасение, и приезд отряда стал для них знаком надежды.

Гайя сразу отправилась проверять периметр деревни, оценивая укрепления и возможные пути к отступлению. Её цепкий взгляд выхватывал слабые места, и она тихо давала указания местным мужчинам, как усилить защиту. В её движениях читалась уверенность и готовность ко всему, что могло поджидать за границей деревни.

Арна тем временем занялась ранеными, её руки уверенно смешивали отвары, а голос был спокойным и обнадёживающим. Она проверяла запасы лекарственных трав, давала советы жителям и распределяла обязанности, так, словно делала это всю свою жизнь. Женщины слушали её с уважением, понимая, что перед ними кто-то, кто знает, как бороться не только с врагами, но и с болезнями.

Дофф и Лайолана устроились в старом доме, превращённом в импровизированный штаб. Лайя разложила перед собой свитки, карты и записи, а Дофф, скрестив руки на груди, напряжённо изучал их.

– Нам нужно понять, насколько далеко распространилось проклятие, – тихо сказал он, взглянув на магиню. – Если оно дошло до деревень, значит, наш путь станет ещё сложнее.

Лайолана кивнула, поглаживая края древнего пергамента.

– А я беспокоюсь о синхронизации магий, – сказала она. – Ваши с Мэли силы становятся всё больше, но это истощает вас обоих.

Дофф тяжело вздохнул, провёл рукой по волосам и отвернулся к окну. Вдалеке, за линией деревьев, ощущались следы тьмы – словно сама природа отвергала эту землю.

– Мы справимся, – не в первый раз за эти месяцы повторил он, как мантру, но в голосе слышалась тень сомнения.

Мелиэль в это время бродила по селению, наблюдая за его жизнью. Она видела детей, играющих вблизи разрушенных домов, женщин, набирающих воду в колодце, мужчин, проверяющих запасы в сараях. Эти сцены вызывали у неё противоречивые чувства – ностальгию по родному Великому Лесу и груз ответственности за судьбы этих людей. Она привычным жестом сжала пантеру на поясе, ощущая исходящую от него защитную магию.

Сев на старую скамью на деревенской площади, она закрыла глаза и позволила мыслям унести себя в воспоминания о доме. Отец всегда говорил ей, что каждая жизнь – это путь, и теперь она понимала, насколько этот путь сложен.

Гривен, сидевший неподалёку, задумчиво рассматривал сундук, что он носил с собой на заплечных ремнях на манер рюкзака, чтобы ни на спиру не расставаться с ним. Древние руны на его поверхности пульсировали мягким светом, и он чувствовал, что магия внутри начинает пробуждаться.

– Что-то происходит, – пробормотал он себе под нос, привлекая внимание девушки.

– Что ты имеешь в виду? – она встала со скамьи и подошла ближе.

Гривен провёл рукой по замысловатому узору на крышке.

– Этот сундук… Он не просто сдерживает проклятие. Он реагирует на приближение чего-то… или кого-то. Возможно, Врата ближе, чем мы думаем.

Мелиэль почувствовала нарастающую тревогу. Она понимала, что им нужно двигаться дальше, но сейчас каждый момент покоя был на вес золота.

Тем временем Хъёрг стоял у края деревни, наблюдая за лесом. Его взгляд был напряжённым, и что-то в его позе казалось странным. Последние дни он всё реже вступал в разговоры и казался погружённым в свои мысли. Дофф подошёл к нему, скрестив руки на груди.

– Что-то тревожит тебя, дядя? – спросил он, пристально всматриваясь в лицо родственника.

Хъёрг пожал плечами, отводя взгляд, его пальцы нервно поглаживали рукоять меча. На миг Доффу показалось, что в глазах дяди мелькнуло что-то большее, чем просто тревога.

– Просто… мы слишком задержались. Эти деревни… Люди здесь не справятся, если проклятие станет сильнее. И я не уверен, что и мы сможем, – его голос был ровным, но в нём сквозило напряжение.

Дофф нахмурился, но ничего не сказал. Он понимал, что страхи Хъёрга имеют под собой основания, но было в этом что-то ещё. Воспоминания нахлынули внезапно: детские годы, когда он смотрел на Хъёрга с восхищением. Тот всегда казался крепким, надёжным, но сейчас что-то изменилось. Взгляд дяди скользил по лесу, будто он искал что-то… или кого-то.

– Ты ведёшь себя странно в последнее время, – заметил Дофф, прищурившись. – Словно что-то гложет тебя сильнее, чем кажется.

Хъёрг натянуто усмехнулся и отвёл глаза.

– Все мы изменились, Дофф. Не так ли?

Дофф не стал спорить, но лёгкое беспокойство закралось в его душу. Он знал Хъёрга всю жизнь, но сейчас, когда ставкой стали их жизни, он не был уверен, что понимает его так же хорошо, как раньше.

Когда вечер опустился на деревню, вся группа собралась у костра, обсуждая дальнейшие шаги. Мелиэль посмотрела на каждого из них – усталых, но решительных.

Арна заговорила первой, в её голосе слышалась забота:

– Мы сможем выдержать путь к Вратам? После всего, что произошло… Я знаю, мы сильны, но хватит ли нас на то, что ждёт впереди?

Дофф посмотрел на неё серьёзно.

– Мы не знаем, что нас ждёт, – сказал он, – но мы идём не вслепую. Мы знаем, ради чего боремся. И если каждый из нас готов идти дальше, мы дойдём.

Гайя кивнула, привычно опираясь на лук, Гал неопределённо махнул головой, словно в такт каким-то своим мыслям, затем тоже подтвердил готовность идти. Остальные тоже не колебались.

– Тогда выходим на рассвете, – произнёс Дофф. – Чем раньше, тем лучше.

Когда ночь вновь окутала деревню, отряд позволил себе редкий миг покоя. Однако даже в эту тихую ночь каждый чувствовал, что впереди их ждёт неизведанное испытание, и лишь время покажет, готовы ли они к нему.

Глава 17
Окрестности Харта. Врата ждут… Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия

Первые лучи солнца осветили деревню, окутанную лёгким утренним туманом. На площади жители собрались проводить отряд. В воздухе витало ощущение перемен, но никто не решался произнести это вслух. Дофф стоял в центре группы, его голос уверенно раздавал последние указания:

– Нам предстоит долгий путь, а времени мало. Двигаться будем быстро, но осторожно. Гайя, Гал – вы идёте впереди, проверяете дорогу. Арна, вы с Лайоланой следите за состоянием всех в отряде и отслеживаете магию вокруг. Гривен, держи сундук крепче. Хъёрг, прикроешь наши спины. Мара, командуй, куда, ты знаешь хотя бы направление.

Гривен кивнул, поправляя ремни, на которых висел тяжёлый сундук. Его взгляд был полон решимости, но где-то в глубине пряталась тень сомнения. Он чувствовал, что с каждым днём магия внутри артефакта становится сильнее, и это тревожило его.

Мелиэль, натягивая дорожный плащ, посмотрела на стоящих рядом крестьян. Она видела лица людей, в которых светилась надежда. В её груди поселилось тяжёлое чувство ответственности, но она заставила себя сосредоточиться на предстоящем пути.

Группа двинулась в путь, оставляя позади тихую деревню. Лес встретил их безмолвием, лишь редкие крики птиц где-то в вышине изредка нарушали тишину. Дорога вела через густые заросли, где корни деревьев поднимались, словно застывшие волны, мешая движению.

– Здесь когда-то проходили караваны, – пробормотала Мара, идя чуть позади. – Теперь эта тропа кажется забытой всеми, кроме нас.

Дофф внимательно осматривал дорогу, чувствуя, как нарастает внутреннее напряжение. Лес словно затаил дыхание, поджидая чужаков. В тишине скрип кожаных ремней и шаги по влажной земле казались неуместно громкими. Каждый шаг вперёд отдавался странным гулом, словно деревья шептались между собой.

Внезапно Арна, шедшая рядом с Лайоланой, замерла. Её глаза сузились, губы задвигались, произнося поисковое заклинание.

– Стойте… – прошептала она. – Здесь что-то есть, я чувствую.

Лайолана нахмурилась и осторожно подняла руку, позволяя своей магии тоже исследовать пространство вокруг. В воздухе повисли тонкие, почти невидимые нити энергии, извиваясь, словно змеи.

– Магический барьер, – произнесла она. – Старый, но ещё достаточно сильный. Кто-то или что-то защищает этот путь.

Дофф медленно провёл рукой по воздуху, ощущая лёгкое покалывание на коже. Барьер пульсировал древней силой, предупреждая их об опасности дальнейшего продвижения.

– Можем ли мы его преодолеть? – спросила Мелиэль, сжимая рукоять клинка.

Лайолана сосредоточенно провела рукой вдоль невидимой границы, и вдруг её магия натолкнулась на сопротивление, словно столкнулась с плотной стеной.

– Попробую ослабить его, – сказала она, начиная произносить сложное заклинание.

Арна, сосредоточившаяся рядом, попыталась вплести в поток водную магию, чтобы смягчить структуру барьера. Однако едва её энергия коснулась границы, раздался гулкий звон, и магическая стена отразила её поток, заставив девушку отпрянуть.

– Это непросто, – пробормотала Арна, растирая онемевшие пальцы. – Барьер реагирует на любое вмешательство.

Лайолана прикусила губу, изучая энергетические потоки.

– Возможно, мы должны найти якорь, – задумчиво сказала она.

Все дружно начали обследовать пространство вокруг, и спустя несколько спир Гайя заметила едва заметный символ, выгравированный на одном из валунов.

– Здесь что-то есть! – позвала она остальных.

Лайолана приблизилась и провела пальцами по древнему знаку, её глаза расширились.

– Это он, – сказала она. – Если мы дезактивируем его правильно, сможем ослабить защиту.

Арна снова сосредоточилась, направляя тонкую струю магии в символ, и на этот раз барьер дрогнул, пульсируя мягким светом. Медленно, шаг за шагом, они пробивали защиту, пока наконец не почувствовали, как стена ослабевает и рассеивается в воздухе, словно густой туман.

– Получилось, – облегчённо выдохнула Лайолана.

Не успели они двинуться вперёд, как из глубины леса донёсся зловещий рык. Тени среди деревьев зашевелились, и из тёмных уголков выскользнули твари – искажённые, проклятые существа с горящими глазами и уродливыми телами.

– В бой! – крикнул Дофф, выхватывая меч.

Мелиэль мгновенно активировала пояс, и вокруг неё вспыхнуло защитное поле, а пантера вырвалась из пряжки и схватилась с химерой. Дофф тоже бросился в атаку, а Гайя выпустила первую стрелу, пронзив ближайшее чудовище.

Лес заполнился звуками битвы. Проклятые существа были быстры и сильны, но слаженные действия отряда позволяли держать их на расстоянии. В какой-то момент один из монстров попытался прорваться к Гривену, и тот, сжавшись от страха, активировал защитную магию сундука. Вспышка энергии отбросила тварь назад, но Гривен рухнул на колени, тяжело дыша.

– Держись! – крикнула Арна, подбегая к нему.

В этот момент Дофф и Мелиэль встретились взглядами. Они понимали, что пора использовать их общие силы. Вновь, как и раньше, они одновременно сосредоточились, позволяя своим магиям объединиться. Свет и тьма закружились вокруг них, образуя защитный купол, который остановил натиск врагов. Остатки проклятых отступили и растворились в сумраке леса.

Однако, эффект длился недолго. Почувствовав, как силы уходят, Мелиэль пошатнулась, а Дофф с трудом удержался на ногах.

– Нам нужно быстрее уходить отсюда, – прохрипел он.

Лайолана осмотрела их и нахмурилась:

– В следующий раз думайте дважды, прежде чем так рисковать. Синхронизация магий изматывает вас, а нам предстоит долгий путь.

Группа собралась, переводя дыхание. Мелиэль увидела, как Гривен бережно касается сундука, словно проверяя, не повредился ли он. Дофф тяжело сел на поваленное дерево, оглядывая отряд.

– Дальше будет только сложнее, – озвучил он мысли каждого из них.

За деревьями, наблюдая за ними, в глубь леса медленно отступала фигура в тёмном плаще. Моргрейн внимательно изучил отряд, его губы тронула холодная усмешка. Его глаза горели ледяным огнём, вокруг клубилась густая тьма.

– Интересно, насколько долго вы продержитесь, Высшие… – пробормотал он, скрываясь в предзакатных тенях.

* * *

Сумерки окутали лес мягким светом, сквозь листву пробивались последние лучи солнца, оставляя причудливые узоры на земле. Дорога становилась всё труднее: корни деревьев переплетались, словно преграждая путь, а каждый шаг сопровождался напряжённым ожиданием. Тишина казалась зловещей, нарушаемой лишь шёпотом ветра и редким потрескиванием веток.

Группа двигалась осторожно, внимательно оглядываясь по сторонам. Дофф с Марой шли впереди, взгляд командира отряда был напряжённым, рука постоянно лежала на рукояти меча. Мелиэль шла рядом, крепко сжимая ладонью пряжку с пантерой, чувствуя, как от артефакта исходит слабая пульсация. Лайолана и Арна были окутаны дымкой, словно готовые в любой момент применить магию. Гал с Гайей и Хъёргом контролировали периметр.

– Здесь что-то есть… – прошептала Арна, вдруг остановившись и вытянув вперёд руку. – Чувствуете?

Лайолана нахмурилась, касаясь ближайшего ствола ладонью. По коре пробежали светящиеся линии, образуя узор, который она внимательно изучила.

– Это ловушка, – сказала она, отступая на шаг. – Старый, но сложный магический механизм. Нужно быть осторожными.

Дофф вытащил меч и посмотрел на Лайолану.

– Ты сможешь его дезактивировать?

– Возможно, – ответила она, обводя взглядом лес. – Но потребуется время.

Пока Лайолана и Арна принялись за работу, исследуя магическую ловушку, воздух вокруг них словно сгустился, пропитавшись древней энергией. Перед ними, на земле, медленно проступали замысловатые узоры, словно сплетённые из серебристых нитей. Символы мерцали холодным светом, создавая ощущение скрытой угрозы. Лайолана осторожно коснулась одной из линий, и узор дрогнул, излучив слабую вибрацию.

– Это защитный контур, – пробормотала она, наблюдая, как магические потоки сливаются в одну точку. – Очень сложный, возможно, древнее проклятия.

Арна, сжав в ладонях голубоватый кристалл, наклонилась ближе и принялась нашёптывать тихое заклинание. Поток её водной магии медленно стекал по узорам, выявляя скрытые нити чар. Однако едва струя коснулась центрального символа, он вспыхнул ядовито-зелёным светом, и вокруг послышался низкий гул, словно сама земля предупреждала об опасности.

– Осторожно! – резко сказала Арна, отдёргивая руки. – Он реагирует на любое вмешательство.

Лайолана нахмурилась, внимательно изучая магические линии. Она начала плести защитное контр-заклинание, направляя тонкие потоки воздуха, чтобы обойти наиболее активные точки ловушки. Пальцы девушки двигались быстро и точно, оставляя в воздухе тонкий шлейф голубого сияния.

– Если мы неправильно ослабим поток, вся магия может обрушиться на нас, – предупредила она, едва заметно дрогнув голосом. – Мне нужно больше времени.

Арна кивнула и вновь сосредоточилась, поддерживая боевую подругу в этой тонкой игре с магией прошлого.

* * *

Интерлюдия пятая. Где-то в глубинах Леса Теней.

В тёмной зале, освещённой лишь слабым голубоватым свечением кристаллов, Моргрейн стоял перед высоким зеркалом. Его холодные пальцы скользили по гладкой поверхности, в которой отражались силуэты путников.

– Всё ближе, – прошептал он, углубляясь в магическое видение. – Слишком самоуверенные. Топь их примет, но выпустит ли?

Он вскинул руку, и изображение исчезло. Его прислужник – высокий человек с мёртвыми глазами и шрамом через всё лицо – приблизился бесшумно.

– Прикажете атаковать?

Моргрейн усмехнулся.

– Нет. Пусть топь сделает это за нас. Мы подождём, когда они сами приблизятся к своей гибели. А я пока сделаю вот так…

* * *

Мелиэль вдруг почувствовала лёгкий озноб. Она отступила чуть в сторону и закрыла глаза, позволяя своему разуму проникнуть глубже в магический фон леса. На несколько мгновений реальность растворилась, и перед её глазами возникло жуткое видение.

Она увидела себя стоящей в центре разрушенного алтаря. Высокие деревья, обычно величественные и живые, стояли обугленными, их ветви скручивались в судорожных движениях, словно пытались сбежать. Вокруг валялись безжизненные тела её друзей: Дофф, Арна, Гайя, Лайя, Гривен… Их лица были застывшими масками боли и ужаса, а из-под их тел медленно расползались тёмные пятна, словно сама земля выпивала их жизненную силу.

В центре этого кошмара стояла фигура в чёрном плаще, искажённая тьмой. Некромант был высоким, тёмные глаза сверкнули из под капюшона, излучая нечеловеческую силу и бездушную холодность. Лёгкий ветерок обнажил бледное лицо с тонкими чертами и усмешкой, от которой у Мелиэль по коже побежали мурашки.

– Ну здравствуй, Высшая… – его голос эхом разносился по лесу, пробирая до костей. – Меня зовут Моргрейн… Это всё из-за тебя. Ты привела их к гибели. Ты и твои тщетные попытки изменить судьбу.

Мелиэль почувствовала, как её горло сжалось от ужаса. Тёмная фигура шагнула ближе, и ей показалось, что воздух вокруг стал вязким, словно тьма впивалась в её разум.

– Нет! – прошептала она, потрясённая ужасом, делая шаг назад. Её руки задрожали, но она не могла отвести взгляд от глаз Моргрейна. Они погружали её в бездну её собственного кошмара.

Тень протянула к ней руку, и в тот же миг всё исчезло. Резкий толчок вывел её из оцепенения. Она почувствовала, как кто-то трясёт её за плечо.

Мелиэль очнулась и увидела Доффа, его золотые глаза внимательно изучали её. В них читалась тревога, но в то же время ощущалась уверенность, что он защитит её от любой угрозы.