Текст книги "Следы проклятия (СИ)"

Автор книги: Эль Леви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Мелиэль тоже сделала шаг вперёд, её движения были осторожными, словно она боялась спугнуть этот момент. Воздух между ними стал плотным, наполненным невысказанными словами и чувствами, которые они оба старались игнорировать слишком долго.

– Я… я рада, что ты здесь, – тихо сказала она, её щеки слегка порозовели. – Без тебя я бы не смогла…

Дофф почувствовал, как в его груди что-то сжалось. Её слова, произнесённые так искренне, заставили его забыть обо всём, что их окружало. Он хотел сказать что-то в ответ, но слова застряли в горле. Вместо этого он протянул руку, почти касаясь её плеча, но замер, не решаясь завершить движение.

Мелиэль заметила его колебание. Она подняла глаза, и их взгляды снова встретились. В этот момент мир вокруг исчез. Остались только они двое, стоящие в полумраке древнего храма, где каждое их дыхание звучало громче, чем эхо их шагов.

– Дофф… – начала она, но её голос оборвался, когда она увидела, как он медленно опустил руку. В его глазах читалась внутренняя борьба, будто он хотел что-то сказать, но не находил слов.

– Спасибо, – наконец произнёс он, его голос был тихим, но полным искренности. – За то, что веришь мне.

Мелиэль кивнула, её губы слегка дрогнули в улыбке. Она собиралась ответить ему, но внезапный шорох заставил их обоих вздрогнуть. Они обернулись, но вокруг никого не было. Только холодный ветерок напомнил о том, что время не стоит на месте.

Когда они снова повернулись друг к другу, магия момента немного рассеялась. Дофф отступил на шаг, но его взгляд всё ещё был прикован к Мелиэль. Он чувствовал, что между ними возникла новая связь – хрупкая, но прочная, как паутина, сотканная из доверия и общих испытаний.

– Мы должны идти, – сказала она, её голос снова стал увереннее, хотя в глазах всё ещё читалась лёгкая нерешительность.

– Да, – кивнул он, пряча кинжал за пояс. – Но… – он замолчал, не закончив фразу. Вместо этого он лишь коротко улыбнулся, словно давая понять, что их разговор ещё не окончен.

Они вышли из залы с алтарём молча, но в воздухе между ними витало что-то новое. То, что раньше было лишь намёком, теперь стало очевидным. И хотя ни один из них не осмелился произнести это вслух, оба знали: их пути теперь навсегда связаны не только общей целью, но и чем-то большим.

Глава 14
Сердце Топей. Тайны храма. Месяц Предвестий. Год 1287 от Падения Равновесия

После завершения испытания группа углубилась в исследование остальных залов, стараясь понять, что ещё скрывает это место. В храме царила тишина, нарушаемая лишь гулким эхом их шагов. Древние стены вздымались высоко, испещрённые замысловатыми узорами, которые едва заметно светились от магической силы. Этот свет мягко колебался, словно дышал вместе с храмом, освещая путь дрожащими бликами.

Мелиэль шла впереди, её ладонь скользнула по холодному камню, усеянному сложными символами. Ощущение, будто храм наблюдает за ними, не покидало её. Она чувствовала, как пространство вокруг насыщено энергией, которая словно изучает каждого из них. Это было странное, но не совсем неприятное чувство, скорее – настораживающее.

– Этот храм живёт своей жизнью, – тихо произнесла Мелиэль, обращаясь скорее к себе, чем к спутникам. – И он будто впитывает наши шаги, наши мысли… наши страхи.

– Не уверена, что только это, – отозвалась Лайолана, останавливаясь у массивной двери, украшенной сложными гравировками. Её пальцы коснулись линий, а взгляд сосредоточенно изучал каждый символ. – Эти узоры – явно не просто украшения. Здесь таится чуждая нам магия.

Дофф стоял чуть позади, внимательно осматривая тени в углах зала. Его рука не отпускала рукоять меча, а в напряжённой позе чувствовалась готовность к любым неожиданностям.

– Это место не похоже на те, что мы видели раньше, – сказал он, наконец, тихо. – Здесь всё другое. Даже воздух.

– Потому что это не просто храм, – проговорила Мара, подойдя ближе. – Это испытание. Каждая его стена, каждая деталь проверяет нас.

Лайолана склонилась ближе к узорам, её губы зашевелились, произнося заклинание. Символы начали светиться мягким светом. Спустя мгновение дверь медленно отворилась, открывая путь в следующий зал.

Они оказались в очередном огромном помещении, с высокими колоннами. На стенах виднелись фрески, изображавшие сцены из прошлого: битвы, магические ритуалы и фигуры, чьи лица излучали силу. Тусклый свет из витражных окон плясал на этих картинах, словно оживляя их.

Мелиэль замерла перед одной из фресок. На ней была изображена статная эльфийка с луком, стоящая на холме. Её фигура была полной грации и силы.

– Это она, – прошептала Мелиэль, касаясь изображения. – Мелиан. Моя мать.

Её голос эхом разлетелся по залу. Дофф остановился рядом, его взгляд сосредоточился на фреске.

– Если она была здесь, значит, это место связано с её историей, – сказал он. – Возможно, мы найдём ответы.

– Или очередные вопросы, – тихо отозвалась Мелиэль, её пальцы скользнули по старому камню. – Каждый шаг по её пути только запутывает меня ещё больше.

Мара, которая всё это время осматривала противоположный конец зала, подозвала их.

– Здесь что-то интересное, – сказала она, указывая на полуразрушенный механизм. – Это похоже на дверь в архив, но она выглядит… странно.

На полу перед ней лежала каменная плита с углублениями и символами. Лайолана опустилась рядом, проводя ладонью по поверхности. Её глаза засияли, когда магия отозвалась на её прикосновение.

– Это действительно вход в архив, – подтвердила она. – Такие механизмы создавались, чтобы хранить знания. Но для его активации потребуется общая магия.

Мелиэль кивнула, вставая напротив. Её дыхание замедлилось, когда она сосредоточилась. Лайолана начала произносить заклинание, и Мелиэль подхватила ритм. Их магии слились, создавая яркое свечение, которое заполнило зал.

Плита зашуршала и сдвинулась, золотистый свет пролился из открывшейся ниши. Внутри лежали свитки, аккуратно свёрнутые и перевязанные лентами.

Мелиэль взяла один из них, разворачивая хрупкий пергамент. Символы вспыхнули, словно оживая под её пальцами.

– Это записи Высших, – сказала Лайолана, склонившись рядом. – Здесь упоминаются ритуалы баланса света и тьмы.

Мара нахмурилась, её взгляд стал тревожным.

– И что же нарушило этот баланс?

– Возможно, те, кто охотился на Высших, – предположила Мелиэль. – Или это была ошибка, которую они не смогли исправить.

Слова повисли в воздухе, наполняя зал ощущением тяжести. Мелиэль посмотрела на Доффа, но тот молчал. Его взгляд был сосредоточен, но в глазах читались сомнения.

– Ты в порядке? – тихо спросила она.

– Это место… – начал он, но замолчал, словно подбирая слова. – Оно делает что-то с нами. Я чувствую нестабильность. Моя обретённая тьма… она словно выходит из-под контроля.

– Храм усиливает слабости, – сказала Лайолана, глядя на него внимательно. – Это его способ проверять нас.

– Мы не можем оставаться здесь, – твёрдо сказала Мара. – Если мы продолжим, это место может разрушить нас изнутри.

Мелиэль провела рукой по свитку, который держала, чувствуя его хрупкость и важность.

– Забираем записи и выходим, – наконец произнесла она. – Нам нужно сохранить то, что мы нашли, и разобраться в этом на безопасном расстоянии.

Группа собралась, забрав все найденные свитки. По пути к выходу Мелиэль ещё раз оглянулась на фреску с изображением своей матери. Её сердце наполнилось тревогой: сможет ли она пройти этот путь и избежать ошибок, которые погубили Мелиан?

Оставив за собой тайны храма, группа вышла наружу. Воздух был свежим, но холодным, отрезвляющим, словно снимая напряжение, которое они чувствовали внутри. Дофф первым нарушил молчание:

– Теперь мы знаем больше, но не уверен, что это облегчает наше положение.

Мелиэль шла рядом, крепче прижимая к себе свитки. Её взгляд был сосредоточен на дороге впереди, но мысли раз за разом возвращались к оставленному позади храму.

– Нам нужно вернуться к каравану, – сказала она, наконец. – Лайя, ты сможешь изучить записи, когда мы доберёмся до лагеря.

Лайолана кивнула, но в её глазах читалось беспокойство.

– Я постараюсь разобраться, но боюсь, что времени у нас мало. Проклятие становится сильнее, и его отпечаток чувствуется даже здесь.

– Проклятие висит над миром со времён Раскола, – хмуро вставила Мара, глядя на свитки. – Но не кажется ли вам, что его вспышки участились с тех пор, как вы начали в это вмешиваться?

Мелиэль остановилась, обернувшись к ней.

– Ты хочешь сказать, что мы его усиливаем?

– Я хочу сказать, что вы, возможно, открываете двери, которые должны были остаться закрытыми, – резко ответила Мара.

Дофф шагнул вперёд, его голос был твёрдым:

– Мы не можем позволить себе сомневаться друг в друге. Это место – не просто храм. Оно запутывает мысли, заставляет видеть то, чего нет.

Мелиэль взглянула на него благодарно, но в душе понимала: слова Мары были отголоском её собственных страхов.

Обратный путь к каравану оказался сложным. Дорога уходила всё глубже в лес, казалось, что они идут дольше, чем пробирались сюда, а мрак, опускающийся вокруг, казался гуще обычного. Когда они добрались до лагеря, то сразу заметили следы недавнего сражения.

Поваленные повозки, раненые караванщики, сидящие у потухших костров, и мрачное молчание – всё говорило о том, что их отсутствие стало ударом для остальных.

Мелиэль крепче сжала рукоять меча, оглядывая разбитый лагерь.

– Нам нужно собраться и двигаться дальше, – тихо сказала она. – Мы просто не можем остановиться на полпути.

* * *

Караван встретил их тишиной. Только скрип веток над головой и редкий треск углей в костре нарушали её, создавая странное ощущение тревоги. Лагерь, казалось, жил лишь наполовину: те, кто был способен двигаться, пытались восстановить порядок, остальные сидели в тени повозок, перевязывая раны или просто устало глядя вдаль.

Первым их заметил Гал. Его тёмные глаза настороженно следили за приближающейся группой.

– Наконец-то вы вернулись, – сказал он сухо, подходя ближе. – Здесь было не до отдыха.

Мелиэль оглядела лагерь. Уцелевшие повозки стояли неровно, часть укрытий была сорвана, а несколько бочек с припасами перевёрнуты. У костра сидела Арна, внимательно наблюдая за окутанным дымом Гривеном. Гайя, с луком за плечами, стояла неподалёку, её серые глаза настороженно осматривали окрестности.

– Нападение? – спросила Мелиэль, пристально глядя на Гала.

– Да, – коротко ответил он. – Проклятые. Они появились из ниоткуда, словно тени. Мы сдержали их, но двоих караванщиков они всё равно забрали.

– Мне до сих пор интересно, куда смотрел Хьёрг? – раздался язвительный голос Арны. Она поднялась, встряхивая пыль с плаща. – Он должен был держать северный фланг.

– Твой сарказм сейчас неуместен, – бросил Хьёрг, выходя из тени деревьев. Его массивная фигура, как всегда, вызывала ощущение надёжности, но в его глазах мелькнуло что-то странное.

– Я сделал всё, что мог, – спокойно сказал он, но в голосе читалась усталость. – Мы столкнулись с чем-то, чего не ожидали.

– Что именно произошло? – резко спросил Дофф, его голос прозвучал жёстче обычного.

Хьёрг замялся, словно не хотел говорить. Затем махнул рукой в сторону леса.

– Они появились так быстро, что мы не успели среагировать. Пара прыжков – и двое наших уже исчезли. Они двигались, как звери, но явно разумные. Словно знали, где у нас слабое место.

Слова повисли в воздухе, заставив всех задуматься.

– Проклятые становятся умнее, – проговорила Лайолана, стоявшая чуть позади. – Или их кто-то направляет.

– Нападения становятся регулярными, – прошептала Мелиэль.

Гайя подошла ближе, отведя взгляд от леса.

– Мы окуривали раненых травами, как и прежде, – сказала она. – Это сдерживает процесс, но двое уже на грани превращения. Они… пытаются бороться, но боюсь, мы теряем их.

Лайолана нахмурилась, глядя на сундук Гривена.

– Магия сундука замедляет процесс, но ненадолго. Нам нужно решать, что делать дальше.

Мелиэль медленно выдохнула, оглядывая лагерь. Всё, что они видели в храме, теперь обретало новые грани.

– Я изучу свитки, – сказала Лайолана. – Возможно, там есть ритуал, который поможет.

Она села возле костра, развернув древние записи, её глаза быстро пробегали по строчкам. Остальные молча наблюдали за ней, понимая, что многое сейчас зависит от её находок.

Гайя опустилась рядом с Мелиэль, её голос звучал глухо:

– Ты тоже чувствуешь?

Мелиэль кивнула.

– Что-то не так. Лагерь, Хьёрг… Даже лес вокруг.

– Может, ты преувеличиваешь? – осторожно спросила Гайя.

– Нет, – твёрдо ответила Мелиэль. – Мы все чувствуем. Просто кто-то не хочет признавать это вслух.

Тем временем Лайолана подняла голову, её лицо озарилось слабой надеждой.

– Я нашла упоминание о ритуале, – сказала она. – Он требует синхронизации магий света и тьмы. Это даст время, но потребует усилий.

Мелиэль встретилась взглядом с Доффом.

– Мы готовы, – сказала она.

Дофф кивнул, его лицо оставалось сосредоточенным.

– Гайя, следи за периметром, – приказал он. – Хьёрг, помоги Гривену окуривать заражённых. Если кто-то начнёт превращаться, связывайте их.

Когда все разошлись по своим делам, Лайя начала готовить ритуал. Магический круг был начерчен на земле, свечи зажжены, а травы, высыпанные вокруг, наполнили воздух терпким ароматом.

Мелиэль и Дофф встали напротив друг друга. Их руки соприкоснулись, и свет медленно начал исходить от Мелиэль, сталкиваясь с тьмой, которая окружала Доффа. Их энергии переплетались, создавая вихрь, который заполнил весь лагерь.

Раненые начали дышать ровнее, с их лиц исчезло мучительное выражение Даже воздух вокруг стал казаться чище.

Когда ритуал закончился, свет и тьма медленно растворились в воздухе, оставив после себя лишь слабый шлейф энергии. Раненые начали дышать ровнее, их лица разгладились, словно боль отступила. Даже воздух вокруг стал казаться чище, будто сам лес вздохнул с облегчением.

Внезапно Мелиэль почувствовала, как её силы стремительно покидают её. Её ноги подкосились, и она едва успела ухватиться за руку Доффа, прежде чем упасть. Он подхватил её, прижав к себе, и она почувствовала его тепло, которое контрастировало с холодом, сковавшим её тело.

– Ты в порядке? – спросил он, его голос был напряжённым, хотя он старался говорить спокойно.

Мелиэль попыталась кивнуть, но её голова была тяжёлой, а мысли путались. Она знала, что это не просто усталость. Ритуал забрал у неё слишком много – больше, чем она могла позволить себе потерять.

– Я… справлюсь, – прошептала она, пытаясь отстраниться, но Дофф не отпустил её.

– Нет, ты не справишься одна, – твёрдо сказал он, его золотые глаза блестели в свете костра. – Ты не можешь всё делать сама, ты не одна.

Мелиэль хотела возразить, но слова не находились. Она понимала, что он прав. Каждый раз, когда она использовала свою магию, особенно такую мощную, как сейчас, цена становилась всё выше. А времени на восстановление у них не было.

Лайолана подошла ближе, её лицо было бледным, а голос звучал устало:

– Это только начало. Мы выиграли немного времени, но нам нужно двигаться к Харту. Только там мы сможем найти ответы.

Мелиэль кивнула, хотя каждое движение давалось ей с трудом. Она посмотрела на лес, который окружал лагерь, и почувствовала, как тьма, которую они временно отогнали, снова начала просачиваться сквозь деревья. Она знала, что это не конец. Тьма наблюдала за ними.

– Завтра утром мы пойдём дальше, – сказала она тихо, но решительно. – Идти придётся быстро. Времени у нас почти нет.

Гайя, которая стояла рядом, внимательно посмотрела на неё.

– Ты уверена, что сможешь? – спросила она, её серые глаза были полны тревоги.

Мелиэль помедлила, затем кивнула.

– У меня нет выбора. Но… – она сделала паузу, собираясь с мыслями. – Мне нужно, чтобы вы все были готовы. Я не могу… – она замолчала, чувствуя, как её гордость борется с необходимостью признать свою слабость.

Дофф мягко сжал её руку.

– Мы здесь, чтобы помочь тебе, – сказал он. – Ты не должна делать всё сама.

Мелиэль посмотрела на него, затем на остальных. Гайя, Лайолана, Гривен, Арна – все смотрели на неё с пониманием и готовностью поддержать. Она почувствовала, как её сердце сжимается от благодарности и одновременно страха. Она доверяла им, но доверие всегда давалось непростой ценой.

– Хорошо, – тихо сказала она. – Я доверюсь вам. Но если что-то пойдёт не так…

– Мы справимся, – перебила её Лайолана, её голос звучал уверенно. – Вместе.

Мелиэль кивнула, чувствуя, как начинает расслабляться. Она знала, что завтра будет ещё труднее. Что каждый шаг будет даваться с боем. Но сейчас, в этот момент, она была не одна. И этого было достаточно.

Ночь опустилась на лагерь, окутывая его тенями. Огонь костра медленно угасал, а звуки леса становились всё громче. Каждый из них понимал: основная битва ещё впереди. Им предстояло пройти через испытания, которые могли сломать даже самых сильных. Но пока они были вместе, у них был шанс.

Глава 15
Окрестности Харта. Ловушка времени. Конец месяца Предвестий. Год 1287 от Падения Равновесия

Путь к Харту начался на рассвете, когда лагерь ещё скрывался под тяжёлым покровом тумана. Воздух был влажным и прохладным, а лес вокруг казался тихим, словно притаился в ожидании. Повозки каравана скрипели на поворотах, лошади мерно ступали по мягкой земле. Дофф шёл впереди, его взгляд был настороженным.

– Лес снова молчит, – заметил он, не оборачиваясь.

Мелиэль, идущая рядом, кивнула.

– Здесь что-то меняется. Будто лес ждёт чего-то… или кого-то.

Лайолана, шедшая позади с Гайей, вскинула голову.

– Магия вокруг другая. Словно воздух сам по себе вибрирует, – проговорила она, касаясь ближайшей ветки.

Арна, сидевшая на краю одной из повозок, хмуро добавила:

– Вибрация, говорите? Может, это нас просто трясёт от бессонницы?

Гайя тихо рассмеялась, но её взгляд оставался настороженным, скользя по теням, где свет едва достигал земли.

Час спустя дорога начала сужаться. Лес словно сжимал их, закрываясь плотными стенами зелени. В какой-то момент тишина стала почти ощутимой, словно звуки окружающего мира внезапно исчезли.

– Что это? – спросила Мелиэль, замедляя шаг.

Дофф поднял руку, призывая всех остановиться.

– Лайя? – бросил он через плечо.

Магиня подошла ближе, её лицо было сосредоточенным.

– Это аномалия, – прошептала она, её пальцы вспыхнули мягким светом, когда она подняла руку. – Время здесь течёт иначе.

– Иначе? – переспросила Гайя, крепче сжимая лук.

– Здесь оно либо замедляется, либо ускоряется. Но главное – оно нестабильно.

Едва она произнесла это, лес вокруг стал казаться неестественным. Деревья будто двигались, их ветви вытягивались и сокращались. Свет, пробивающийся сквозь листву, то становился ярче, то тускнел, словно мерцающее пламя.

– Все держитесь рядом! – скомандовал Дофф.

Но прежде чем кто-либо успел ответить, пространство вокруг внезапно пошатнулось. Мелиэль почувствовала, как под ногами почва исчезает, её окружила тьма, а затем яркий свет.

Когда она снова открыла глаза, лес стал совсем другим. Шум повозок исчез, вместе с ним пропали и остальные. Она стояла одна.

– Дофф? Лайя? – позвала она, но её голос утонул в пустоте.

Где-то впереди послышался шорох. Мелиэль сжала рукоять меча, осторожно двинувшись на звук.

В другой части леса Дофф ощутил похожее смещение. Его окружали тени, густые и плотные, словно вязкий туман. Внутри его груди росло странное ощущение – тьма, которую он носил в себе, будто отзывалась на это место, становясь сильнее.

– Мелиэль? – он окликнул, оглядываясь, но тишина была ответом.

Вдруг впереди блеснул слабый свет, словно луч солнца пробился сквозь мрак. Он двинулся на него, надеясь, что это знак.

Когда они встретились, лес вокруг будто растворился. Мелиэль стояла в круге света, а Дофф выходил из тени. Их взгляды встретились, и они мгновенно поняли, что это не случайность.

– Это ловушка, – сказала она, осторожно ступая навстречу ему.

– Для нас, – добавил он, чувствуя, как тьма вокруг него смягчается, смешиваясь со светом.

– Мы должны синхронизироваться, – тихо сказала Мелиэль.

Дофф кивнул, протянув ей руку.

Когда их пальцы соприкоснулись, магия ожила. Свет и тьма закружились, переплетаясь в вихре, который охватил их обоих. Мелиэль чувствовала, как её свет наполняет тьму Доффа, успокаивая её, а его тьма, в свою очередь, придавала её магии глубину и силу.

– Сосредоточься, – прошептала она.

Дофф закрыл глаза, его дыхание стало ровнее. Вместе они направили энергию, создавая волну, которая разошлась по лесу, стирая хаос вокруг.

Где-то далеко от них Лайолана стояла на коленях в центре выжженного магией круга. Земля вокруг неё потемнела, словно впитав часть её силы. Пальцы её рук дрожали, излучая слабое свечение, которое едва-едва сдерживало хаотичные потоки энергии аномалии. Воздух был густым, тёплым, наполненным тревожным гулом, будто лес сам пытался нашептать им нечто важное.

– Они справятся? – голос Гайи прозвучал резко, почти надломленно. Она стояла чуть позади, с луком в руках, а взгляд её непрерывно блуждал между тёмными силуэтами деревьев.

– Должны, – выдохнула Лайолана, с трудом находя силы, чтобы говорить. – Иначе… мы все останемся здесь навсегда.

Её слова словно повисли в воздухе, усиливая тишину вокруг. Гайя сжала рукоять лука до побелевших пальцев, её острое зрение пыталось уловить хоть малейшее движение в окружении, но лес казался неподвижным, почти застывшим во времени, словно сам стал частью аномалии.

– Лайя, – тихо позвала она, бросив взгляд на магиню. – Ты долго так не протянешь. Может, нужно…

– Не нужно! – перебила Лайолана резко, её голос, хотя и слабый, прозвучал твёрдо. – Если я остановлюсь… – Она замолчала, едва сдерживая дрожь в голосе. – Тогда они не вернутся.

Гайя нахмурилась, понимая, что спорить бесполезно. Её собственное сердце стучало гулко, как боевой барабан. Она ненавидела это чувство – беспомощность.

Внезапно воздух стал ещё более плотным, и круг света вокруг Лайоланы заметно дрогнул. Магиня закашлялась, её тело содрогнулось, но она продолжала удерживать заклинание.

– Что происходит? – с тревогой спросила Гайя, делая шаг ближе.

– Это… их магия, – прошептала Лайолана, её голос почти сорвался. – Свет и тьма сталкиваются, создавая эту бурю.

Гайя почувствовала, как её собственная тревога стала почти невыносимой. Она закрыла глаза на мгновение, пытаясь унять страх.

– Они справятся, – твёрдо сказала она себе, больше убеждая себя, чем кого-либо ещё.

Окружающий лес вдруг затих, словно прислушиваясь. Тишина стала пугающей, но в то же время напряжение в воздухе немного спало. Лайолана подняла взгляд, её глаза были наполнены светом, который, казалось, горел изнутри.

– Это они, – прошептала она с облегчением. – Они нашли способ.

Гайя, сдержав дыхание, наблюдала, как свет вокруг Лайоланы медленно гаснет, а из глубины леса начали пробиваться первые проблески их магии.

А внутри аномалии Мелиэль и Дофф стояли в объятиях друг друга, тяжело дыша. Пространство вокруг них стабилизировалось, лес вернул прежний вид, и ветер снова зазвучал в кронах деревьев.

– Ты справился, – сказала Мелиэль, глядя на него с теплотой.

Дофф слегка улыбнулся и погладил её по щеке.

– Мы справились.

Они вернулись к остальным, где их встретили взгляды, полные облегчения.

– Мы выбрались, – сказал Дофф, глядя на Лайолану.

– Да, на этот раз, – отозвалась она, её голос звучал устало. – Аномалии усиливаются.

Мелиэль посмотрела на лес, который снова выглядел мирным. В её сердце росло чувство: времени остаётся всё меньше.

– Мы должны продолжать путь, – сказала она твёрдо. – Харт ждёт.

* * *

Караван двигался почти в полном молчании, прерываемом лишь редким скрипом повозок и мягким стуком копыт. После событий в аномалии каждый был погружён в свои мысли. Лес вокруг постепенно редел, сменяясь редкими полями и дорожными развилками. Редкие лучи солнечного света скользили по влажным листьям, оставляя ощущение зыбкого покоя.

Дофф шёл впереди, внимательно всматриваясь в горизонт. Его фигура казалась напряжённой, словно он готовился к неизбежной опасности. Гайя следила за каждым шорохом, её рука постоянно лежала на рукояти лука. Лайолана сидела на одной из повозок, её лицо было осунувшимся, а глаза тускло смотрели куда-то вглубь себя.

– Харт уже близко, – заметил Гал, подъезжая к соратникам. Его голос был ровным, но в нём читалась усталость. – Осталось несколько люминов пути.

– Надеюсь, там мы сможем хоть немного отдохнуть, – отозвалась Гайя, но её взгляд говорил, что она сомневается в этом.

Когда они достигли первых строений Харта, напряжение в воздухе стало почти ощутимым. Город казался мрачным, несмотря на свои мощные стены и величественные башни. На улицах было пустынно, а на крышах некоторых домов виднелись тёмные следы, словно обожжённые пятна.

– Город не выглядит гостеприимным, – заметил Дофф, его рука привычно легла на рукоять меча.

Мелиэль молчала. Она всматривалась в стены Харта, стараясь понять, что именно вызывало в ней глухое беспокойство.

– Слишком много магии в воздухе, – проговорила Лайолана, её пальцы скользнули по ближайшей ветке, словно исследуя. – И она тревожная.

Арна, сидевшая на краю одной из повозок, хмыкнула:

– Верно замечено, тревожно тут… Непохоже на уютное местечко для отдыха.

Гайя соскользнула с повозки, её взгляд метался по сторонам.

– Здесь недавно что-то было, – сказала она, хмурясь. – Посмотрите: на стенах следы, будто от огня.

Караван направился к центру города. На рыночной площади, обычно оживлённой и полной торговцев, сейчас стояло всего несколько человек. Их лица были бледными, а движения торопливыми.

– Здесь всё ещё хуже, чем я ожидала, – тихо сказала Гайя, оглядываясь.

Дофф, который шёл рядом с Мелиэль, посмотрел на неё.

– Мы должны поговорить с кем-то из местных старейшин, они могут знать, что произошло.

К ним подошёл мужчина в возрасте, представившийся как Ривер, один из членов совета города. Он выглядел устало, в глазах поселилась тревога.

– Вы, должно быть, охрана каравана, – сказал он, осматривая их. – Боюсь, вы пришли в плохое время.

– Что здесь происходит? – спросила Мелиэль.

Ривер вздохнул, проводя рукой по седым волосам.

– Нападения проклятых существ. Сначала они появлялись только ночью, но теперь нападают днём. Люди напуганы, а маги, которых мы отправили разобраться, не вернулись.

Слова Ривера повисли в воздухе, добавляя тяжести к общему напряжению.

– У вас есть записи о ритуалах или древних договорах? – спросила Лайолана.

Ривер кивнул:

– Библиотека хранит многое, но предупреждаю: это старые тексты, половина из которых давно истлела от времени.

Группа направилась к библиотеке, укрываясь в тени домов. Харт казался городом-призраком: окна закрыты, улицы пусты.

Когда они вошли в библиотеку, воздух в ней ощущался таким густым, словно книги и свитки впитали в себя не только пыль веков, но и всё напряжение в городе Лайолана сразу направилась к полкам, за ней последовали Мелиэль и Дофф.

– Здесь должно быть что-то о проклятии, – сказала Лайолана, быстро просматривая названия свитков.

Через несколько спир она развернула древний пергамент, её глаза забегали по тексту.

– Это то, что мы искали, – прошептала она. – Здесь описан ритуал синхронизации магий света и тьмы. Он должен восстановить баланс.

Мелиэль подошла ближе, её взгляд остановился на строках, написанных изящным почерком.

– Для ритуала нужен алтарь, – добавила Лайолана. – Великий Лес. Это место связано с магией Высших.

– Великий Лес… – тихо повторила Мелиэль. – Мой дом.

Дофф взглянул на неё.

– Ты знала об алтаре?

– Отец рассказывал, что магия Высших дана не просто так, но я никогда бы не подумала, что я должна буду вернуться в Лес, чтобы снять проклятие, а не просто принять своё наследие.

Лайолана нахмурилась:

– Возможно, твоя мать знала больше. В одном из этих свитков упоминается, что она была одной из последних, кто пытался понять природу проклятия и изучала древние договора.

Мелиэль вздохнула, чувствуя как это знание ложится тяжёлым грузом на её сердце.

– Если она искала ответы, но не смогла их найти, что остаётся нам?

– Найти их там, где она не успела, – твёрдо сказал Дофф.

Внезапно Гайя, стоявшая у двери, подала голос:

– Нам нужно уходить. Что-то происходит снаружи.

Группа поспешила собрать свитки и покинула библиотеку. Лайолана продолжала читать, даже двигаясь по улицам, а Гайя внимательно следила за каждым движением вокруг.

Когда они вернулись в гостиницу, ночь уже опустилась на город. Мелиэль долго сидела у окна, её мысли кружились вокруг найденных свитков и Великого Леса. Она смотрела на тёмные очертания крыш, но видела перед собой лишь образ своего отца – его спокойное лицо, его синие глаза, полные мудрости, которые всегда казались способными видеть дальше, чем она могла себе представить.

«Почему ты не рассказал мне больше?» – думала она, её пальцы машинально перебирали край свитка, который они нашли. Её отец знал столько всего, но предпочёл оставить большую часть своих знаний при себе. Возможно, он считал, что она ещё не готова. Или боялся, что правда причинит ей боль. Но сейчас, когда каждый шаг был связан с риском, каждое решение могло стоить жизни её друзьям, она чувствовала горечь от того, что ей приходится самой собирать по крупицам то, что он, возможно, знал всегда.

Мелиэль вздохнула, её взгляд скользнул по комнате. Дофф сидел рядом, просматривая записи, а Лайолана тихо шептала заклинания, проверяя их защиту. Гайя стояла у окна напротив, внимательно следя за улицей. Все они доверились ей, положились на её силу и знания. А она… она даже не знала, чего ждать от Великого Леса. Что если там её ждут новые испытания? Что если её магия подведёт? Хуже того – что если её действия приведут к новым потерям?

Она вспомнила слова матери: «Быть Высшей – это не только дар, но и ответственность.» Тогда она не понимала их глубины. Теперь же каждое слово отзывалось в её сердце болью. Она не просто несла ответственность за себя. Она несла ответственность за всех, кто был рядом. За Доффа, чья тьма теперь стала частью её света. За Лайолану, которая рисковала всем ради их общего дела. За Гайю, Арну, Гала, Хъёрга – каждого из них, кто шёл с ней через огонь и тьму.

« Я не могу позволить себе ошибиться,» – подумала она, её пальцы сжались в кулак. Она должна была быть сильнее. Умнее. Быстрее. Но как? Как уберечь их, если даже её отец, такой мудрый и опытный, не смог найти выход? Если её мать, такая решительная и смелая, исчезла, оставив после себя лишь обрывки загадок?

Мелиэль закрыла глаза, пытаясь прогнать тревожные мысли. Она знала, что времени на сомнения нет. Проклятие, которое они пытались снять, было лишь началом. То, что ждало их впереди, могло оказаться куда страшнее. Но одно она знала точно: она не позволит никому из них пострадать. Даже если для этого ей придётся пожертвовать собой.