Текст книги "Следы проклятия (СИ)"

Автор книги: Эль Леви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Ты в порядке? – спросил он, голос звучал обеспокоенно.

Мелиэль вытерла ладонью пот со лба и глубоко вдохнула.

– Я… я видела, как мы все погибли, – прошептала она. – Там был некромант, совершенно жуткий, теперь я знаю его имя. Его зовут Моргрейн. Это он стоит за всем этим.

Дофф нахмурился и сжал её руку.

– Мы не допустим этого. Он просто хочет сломить тебя, чтобы ты отказалась от этого пути.

Мелиэль кивнула, но кошмар не отпускал её. Она всей сутью чувствовала, что что-то следит за ними из тени леса. Девушка отошла от остальных, стараясь скрыть дрожь в руках. Видение всё ещё горело в её сознании – фигура в тумане, голос, полный ненависти, и её собственная беспомощность.

– Ты справилась достойно, – голос Гайи раздался за её спиной.

Она обернулась, встретив тёплый, ободряющий взгляд подруги.

– Достойно? – горько усмехнулась Мелиэль. – Я чуть не потеряла себя. Если бы это было не видение, а реальность, я бы погибла.

– Ты не погибла, – мягко ответила Гайя. – И в этом твоя сила, Мэли. Ты смотришь страху в лицо и идёшь дальше.

Мелиэль хотела возразить, но вместо этого кивнула. Слова Гайи звучали приятнее, чем истина, но в них было что-то обнадёживающее.

Тем временем Лайолана и Арна наконец завершили работу.

– Готово, – сказала Лайолана. – Ловушка деактивирована.

Когда магический барьер рассеялся, Мелиэль тяжело выдохнула. Сердце колотилось так сильно, что шум крови заглушал все звуки вокруг. Она бросила взгляд на Доффа, который стоял неподвижно, стиснув рукоять кинжала.

– Мы едва прошли, – тихо сказала она, ощущая слабость в коленях.

– В следующий раз будет куда опаснее, – отозвался он, убирая оружие. Его голос был спокойным, но взгляд оставался настороженным.

Мелиэль сжала пальцы, чувствуя, как в её руках всё ещё струится магия Леса, которую она машинально активировала, когда провалилась в видение.

«Мы на верном пути… или идём не туда?» – промелькнуло у неё в голове, но она тут же отбросила эту мысль, стиснув зубы.

Глава 18
Дорога к Вратам. Нападение в ущелье. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия

Группа двигалась по извилистой тропе, что вела к ущелью, затерянному среди густых холмов. Сумрак леса остался позади, но тревожное ощущение не рассеивалось. Высокие каменные стены угрожающе нависали, а узкий путь становился всё уже, словно сама земля пыталась удержать их от дальнейшего продвижения.

– Нам придётся идти медленнее, – тихо сказал Дофф, окидывая взглядом отвесные скалы. – Здесь отличное место для засады.

Мара кивнула, прижимаясь ближе к стене ущелья, и осторожно оглядела окрестности.

– Этот путь всегда был рискованным, но сейчас… – она бросила короткий взгляд на Мелиэль. – Сейчас здесь ощущается нечто зловещее.

Лайолана ощутила в воздухе остатки магии – слабые, но настойчивые потоки древних сил. Арна, идущая рядом, уже начала плести защитное заклинание, сжимая в руке кристалл.

– Здесь есть магия, – пробормотала она. – И старая смешивается со свежими, недавно использованными чарами.

– Это ловушка, – мрачно заключил Гал. – Нам здесь не рады.

Дофф поднял руку, призывая всех остановиться, и вслушался в окружающую тишину. На мгновение все замерли, слышно было только их дыхание и ветер, завывающий в узком проходе. Внезапно со стороны утёса послышался глухой треск камней.

– Прячьтесь! – выкрикнула Гайя, мгновенно вскидывая лук и отпрыгивая в сторону, укрываясь за выступом скалы.

В это время вдалеке, на вершине горного утёса, Моргрейн поднял руки, словно дирижёр, управляющий невидимым оркестром.

– Идите, мои дети. Покажите им, что такое истинная сила.

Он прошептал заклинание, и густой туман начал опускаться в ущелье. На фоне мерцающего светила его фигура казалась частью самого тьмы.

– Они слишком долго чувствовали себя в безопасности. Пора это исправить.

Из темноты ущелья с жутким воем вырвались искажённые тени в мареве тумана. Проклятые существа – худые, с серой, словно камень, кожей и горящими кровавым светом глазами, двигались с пугающей быстротой. Их когти скребли по камню, оставляя глубокие борозды, а рваное дыхание звучало, как предсмертные хрипы.

– Держите строй! – рявкнул Дофф, выхватывая меч и вставая перед остальными, не давая врагу прорваться.

Мелиэль, нащупав пряжку пояса, активировала защиту. Вспышка магии света озарила ущелье, и из неё вырвалась призрачная пантера, грациозно прыгнувшая вперёд и вцепившаяся в ближайшую тварь. Раздался хруст, и монстр рухнул, но на его место бросились двое новых.

Арна и Лайолана встали спиной к спине, защищая Гривена. Арна, выбросив вперёд руки, направила поток воды, который, сверкая серебристым сиянием, отбросил несколько тварей. Огневичка, шепча заклинание, методично выстраивала вокруг мерцающий барьер, удерживая натиск врага.

– Они прорываются! – крикнула Гайя, вскидывая лук и выпуская стрелу, которая пробила голову одной из тварей, но другие продолжали наступление, их горящие глаза полыхали ненавистью.

Дофф шагнул вперёд, вращая меч с точностью воина, и одним ударом разрубил приближающегося монстра. Однако даже половинки пытались двигаться, извиваясь на земле.

– Их слишком много… – прохрипел Гал, прикрывая тыл и отбивая очередную волну атакующих.

Мелиэль, чувствуя, как с каждым мгновением силы пантеры ослабевают, сосредоточилась и послала новую волну магии в призрачного зверя. Пантера зарычала, разорвав ещё одно существо, но на её призрачной шкуре уже проступали трещины.

Гривен вжался в стену ущелья, судорожно держа сундук. Его пальцы дрожали, а лицо покрылось испариной.

– Держи его крепче, Гривен! – крикнула Арна, отмахиваясь магическим водным лезвием от монстра.

Одна из тварей прорвалась через защиту Лайи, и в последний момент Хъёрг преградил ей путь, вонзив клинок в грудь существа. Оно изогнулось, издав жуткий визг, и рухнуло бездыханным.

– Они хотят сундук! – проревел он.

Гривен сжал зубы и, зажмурившись, активировал защитные чары артефакта. Вспышка света разнеслась по ущелью, отбросив несколько тварей назад, но цена была высока – Гривен пошатнулся и упал на колени.

– Нет-нет, держись! – Арна подбежала к старику, прикрывая его магией.

Тем временем Дофф и Мелиэль обменялись взглядами. Они оба понимали, что без синхронизации они долго не выстоят. Дофф шагнул ближе, их ауры переплелись, и вспышка силы окутала их обоих. Свет и тьма слились воедино, создавая защитный купол, который на мгновение остановил врагов.

Но такой обмен энергией дался им нелегко – Дофф ощутил, как его ноги дрожат, а у Мелиэль голова закружилась.

– Мы не продержимся долго, – выдохнула она.

– Нам нужно вырваться из ущелья! – крикнула Лайолана.

Дофф коротко кивнул, прикрывая отряд, и они начали медленно отступать, сдерживая натиск врагов. Гривен, стиснув зубы, из последних сил тащил сундук, а Хъёрг рычал, отбиваясь от монстров с яростью зверя. Когда показался узкий выход из ущелья, Дофф рявкнул:

– Бегом! Я прикрою!

Они бросились вперёд, преодолевая барьер из когтей и зубов. Когда они, наконец, выбрались из ущелья, Дофф, тяжело дыша, обернулся. Остатки тварей не последовали за ними – их явно удерживала тёмная фигура, наблюдающая с уступа скалы. Он сразу понял, кто это.

– Моргрейн… – пробормотал он, сжимая кулаки. – Играет с нами, как с загнанным в ловушку зверем.

Мелиэль, тоже заметив некроманта, почувствовала, как сердце сжалось от страха. Он словно ждёт удобного момента, чтобы нанести решающий удар.

– Нам нужно продолжать путь, – тихо сказала Лайолана, положив руку на плечо Доффа. – У нас мало времени.

Дофф кивнул и сделал шаг вперёд, ведя отряд дальше. Впереди их ждали Врата, но теперь они знали, что их враг идёт по их следу.

Гривен, всё ещё тяжело дыша, сжал руки на сундуке и прошептал:

– Мы должны успеть. Иначе… всему конец.

Они устроили привал у подножия скалы, где воздух был чище, а туман не клубился так густо. Гривен, тяжело дыша, сел на камень, держась за бок.

– Эти создания действовали слаженно, – пробормотал он, глядя на спутников. – Как будто кто-то направлял их.

– Потому что так и было, – мрачно ответил Дофф, вытирая клинок. – Это Моргрейн. Он знает, что мы идём к Вратам.

Мелиэль, сидевшая чуть поодаль, слушала молча. Её пальцы сжимали меч так сильно, что побелели костяшки. «Я должна быть сильнее», – думала она. – « Сильнее ради них.»

Гайя подошла и тихо присела рядом.

– Ты слишком много берёшь на себя, – сказала она. – Мы команда. Мы справимся, только если будем работать вместе.

Мелиэль вздохнула, но в её глазах всё ещё горела тень сомнения.

* * *

После тяжелого сражения в ущелье отряд двигался медленно, осторожно ступая по узкой тропе, извивающейся между древних деревьев. Земля под ногами была мягкой и влажной, покрытой толстым слоем опавшей листвы, которая тихо шуршала под их шагами. Влажный воздух был наполнен густым запахом мха и древесной смолы, пробуждая в Мелиэль воспоминания о доме.

Гривен нёс сундук, его лицо было напряжённым, но решительным. Временами он останавливался, вытирая пот со лба и поправляя ремни, чтобы убедиться, что драгоценный груз надёжно закреплён. Дофф внимательно осматривал дорогу, его взгляд постоянно метался по сторонам, выискивая возможные угрозы. Гайя с Галом шли чуть впереди, прокладывая путь сквозь густые заросли, а Мара, шагавшая рядом с ними, внимательно изучала следы на земле, сверяя их с картой в своей голове. Хъёрг, по обыкновению, прикрывал отряд со спины.

– Мы уже близко, – прошептала она, её взгляд скользнул по тропе вперёд. – Я чувствую магию Леса.

Лес становился всё гуще, и даже днём здесь царил полумрак. Окружающие деревья казались древними стражами, наблюдающими за каждым шагом путников. Время от времени с веток срывались капли, падая на землю с глухим звуком, и каждый раз отряд невольно замирал, ожидая очередного нападения. Шёпот леса окружал их, усиливая тревожное предчувствие.

– Осторожнее, – предостерегла Лайолана, её голос прозвучал приглушённо. – Магический фон становится плотнее.

Дофф кивнул и сжал руку Мелиэль, коротко встретившись с ней взглядом.

– Всё будет хорошо, – тихо сказал он.

Наконец, пройдя через плотную завесу листвы, они вышли на небольшую поляну, в центре которой возвышались массивные каменные врата, покрытые древними рунами. Символы медленно пульсировали мягким светом, словно ожидая чего-то.

– Врата… – выдохнула Арна, осторожно касаясь одной из рун.

Лайолана, сосредоточенно изучая древние надписи, пробормотала: – Врата откроются лишь тем, кто объединит свет и тьму.

Мелиэль и Дофф переглянулись. Они ощущали разлад в своей магии после предыдущих сражений, и сейчас уже чувствовалось нечто большее, чем просто усталость.

– Нам стоит попробовать, – твёрдо сказала Мелиэль, шагнув вперёд и протягивая руку к рунам.

Дофф сделал то же самое, их магии столкнулись, смешиваясь в потоке энергии. Свет и тьма окутали врата, вспыхнув ярким сиянием… но спустя мгновение сияние дрогнуло, а затем угасло.

– Не работает, – произнесла Гайя, нахмурившись. – В чём дело?

Лайолана внимательно наблюдала за мерцающими рунами и покачала головой: – Видимо, внутри нас нет необходимого равновесия… что-то мешает.

Хъёрг, стоявший в стороне, почувствовал на себе взгляды товарищей. Он прокашлялся, шагнул вперёд, но Врата отреагировали на его приближение холодной вспышкой магии, отбрасывая его назад.

– Что за… – пробормотал он, потрясённый.

Гривен сжал кулаки.

– Либо ты идёшь с нами, либо уходи, Хъёрг. Врата отвергают тех, кто сомневается в себе.

Хъёрг колебался, его взгляд метался между товарищами и огромной, нависающей над ними каменной аркой, за которой скрывался Великий Лес. Он видел перед собой не только врата, но и собственные страхи – сомнения в своём выборе, в своей роли в этом путешествии. Воспоминания нахлынули волной: обещания, которые он дал, пути, от которых отказался. В голове мелькали мысли о том, что когда-то его уверенность казалась непробиваемой, но теперь в каждом шаге ощущалась тяжесть принятого решения. « Что, если я ошибаюсь?» – кольнула его тревога, но он тут же отбросил её, подавляя тень сомнения глубоко внутрь. Он не мог позволить себе медлить. Отряд ждал его решения. Стиснув зубы, он шагнул вперёд, стараясь не выдать дрожи в руках, вложив всю свою решимость в этот шаг. Ему оставалось только надеяться, что Врата примут его… или не заметят его внутренних терзаний.

На этот раз Врата дрогнули, а вспышки не последовало.

– Получилось! – выдохнула Арна, облегчённо улыбнувшись.

Мелиэль и Дофф вновь объединили свои силы, и на этот раз свет и тьма сплелись в идеальном балансе. Врата ответили им, отворяясь медленно и величественно, открывая группе проход в Великий Лес.

– Лес ждёт нас, – тихо сказал Дофф, глядя на открывшийся путь.

По ту сторону Врат раскинулся лес, он был именно таким, каким его помнила Мелиэль. Величественные мэллорны, уходящие высоко в небеса, дышали жизнью, а воздух вибрировал магией. Девушка вдохнула полной грудью:

– Дом, наконец-то я дома.

Навстречу отряду из глубины леса вышли две фигуры. Высокий эльф с серебристо-белыми волосами, рядом с которым мягко шествовала огромная пантера с проницательными зелёными глазами.

– Добро пожаловать домой, дочка, – произнёс Эльве, тепло улыбаясь. – Я ждал тебя.

Мелиэль шагнула вперёд, чувствуя, как к горлу подступает ком.

– Отец… – её голос дрогнул, но она собралась с силами, глядя в знакомые, полные тревоги глаза. – Мы пришли, чтобы найти Алтарь и остановить Моргрейна.

Эльве внимательно посмотрел на неё, и в его взгляде промелькнуло что-то большее, чем просто беспокойство – понимание.

– Моргрейн, значит, вернулся… – тихо произнёс он, нервно переплетая пальцы.

Мелиэль кивнула, ощущая, как что-то сжимается в груди, но продолжила:

– Проклятие распространяется, отец. Мы встретили его людей, он направляет проклятых, словно марионеток, и теперь стремится к Алтарю. Я долго искала ответы, но поняла одно – их нет нигде, кроме Великого Леса. Он… моя пара, – она на мгновение посмотрела на Доффа, стоящего рядом, – мы нашли древние свитки и знаем, как восстановить баланс, но нам нужен Алтарь.

Эльве перевёл пытливый взгляд на Доффа, словно пытался выяснить нечто важное.

– Ты готов идти этим путём, чужак? – строго, но без враждебности, спросил он.

– Да, – твёрдо ответил Дофф, сжав ладонь Мелиэль в своей. – Это мой выбор.

Эльве долго молчал, потом мягко выдохнул:

– Тогда времени у нас действительно мало.

Ниэви бросила обеспокоенный взгляд на Врата, затем перевела взгляд на воспитанницу.

– Пойдём. Нам нужно многое обсудить.

Глава 19
Великий Лес. Лес испытаний. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия

Ниэви мягко ступала по мягкому ковру из опавших листьев, её зелёные глаза внимательно изучали идущих рядом. Они остановились у необъятного ствола старого мэллорна, чьи могучие ветви раскинулись над ними, словно охраняя своих детей.

Эльве задумчиво коснулся шершавой коры, – Алтарь… Его всегда нужно искать глубоко. Не только в Лесу, но и в вас самих. Найти его – значит понять, кем вы стали.

Мелиэль сжала пряжку на поясе, словно черпая в ней силы. Она смотрела на отца, её голос был твёрд, как никогда:

– Мы знаем, что нас ждёт, отец. И мы осознанно выбрали это.

Ниэви перевела взгляд на Доффа, её голос прозвучал мягко, но испытующе:

– Ты идёшь с ней, потому что веришь, или потому что не видишь другого пути?

Дофф не медлил с ответом:

– Я иду с ней, потому что знаю, что без неё путь невозможен.

В глазах Эльве мелькнуло одобрение.

– Это не просто слова, Дофф, – он на миг замолчал, будто взвешивая сказанное. – Великий Лес не терпит лжи. Если между вами нет баланса, он не примет вас.

Мелиэль отвела взгляд в сторону, чувствуя лёгкий холодок тревоги. Она знала, что связь с Доффом крепка, но было ли это достаточно для испытаний Алтаря?

– А если Лес решит, что мы не готовы? – тихо уточнила она.

Эльве мягко улыбнулся, его рука легла на её плечо.

– Тогда вы узнаете правду о себе, – сказал он. – А правда всегда ведёт к силе.

Дофф сжал кулаки, затем расслабился и посмотрел на Мелиэль.

– Мы пройдём это, – его голос звучал спокойно и уверенно. – Вместе.

Эльве на мгновение задержал на них взгляд, затем протянул руку, коснувшись их ладоней. Его голос звучал как шелест листвы:

– Великий Лес видит вас. И если вы действительно истинная пара Высших – он поведёт вас.

Мелиэль кивнула и посмотрела на тропинку, уходящую вглубь леса. Впереди лежала не просто дорога – там их ожидало истинное испытание.

Лес, густой и древний, сомкнулся вокруг них, окутывая прохладой и влажным дыханием земли. Казалось, деревья внимательно наблюдали за каждым их шагом.

Мелиэль ощущала, как напряжение нарастает. Пространство вокруг казалось зыбким, словно сама природа сомневалась в их праве находиться здесь. Тропа разделилась на несколько путей, теряющихся в полумраке. Дофф, готовый к любым неожиданностям, пристально вглядывался в тенистые коридоры между деревьями, его рука привычно лежала на рукояти меча.

– Будьте осторожны, – предупредил он, бросая взгляд на Мелиэль.

Лайолана, сосредоточенно изучая структуру магии вокруг, осторожно коснулась ближайшего ствола, и по коре пробежали тонкие, мерцающие линии.

– Это не просто тропа, – пробормотала она. – Лес испытывает нас.

Едва она произнесла эти слова, Мелиэль почувствовала странное покалывание в висках, а затем мир вокруг словно сжался. Шёпот, едва различимый, заполнил её сознание.

– Ты подвела их… – голос, её собственный голос, раздался в голове. – Ты приведёшь их к гибели.

Она замерла, её дыхание стало прерывистым. Вспышки воспоминаний заполнили её разум: мать, уходящая в ночь, голос отца, предупреждающий её быть сильной. Перед глазами замаячил Великий Лес, каким она его помнила – живой, полный света и тепла. Теперь же она видела лишь тьму и разрушение.

– Нет, – прошептала она, сжав руки в кулаки. – Это не моя судьба.

Дофф вдруг будто превратился в статую. Его взгляд был устремлён вглубь леса, но в глазах застыла пустота. Он не слышал звуков вокруг, не чувствовал мягкого прикосновения ветра к коже – всё исчезло, уступая место давнему, почти забытому ощущению. В его разуме вспыхнули образы прошлого: узкие коридоры, пропитанные тенями, шёпот, который преследовал его с детства, и тёмные силуэты, протягивающие к нему руки. Он видел себя юным, стоящим перед зеркалом, в котором отражалась не только его фигура, но и что-то чуждое, тёмное, готовое поглотить его целиком.

«Ты принадлежишь мне…»

Голос, мягкий и обволакивающий, эхом отдавался в сознании.

– Дофф? – Мелиэль осторожно дотронулась до его руки, вырывая его из объятий кошмара.

Прошло несколько мгновений тягостного ожидания, прежде чем он повернулся к ней, в его золотых глазах мелькнула странная тень. Словно остаток видений всё ещё держался на грани сознания.

– Тьма зовёт меня, – глухо проговорил он, голос звучал так, словно приходил издалека. – Она всегда звала меня.

На краткий миг он увидел, как Лес вокруг сгущается, становясь таким же тёмным, как его мысли. Но рядом была Мелиэль, её тепло пробивалось сквозь его страхи, вырывая из вечного мрака.

Она крепче сжала его ладонь.

– Ты не один. Ты сделал свой выбор.

Дофф кивнул, и в этот момент из глубины леса донёсся голос Гривена:

– Я нашёл что-то!

Перед ними возвышался древний алтарь, покрытый мхом и пылью веков. Символы на камне вспыхнули при их приближении, словно приветствуя долгожданных гостей. Гривен осторожно положил ладонь на поверхность, и его глаза расширились.

– Я… чувствую его, – прошептал он.

Мелиэль, не отрывая взгляда, шагнула ближе и её пояс тут же начал излучать свет. Арна вглядывалась в символы, её губы шевелились, распознавая знаки.

– Ключи, – прошептала она. – Они здесь, они все здесь.

Дофф вынул кинжал, тоже засиявший фиолетовым светом. Гривен, глядя на сундук, что пронёс сквозь все испытания, с трудом сдерживал дрожь в руках. Он открыл сундук и извлёк из него Камень Истины, что хранился запертым столько лет. Тот тоже испускал мягкий тёплый свет.

– Мы подозревали, – тихо сказала Гайя, – что это будет именно так.

Вдруг воздух вокруг задрожал, словно поверхность воды, в которую упал камень. Перед ними возникла тень – высокий мужчина с холодным взглядом.

– Алтарь? – хмыкнул он, обводя их насмешливым взглядом. – Вы пришли искать истину, но не знаете, что за ней скрывается? Смешно.

Мелиэль шагнула вперёд, выхватывая меч, но тень даже не шелохнулась.

– Кто ты? – спросила она, её голос дрогнул.

– Тот, кто знает, что ваше время истекло, – тень растворилась, оставив за собой шёпот: – Поверь, эльфийка, пророчества не спасут тебя.

Мелиэль коснулась центрального символа, и в тот же миг магия Леса охватила их, признавая и принимая. Все иллюзии рассеялись, уступая место истине. Алтарь Истины очистился и после яркой вспышки света перед ними предстала каменная глыба, вся испещренная рунами, совершенно чистая, без единой пылинки.

Невидимые глазу тени скользили по краям алтаря, растворяясь в густом полумраке леса. Тёмная энергия, едва уловимая, притаилась среди древних деревьев, наблюдая, ожидая. Моргрейн стоял, слившись с окружающим мраком, его глаза холодно изучали происходящее.

– Они нашли его… – в тихом шёпоте некроманта звучала затаённая угроза.

Химеры прятались среди деревьев, словно призраки, искажённые древним проклятием. Моргрейн смотрел на стоящих у Алтаря и видел их сомнения, их усталость. Лес принял их, но это ещё ничего не значило.

– Время работает против вас, Высшие… – прошептал он, позволив мраку сгуститься вокруг него. – Ваши судьбы сплетены в ложь. И я лишь помогу ей раскрыться.

Среди ветвей мелькнула тень. Ещё один шаг – и он станет ближе. Совсем близко.

В этот момент Мелиэль, ощутив холодок на затылке, резко обернулась. Ветер пробежал по поляне, шелестя листвой. Она нахмурилась, но ничего необычного не увидела.

– Нам нельзя медлить, – напряжённо сказала она, возвращаясь взглядом к алтарю.

Дофф сжал рукоять кинжала, ощущая в воздухе незримую угрозу.

* * *

Поляна вокруг Алтаря казалась местом, застывшим вне времени. Тишина не угнетала, но давила, словно сама природа наблюдала за происходящим, оценивая каждый шаг.

Мелиэль, Дофф и Гривен стояли перед каменной глыбой, испещренной рунами, чувствуя, как она словно дышит в такт их сердцам. Остальные держались чуть в стороне, внимательно наблюдая.

– Мы теряем драгоценное время, – раздражённо сказал Хъёрг, опираясь на свой любимый двуручник. – Если у вас нет понимания, что делать, зачем тогда было сюда идти?

– Это не просто камень, – возразила Арна, внимательно изучая узоры на поверхности Алтаря. – Это древняя магия, и она требует времени.

– У нас нет времени, – Хъёрг повысил голос. – Моргрейн уже наверняка близко.

Мелиэль резко бросила, – Если ты боишься, уходи. Но я не позволю рисковать всеми только потому, что кому-то не хватает терпения.

Хъёрг скрипнул зубами, но промолчал. Напряжение между ними повисло, как густой туман.

Гривен аккуратно положил ладонь на Камень Истины, чувствуя лёгкую вибрацию под пальцами. В этот момент его сознание затопило видение: Великий Лес, каким он был когда-то, светлый и величественный, сменился искажённым темнотой проклятия. Он увидел, как древние Высшие заключали договор, связывая свои силы с природой и магией, поддерживая равновесие. Но что-то пошло не так – предательство, раскол, боль, жертвы. Камень был не просто артефактом – он был печатью их клятвы.

Мелиэль невольно сжала пряжку пояса, ощущая, как от неё исходило мягкое тепло. Она опустила взгляд на выгравированные узоры и на мгновение почувствовала, как в голове проносятся образы прошлого: мать, говорящая о верности пути, об ответственности, о том, что однажды ей придётся принять решение, которое изменит всё.

Дофф медленно провёл пальцами по клинку, с которым уже успел сродниться. И тогда он увидел – боль, которую несла тьма. Этот клинок был не просто оружием, а частью ритуала, требующего жертвы. Что-то или кто-то должен был быть принесён в жертву для того, чтобы баланс был восстановлен.

Хъёрг стоял чуть в стороне, его взгляд был устремлён на Алтарь, но в нём не было благоговения, как у остальных. Его пальцы нервно сжимали рукоять меча, а мысли с удушающей силой давили на сознание. Он наблюдал, как Мелиэль, Дофф и Гривен касаются артефактов, чувствуя, как от их уверенности становится ещё тяжелее. Он знал, что уже слишком далеко зашёл в своей лжи, и Лес чувствовал это.

« Я должен был уйти раньше…» – мелькнула мысль, но ноги, словно приросли к земле. Он пытался убедить себя, что делает это ради чего-то большего… Но тень сомнения росла с каждым днём. Что, если они узнают? Что, если его выбор уже привёл к краю пропасти?

Тихий шорох листвы позади заставил его вздрогнуть, и он резко обернулся, но никого не увидел. Лишь Лес, словно заглядывая ему в душу, нашёптывал правду, от которой он так долго убегал.

Вдруг в воздухе зазвучал едва различимый гул. Хранители Леса не показывались, но их присутствие ощущалось в каждом вздохе природы, в каждом дуновении ветра. В мыслях каждого из троих возникли простые, но непреложные истины:

Клинок требует жертвы. Пояс – верности пути. Камень – баланса.

Мелиэль закрыла глаза, пытаясь осознать вес этих слов. Она чувствовала, как каждое испытание, каждый шаг приводил её именно к этому моменту. Принятие своего пути, отказ от сомнений и страхов.

– Мы не можем отступить, – прошептала она, открывая глаза. – Нам придётся принять всё, что несут эти артефакты.

Дофф шагнул ближе, его голос прозвучал глухо: – Если жертва неизбежна… Значит, мы должны быть готовы. К любому выбору.

Гривен тяжело вздохнул, глядя на Камень Истины. – Я хранил его так долго, а теперь боюсь узнать, какую цену он потребует.

И снова шелест листвы донёс до них ответ – не бойся. Истина всегда требует платы, но она всегда ведёт к свету.

Они стояли молча, осознавая, что выбора уже нет. Лес ждал их решения, и ритуал должен был начаться, когда они будут готовы. В этот момент они поняли, что шаг назад невозможен.

И в этот же момент поляна наполнилась едва уловимым шёпотом, словно сама земля начала говорить с ними. Воздух уплотнился, а тени от деревьев задрожали, обретая странную, призрачную форму. Мелиэль первой почувствовала, как нечто невидимое касается её сознания – холодное, но не враждебное. Оно словно искало ответы в её душе, перебирая воспоминания, сомнения, страхи.

Гривен вздрогнул, камень в его руках потяжелел, и он едва удержался на ногах. По поверхности Алтаря побежали всполохи света – неяркие, тонкие, складывающиеся в изображения. Видения наполнили поляну: фигуры, закутанные в мантии, склонившиеся над этим самым местом, их руки соединены в круге. В центре сверкали три артефакта: кинжал, пояс и камень, окружённые мерцающим потоком магии. Их голоса звучали откуда-то издалека, словно эхом сквозь века.

«Клинок требует жертвы… Тот, кто его держит, должен отдать часть себя… свою силу, свою суть…»

Гривен почувствовал, как у него пересохло во рту. Он не сомневался, что кинжал был связан с Доффом, и знал, что жертва будет неизбежной.

«Пояс требует верности пути. Тот, кто носит его, должен остаться верен себе и своему выбору, несмотря ни на что…»

Мелиэль провела пальцами по пряжке, её сердце билось учащённо. Она чувствовала, как символ пантеры словно оживал под её прикосновением.

«Камень… символ баланса. Он требует ясности, без тени сомнений. Лишь тот, кто способен удержать равновесие, сможет завершить ритуал…»

Гривен сжал руки в кулаки. Он понимал, что испытание будет не только для него, но и для всей команды. Магия требовала не только силы, но и внутреннего равновесия.

Шёпот Хранителей стал тише, но видения не исчезли. Вокруг них всё ещё витали образы прошлого, намекая, что впереди их ждёт нечто большее, чем просто магическое испытание.

Дофф, глядя на мерцающие символы, тихо произнёс:

– Мы должны подготовиться. Это займёт время.

Мелиэль кивнула, её глаза горели решимостью.

– Нужно понять, как работать с артефактами всем вместе… иначе мы обречены на провал.

Гривен молчал, но внутри него кипело осознание. Он знал, что ключ к ритуалу лежит в прошлом – в Договоре Высших, который был нарушен. Ему предстояло раскрыть правду, спрятанную глубоко в истории его народа.

Они не заметили, как над поляной нависла тень. Моргрейн наблюдал за ними издалека, его холодные глаза с интересом следили за каждым движением. Время играло на его стороне… или так ему казалось.