Текст книги "Следы проклятия (СИ)"

Автор книги: Эль Леви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

– Через неделю.

– Завтра познакомлюсь с остальными. С утра я, правда, хотела потренироваться на площадке возле конюшни. Там есть место. Кто-нибудь со мной?

– Да все, наверное, пойдём.

– Тогда до завтра. Гайя, идёшь?

– Да, сейчас, только вещи захвачу.

Мелиэль взяла плащ и, предварительно выглянув за дверь, вышла в коридор. Гайя последовала за ней.

Утром девушка проснулась раньше Гайи. Та сладко посапывала, свернувшись калачиком на кровати. Эльфийка не стала её будить и вышла в смежную комнату, чтобы одеться. Но как только она начала точить мечи, скрежет разбудил Гайю. Она вышла в одной ночной сорочке.

– Ты, что, драться с кем-то собралась? – спросила Гайя.

– Нет, а что? – ответила Мэли.

– Ты их так рьяно надраиваешь, что создается впечатление, что собираешься на великую битву.

– Просто люблю, когда оружие в порядке. В Великом Лесу приучили.

– Ой, а где это? – в глазах Гайи загорелся огонёк любопытства.

– Много будешь знать – скоро состаришься.

– А всё-таки?

– Это долгая история. Из моего детства.

* * *

Интерлюдия вторая. За много лет до этого. Великий лес.

Великий Лес простирался до самого горизонта, словно бескрайнее зелёное море. На одном из холмов, возвышавшихся над этой вечной зеленью, неподвижно, словно статуя, лежала Пантера Ниэви, Знающая, и изредка поглядывала вдаль. Сегодня ей, как и каждый год в это время, предстояла встреча с Высшим. Однако, в отличие от предыдущих 10 лет, Высший задерживался.

Отец и дочь двигались по извилистой, слегка заросшей тропе. Высокий, стройный эльф с длинными серебристыми волосами, собранными в нетугой хвост, шагал уверенно, сдержанно, его посох легко касался земли, отгоняя с пути высокие травы и цепкие ветви кустарников. Лёгкие морщины на его лице говорили о прожитых годах, а в синих глазах отражалась мудрость, накопленная веками.

Рядом с ним ступала юная эльфийка, её мягкий шаг едва слышно нарушал тишину леса. Длинные рыже-шоколадные волосы выбивались из слегка растрёпанной косы, падая на плечи лёгкой волной. В зелёных глазах светилась страсть к приключениям и ожидание, присущие её возрасту, когда мир кажется огромным и полным тайн.

Они шли молча, но между ними словно звучал неслышный диалог – поток вопросов и ответов, которые витали в воздухе, невидимыми нитями связывая их друг с другом.

– Мелиэль, помни: путь Высшего – это не сила, – тихо произнёс Эльве, не глядя на дочь.

– А что тогда? – она приподняла бровь, не скрывая удивления.

– Понимание. Ты должна научиться слышать Лес, – Эльве сделал паузу, будто подбирая слова. – Сила без знания разрушает, а не защищает.

Мелиэль остановилась, глядя в его лицо, словно пытаясь найти ответ.

– Значит, дело не в победах? – её голос стал тише.

Эльве слегка улыбнулся.

– Победа – это следствие. Главное – слушать и быть в гармонии. Тогда Лес сам направит тебя.

Мелиэль посмотрела на отца с таким выражением, как будто ощутила себя крохотным деревцем среди великанов мэллорнов.

– Это сложно, – сказала она тихо. – Я всегда думала, что если я стану сильной, мне откроется всё. А теперь ты говоришь, что сила – это не главное.

– Сила без знания может легко обернуться против того, кто ею владеет, – мягко произнёс Эльве. – Лес мудр, и он слышит твоё сердце. Когда ты научишься быть в гармонии с ним, ты поймёшь, что значит быть Высшим. Ты не должна быть как я или как кто-то ещё. Ты должна быть собой, Мелиэль. Найти свою особенность, своё предназначение.

Мелиэль снова задумалась. Её глаза сверкнули решимостью, она поняла, что путь только начинается, а впереди её ждёт гораздо больше, чем она могла себе представить.

– Мне нужно стать… собой? – повторила она, словно проверяя, правильно ли поняла его слова.

– Да, – ответил Эльве с лёгкой улыбкой и искренним уважением. – Тебе нужно научиться быть верной себе и тем знаниям, которые ты откроешь в себе и в Лесу. Это и будет твоей силой.

Мелиэль чувствовала, как её грудь наполняет предвкушение. Она понимала, что её путешествие только начинается, и что путь Высшего – это не только сражения, но и открытия, которые требуют много больше, чем просто сила.

Лежащая на холме Знающая наконец увидела фигуры, медленно приближающиеся по извилистой тропе. Эльве-Высший шагал вперёд, опираясь на длинный посох, а рядом с ним шла уже почти девушка. Её фигура была хрупкой, движения – почти неуловимыми, но взгляд искрился живым любопытством. В её осанке читалась врождённая гордость.

– Здравствуй, Ниэви, – проговорил Эльве, остановившись у подножия холма. – Прости, я опоздал.

Пантера медленно подняла голову, её зелёные глаза блеснули в лучах закатного солнца.

– ВЫ опоздали, Эльве, – лениво протянула она, её голос прозвучал как шелест листвы.

Эльве был непривычно серьёзен.

– Прости, действительно, мы. Позволь тебе представить мою дочь, Мелиэль. Её ждёт нелёгкий путь. Я прошу тебя обучить её всему, что знаешь, о лесе, зверях, о жизни и выживании.

Мелиэль сделала шаг вперёд. Её большие глаза с восхищением смотрели на громадную пантеру.

– Мне уже шесть, – громко заявила она, словно читая немой вопрос в глазах Ниэви.

Пантера не ответила. Она внимательно разглядывала юную девушку, словно оценивая.

– Посмотрим, чему ты готова учиться, дитя, – наконец произнесла она. – Но помни: Лес не терпит слабых.

Прошло десять лет, и за этот период Лес стал для Мелиэль не просто домом, но и частью её сущности. Под руководством наставницы Ниэви она постигала мудрость Великого Леса – с каждым шагом её поступь становилась легче, взмахи клинка – увереннее, а дух – крепче.

Слушая голоса птиц, она научилась различать их, словно страницы книги, чьи строки изначально были записаны на языке ветра. Следы на земле превращались в таинственный шифр, где каждая трещина на коре и каждый отпечаток лапы зверя рассказывали свою историю. Лес стал её второй сутью, его дыхание переплелось с её собственным. Однако, несмотря на гармонию, которая царила в её душе и вокруг, Мелиэль ощущала странный зов, который вёл её за пределы этого зелёного мира. Это было нечто, словно сжигающее изнутри, будто жажда найти ответы на вопросы, которые тревожили её разум и не давали покоя.

…Тёмное пятно на зелёной траве. Девушка в чёрном поднимается с колен. В руках у неё учебный деревянный меч.

– Зайна! Ты опять меня провела!

– Учись, Мэли…Тебе придётся не раз драться за свою жизнь…

– Наверное, ты права, неизвестно только когда и зачем…

– Уже скоро отец отправит тебя в странствие. По правилам ты должна доказать, что ты имеешь право на пост Высшей.

Прошло ещё пару лет и однажды, когда солнце склонялось к горизонту, а по небу плавно рассыпались золотые огоньки, Мелиэль подошла к наставнице клинка Зайне. В глазах той светилась мудрость, а сама она стояла на земле так же крепко, как древние мэллорны, чьи корни уходят глубоко в землю.

Мелиэль обнажила свой, уже настоящий меч, и его лезвие пронзило воздух. Зайна не произнесла ни слова, лишь молча подняла руку, останавливая девушку. В этой тишине было нечто большее, чем просто урок. Мелиэль почувствовала, как её тело замирает, словно тонкая струна на грани вибрации, готовая не к бою, а к чему-то совершенно иному – к слиянию.

– Клинок – это не просто сталь, Мэли. У него есть душа, – Зайна спокойно смотрела, как девушка поднимает меч, играя с лучами закатного солнца. – Если хочешь, чтобы он служил тебе, научись слушать его.

Мелиэль медленно провела пальцем по лезвию, будто пытаясь ощутить, что скрыто за холодным металлом.

– Слушать? – переспросила она.

– Да. Он – часть тебя. Танцуй с ним, а не командуй, – в голосе наставницы звучала мягкость и строгая уверенность.

Мелиэль шагнула вперёд, меч отразил последние лучи заката. Движения стали плавными, уверенными. Она почувствовала, как лезвие будто само ведёт её, вплетаясь в ритм. На мгновение ей показалось, что это не просто оружие, а продолжение её души. И вот тогда, в потоке этого света, она поняла. Это был не просто бой. Это был разговор. С клинком. С собой. Зайна наблюдала за танцем, не проронив ни слова, но в её глазах читалось одобрение.

– И всё же, зачем мне клинки в странствии? – спросила она, с лёгкой усмешкой опуская меч.

Зайна, не отводя взгляда, тихо проговорила:

– Потому что за пределами Леса, в мире людей, от которого мы давно отгорожены Лесом теней, не слышат твоего дыхания и не знают языка Леса, и твои клинки станут твоим голосом. Там, где слова бессильны, остриё может стать единственным ответом. Мы уже обсуждали это с тобой тогда, давно, когда ты ещё едва держала деревянный меч.

Её слова звучали как пророчество, в них было что-то неизбежное. Мелиэль вновь подняла меч, и теперь её движения стали более решительными, как будто она уже ощущала, как этот клинок откликнется в её сердце. Танец стал сложнее, но более изящным, и в нём не осталось места для сомнений.

Лес обычно встречал её шёпотом ветвей и лёгким запахом хвои. Сегодня что-то изменилось. Воздух казался густым, как в разгар грозы, а корни деревьев под ногами словно сдерживали невидимую дрожь. Мелиэль провела ладонью по коре старого дуба, закрыв глаза. Магия, обычно мягкая и успокаивающая, теперь была резкой, словно кто-то вмешался в её естественный поток.

Вдалеке раздался треск – громкий настолько, как будто ветка сломалась под тяжестью чего-то огромного. Она замерла. « Это не зверь», – подумала она, чувствуя, как внутри что-то холодеет. – « Надо усилить тренировки».

Следующим утром на рассвете, когда свет только начинал пробиваться сквозь густую листву, Мелиэль вышла на поляну. Пара её клинков, привязанных к ней магией и духом, ощущались ею как продолжение себя. Лес просыпался, и каждый звук, от лёгкого шороха травы до пения птиц, становился частью музыки, звучащей в её душе.

Она подняла мечи, их лезвия отражали мягкий свет, словно отвечая на её движения. Каждый шаг, каждый взмах сливался с ритмом природы. Это был не просто урок – это был танец с клинками, который обнажал её внутренний мир.

Плавно кружа, она чувствовала, как её тело и дух становятся единым целым. В этом танце не было агрессии, только гармония. Она повторяла движения, которым учила её Зайна, добавляя что-то своё, как будто этот ритуал уже стал частью её самой.

Наконец она остановилась, опустив мечи и закрыв глаза. Её дыхание было спокойным, а лицо светилось внутренним умиротворением. Лес замер, словно наблюдая за ней, и Мелиэль знала, что этот момент – один из тех, что останется с ней навсегда.

Именно в этот момент на поляне появилась Ниэви, загадочная и молчаливая. Она не сказала ни слова, но взгляд её зелёных глаз, глубокий и пронизывающий, отражал то знание, которое она хотела передать ученице.

– Ты готова, – сказала Ниэви. Её голос звучал как шёпот ветра, уносящийся в бескрайние дали. Она наблюдала, как мечи Мелиэль снова начали свой танец, и в этот момент её взгляд стал мягче. – Завтра ты покинешь Лес.

Мелиэль замерла, словно только сейчас, после долгих лет тренировок, она поняла, что момент действительно настал.

– А что там, за пределами Леса? – спросила она с ноткой страха, который неожиданно прокрался в её мысли.

Ниэви отрешённо посмотрела в сторону, и в её ответе звучала мудрость, которую может даровать только время.

– Всё. Дороги, города, опасности и вопросы, которые ты ещё не задала. Там будет много испытаний, но и ответов будет не меньше. Ты должна быть готова их искать.

Сердце Мелиэль сжалось от странных, даже недобрых предчувствий, но усилием воли она отбросила их. Уже завтра она шагнёт в неизведанный мир.

Перед тем, как отправляться в долгое путешествие, девушка посетила отца. Они долго говорили обо всём, о мире за пределами Леса, о предосторожностях и правилах. Мелиэль получала последние наставления.

– Лес заботится о тех, кто ему верен, но он не прощает ошибок, – Эльве говорил тихо, глядя на Мелиэль.

– Я не сделаю ошибки, – ответила она упрямо, скрестив руки на груди.

Он грустно улыбнулся.

– Ты уверена? Иногда даже самые чистые намерения могут стать причиной беды. Так было и прежде.

– Ты про Лес теней и ту часть Великого леса, что с ним граничит? – спросила она. – Почему там магия исчезла и лес стал таким?

– Исчезла не магия, – ответил Эльве, поднимаясь с места. – Исчезла гармония. А без неё магия становится разрушительной. Это проклятие, детка. Равновесие было нарушено, очень давно. И исправить это мы с твоей мамой не смогли, не успели. Увы. Может быть, тебе удастся?

Ночь была тиха, но Лес не спал. Она чувствовала это каждой клеточкой своего тела. Листья шуршали так, будто шептали слова, которые она никак не могла понять.

– Ты тоже этого хочешь, да? – прошептала она, глядя на старый дуб за окном.

« Я должна узнать, что происходит», – подумала она, ощущая, как Лес тихо соглашается с её решением. – « Пора в дорогу».

Глава 2
Грод. Месяц Жары. Год 1286 от Падения Равновесия

– Можно подумать, что ты уже старуха… – улыбнулась Гайя.

– Понимаешь, если мне лет двадцать на вид, это не значит, что мне на самом деле столько. Ты же вроде полуэльф, должна знать.

– Я только на четверть эльфийка. И отца я не знаю, а мама – человек, она мне ничего не могла рассказать.

– Ааа… Ясненько. Мне по человеческим меркам уже за 70. В Великом Лесу, где, в общем-то, все эльфы и живут, время течёт гораздо медленнее, чем во всём остальном мире. Здесь проходит 20 лет, а у нас – всего 5. После Раскола и образования Леса Теней теперь вот такая аномалия. Раньше мы, как и дроу, просто жили намного дольше людей, а теперь вот такие шутки со временем. Так что, хотя мне чуть больше 18, я явно сильно старше тебя.

– Подожди, а как же ты здесь живёшь? По чьему времени?

– По общему. Но только если люди за 50 лет стареют, то я – нет. Я лишь стану чуточку старше.

– Ты уклонилась от темы, Мэли. Что же такое Великий Лес?

– Это… – она задумалась, потому что Великий Лес было невозможно описать словами, его нужно было увидеть. – Это, пожалуй, сказка, мечта, чувство, эмоции… Я там родилась, выросла, там училась обращаться с оружием, изучала книгу зверей… Там мой дом. Туда должна вернуться через год, если ничего не случится, конечно. Так что путешествие на 8 месяцев меня вполне устроит. Где-то за Хартом есть Врата.

– Это ещё что за чудо?

– Это место, откуда я, по идее, смогу вернуться домой, минуя все препятствия. Если я попаду туда ровно через год после начала моих странствий, Врата откроются и я пройду сразу к Холму Великого Леса. По крайней мере, должны открыться.

– А зачем ты отправилась в странствие?

– Ты когда-нибудь слышала о Высших?

Гайя кивнула.

– А о Мелиан и Эльве?

– Что-то знакомое. Мелиан-лучница? Которая погибла?

В памяти Мэли пронеслись события тех месяцев, когда её мама пала от руки гнорков. Она пыталась удержать слезу, но она всё же предательски скатилась по щеке. – А моё имя тебе ничего не говорит?

– Мели-эль… Мелиан плюс Эльве. Гьярд меня забери! Да ты же дочь Мелиан-лучницы! Прости, что я напомнила о её гибели… – Она замолчала, потупив взгляд. Затем, словно желая сгладить неловкость, добавила: – А моя мама – менестрель, она песню о ней написала. Я, правда, петь не умею, но хочешь, расскажу?

Мэли кивнула, стараясь скрыть волнение.

– Меня им сломить ничто не поможет,

К Лесу любовь им не изничтожить.

Пусть будут пытать, пусть даже убьют,

Я к Великому Лесу не выдам маршрут.

Так думала лучница, спустив тетиву,

Дрожащим коленом приминая траву.

Но ближе и ближе подходят враги,

Взмолилась она: «Лес, родной, помоги!»

И луч светоносный на деву упал,

Окутал её и с ней вместе пропал.

– Красиво, но на самом деле было не так, – тихо произнесла Мэли, пытаясь справиться с эмоциями. – Для вас это случилось почти век назад, а для нас – совсем недавно.

Гайя удивлённо приподняла брови.

– То есть… твои родители были легендами уже тогда, когда моя мама была ребёнком?

Мэли кивнула.

– Она, наверное, слышала эти истории потому, что мои родители стали легендой не только в Великом Лесу, но и за его пределами. Они были одной из последних пар Высших, кто прошёл через Лес Теней ради спасения нашего мира. Увы, маму убили, и их миссия провалилась. Многие менестрели сочиняли о них песни и баллады. Наверное, поэтому твоя мама тоже знала эту историю.

Гайя улыбнулась.

– Теперь всё становится на свои места. Когда я была маленькой, мама часто рассказывала мне эти истории. Она говорила, что Мелиан и Эльве – герои, которые принесли миру надежду. Но я никогда бы не подумала, что встречу их дочь.

Мэли слабо улыбнулась в ответ.

– Это большая ответственность… быть дочерью таких людей. Иногда кажется, что их тени слишком длинны, чтобы я могла шагать рядом.

Гайя положила руку ей на плечо.

– Ты сильнее, чем думаешь. Они были героями, но ты тоже можешь стать одной из них.Так как же там всё было на самом деле?

– Я была совсем маленькая, мне было всего четыре, я плохо помню ту ночь, только то, что было очень страшно, но мне рассказал отец. Она сначала расстреливала гнорков из лука, а потом перешла на мечи. Она ведь, как и я, была обоерукая, и какой-то гнорк ей в спину кинул кинжал… Кольчуга выдержала, но пока мама разворачивалась, ей в руку попала стрела с ядом. Она умерла быстро… – Мэли снова не сдержала слёз и разрыдалась.

В этот момент в дверь постучали.

– Кто там? – спросила Гайя.

– Это я, Дофф. Вы идёте к конюшням?

– Сейчас. – Гайя открыла дверь. – Входи. Мы быстро.

Мэли продолжала всхлипывать. – Привет.

– Ты чего? Я думал, светлые эльфы не плачут…

Из соседней комнаты раздался голос Гайи, – Её маму убили гнорки, а она мне про это рассказывала. Вот и разревелась.

– А кто её мама?

– Мелиан-лучницу знаешь?

– Да кто ж не знает⁉

– Вот. Она самая.

– Файер меня подери! Это же невероятно. Никогда не думал, что увижу дочь самой Мелиан-лучницы! Я её боготворю.

Мэли нахмурилась, – А кто такой этот Файер?

Дофф замер, осознав свою оплошность, и нервно хмыкнул, – Прости, это вырвалось. Файер – один из тех надоедливых духов, что любят совать нос в чужие дела. Вечно шепчут людям всякие глупости на ухо, провоцируют на необдуманные поступки.

Гайя подхватила, – А ещё он обожает, когда к нему обращаются в сердцах. Чем больше эмоций, тем сильнее он это чувствует. Вот все и стараются поменьше упоминать его имя вслух.

Мэли сделала пометку в своём блокноте, – Значит, что-то вроде злобного беса?

– Скорее мелкий демон-искуситель, – уточнил Дофф, – Но точно не стоит слишком много о нём говорить. А то ещё решит, что его пригласили в гости. Как и Гъярда с его рогами. Значится, Эльве-Высший – отец тебе, Мэль?

– Угу… Только я его уже три месяца не видела.

– Это почему?

– Я в странствии.

– Зачем?

– На пост Высшей претендую…

– А папочка твой, что, с него уходить собрался?

– Да нет, но Высших всегда двое: мужчина и женщина. Мама давно погибла, нужна Высшая… Мы – гарант того, что Великий Лес существует, гарант гармонии хотя бы в нём, увы, проклятие отрезало наш мир от людского, и только единицы могут пройти Лес теней, чтобы попасть к вам. Раскол сильно ударил по обоим мирам. По факту, вот уже больше 1000 людских лет миры разделены, и никто не знает, что с этим делать.

– Понятненько… Даа… – Дофф почесал затылок. – Теперь ясно, откуда ты взялась. Свалилось счастье на наши головушки.

Он вздохнул, пристально глядя на девушек.

– Тренироваться пойдём? – спросил он.

Мелиэль встала, натянула перевязь и, направившись к своей сумке, ответила:

– Я только лук возьму, ладно?

Гайя, стоявшая рядом, вопросительно подняла бровь.

– Ты ещё и из лука стреляешь?

– А как же, – ответила Мэли с улыбкой. – А ты?

– Только из малого. На длинный сил нет.

– Я вот только из длинного и стреляю. Точность выше.

Когда они подошли к тренировочной площадке, там уже стояли трое, о которых прошлым вечером шла речь. Воин-дроу с пронизывающими красными глазами, неподвижно наблюдавший за происходящим, и полудроу со светлыми волосами, сдержанный и спокойный, но с лёгкой настороженностью в глазах. Однако взгляд невольно задерживался на женщине. В ней явно присутствовала примесь крови дроу, тёмные волосы, переливающиеся оттенками синего и фиолетового, обрамляли её лицо, а фигура, выглядевшая хрупкой, на самом деле излучала неуловимую силу. Её глаза казались глубокими, как океан. Это явно была маг воды, и вся её аура выдавала эту истину.

Как только они подошли ближе, дроу заметил Мелиэль, улыбнулся и шагнул к Доффу. – Это и есть наш рейнджер? – уточнил он, словно проверяя. В его голосе звучала лёгкая насмешка.

– Чем тебе не нравится, Хьёрг? – ответил Дофф, не обратив внимания на его тон.

– Больно молода…

– Она эльфийка, а это о многом говорит, – сообщил Дофф. – Более того, дядя, перед тобой дочь…

– Да меня, честно говоря, мало волнует, чья она дочь, – буркнул Хьёрг, отворачиваясь.

– Мелиан-лучницы, – добавил Дофф с укоризной в голосе, не обращая внимания на скепсис родственника.

От удивления Хьёрг выпустил из рук меч, на который опирался, и обернулся, на его лице отразился настоящий шок.

– Файер меня забери! Не может быть. Прошу прощения, красавица, – произнёс он, галантно поклонившись. – Я вас недооценил.

Эльфийка, не привыкшая к таким комплиментам, покраснела и отвела взгляд.

– Ну я же не сама Мелиан…

– Ага, только 30 гнорков уложила, – вмешалась Гайя, не упустив момента подшутить. – Мэли, позволь представить тебе Арну.

Арна, улыбаясь, протянула Мелиэль руку.

– Очень приятно, – сказала она мягким, спокойным тоном. – Так значит, ты – дочь легендарной Мелиан-лучницы, или я ослышалась? – уточнила Арна, с интересом смотря на Мелиэль.

– Нет, не ослышалась, – ответила эльфийка, стараясь сдержать эмоции. – Она действительно моя мама. Давай не будем больше об этом, ладно? Это тяжёлые воспоминания…

– Хорошо, – кивнула Арна, понимая, что тема девушке неприятна. – Гайя сказала, что мы будем жить эту неделю у тебя в комнате. А я, честно говоря, не знаю номера, да и ключ у тебя.

Мелиэль сняла с пояса связку ключей и протянула их Арне.

– Вот возьми. Самый большой – от двери. Комната номер 7.

– Счастливое число, – заметила Арна с лёгкой улыбкой.

Она кивнула Хьёргу и второму воину, и, легко ступая, направилась к гостинице. Мелиэль, наблюдая за уходящей девушкой, снова поёжилась от накативших мыслей. Затем оглядела двор перед конюшней и позвала Доффа.

Воздух был прохладным, наполненным свежестью утра и ароматом трав, разогреваемых первыми солнечными лучами. Мелиэль остановилась на краю, оглядывая открытое пространство площадки. В её зелёных глазах блестело нетерпение.

– Дофф, смотри, вон там кто-то добрый поставил мишень. Постреляем? – в её голосе звучал вызов.

Дофф, поправляя ремень с коротким мечом, усмехнулся. Его тёмные волосы растрёпались на ветру, а в золотых глазах мелькнул азарт.

– А потом на мечах – идёт?

– Это уже сделка получается…

– А как же, – улыбнулся он. – Я прирождённый торговец.

Мелиэль слегка прищурилась, разглядывая его.

– А чего в воины-то подался?

Дофф на миг отвёл взгляд, и на его лице мелькнула тень грусти.

– Семью кормить надо, – ответил он просто.

– Жена, дети? – ехидно уточнила она.

Он вздохнул, улыбка на его лице погасла.

– Нет, Мэль, отца у меня нет, а маму и сестёр надо обеспечивать. Вот и пошёл в наёмники. Сначала простым воином, а теперь – командир отряда.

Мелиэль кивнула, отмечая, как изменилось выражение его лица.

– Поняла. Гайя, ты идёшь?

– Да, да…

– А ты, Хьёрг?

– Да я из лука не стреляю…

– Вопрос снят… Дофф, соревноваться будешь?

– Мэли, хотелось бы посмотреть на твоё искусство, но соревнование… Может Гайя решится, а?

Гайя помялась на месте, вертя в руках свой малый лук, затем улыбнулась:

– Только ты из моего лука будешь стрелять, Кошка. По очереди, – сказала Гайя.

– Это мало что изменит, – отозвалась она, пристально глядя на мишень.

Гайя первой натянула тетиву, её стрела рассекла воздух и вошла точно в центр мишени.

Дофф поинтересовался, – Лучше сможешь?

Мелиэль повела плечами, принимая лук, отошла ещё на двадцать сциллий назад, сняла мечи, передала их Доффу и взяла стрелы. Её движения были точными, явно отточенными годами тренировок: стрелы одна за другой отправились в полёт, расщепив стрелу Гайи.

– Нет, мне такое не под силу… – прошептала Гайя, наблюдая за результатом.

Дофф тихо присвистнул:

– Теперь я вижу, ты действительно дочь Мелиан-лучницы. А на мечах ты какова?

– Попробуешь? – Мелиэль слегка улыбнулась, возвращая лук Гайе.

– Пожалуй на мечах с тобой буду бороться я. – Хьёрг шагнул вперёд. Его массивная фигура затмила часть площадки, а в руках блеснул длинный меч. Он был спокоен, но во взгляде читался тот же азарт, что и в глазах племянника.

– Ты не против, если я буду с двумя? – уточнила она, откидывая назад мешающую прядку волос, выбившуюся из затейливой косы.

– Ого… Ты обоерукая?

– Да.

– Не знаю, не знаю. Хотел бы посмотреть, как ты управишься с одним.

– Ладно, – кивнула она, отдавая один меч Доффу.

Бой начался. Хьёрг двигался уверенно, его удары были мощными, но прямолинейными. Мелиэль же была гибкой и быстрой, словно тень. Её лёгкие шаги создавали иллюзию танца, а клинок мелькал в руках, отражая утренний свет. Через несколько спир она обозначила три точных касания, не оставляя Хьёргу шансов. Он, тяжело дыша, опустил меч.

– Да-а… Дофф, ты нас явно не подвёл. Девчушка и правда хороша.

Дофф усмехнулся, возвращая эльфийке второй меч:

– А ты сомневался?

Хьёрг пожал плечами, а в его взгляде появилось уважение.

Тренировки продолжались всю неделю, и каждый вечер проходил в обсуждениях тактики. За эти дни девушки подружились, оказалось, что Арна отлично поёт, и вечерами в общей комнате звучала музыка.

В последний день перед отправлением Дофф подошёл к Мелиэль, когда она уже собиралась на площадку.

– Мэль, ты тренироваться идёшь? Там огневичка наша приехала! Завтра выезжаем!

– Конечно, командир, – ответила она, на мгновение встретившись с его взглядом, и почему-то смутилась.

Когда они подошли к тренировочной площадке, Мелиэль заметила, как Хьёрг, Гал и Келан сражаются на мечах. Рядом с Арной стояла высокая девушка-человек в тёмно-синем плаще, без оружия. Её огненно-рыжие волосы были собраны в небрежный хвост. Стройная, с прямыми чертами лица и хитрым взглядом, она излучала спокойную уверенность.

Как только Арна заметила приближающуюся Мелиэль, она поспешила встретить её.

– Мэли, это Лайолана, наш маг огня.

Мелиэль кивнула и, не скрывая интереса, подошла ближе.

– Очень приятно познакомиться. Прости, что сразу спрашиваю, но каков твой уровень?

Лайолана слегка приподняла бровь, удивлённо взглянув на неё.

– Уровень?

– Да, на какой ступени ты сейчас? – уточнила Мелиэль.

– Ступень 7, – ответила Лайолана с лёгким недоумением в голосе.

Мелиэль задумалась, внимательно смотря на неё.

– А сколько всего ступеней у вас?

– 20, а что?

– Просто пересчитываю… – Мелиэль прищурила глаза.

– Подожди, ты хочешь сказать…?

– Да-да, именно это я и хочу сказать. У нас всего семь ступеней.

Лайолана нахмурилась, не ожидая такого ответа.

– Арна, ты мне не сказала, что она магичка!

– Лайя, я и сама не знала! Она это скрыла от нас и у меня ничего такого не спрашивала, – с улыбкой объяснила Арна.

– Да я забыла просто! – отшучивалась Мелиэль.

В этот момент подошёл Дофф, услышав разговор.

– Что тут у вас происходит, девочки? Что за шум?

– Дофф, понимаешь, Мэлька – вот эта вот бяка, не сообщила никому, что у неё есть ступень! – начала жаловаться Арна, но Мелиэль не дала ей продолжить.

– Эй, я не хотела это афишировать! Чем меньше людей об этом знает, тем лучше. Девочкам я мешать не собираюсь, разве что, если действительно понадобится моя помощь… У меня всего третья ступень из наших семи. По вашим меркам это примерно шестая или седьмая ступень, так что силы с Лайоланой и Арной у нас примерно равны. Да и резерв у меня не сказать, что большой, хорошо, если на пару-тройку заклятий хватит. Лайя, ты поддерживаешь мысленный контакт?

– Глоссос? Да, умею.

– И я умею, – вклинилась Арна в разговор.

– Значит, если вдруг придётся разделиться, мы все сможем передавать друг другу сообщения, – предложила Мелиэль.

– Отличная мысль. – Лайолана кивнула. – Договорились.

– Ну вот, на этом и остановимся. Пойдём, покажу тебе нашу комнату, – сказала Мелиэль.

– Пойдём, а то я так устала с дороги, – ответила Лайолана, благодарно улыбнувшись.