Текст книги "Следы проклятия (СИ)"

Автор книги: Эль Леви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Следы проклятия

Предисловие

Родилась эта история давным-давно, в незапамятные времена, когда о мобильных телефонах и играх в реальном времени онлайн никто даже не задумывался, их просто не существовало, а толкиенисты бегали по лесам и изображали эльфов, гномов и орков, с диким удовольствиям созидая каждый раз новые истории.

В те времена Интернет только зарождался и был ещё совсем-совсем простым и незамысловатым. Общались тогда на форумах, в чатах, где история обновлялась путем скачивания текстового файла с тем, что написали до тебя. И ты дописывал своё и заливал обратно. На одном из таких чудо-форумов, посвященных ролевым играм и общались несколько «игровых» персонажей. Каждый был обязан написать свою предысторию для входа в «таверну» – чат форума…

А потом продолжать истории, которые рассказывают в таверне… Вот из таких микро-историй, общения ролевых игроков в мире «за стеклом» и родилась эта книга. Возможно, кто-то из тех, кто когда-то давно «жил» в сети, узнает себя или старого друга, который делился «прошлым», а может кому-то просто захочется окунуться в мир, возникший из переплетений мыслей и чувств обычных людей, таких же, как вы, любящих волшебство и иные миры.

Добро пожаловать в мир Высших, полный тайн и чудес, где живут древние расы, где царит магия!

       

Пролог

Ночь была тихой, но холод пробирал до костей. Лес, обычно живой и полный шорохов, замер в ожидании чего-то неотвратимого. Мелиэль шагала по тропе, её разум был напряжён, как туго натянутая струна. Она чувствовала, что за ними следят – не глазами, а чем-то более древним, более зловещим. Тень, скользящая между деревьями, словно дышала ей в спину.

Внезапно она остановилась. Её сердце забилось чаще, хотя вокруг не было ни звука, ни движения. Только лёгкий озноб, пробежавший по коже, подсказал ей, что что-то не так. Она прикрыла глаза и позволила своему сознанию погрузиться глубже – туда, где магия текла рекой, невидимой для обычного взгляда.

На несколько мгновений реальность растворилась. Перед её глазами возникло видение, настолько яркое и реальное, что оно казалось предчувствием, а не просто игрой воображения.

Она увидела себя стоящей в центре разрушенного алтаря. Вокруг неё простирался Лес, но это был уже не тот величественный мир, который она знала. Высокие деревья, когда-то гордые и живые, теперь стояли обугленными, их ветви корчились в судорожных движениях, словно пытались сбежать от чего-то невыносимого. Земля под ногами была чёрной и безжизненной, будто сама природа отвернулась от этого места.

А вокруг… вокруг были тела. Безжизненные, изломанные фигуры её друзей: Дофф, Арна, Гайя, Гал, Лайя, Гривен… Их лица застыли в масках боли и ужаса, а из-под их тел медленно расползались тёмные пятна, словно сама земля жадно выпивала их жизненную силу. Каждый взгляд, каждый вздох, который она когда-то делила с ними, теперь казался предательством. Они доверились ей. Они последовали за ней. И вот к чему это привело.

В центре этого кошмара стояла фигура в чёрном плаще. Тьма, окружающая её, была почти осязаемой, искажая очертания и скрывая детали. Но когда фигура слегка повернула голову, Мелиэль увидела его глаза. Тёмные, холодные, они излучали нечеловеческую силу и бездушную решимость. Лёгкий ветерок откинул капюшон, обнажив бледное лицо с тонкими чертами и едва заметной усмешкой, которая заставила её кровь застыть в жилах.

– Ну здравствуй, Высшая… – произнёс он, и его голос эхом разнёсся по лесу, пробирая до костей. – Меня зовут Моргрейн…

Мелиэль попятилась, её дыхание стало прерывистым. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

– Это всё из-за тебя, – продолжил он, делая шаг вперёд. Его голос был спокоен, но в нём звенела сталь. – Ты привела их к гибели. Твои тщетные попытки изменить судьбу только ускорили конец.

Его слова ранили сильнее, чем любой клинок. Она почувствовала, как воздух вокруг сгущается, становится вязким, словно тьма впивалась в её разум, вытягивая силы. Её ноги подкосились, но она заставила себя стоять, несмотря на страх, сковавший её тело.

– Нет! – её голос дрожал. Она попыталась сделать шаг назад, но ноги отказывались подчиняться. Она не могла отвести взгляд от его глаз. Они погружали её в бездну собственного кошмара, заставляя видеть правду, которую она так долго пыталась игнорировать.

Тень протянула к ней руку, и в этот момент всё исчезло.

Резкий толчок вернул её в реальность. Мелиэль распахнула глаза, её дыхание было частым, а ладони влажными от пота. Рядом стоял Дофф, его золотые глаза внимательно изучали её. В них читалась тревога, но также и уверенность – что он защитит её, чего бы это ни стоило.

– Ты в порядке? – спросил он, его голос звучал глухо, но в нём чувствовалась забота.

Мелиэль вытерла лоб дрожащей рукой и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Но видение не отпускало её. Оно было слишком реальным, слишком личным.

– Я… я видела, как вы все погибли, – прошептала она едва слышно. – Там был некромант. Совершенно жуткий. Теперь я знаю его имя. Его зовут Моргрейн. Это он стоит за всем этим.

Дофф нахмурился и сжал её руку, словно пытаясь ободрить девушку.

– Мы не допустим этого, – сказал он твёрдо. – Он просто хочет сломить тебя, чтобы ты отказалась от этого пути.

Мелиэль кивнула, но кошмар не отпускал её. Она всей сутью чувствовала, что что-то следит за ними из тени леса. Девушка отошла от остальных, стараясь скрыть дрожь в руках.

Она знала, что это только начало. И что бы ни ждало их впереди, это будет испытанием, которое изменит всё.

Глава 1
Грод. Месяц Жары. Год 1286 от Падения Равновесия

Гостиница встретила её уютной атмосферой: стены, украшенные резьбой, источали тепло старого дерева, а в таверне внизу витали вполне приятные носу запахи. Она сняла комнату на втором этаже, с большими окнами, из которых открывался вид на небольшой внутренний двор. Тёплый свет, пробивающийся через окна, нежно ложился на деревянные перекладины. Поднявшись в свою комнату, она спрятала мечи под плащ и, не задерживаясь, спустилась вниз. После долгого пути ей действительно хотелось немного расслабиться.

В таверне её сразу окутал аромат свежевыпеченного хлеба. В зале, рядом с камином, уже сидели другие путники. Мелиэль заказала бокал вина и немного тушёного мяса. За свободным столом, у окна, она устроилась поудобнее, наслаждаясь этим моментом покоя, которого так долго ждала. Вино согревало, а еда была вкусной и сытной, как и ожидалось после долгого пути.

Когда она выпила полбокала, рядом с её столом внезапно появился мужчина. Чёрные, несколько изношенные брюки и простая рубашка с коротким рукавом, выцветшая от времени, не скрывали того, что перед ней явно опытный воин. Заостренные черты тёмного лица и яркие, почти золотые глаза, сверкающие из-под густой чёлки темных волос, а также длинные уши были неоспоримым знаком его принадлежности к дроу. Он встал напротив и с ехидной усмешкой спросил:

– Можно присесть, миледи?

Она медленно подняла взгляд, внимательно изучая его лицо. В его манерах было что-то слишком самоуверенное, почти вызывающее. Расслабленная, чуть заносчивая поза дроу не оставляла сомнений – он привык добиваться своего.

– Если вы ещё не утратили способность ходить, – произнесла она спокойно, но в голосе сквозил холодок, – то советую ей воспользоваться и направиться в противоположную сторону.

Его взгляд на мгновение потемнел. Похоже, он не привык к таким ответам, но уходить явно не собирался.

– Детка, с дроу так не разговаривают… Я ж к тебе по-хорошему, – его голос стал чуть мягче, но в нём всё равно ощущалась угроза.

Она выдохнула и бросила резковатый ответ, – Вот и вали отсюда по-хорошему.

Дроу замер на мгновение. Он внимательно посмотрел ей в глаза, будто оценивая её. Затем, решив, что связываться с ней не стоит, медленно отступил и растворился в глубине таверны.

После ужина, она уже собиралась подняться в комнату, но её внимание привлекло объявление на доске: «Ищем рейнджера срочно. Подробности в третьей комнате». Это выглядело странно. Любопытство взяло верх, и она решила прощупать обстановку.

Поднявшись по лестнице, она едва не столкнулась с тем самым дроу. Он шёл по коридору и, увидев её, ухмыльнулся. Однако на этот раз она не стала даже реагировать. Миновав его, она нашла дверь с выцветшей деревянной табличкой, на которой значилось: «Третья» и постучала. Дверь открыл молодой воин. Его бледная кожа и тёмные волосы, собранные в хвост, сразу бросались в глаза. Он окинул её взглядом, в котором сквозило лёгкое удивление, но вскоре лицо его стало бесстрастным.

– Вы ко мне, леди?

– Смотря куда я попала. Я по объявлению… – ответила она.

Он на мгновение замешкался, снова оценил её взглядом и затем отступил в сторону, позволяя войти, и прикрыл за ней дверь.

– Ааа… Так вы рейнджер? – уточнил воин.

– Ну, меня можно таковым назвать…

– Командира сейчас нет, он за пивом пошёл. Спир (Спира – единица времени, равная минуте) через пять вернётся. Я Гал, будем знакомы…

– Кошка.

– Странное имя, но не мне судить.

– Это прозвище.

– О, тогда ясно.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, как будто кто-то пнул её ногой. В проём вошёл дроу с двумя кружками пива в руках. Увидев девушку, он замер, словно остолбенел, и, не удержав одну из кружек, уронил её на пол. Та с громким треском разлетелась вдребезги.

– Гъярд, Гал! Что это значит? – воскликнул он, широко распахнув глаза от удивления.

– Командир, она говорит, что она рейнджер, – ответил Гал, не теряя спокойствия.

– Да я ей даже меча в руки не дам!!! – в голосе дроу звучало явное недовольство.

Эльфийка скинула плащ и через секунду вернулась на место. Вторая кружка была разбита её клинком.

– Эх, пиво жалко… И почему вечно приходится всем что-то доказывать, – вздохнула она.

Гал рассмеялся.

– Возьмём, командир? – предложил он с едва сдерживаемым смехом.

Дроу на несколько секунд молчал, затем опустил взгляд на разбитые кружки.

– Гал! Марш за пивом! – раздражённо крикнул он, а затем, тяжело вздохнув, присел на край кушетки, стоявшей недалеко от входа.

– Итак, кто ты? – его взгляд остановился на девушке.

– Кошка.

– Это имя тебе подходит. А почему ты пришла к нам? – дроу продолжал внимательно её изучать.

– У меня нет работы на данный момент. Я наёмница.

– Рейнджер?

– Вообще-то я управляюсь с клинками, луком, кинжалом, – она чуть нахмурилась, – а ещё прекрасно ориентируюсь в лесу и разбираюсь в следах животных. Я чистокровная эльфийка, если ты до сих пор этого не заметил.

– А, ну так бы сразу и сказала, – до сих пор немного смущённый, дроу кивнул. – Тогда всё ясно. Я даже не буду тебя проверять. О ваших способностях я наслышан. – В его голове промелькнула мысль: «И откуда ты, интересно, тут взялась, если чистокровных эльфов давно никто не видел?»

– А чем ваша группа занимается? – девушка продолжала расспрашивать.

– Охраной караванов.

– О, мне это знакомо. По дороге сюда я как раз этим и занималась.

– Отлично. Значит, согласна присоединиться к нам?

– Не против. А как с оплатой?

– Я обычно договариваюсь об оплате для всей группы, а потом делим.

Тут в комнату вошел Гал с пивом, за ним следовала ещё одна девушка, на вид полуэльфийка.

– Кошка, это Гайя, – Гал показал на новоприбывшую.

– Очень приятно. На самом деле меня зовут Мелиэль.

Гайя улыбнулась, а Гал поставил кружки и налил всем пиво.

– Ну, за знакомство! – произнёс он.

– Кошка, а как тебе больше нравится, чтобы тебя называли? – спросила Гайя, вглядываясь в девушку с интересом.

– Можно Мэли.

Дофф, допив пиво, сходил к шкафу, достал карту и разложил её на столе.

– Вот маршрут, по которому мы следуем, – сказал он, указывая на несколько отметок. – На этот раз мы охраняем караван, везущий шелка и золотые украшения. Он идет в Харт. До Харта – 8 месяцев пути. Если будет без осложнений, к Возрождению доберемся. Нам платят по 300 рурий на каждого в месяц.

– Дофф, но это же бешеные деньги! – Гайя была ошеломлена.

– Да, Гайя. И нам их платят, – кивнул он. – 8 месяцев – очень долго, но за такие деньги я согласен идти даже через Голые топи.

Улыбка с лица Гайи испарилась, она посмотрела на карту с недоумением.

– Нам придется идти через Голые топи? – с тревогой в голосе спросила она.

– Да, – подтвердил Дофф. – Именно поэтому – 300 рурий.

Мелиэль не смогла удержаться от вопроса.

– Кто-нибудь скажет мне, о чём речь?

Дофф указал на карту.

– Вот Грод. Вот Харт. Здесь дорога проходит через Голые топи – место, куда ходят либо идиоты, либо отчаянные смельчаки, что, в принципе, одно и то же.

– А что в них такого? – поинтересовалась девушка.

– Ты, что, с Лорна свалилась? – недоуменно спросил Дофф. – Про Голые топи знают все. Там мертвецы пачками ходят. Там, говорят, какой-то колдун обосновался.

– Ну, пожалуй, не с Лорна, но про эти топи не слыхала. Теперь ясно. И за 300 рурий ты туда пойдёшь? – эльфийка рассматривала карту, пытаясь понять, что там на пути. А в её голове в это время бродили тревожные мысли: «Колдун… Мертвецы… Проклятие? Неужели она опоздала, и оно начало расползаться по миру?»

– Ну, там всё же тракт. Авось и обойдётся…

– На авось нечего надеяться… – покачала головой Мелиэль. – Вчетвером мы не справимся… Я, конечно, могу убить около 30 гнорков сразу, но с зомби я так шустро не справляюсь, по дороге встретилась.

Теперь пришла очередь удивляться самому Доффу.

– Ты? 30 гнорков⁉ Не может быть!

* * *

Интерлюдия первая. Несколько недель до описанных событий.

Мелиэль покинула Великий Лес. Мир за его пределами оказался чуждым и непривычным. Лесные ветры, шепчущие древние тайны, теперь были лишь воспоминанием, а вместо зелёных теней её окружали густые леса, тронутые тленом проклятия, и непроходимые заросли. Она двигалась по новой для себя земле, едва ли понимая, где находится и что ей предстоит.

Её клинки, точные и смертоносные, теперь висели в заплечных ножнах. Они служили ей не только для защиты, но и как символ её путешествия. Они стали частью её самой, и, ощущая их за спиной, она ощущала и свою готовность к любым неожиданностям.

С каждым шагом она уходила всё дальше от Леса, от дома. В её душе царила непрекращающаяся тревога, но она знала: с этого пути нельзя свернуть. Она единственная, кто может остановить проклятие, которому уже больше тысячи лет.

Сегодня в Лесу теней, пограничных лесах между землями эльфов и людей, где тьма ощущалась сильнее всего, её путь пересёк тропу гнорков. Их присутствие заставило её вспомнить боль, которая до сих пор не отпускала её сердце. Она подошла к ним осторожно, с подветренной стороны.

Гнорки двигались неровно, их тёмные силуэты мелькали среди кустов. Эти существа были воплощением уродства и хаоса: ростом они едва достигали человеческой груди, но их мощные, покрытые грязного цвета слизью тела, казались созданными для разрушения. Их кожа напоминала старую, потрескавшуюся кору дерева, испещрённую шрамами и язвами. Головы гнорков были вытянутыми, с широкими челюстями, полными острых, как иглы, зубов. Их глаза светились тусклым красным светом, словно угли, готовые в любой момент вспыхнуть яростью.

Один из них остановился, подняв голову, и издал странный хриплый звук, напоминающий смесь рыка и кашля. Мелиэль замерла, чувствуя, как её пальцы сжимаются на рукоятях клинков. Запах тухлого мяса, доносящийся с их стороны, заставил её слегка поморщиться. Эти существа пробудили воспоминания о той ночи.

«Борись за правду, но никогда не забывай о своей сущности,» – голос матери эхом отдавался в голове. Её клинки зазвучали, когда она вытащила их из ножен.

Сражение прошло, как одно мгновение. Каждый удар был точен, каждая атака выверена. Она двигалась, словно в танце, но в этот раз это был танец смерти. Когда последний гнорк рухнул на землю, она замерла, закрыв глаза.

…Тёмные пятна на зелёной траве. Девушка в чёрном держит в руках окровавленные клинки… Вокруг неё на поляне ни единой живой души.…Трупы…

«Мама, ты меня слышишь?» – подумала она, медленно убирая клинки в ножны. – «Они все мертвы, слышишь?»

Она сделала несколько шагов вперёд, но её мысли вновь возвращались к этому вопросу. Месть принесла мгновенное облегчение, но пустота, которую она оставила, казалась бездонной.

«Что дальше?» – это мысль казалась единственной, что осталась.

Её взгляд устремился вперёд. Тропа терялась в густой тени.

«Ты должна пройти этот путь одна,» – всплыли в памяти слова Зайны. – «Только так ты станешь тем, кем тебе предназначено быть.»

В её голове словно застучал неслышный барабан. В голове крутилась какая-то мысль, но она никак не могла ухватить её за хвост. Наконец, она остановилась, Ответ, который пришёл, был неожиданным и ясным:

«Пожалуй, надо выбираться к большому тракту. Авось работка какая подвернётся…»

Мелиэль устало опустилась на колени у небольшого ручья. Ледяная вода приятно холодила ладони, но это было единственным утешением в тот момент. Лес, который всегда казался ей родным, здесь был чужим и враждебным.

Она огляделась: узкая тропа едва видна среди зарослей, а тишина слишком напряжённая. Даже птицы не поют. Мелиэль вздохнула. «Этот путь я выбрала сама,» – напомнила она себе, на душе было неспокойно.

Она не могла признаться себе, но одиночество начинало тяготить её. С каждым пройденным шагом становилось всё очевиднее: одной ей не справиться. Эльфийка поднялась, встряхнув головой. «Я найду союзников,» – подумала она, глядя на горизонт, где тонкая лента дороги исчезала вдали. – « Иначе я просто не дойду до Врат.»

Девушка слабо усмехнулась про себя. Пожалуй, это было бы лучшее решение. Выйти к людям, которые знают этот мир, поискать новые подсказки, а может быть и… найти новые ответы.

Мелиэль закрыла глаза на секунду, позволив себе это мгновение раздумий. И, оглянувшись на туман, она сделала шаг в сторону тракта. Вперёд, в неизведанное.

Тропа вывела Мелиэль на широкую дорогу, по которой, судя по следам, недавно прошёл караван. Её внимание привлёк слабый запах дыма, поднимавшийся над горизонтом. Она ускорила шаг, держась настороже, пока не увидела стоянку.

Караванщики располагались в тени, рядом с костром. Лошади фыркали, а над котелком поднимался аромат жареного мяса. Люди казались расслабленными, но Мелиэль знала, что караваны редко бывают беззащитными. Она накинула капюшон и, спрятав лицо в тени, направилась к ним. Её присутствие едва нарушило спокойствие. Караванщики, занятые своими делами, лишь мельком взглянули в её сторону, не ожидая ничего, что могло бы как-то повлиять на их рутину. Однако, когда она направилась прямо к мужчине, чья одежда выделялась своей богатой отделкой, воздух вокруг как будто сгустился.

– Откуда и куда направляетесь, почтеннейший? – её голос звучал ровно, без малейшего оттенка эмоций, словно она ожидала лишь одного – ответа.

Мужчина поднял взгляд, слегка прищурив глаза. Он был стар, его лицо было покрыто морщинами, но в глазах всё ещё горел хитрый огонёк. Он с лёгким презрением изучал её, оценивая странную фигуру, скрытую под длинным плащом.

– Из Эрлина в Грод. Товары везём, юноша… А тебе-то что?

Неожиданно, девушке даже пришлось скрыть едва заметную усмешку. Он принял её за мужчину, и это её вполне устраивало. Она сделала шаг вперёд, словно не заметив, как его взгляд скользнул по её плащу.

– Вам не помешает охрана, – спокойно сказала она. – Дорога сейчас небезопасна.

– Охрана? – переспросил он, но прежде чем он продолжил, вперёд выступил молодой паренёк с топором в руках. В его глазах горел тот типичный вызов, который присущ юнцам, не знающим страха и не понимающих последствий своих слов.

– А кто докажет, что ты с оружием обращаться умеешь? – бросил он. – Может, ты и вовсе не воин, а только балахон накинул? Тощий ты какой-то.

Девушка смерила его странным взглядом и сдержанно бросила:

– Как тебя зовут, парень?

– Горм, а тебе зачем?

Девушка слегка улыбнулась, хотя под плащом улыбка не была видна.

– Так вот, уважаемый Горм. Вон там лежат 30 гнорков, – она кивнула в сторону леса, – они, правда, уже ничего не докажут… – добавила она тихо, чтобы было слышно только ему.

– А кто поручится, что это ты их убил? – тот не сдавался.

Она неопределённо махнула рукой, будто отбрасывая его сомнения.

– Если тебе надо обязательно что-то доказывать… Вон там, я вижу, есть площадка. Ты согласен на поединок?

Горм не раздумывал, перехватил топор и кивнул.

«Чёрт! Придётся открыться… Ну да ладно.», подумала она.

Девушка опустила сумку, положила возле ближайшей повозки и, не снимая плаща, двинулась к площадке. Горм уже стоял там в боевой стойке.

– Ты не отказываешься? – уточнила она.

Горм молчал, но его глаза горели решимостью. Толпа караванщиков замерла и в воздухе вдруг возникло неуловимое и тревожное напряжение. Мелиэль спокойно стянула плащ, и, как только его ткань соскользнула с плеч, перед ними предстала девушка – эльфийка с длинной причудливо заплетённой косой. В её движениях ощущалась спокойная уверенность. Казалось, она довольно молода, но в её взгляде было что-то такое, что заставляло поёжиться. За её спиной маячили рукояти двух явно изящных клинков. Эльфийка не нуждалась в словах, чтобы выразить свою мощь. В том, как она стояла и двигалась, было что-то необъяснимо сильное, и караванщики вдруг осознали, что столкнулись с непростым бойцом.

– Эльфийка! Обоерукая! – воскликнул кто-то из толпы.

Горм заметно побледнел. Его уверенность дала трещину, но гордость не позволила ему отступить. Он сжал топор и взглянул на неё с яростью, но в его глазах уже появилось сомнение.

– До первой крови, – произнесла Мелиэль, её голос был ровным, не выдающим ни страха, ни возбуждения, словно это было обычным делом для неё. Она повернулась к хозяину каравана, не замечая его удивления, а скорее в поисках ответа. Хозяин молча кивнул, его взгляд стал осторожным и осмотрительным, без прежнего презрения.

Горм бросился в атаку первым, надеясь, что его тяжёлые удары смогут смять её. Несмотря на молодость, он явно был вполне опытным бойцом, в его движениях было что-то грубовато уверенное. Однако Мелиэль быстро поняла его тактику: её движения стали плавными и лёгкими, она танцевала, избегая ударов, как тень. Её клинки сверкали, но не наносили ущерба – они только играли с воздухом, словно кошка, играющая с добычей. Горм пытался использовать свою силу и вес, но каждый его удар уходил в пустоту.

Когда он замедлил темп, девушка увидела момент для контратаки. В мгновение ока её клинки нашли уязвимое место, и топор Горма раскололся пополам, а на предплечье появилась царапина. Горм отшатнулся, его рука начала кровоточить, а из глаз испарились и гордость и уверенность. Он стоял, потрясённый, взгляд его был полон недоумения. Он потерпел поражение.

Мелиэль вернула клинки в ножны, её движения были быстрыми и точными. Она не смотрела на Горма, не испытывая ни злости, ни радости от победы. Она была просто собой – уверенной, спокойной и сдержанной.

– Берёте? – спросила она, так, словно всё это было для неё обычным делом.

Молчание среди караванщиков затянулось. Они не знали, что сказать, и не могли найти подходящих слов. Они смотрели на неё с изумлением и некоторым страхом. В их взглядах мелькало уважение, но было и что-то большее – немое признание. Глава каравана, наконец, встряхнулся, сбросил оцепенение и кивнул:

– Берём. Меня зовут Литар. До Грода с нами пойдёшь. Оплата стандартная, с Гормом в паре будешь.

Горм, пытаясь перевязать рану чем-то, откашлялся и спросил:

– Тебя хоть как звать-то?

Она взглянула на него, не скрывая лёгкой усмешки.

– Кошка, – ответила она коротко.

– А…?

– И никак больше, – прервала его она, не давая возможности продолжить.

Горм поднял руки, сдаваясь.

– Ладно, ладно. А где ты так научилась драться? Тебе ведь ещё и 20-ти нет…

Мелиэль откинула косу назад, и её взгляд стал немного мягче.

– Ты вроде видел, с кем топор собираешься скрещивать? – её голос был спокойным, но в нём звучала какая-то неуловимая мудрость, и Горм наконец понял, где он ошибся.

Он задумался, затем быстро сообразил и выдохнул:

– Гьярд! А я-то думал… Да ты же, наверное, покруче многих наших мастеров будешь! Сколько тебе на самом деле лет?

– Я ещё молода, – улыбнулась Мелиэль с лёгким сарказмом, – по эльфийским меркам мне действительно не более двадцати.

Горм тяжело вздохнул, прижимая раненую руку к груди, и усмехнулся.

– Так что, Горм, прежде чем с кем-то сражаться, стоит выяснять, кто перед тобой. Кстати, извини, что с твоим топором так… – её голос звучал почти извиняющимся.

Он усмехнулся, пытаясь перевязать руку.

– Ничего, хороший урок ты мне дала. Топорище новое поставлю…

Прошло десять дней с того момента, как Мелиэль присоединилась к каравану. Путь был долгим и утомительным, но было в его рутине что-то успокаивающее. Дорога тянулась вдоль лесов и холмов, местами теряясь в туманах и зарослях. Стены деревьев, порой почти касающиеся колёс повозок, часто скрывали от глаз окружающие пейзажи, создавая ощущение, что мир сужается до того, что происходит прямо здесь и сейчас.

Ночные стоянки у костра, когда догорали последние поленья, и кудри дыма стремились в небо, под звёзды, становились времяпрепровождением, пропитанным особенным чувством спокойствия. На таких остановках всегда было время для разговоров с попутчиками – кто-то делился историями о дальних странах, кто-то шутил, а кто-то молча смотрел в огонь, думая о своих делах. Всё шло как обычно, размеренно и спокойно.

И вот, когда до города оставался всего один день пути, всё изменилось. Лес, будто почувствовав приближение чего-то опасного, затих. Ветра не было, но кроны деревьев едва заметно дрожали. Птицы умолкли, а лошади начали нервничать, поднимая уши и переступая копытами. Караван двигался всё медленнее, напряжение повисло в воздухе.

Мелиэль шла рядом с повозкой, задумчиво поглаживая рукоять одного из своих клинков. За время пути её бдительность не ослабла, и сейчас она чувствовала тревожный холод, проникающий под кожу. Она окинула взглядом караванщиков. Большинство из них выглядели уставшими, но один, молодой парень с простоватым лицом, явно нервничал сильнее остальных.

– Что-то не так, – тихо сказала она, поравнявшись с ним.

Тот кивнул, не решаясь встретиться с ней взглядом.

Внезапно тишину разорвал утробный вой, похожий на стон ветра, вырывающийся из пещеры.

Из чащи посыпались гнорки, их уродливые тела блестели от слизи, а вытянутые морды скалились в жутких ухмылках. Они двигались рывками, словно марионетки, дёргаясь в такт невидимым нитям.

Мелиэль сразу выхватила оба клинка, занимая боевую стойку.

– Всем в круг! – приказала она.

В центре нападающих виднелась фигура шамана. Его лицо скрывала костяная маска с прорезями для глаз, откуда сочился слабый багровый свет. Он опирался на длинный посох из чёрного дерева, вершина которого была украшена камнем, испускающим зловещее мерцание.

Первый гнорк кинулся на Мелиэль, широко раскрыв пасть, усеянную острыми зубами. Она шагнула в сторону, разрубив его бок одним движением. Следующие двое бросились одновременно, но были встречены стремительной серией ударов.

– Держитесь вместе! – крикнула Мелиэль, бросив взгляд на караванщиков.

Крики и топот лошадей смешались с рычанием нападавших. Один из гнорков запрыгнул на повозку, едва не перевернув её. Возница успел увернуться, но испуганная лошадь встала на дыбы.

Из леса вышли новые враги – пятеро мертвецов. Их тела были полуистлевшими, глаза светились слабым фиолетовым светом. Они двигались медленно, но уверенно, как будто точно знали, что делают.

– Держите оборону! – крикнула она, оглядываясь на караванщиков. Горм, вооружённый обновлённым топором, уже вступил в схватку с одним из гнорков. Юноша был быстр и точен, несмотря на тяжёлую броню. Его удары были настолько сильными, что каждый раз, когда топор обрушивался на тело очередного врага, тот отлетал назад, словно пушинка.

Мелиэль видела, что Горм сдерживает натиск, а другие караванщики, вооружённые чем придётся, пытались защищать лошадей и мешать врагам прорваться дальше. Её внимание привлёк шаман. Его руки двигались, выписывая в воздухе сложные узоры, каждый жест сопровождался пульсацией камня на посохе, а воздух вокруг него казался дрожащим от напряжения.

Мелиэль поняла: пока шаман стоит на ногах, битва не закончится. И хотя гнорки попадались ей на пути, она знала, что если не уничтожить его, все усилия караванщиков будут напрасными.

– Горм! – крикнула она. – Прикроешь?

Он не смотрел на неё, но кивнул, продолжая бороться с очередным гнорком. Мелиэль не медлила. Разрубив попавшегося на пути врага, она рванула к шаману. Ноги скользили по грязной земле, но она держала равновесие, не теряя концентрации. В голове вертелись только одна мысль: нужно успеть.

Шаман заметил её приближение. Его глаза, скрытые под маской, сверкнули, и воздух вокруг снова стал вибрировать, как струна. Он поднял посох, и тот светился, излучая едва заметный свет. Мелиэль на мгновение остановилась, осознавая, что время на исходе. Волна тёмной энергии с шипением понеслась прямо на девушку. Та уклонилась, упав на землю и перекатившись вбок, а затем резко вскочила и бросилась в атаку.

Её клинок с треском разрубил посох. Камень на вершине взорвался облаком чёрного дыма, а шаман рухнул на колени, испустив дух. Без его контроля гнорки разбежались, а мертвецы застыли, словно чья-то невидимая рука выдернула из них жизнь.

Мелиэль стояла над телом шамана, тяжело дыша. Костяная маска треснула, обнажив уродливое лицо с вытянутыми чертами и болезненно-зелёной кожей. На его поясе висел мешочек с сухими травами и амулет в форме диска, покрытого рунами.

– Всё кончено? – раздался неуверенный голос за её спиной.

Она обернулась и увидела одного из караванщиков. Мужчина держал в руках факел, его лицо было перекошено от страха.

– Пока да, – коротко ответила она, убирая амулет в карман. – Но, боюсь, это только начало.

Она снова посмотрела на замершие тела нежити. Кто-то или что-то направило их сюда, и она собиралась узнать, что именно. Им не место вне Леса теней. Если они расползаются по округе, значит что-то неладное творится с проклятием.

* * *

Грод. Месяц Жары.

– Дофф, я обоерукая, – спокойно ответила она, слегка улыбаясь.

– Вот это да. Какая удача на нас свалилась перед таким походом. Но нас не четверо.

– А сколько?

– Восемь. Остальные ещё не подъехали.

– И когда ожидаются?

– Завтра. Ещё одна девушка – водный маг, и двое воинов-дроу. Наш огненный маг приедет в конце недели.

– Ясно. У вас одна комната?

– Две.

– На восьмерых?

– Ну да…

– Может, девушки переместятся ко мне?

– Я не против. Гайя, ты как?

– Я тоже. Думаю, Арна тоже не будет.

– Отлично. Прямо сейчас и переедем. А когда отправляемся?