Текст книги "Следы проклятия (СИ)"

Автор книги: Эль Леви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Глава 22
Харт. Возвращение. Месяц Пробуждения. Год 1287 от Падения Равновесия

Город Харт встретил их прохладным ветром и оживлёнными улицами. День клонился к вечеру, и зажигались первые фонари, проливая мягкий свет на каменные мостовые. Дофф и Мелиэль шли рядом, но каждый был погружён в собственные мысли. Они вернулись, но город уже не казался таким, каким они его оставили. Здесь всё ещё чувствовались отголоски магической лихорадки, однако воздух стал чище, а лица прохожих спокойнее.

– Смотри, – тихо сказала Мелиэль, указывая на группу детей, играющих на площади. – Баланс восстанавливается.

Её паре было трудно. В каждом его шаге ощущалось напряжение. Дофф чувствовал тяжесть связи с Лесом, словно сама природа звала его обратно. Однако сейчас их ждали новые задачи. Первым делом они направились в лечебницу, где должен был находиться Ралис, юноша, которого они не уберегли от проклятия.

Войдя внутрь, они заметили, что все встреченные целители улыбаются. Они нашли юношу в холле, Ралис сидел у окна, его глаза больше не были тусклыми, а на лице сияла улыбка.

– Вы вернулись, – облегчённо произнёс он. – И, похоже, сделали то, что было необходимо.

Мелиэль тоже улыбнулась, присаживаясь рядом.

– Лес очищен. Но это только начало, Ралис. Баланс ещё не восстановлен полностью.

Он взглянул на эльфийку с благодарностью.

– Я чувствую, как жизнь возвращается. Спасибо вам.

Дофф оглядел комнату, замечая, что атмосфера лечебницы изменилась. Больные поправлялись, разговоры стали живее.

Попрощавшись с Ралисом, они направились в центр города, где располагалась штаб-квартира караванщиков. Там их ждал Глэрд, седовласый глава каравана, с которым они встретились во время предыдущего путешествия.

– Вы вернулись, – произнёс он, с облегчением оглядев их. – Значит, Лес снова с нами?

– Да, Глэрд, – ответила Мелиэль. – Врата открыты, проклятие снято, но работы впереди ещё много.

Глэрд тяжело вздохнул и жестом пригласил их к столу.

– Я подозревал, что всё связано с Великим Лесом, – сказал Глэрд, присаживаясь в кресло. – Но теперь я вижу, что тьма куда глубже, чем мы думали. Что вы узнали?

Мелиэль взглянула на Доффа и вздохнула:

– Древний договор был нарушен. Высшие заключили его с природой, но страх и жажда власти разрушили его. Мы восстановили часть равновесия, но Моргрейн не остановится. Он ушёл, но не исчез.

Глэрд кивнул, его лицо потемнело от беспокойства.

– Это значит, что он найдёт способ вернуться.

Дофф сжал кулаки.

– Мы должны найти его сообщников. Заговорщики всё ещё действуют в тени.

– Нам нужно обсудить, как подготовить Харт к приходу эльфов. Люди боятся неизвестности, и потребуется время, чтобы они приняли перемены.

Дофф скрестил руки на груди.

– Мы хотим, чтобы эльфы получили дом в городе. Они помогут восстановить баланс.

Глэрд кивнул и задумчиво произнёс:

– Ривер уже готовит площадку под посольство. Я могу выделить людей, чтобы помочь.

Мелиэль улыбнулась:

– Это прекрасно, уверена, место он выберет самое подходящее.

Они обсудили детали, договорились о времени приезда эльфийского посольства и запланировали торжественное открытие Врат.

Затем они направились в библиотеку, где их уже ждал библиотекарь. Он встретил их с загадочной улыбкой, будто ожидал их появления.

– Я знал, что вы вернётесь, – произнёс он, жестом приглашая их пройти вглубь зала. – У меня есть нечто, что может вас заинтересовать.

Он разложил перед ними несколько старых манускриптов, страницы которых были покрыты знакомыми символами Высших, но среди них мелькали и другие знаки, более древние и сложные.

– Эти записи относятся ко времени до закрытия Леса, – продолжил он. – Здесь есть сведения о первых попытках исцелить Лес… и о том, как возникло проклятие.

Мелиэль ощутила холодок вдоль позвоночника, её пальцы прошлись по пожелтевшей бумаге.

– Здесь упоминается имя… Мелиан, – её голос дрогнул. – Моя мать была связана с этим.

Дофф нахмурился, вчитываясь в строки, где говорилось о магическом эксперименте, который пошёл не так. Заговор разворачивался перед их глазами – не просто ошибки, а осознанные действия, направленные на разрушение баланса.

– Моргрейн был частью этого с самого начала, – пробормотал он. – Но что же толкнуло его на путь разрушения?

Библиотекарь откашлялся и взял со стола небольшой амулет, завернутый в ткань.

– Это было найдено в старых архивах, – сказал он. – Возможно, оно поможет вам найти следы истины.

Мелиэль взяла амулет, чувствуя исходящую от него слабую пульсацию магии. Что-то подсказывало ей, что ответы скрыты не здесь, а где-то далеко.

– Нам предстоит долгий путь, – прошептала она.

Дофф посмотрел на неё и кивнул.

– Снова. Придётся навестить Гривена.

Библиотекарь лишь усмехнулся:

– Баланс – это не конечная точка, а путь. Однако, вам предстоит выяснить, кто и зачем нарушил его.

Снаружи Харт жил своей жизнью, но в воздухе уже витало ощущение перемен. Они знали – пора двигаться дальше.

* * *

Мелиэль сидела на широком подоконнике в библиотеке Харта, наблюдая, как за окном мерцают вечерние огни города. Дофф стоял рядом, прислонившись к стене, и молча изучал один из старых фолиантов, принесённых библиотекарем. В комнате царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь шорохом переворачиваемых страниц.

– Моргрейн выжил, – наконец произнесла Мелиэль, её голос был ровным, но в глубине звучало беспокойство. – Мы упустили его.

Дофф закрыл книгу, сел рядом и обнял её. В его золотых глазах отражалась тревога, смешанная с упрямой решимостью.

– Он отступил, но не исчез, – ответил он. – Он не из тех, кто сдаётся. Он лишь меняет тактику.

Мелиэль кивнула и снова взглянула на книгу, где изящными рунами был описан древний ритуал очищения. Они многое узнали о проклятии Леса, но это было лишь начало. Теперь перед ними стояла новая загадка – кто стоял за Моргрейном, и почему Высшие не смогли предотвратить катастрофу в прошлом.

– Библиотекарь сказал, что белых пятен в истории проклятия полно, – задумчиво сказала она. – Наследие Высших скрывает больше тайн, чем мы предполагали.

Дофф потянулся за очередной книгой.

– Если мы хотим победить Моргрейна, мы должны понять, что произошло тогда, – он провёл пальцем по древнему тексту. – Всё началось задолго до нас. Возможно, даже до того, как твоя мать попыталась остановить их.

Мелиэль вздохнула, осознавая, что ей предстоит узнать больше, чем она могла бы представить. Образ матери, её решимости и трагической гибели вставал перед глазами. Она не могла допустить, чтобы её усилия пропали напрасно.

В этот момент библиотекарь, седовласый мужчина с пронзительным взглядом, осторожно вошёл в комнату, держа в руках потёртую кожаную папку.

– Это то, что вы искали, – сказал он, передавая её Мелиэль. – Эти записи сохранились с времён первой попытки восстановления договора. Здесь мало конкретики, но достаточно намёков.

Она развернула папку и начала изучать документы. Листы были старыми, пожелтевшими, но аккуратно записанные строки рассказывали о событиях, которые привели к нарушению договора Высших с природой. Один из записанных фрагментов заставил её сердце замереть:

«Те, кто нарушил договор, скрыты среди нас. Их имена забыты, но их влияние всё ещё ощущается в каждом шаге. Они живут среди теней, управляя ходом событий».

– Они не исчезли, – пробормотала Мелиэль. – Они до сих пор здесь.

Дофф взглянул на неё, его губы сжались в тонкую линию.

– Значит, они знают, что мы ищем правду. И, возможно, тоже уже начали действовать.

Библиотекарь склонил голову, его глаза блеснули.

– Именно поэтому вам нужно быть осторожными. Любой ваш шаг может быть под наблюдением.

Мелиэль кивнула и закрыла папку.

– Нам нужно больше информации. И если эти заговорщики до сих пор скрываются, значит, у нас есть шанс найти их.

Дофф встал, подтягивая ремень с мечом.

– Что дальше?

– Мы найдём тех, кто был причастен к первому договору, – сказала Мелиэль. – Они могут знать больше, чем мы думаем.

В комнате снова воцарилась тишина. Но теперь в ней звучала не только тревога, но и решимость. Тени прошлого ещё не рассеялись, и ответы ждали их впереди.

Позже вечером, в гостинице, все сидели в кругу у очага, переваривая новую информацию. В комнате царил полумрак, огонь в камине отбрасывал тёплые отблески на стены, а за окнами медленно сгущалась ночь. Гал, Арна, Лайя, Дофф и Мелиэль молчали, каждый погружённый в свои мысли. Тишину нарушало лишь потрескивание дров и редкие звуки с улицы – жизнь города шла своим чередом, но для них время словно остановилось.

– Значит, мы теперь знаем, что кто-то может помочь нам распутать этот клубок, – наконец заговорила Арна, задумчиво барабаня пальцами по столу. Её глаза, обычно искрящиеся жизнью, сейчас были сосредоточенными и серьёзными. – Но где его искать? И кто эти заговорщики, которые смогли остаться в тени столько лет?

– Возможно, ответы ближе, чем нам кажется, – Лайя аккуратно листала старый свиток, который принесли из библиотеки. – Мы должны разыскать тех, кто помнит, как всё было до проклятия. Все они из долгоживущих рас и, скорее всего, живы. История склонна повторяться, а следы прошлого всегда оставляют тени в настоящем.

– Прежде чем двигаться дальше, нужно подготовиться, – хмуро заметил Гал, откидываясь на спинку стула. Он выглядел усталым. – Здесь, в Харте, у нас есть возможность укрепить позиции, собрать информацию и понять, чего ждать дальше. Если мы уйдём сейчас, не разобравшись, можем упустить важные детали.

– Он прав, – кивнула Лайя, постукивая пером по краю стола. – Мы уже слишком многое поняли, чтобы рисковать и делать необдуманные шаги. Нужно изучить хроники, поговорить с теми, кто знает больше о древнем договоре. Нам нужны факты.

Дофф сидел, скрестив руки на груди, задумчиво глядя в огонь, в котором плясали алые отблески.

– Когда Моргрейн вернётся, первым делом он попытается уничтожить всё, что мы уже сделали. Мы не можем позволить этому случиться. Нам нужен план – чёткий, продуманный. Нам нужна защита, разведка и возможность быстро реагировать.

Мелиэль, стоявшая у окна, вглядываясь в ночной город, медленно повернулась к друзьям.

– Мы остаёмся в Харте. Но не для того, чтобы прятаться, – в её голосе звучала решимость. – Мы будем искать правду, раскрывать заговор шаг за шагом. Если есть кто-то, кто всё ещё плетёт интриги, мы должны найти их раньше, чем они найдут нас.

Арна усмехнулась, переглянувшись с Галом:

– Я знала, что ты так скажешь.

– Конечно, скажет, – Гал улыбнулся, хлопнув ладонью по столу. – И правильно сделает. Мы разберёмся с этим. Вместе.

Они молча переглянулись, понимая, что путь, по которому они пошли, уже не позволяет им отступить. Усталость чувствовалась в каждом взгляде, в каждом движении, но страха не было ни у кого. Они знали, что впереди их ждёт нечто гораздо более сложное, чем просто битва за Лес. Враг был хитёр, и, возможно, где-то совсем рядом.

Лайя осторожно переложила бумаги на стол, выпрямилась и мягко сказала:

– Завтра утром я отправлюсь к архивариусу. Он сможет рассказать больше о первых попытках договора и, возможно, дать нам зацепки.

Дофф посмотрел на Мелиэль, слегка сжав её руку.

– А мы сходим к Риверу, – предложил он. – Он старейшина и знает город лучше всех. Если кто-то что-то скрывает, он первым об этом узнаёт.

Арна потянулась и облокотилась на спинку стула, её голос прозвучал тихо:

– Я займусь безопасностью. Мне не нравится, как в последние дни нас слишком внимательно разглядывают. Может быть, мы уже попали в чьё-то поле зрения.

Мелиэль кивнула, в её глазах мелькнула благодарность. Она чувствовала себя увереннее, зная, что они все готовы идти до конца.

– Завтра нас ждёт новый день, – тихо сказала она, – и много работы.

Глава 23
Харт. Новый путь. Месяц Пробуждения. Год 1287 от Падения Равновесия

На следующий день Харт встретил их привычным шумом – звон кузнечных молотов, гомон торговцев на площади и размеренный грохот экипажей по каменным мостовым. Казалось, город жил своей обычной жизнью, не подозревая, что совсем рядом назревают события, способные изменить не только его судьбу, но и судьбу всего мира.

Мелиэль и её спутники шагали по улицам, стараясь не привлекать внимания, но тревожное чувство не покидало их. В воздухе словно витала тень недавних событий – шёпот древней магии, воспоминания о проклятии, отзвуки которого всё ещё витают над миром. Они знали: победа в Лесу была лишь первым шагом на долгом пути.

– Здесь многое изменилось, – тихо проговорил Дофф, оглядывая знакомые здания, теперь казавшиеся чужими. – И мы сами изменились.

Мелиэль молча кивнула, её взгляд скользил по лицам горожан, живущих в неведении о тех опасностях, что ещё таятся в тени. Её спутники понимали: они не могут уйти, пока не разберутся с нитями, ведущими к заговору, который привёл к проклятию Леса. Остаться в Харте казалось разумным решением, но каждый осознавал, что время играет против них.

– Мы должны укрепить свои позиции, – произнесла Арна, сжимая свиток с записями, полученными в библиотеке. – Найти союзников, получить больше информации… и выяснить, кто же скрывается в тени.

Дофф бросил быстрый взгляд на неё и добавил: – И держаться вместе. Теперь это важнее, чем когда-либо. Нам нужно наведаться к Риверу. Если кто-то и может помочь нам собрать дополнительные сведения, так это он.

Арна кивнула, поправляя плащ на плечах.

– Верно. А ещё стоит заглянуть к архивариусу. Возможно, у него найдутся записи или свидетельства, о которых мы не знаем.

По пути к старейшине отряд старался держаться в тени, избегая излишнего внимания. Харт, хоть и стал безопаснее после очищения от проклятия, всё же оставался шанс, что слуги Моргрейна могли затаиться в любом месте.

Ривер встретил их в своём кабинете, заваленном свитками и записями, с привычной сдержанной улыбкой.

– Я знал, что вы придёте, – произнёс он, жестом указывая на стулья. – Садитесь, вам будет интересно услышать, что я нашёл в архивах Дома Старейшин.

Он разложил перед ними несколько старых манускриптов, пожелтевших от времени, и указал на одну из записей.

– Эта хроника о временах первого заключения договора. Здесь говорится о таинственных «Стражах Равновесия», о которых до сих пор мало что известно. Возможно, именно они были теми, кто стоял за первым ритуалом.

Мелиэль нахмурилась, пробегая глазами строки.

– Гайя тоже рассказывала легену об Амариэль, где упоминались Стражи. Но кто они? И почему о них почти не осталось сведений?

Ривер пожал плечами.

– Возможно, они были уничтожены… или предпочли исчезнуть, когда увидели, к чему всё идёт. Их наследие может быть ключом к окончательному восстановлению равновесия.

Дофф сложил руки на груди, напряжённо вглядываясь в текст.

– Значит, если мы найдём их следы, мы сможем понять, как всё исправить.

– Возможно, – вздохнул Ривер. – Но это будет непросто. Я продолжу поиски, а вам советую быть осторожными. Верис ждёт вас в архиве, я договорился, что вы зайдёте.

Покинув Ривера, отряд направился к архивариусу. Старик, низкого роста, с проницательным взглядом из-под густых бровей, встретил их с лёгкой насмешкой.

– Пришли копаться в прошлом? – хмыкнул он, проводя их вглубь своего кабинета, пахнущего старой бумагой и воском. – Ну что ж, посмотрим, что можно найти…

Он начал рыться в старых записях, наконец, протянув им тонкий свиток, исписанный рунами.

– Здесь есть кое-что о первых Высших, – пробормотал архивариус. – О том, как они стремились сохранить баланс, но натолкнулись на что-то, чего не могли предвидеть. Возможно, здесь найдутся подсказки по вашему вопросу.

Мелиэль осторожно развернула свиток, чувствуя, как от древних строк исходит слабое магическое тепло.

– Спасибо, – тихо сказала она, обменявшись взглядом с Доффом.

Покинув архив, друзья направились обратно в гостиницу. Город жил своей обычной жизнью, за окнами гостиницы мерцали огни, слышался приглушённый гул улиц, и всё это казалось таким далёким от тех забот, что теперь заполняли её мысли. Мелиэль стояла на балконе, опираясь на каменные перила, и наблюдала, как ветер треплет пламя фонарей, будто пытаясь стереть их свет с улиц. Её взгляд был устремлён вдаль, туда, где ночная тьма скрывала тайны, которым им только предстояло раскрыть.

Дофф наблюдал за ней какое-то время, прежде чем подойти ближе. Его шаги были бесшумны, и лишь лёгкое прикосновение руки к её плечу заставило Мелиэль обернуться. Она не удивилась – казалось, он всегда находился рядом в нужный момент.

– Ты выглядишь усталой, – тихо сказал он, прислонившись к перилам рядом с ней.

Мелиэль попыталась улыбнуться, но в её глазах тлела печаль. Она отвела взгляд, изучая город внизу.

– Просто слишком много всего… – прошептала она. – Но я не сдамся.

Дофф внимательно смотрел на неё, затем осторожно взял её за руку. Его ладонь была тёплой, надёжной, словно якорь в этом бурном море событий.

– Мы прошли долгий путь, Мелиэль. И я хочу, чтобы ты знала… ты не одна.

Она долго молчала, позволяя себе насладиться этим моментом. Тепло его рук проникало в самую глубину её души, пробуждая то чувство, которое она так долго пыталась подавить. Она больше не хотела убегать. Всё, что происходило между ними, казалось неизбежным, словно это было решено задолго до их встречи.

– Дофф… – её голос дрогнул, но она не отвела взгляд. В её глазах отражалась лунная дорога, светлая и ясная.

Он на мгновение замер, затем мягко улыбнулся, и в этой улыбке было столько нежности, что сердце девушки забилось быстрее.

– Я хочу спросить тебя… станешь ли ты моей женой? – в тихом шёпоте звучала искренность и решимость.

Она почувствовала, как внутри всё замерло, и следом пришла тёплая волна спокойствия и радости. Она знала ответ, ещё до того, как слова сорвались с губ.

– Да, – прошептала она, сжимая его руку крепче, словно боясь, что он исчезнет.

Дофф, не колеблясь, притянул её к себе, заключив в объятия, которые стали для неё самым надёжным убежищем. Казалось, весь мир замер вокруг них, оставив только этот миг, полный тишины и тепла.

– Тогда нам стоит ненадолго вернуться в Лес, – сказал он, чуть отстранившись, его пальцы нежно скользнули по её щеке. – Испросить благословения Эльве и пройти обряд соединения душ.

Мелиэль не сдержала улыбки, а слёзы радости дрожали на её ресницах.

– Да. Но перед этим… нам нужно закончить дела здесь. Мы не можем оставить их незавершёнными.

Дофф кивнул, понимая, что она права. Они ещё долго стояли на балконе, наблюдая, как ночь постепенно уступает место первым рассветным лучам. Их ждал новый путь, и они наконец готовы идти по нему вместе.

* * *

Утро в Харте выдалось тихим и ясным. Первые лучи солнца мягко освещали город, пробуждая его от сна. В гостинице, где остановился отряд, царила необычная суета – вещи собирались, планы обсуждались, а в воздухе витало ощущение грядущих перемен.

Мелиэль стояла в центре комнаты, её глаза сияли радостью, хотя сердце сжималось от волнения. Дофф, стоявший рядом, сдержанно улыбался, но в его взгляде читалось то же неподдельное счастье.

– Мы уходим, – объявила Мелиэль, обводя друзей взглядом. – Возвращаемся в Великий Лес.

Первой отреагировала Арна. Она вскочила со стула, её лицо расплылось в улыбке.

– Значит, ты согласилась? – спросила она с едва сдерживаемым ликованием.

Мелиэль кивнула, и в следующую секунду её окружили тёплые объятия друзей. Лайя взяла её за руки и с мягкой улыбкой произнесла:

– Это было неизбежно. Я так счастлива за вас.

Гал хлопнул Доффа по плечу и рассмеялся:

– Ты сделал правильный выбор, брат. Береги её.

Когда день окончательно вступил в свои права, отряд покинул город, направляясь к Вратам, ведущим в Великий Лес. Путешествие обещало новые открытия, и каждый из них знал: впереди ждёт нечто важное.

Год 1287 от Падения Равновесия. Месяц Возрождения. Великий Лес.

Лес встретил их тишиной, напоённой ароматами свежей листвы и влажной земли. Высокие деревья, словно старые стражи, склоняли свои кроны, приветствуя гостей. Мелиэль вдыхала знакомые запахи, ощущая, как магия Леса переплетается с её собственным дыханием. Рядом шёл Дофф, его рука легко касалась её плеч, приобнимая любимую.

Эльве ждал их у алтаря в сердце Леса. Воздух здесь был насыщен древней магией, и Мелиэль чувствовала, как её сердце бьётся в унисон с пульсацией самой природы.

– Добро пожаловать домой, – произнёс он, его тёплый взгляд скользнул по лицам путников. – Лес знал, что вы вернётесь.

Мелиэль опустилась на одно колено перед ним, а Дофф последовал её примеру. Они были готовы испросить благословения.

– Мы пришли, чтобы пройти обряд соединения душ, – тихо сказала Мелиэль. – И, быть может, получить ответы.

Эльве внимательно посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на Доффа. В его глазах блеснула мудрость веков.

– Ваши сердца уже соединены, но обряд позволит закрепить этот союз в глазах природы. Ниэви поможет вам.

Из глубины леса вышла Ниэви. Она не спешила, мягко ступая по мягкому ковру мха, и каждый её шаг наполнял воздух ощущением чего-то важного и необратимого.

– Вам предстоит ритуал очищения, – её голос прозвучал в сознании каждого, глубокий и исполненный знания. – Лес примет вас только тогда, когда вы освободитесь от всего лишнего.

Мелиэль и Дофф переглянулись.

– Мы готовы, – прозвучало два голоса сразу.

Они шагнули вперёд, в центр круга, выложенного гладкими камнями, испещрёнными древними рунами. Вокруг стояли их друзья, наблюдая за происходящим с затаённым дыханием. Лайолана держала в руках чашу с настоем лесных трав, а Арна рассыпала по кругу сушёные лепестки лунной орхидеи.

Ниэви обошла круг, её хвост неторопливо касался земли, оставляя за собой тонкий серебристый магический след. Внезапно ветер затих, и в воздухе повисло напряжение. Пантера подняла голову к небу и издала протяжный рык, от которого задрожала листва. Казалось, весь Лес замер в ожидании.

– Закройте глаза, – велела она. – Погрузитесь внутрь себя.

Мелиэль закрыла глаза первой, ощущая, как её мысли начинают обретать форму. Перед ней всплывали тени сомнений – ошибки прошлого, страх перед будущим, груз ответственности, что она несла с самого детства. Дофф стоял рядом, его дыхание было ровным, но внутри бушевала тьма – сомнения, оставшиеся после сражений, голос Моргрейна, шепчущий в самых тёмных уголках его души.

– Смотрите вглубь, – шептала Ниэви, и её голос наполнял сознание, как мерный рокот лесного ручья. – Примите свою силу. Примите свой страх.

Мелиэль увидела свою мать, её мягкую улыбку и силу, что всегда исходила от неё. Её свет был ясным и тёплым, и он теперь стал её частью. Дофф, напротив, увидел образ прошлого – себя в окружении мрака, одиночество, страх, но потом – свет Мелиэль, который проникал сквозь тьму и соединял их души воедино.

По мере того как образы развеивались, Лес наполнялся мягким светом. Друзья вокруг молча наблюдали, и в их взглядах не было сомнений – они знали, что Мелиэль и Дофф справятся.

Когда процесс завершился, Ниэви замерла, её зелёные глаза внимательно изучали их. Затем она кивнула, и воздух вокруг наполнился лёгким свечением.

– Теперь вы связаны Лесом, – произнесла она. – И ваш путь только начинается.

Эльве, наблюдавший за ритуалом, шагнул вперёд и положил руки на их плечи.

– Лес окончательно принял вас. Берегите этот дар.

Мелиэль с благодарностью склонила голову, а Дофф крепче сжал её руку. Их сердца бились в унисон с пульсом Леса – теперь они были абсолютно едины и готовы к грядущим испытаниям.

Мелиэль прижалась к Доффу, чувствуя, как их души переплелись ещё сильнее. Они сделали это.

Позже, когда солнце клонилось к закату, к ним подошёл Гривен. С ним были несколько эльфов и один дроу – высокий, с седыми висками и суровым взглядом.

– Мелиэль, Дофф, – начал Гривен. – Это мои давние знакомые, много веков назад мы вместе служили Высшим. У них есть новые данные для вас.

Дроу, высокий и худощавый, с длинными белыми волосами и глубокими, как сама ночь, глазами, склонил голову в знак уважения. Его тёмные доспехи, почти сливающиеся с сумраком леса, едва слышно позвякивали при каждом движении. Он смотрел на собравшихся с холодной, выверенной сдержанностью, словно оценивая, можно ли доверять тем, кто стоит перед ним.

– Моё имя Вейрон, – его голос был низким и хриплым, будто эхо далёких подземелий. – Я был соратником Гривена много веков назад, когда мы ещё верили, что баланс можно сохранить… Теперь же я вернулся, чтобы помочь вам узнать правду, которую скрывали слишком долго. Заговор Моргрейна глубже, чем кажется.

Гривен шагнул вперёд, пристально глядя на дроу.

– Он не лжёт, – тихо, но твёрдо сказал он. – Вейрон сражался вместе с Высшими в последние годы перед тем, как проклятие накрыло часть Великого Леса и Лес Теней. Он знает больше, чем кто-либо из нас.

Мелиэль нахмурилась, обдумывая услышанное.

– Заговор Моргрейна… – произнесла она медленно. – Ты сказал, он глубже, чем мы думали. Что это значит?

Вейрон медленно провёл рукой по краю своего плаща, словно решая, стоит ли говорить дальше, но затем в его взгляде появилась решимость и он заговорил:

– Заговор был гораздо шире, чем считали тогда Высшие. Моргрейн – всего лишь инструмент в руках других, более древних и хитрых заговорщиков. Города Дрейл-Торн и Карх-Дун – теперь их прибежище.

Мелиэль вскинула голову, а Дофф сжал рукоять меча.

– Дроу и гномы? Как они связаны с этим?

Вейрон кивнул, его лицо оставалось непроницаемым.

– Дрейл-Торн – один из старейших городов дроу, где правят Великие Матери. Они плетут свою паутину, всегда оставаясь в тени событий, но я знаю, что именно там скрываются следы древнего соглашения, которое Высшие так и не смогли исполнить. Дроу знали больше, чем говорили. Теперь же многие из них находятся на грани внутреннего раскола: есть те, кто стремится восстановить баланс, и те, кто продолжает служить Тени.

Он на мгновение замолчал, словно пытаясь подобрать слова.

– Что касается Карх-Дуна, – продолжил Вейрон, – гномы всегда были хранителями старых знаний, но они также были втянуты в этот заговор. Именно в их подземных архивах хранятся какие-то из уцелевших фрагментов утраченного договора. Но… попасть туда будет непросто. Гномы не доверяют никому, и последние годы они стали ещё более замкнутыми, особенно после того, как часть их шахт обрушилась при странных обстоятельствах. Я уверен, что это было не случайно.

Гривен тяжело вздохнул.

– Эти места могут дать вам ответы, но вы должны быть осторожны. Дроу и гномы – гордые народы, и они не станут делиться своими тайнами с чужаками.

Мелиэль провела рукой по пряжке пояса, ощутив знакомое тепло артефакта.

– Значит, сначала Дрейл-Торн, – сказала она. – Если дроу знают правду, нам придётся узнать её… любой ценой.

Дофф слегка покачал головой, его мысли были далеко.

Вейрон шагнул вперёд, его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

– В таком случае, я иду с Вами. Дофф знает дорогу, но она опасна, а я знаю пути, о которых не знают даже Матери.

Эльве, до этого молчавший, поднял взгляд, и его глаза вспыхнули лёгким светом.

– Будьте осторожны. Тьма дроу – не всегда то, чем кажется, а гномы – народ, который не прощает ошибок.

Мелиэль кивнула, глядя на друзей. Они знали, что путь будет долгим, но выбора у них не было.

Дофф сжал рукоять меча, его голос был спокоен, но твёрд:

– Тогда мы отправляемся туда. Пора и мне посетить родные края. Раздать старые долги, так сказать. Вейрон, я рад, что ты тоже сможешь вернуться домой.

Эльве подошёл ближе, его глаза пронизывали их насквозь.

– Вам снова придётся покинуть Лес, но помните – вы должны вернуться. Лес будет ждать вас.

* * *

Рассвет в Великом Лесу был необычайно тихим. Свет мягко пробивался сквозь густые кроны деревьев, наполняя воздух золотистым сиянием. Птицы, обычно оглашающие лес своими мелодиями, молчали, словно отдавая дань моменту. У самого края священной рощи собрались Мелиэль, Дофф, Гайя, Арна, Лайя, Гал и Вейрон.

Они завершали последние приготовления перед уходом. Лес, ставший для них убежищем, они покидали с тяжёлым сердцем. Каждый из них чувствовал, что оставляет здесь часть себя.

Мелиэль сидела на камне, внимательно перекладывая содержимое своей сумки. Её пальцы задержались на старом амулете, который когда-то принадлежал её матери. Это была одна из немногих вещей, связывающих её с прошлым. Дофф стоял неподалёку, молча наблюдая за ней. Его взгляд был тёплым, но задумчивым. Он понимал, что для Мелиэль этот момент значил больше, чем просто начало нового путешествия.

– Всё готово, – громко объявил Гал, натягивая ремни на рюкзаке. – Но знаете, я всё ещё не понимаю, зачем мы вообще оставляем это место. Здесь, по крайней мере, нас принимают.

Гайя хмыкнула, проверяя свой колчан со стрелами.

– Если бы мы оставались там, где нас принимают, Гал, мы бы никогда не сняли проклятие с Леса.

Лайя, сидевшая чуть в стороне с книгой в руках, добавила:

– И если мы не уйдём сейчас, Моргрейн и его заговорщики могут опередить нас.

Дофф кивнул, его голос звучал уверенно:

– Мы знаем, что делать. Мы отправимся в Дрейл-Торн и Карх-Дун. В этих местах кроются ответы, которые нам нужны. Остальное уже не имеет значения.

Мелиэль встала, пристально глядя на своих друзей.

– У Леса теперь есть защита. Эльве и наш народ позаботятся о том, чтобы никто больше не смог принести сюда тьму. А наша задача – найти тех, кто за этим стоял, и разобраться, как восстановить равновесие.

Её слова наполнили друзей решимостью. Каждый знал: путь будет опасным, но отступать нельзя.

К полудню они собрались у Врат – тех самых, что теперь служили связующим звеном между Великим Лесом и внешним миром. Эльве и Ниэви пришли проводить их. Эльве, как всегда был серьёзен, его голос был полон мудрости.

– Лес дал вам всё, что мог, – произнёс он, глядя на Мелиэль и Доффа. – Но помните: это не прощание. Вы обязаны вернуться, ведь теперь благополучие Леса зависит от вас.

Ниэви, которая стояла неподалёку, подошла к Мелиэль и тихо произнесла:

– Не забывай слушать шёпот Леса. Он будет звать тебя, если почувствует беду.

Мелиэль благодарно кивнула, её глаза блестели от сдерживаемых слёз.

– Спасибо вам за всё. Мы вернёмся, когда сможем.

Дофф стоял рядом, его взгляд был сосредоточен на Эльве.

– Мы обещаем, что не подведём.

Эльве положил руку ему на плечо, словно передавая часть своей силы.

– Берегите друг друга. Ваш союз – ключ к восстановлению баланса.

Они простились, и, шагнув через Врата, покинули Великий Лес.

Путь к Дрейл-Торну начался. Лес остался позади, но ощущение его присутствия не покидало Мелиэль, словно лёгкий ветерок следовал за ними, поддерживая в трудный момент.

Они двигались по тропам, ведущим через скалистые долины. Вейрон, идущий впереди, внимательно осматривал дорогу.