Текст книги "Ползи! (СИ)"

Автор книги: Эл Громов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Нет!

– Ты сам напросился.

Ублюдок вскинул руку в мою сторону, и тут же из нее полетела толстая огненная струя. Прямо мне в грудь. Да он хренов маг!

Я не успел обдумать ничего. На автомате вытянул ладони, соткал в них ком света и кинул в огненную струю. А та… рассыпалась на землю сотнями тлеющих угольков. Вот это поворот…

– Откуда у бродяги из этой помойки дар, да еще такой мощный? – Враг настолько удивился, что на несколько секунд просто застыл, ничего не делая.

Но очнулся он быстро. Подонок вытащил меч и кинулся на меня. Я не успел среагировать достаточно быстро, поэтому ушел в сторону, выигрывая несколько секунд, чтобы вытащить собственное оружие. И началась очередная пляска смерти для меня. Ублюдок дрался куда лучше, чем я. Его выпады были точны и четки, двигался он уверенно и решительно. Единственным моим преимуществом было то, что я тощий, как палка, поэтому двигался я чуточку шустрее, чем здоровяк.

Я не успел заблокировать очередной его выпад, и меч противника царапнул меня по плечу. Ах ты ж! Больно было ужасно.

Я попытался ударить ублюдка сбоку по корпусу, но он плавно ушел от удара. Шаг в сторону, выпад, шаг назад, блок, рывок назад.

Мы танцевали смертельную пляску еще несколько минут, пока меня не спас чудесный случай. Враг споткнулся обо что-то на земле и на мгновение пошатнулся. И этого мгновения мне хватило, чтобы подрезать его ударом по коленям. Мужчина упал. Я прижал его тело к земле и выбил меч из его рук.

– Тебе это с рук не сойдет, – прохрипел поверженный враг. – Конец тебе, червь.

– Но не так скоро, как тебе. – Я провел сталью по его горлу.

Мое лицо забрызгала его кровь.

Я услышал тихое поскуливание позади себя. Обернулся: Виам в ужасе глядела на меня и закрывала ладонями рот, сдерживая рыдания.

– Иди в дом. Быстро! – прикрикнул я.

Женщина вскочила и бросилась прочь.

– Требуется помощь? – Возле меня спустя минуту возникла Мист.

– Как догадалась?

– Я все время стояла здесь. Пришла, значит, поболтать с тобой, а тут такие страсти разгораются…

– Что мне делать с трупом, не подскажешь?

– Да я мигом избавлюсь от него. Подожди здесь.

Мист прикоснулась к телу, от которого я успел отползти в сторону. Но в последний миг я ринулся к ним и схватил Мист за руку. Она недовольно взглянула на меня, но возражать не стала. Воздух вокруг нас привычно сгустился, и вскоре мы уже находились в выжженной степи.

Уродливые птицы слетели со всех деревьев и кинулись на труп. Я в ужасе шарахнулся в сторону. Летающие чудовища облепили тело убитого мной мужчины так, что я ничего не видел, кроме сплошного темного пятна на земле. Наконец, копошение падальщиков закончилось, они разлетелись обратно на свои деревья. Я увидел на земле обглоданный дочиста скелет.

Глава 24. Круговорот магии в природе

Жуткое подозрение впилось в мое воспаленное сознание.

– Так, а теперь скажи мне, что это была лишь очередная иллюзия? – медленно повернулся я к Мист, с трудом отворачивая взгляд от того, что минуту назад было человеческим телом.

Туманная тварь словно бы растворилась в воздухе.

Меня изнутри выворачивало наизнанку: от того, что я впервые убил человека и от того, что только что увидел здесь.

– Нет, Дан, не скажу. – Она помотала головой и сделала шаг ко мне.

– Остановись! – Я, напротив, сделал шаг назад.

– Ты что, Дан? – Мист состроила самое невинное выражение лица, какое только может быть. – Это же я.

– Ты – это кто? Страж Источника? Хватит заливать!

– Ты мне не веришь?

– Какое, нахрен, доверие? – не выдержав, взорвался я. – Ты все это время лгала мне! Иллюзии типа, да?

– Ну ладно, ну солгала в одном. Не могла же я тебе сказать, что это место – реальность. Иначе ты бы ни за что на свете не согласился на тренировки, а они казались мне тогда необходимыми. Правда, многого они не дали, но это не страшно, ты и без них научился очень хорошо владеть своим даром.

– Та тварь туманная – настоящая? Что оно такое?

– Да, настоящая. Это всего лишь… один из обитателей этой реальности. Не самый опасный, кстати.

– Успокоила, блин! Что за реальность такая?

– Место обитания Бессмертных.

– То есть все Бессмертные живут здесь? Вот в этом… – Я обвел глазами жуткую степь. – …в этой дыре, в которой хочется спиться от тоски и безнадеги?

– Да ладно тебе, не преувеличивай. – Мист наигранно улыбнулась. – Все не так уж и ужасно здесь. И не стоит думать, что весь мир Бессмертных ограничен этой степью. Ты видел лишь окраину нашей обители – пустынную и мрачноватую, да, но у нас есть величественные города, до которых простому смертному, разумеется, доступ воспрещен.

– Кто бы сомневался! А в сам мир разве не воспрещен? Как ты вообще меня сюда протащила?

– Говорю же – это окраина мира Бессмертных. Не то, чтобы здесь людей ждут с распростертыми объятиями… но я обошла один из наших законов – не связываться с людьми.

– Ага, еще скажи, что с подлинно благородными целями – помочь мне! – фыркнул я.

– Нет, Дан, цель у меня очень корыстная, тут уж я буду честной с тобой.

– Неужели? Ты мне лучше скажи: ты раньше была со мной честной хоть в чем-то? Или каждое твое слово было обманом?

– Да что с тобой такое?! – вскричала девушка возмущенно. – Почему ты так резко переменил свое отношение ко мне? Да, я тебе лгала в… некоторых вещах. Чтобы не ошеломить тебя, чтобы подготовить тебя! Да пойми ты, Дан, не могла я сразу с порога вывалить на тебя ушат безумной правды. Ты не был готов к этой правде! Тебе стоило стать сильнее, прежде чем все узнать.

– Так, ладно, хватит с меня твоих пафосных оправданий, – отмахнулся я. – Говори давай: зачем все это затеяла? В какую игру ты со мной играешь?

– Нет никакой игры. Я предлагаю тебе сделку, Дан – честную и взаимовыгодную сделку: ты соглашаешься принять мой дар, мою магию, а я взамен помогу тебе найти и вызволить того мальчишку, о котором ты говорил.

– Зачем тебе нужно, чтобы я принял какую-то там магию? И ты до си пор не объяснила, как это вообще возможно. Я ведь уже получил ее от Источника. Разве одному магу не полагается один дар?

– Полагается. Но бывают исключения. Ты получишь дар не от Древа-Источника, а от меня лично. Этот ритуал называется диалиси. Он позволяет Бессмертному существу влить силу в мага.

– И зачем тебе это нужно? Ни за что не поверю в твою безвозмездную щедрость, – скептически сказал я.

– Я же тебе призналась, что у меня своя корыстная цель. – Мист улыбнулась. – Я стану сильнее, Дан. Если ты согласишься принять мой дар, ты как бы… станешь источником энергии для меня.

– Что за бред?

– Понимаю, это звучит сложно и странно. Попробую объяснить. Древо – Источник, верно? Ты знал, что его корни получают магическую подпитку от энергии магов, которые получили свои способности от этого Древа? Да, как бы безумно это ни звучало, но это правда: Древо, одаривая людей магией, само же получает подпитку от их сил. То есть энергия возвращается в свой Источник, бесконечно двигаясь по кругу. В случаях, в очень редких, стоит признаться, когда источником силы выступает Бессмертный, работает тот же принцип: маг получает какую-то способность от Бессмертного, но тот в итоге получает подпитку от своей же силы, вложенной в человека, и становится могущественнее.

– По-моему, ты обкурилась чем-то, – сказал я, потирая лоб в лихорадочной попытке понять, издевается Мист надо мной или я просто брежу.

– С какой стати мне лгать? Мне нужно, чтобы ты согласился принять дар. И мне нет смысла тебя обманывать, потому что мне требуется твое добровольное и осознанное согласие.

– Вот как! – Я очень сильно сомневался, что мне стоит верить хоть единому слову Мист. – Скажи-ка мне вот что: почему ты выбрала меня?

– Потому что не всякий человек годен для диалиси. Когда ты появился в этом мире, я почувствовала, что твоя душа способна принять мой дар. То, что ты способен чувствовать присутствие Бессмертных рядом с собой, когда они в своем подлинном обличье, подтвердило это.

– Хочешь сказать, что я какой-то особенный? Пытаешься сыграть на тщеславии?

– Даже и не думала об этом. Ты не такой уж особенный, Дан. Просто бывают люди, которые предрасположены к диалиси, а бывают те, кто нет. Точно такая же ситуация, как вообще с любой магией.

– Допустим, ты не лжешь. – На самом деле я, конечно, не спешил ей верить. – Почему ты так долго тянула с этим своим предложением?

– Мне нужно было, чтобы ты научился хорошо владеть своим собственным даром, достиг высокого уровня в этом. Наивысшей ступени владения даром ты, конечно, не достиг, но и твои результаты вполне неплохие. Чем лучше маг умеет контролировать свой дар, тем лучше он пройдет через диалиси и тем лучше будет владеть вторым даром. Следовательно, тем сильнее станет сам Бессмертный.

– Это просто абсурд какой-то… – покачал я головой. – Поделиться своей силой с кем-то – и становиться от этого сильнее? В этой концепции чувствуется бессовестное попирание всех принципов логики.

– Магия – это тебе не математика, чтобы подчиняться привычным для человеческого мышления законам. Я не собираюсь отдавать тебе свою собственную силу, а ту, которая есть чистая потенция. Перейдя в тебя, она из потенциальной превратится в действующую и будет в том числе питать меня, делая сильнее и могущественнее.

– Все запутаннее и запутаннее…

– Разберешься со временем. Ну что, Дан… – Мист медленно подошла ко мне. На этот раз я не стал отходить от нее. – Ты согласен?

– Не думаю, – я покачал головой, глядя прямо в ее холодно-красивые глаза. – Не нравится мне все это. Я не привык доверять тем, кто вытворяет… вот такое вот. – Я указал на скелет, лежавший в нескольких метрах от нас.

– Этот упырь собирался тебя прирезать! – отчеканила Мист.

– Да ты что? А ты давно записалась в мои телохранители?

– И это твоя благодарность?

– За что? – возмутился я. – Это я его убил.

– Вот именно. А монстром пытаешься выставить меня.

– Почему я его убил – понятно. А вот с какой стати ты решила труп скормить этим жутким птицам…

– Да какая тебе разница, если он уже труп? – повысила голос Мист. – Его бы нашли. Тебе проблем не хватает? Хочешь заработать себе обвинение в убийстве барона? И не мелкого, как тот, который к шлюшке твоей ходил, а очень серьезного, семья которого способна стереть тебя в порошок.

– Хватит, Мист…

– А как ты собираешься отыскать и освободить мальчонку? – пустила она в ход самый сильный свой аргумент.

Я молчал. Найти Агнара – моя главная цель сейчас. Как – представления не имею. А Мист может помочь… если снова не лжет.

– Что за магию ты хочешь мне даровать?

– Вот такую.

Мист вскинула руку наверх: над нами кружила одна из уродливых птиц. Из пальцев Мист вырвались… длинные тонкие нити черного цвета и вонзились в тушку птицы. Та, издавая скрежещущие звуки, упала нам под ноги. Еще несколько секунд она билась в агонии, а затем ее тушка как будто бы сама собой была выпотрошена, из нее вытекла какая-то темная жидкость, и птица издохла.

– Магия смерти? – спросил я.

– Скорее, деформации. Не обязательно убивать. Ты можешь просто… изменить существо.

– Изуродовать, ты хотела сказать?

– Дан, не будь занудой.

– А не то же ли самое делают туманные твари?

– Нечто подобное, да. Но они не безличная сила, в отличие от магии, которая есть во мне и будет в тебе, а разумные существа.

– То есть ты предлагаешь мне согласиться принять смертоносный дар? И зачем же он мне, по-твоему?

– Неужели ты думаешь, что у тебя не будет врагов?

– Это для меня не является основанием, чтобы соглашаться на такое.

– А мальчишка является? – раздраженно спросила Мист.

Похоже, терпение лгуньи все больше истончается.

– Нет, Мист, я не соглашусь стать убийцей даже ради того, чтобы отыскать мальчика.

– Стать убийцей? – Она злобно расхохоталась. – Ты это серьезно сейчас, Дан? Ты уже им стал, очнись! Ты меньше часа назад грохнул вот этого… – Она махнула рукой в сторону скелета. – Хочешь обелить себя? Выставить жертвой ситуации? А ты, я погляжу, тот еще лицемер!

– Ты права… – Я отошел к одному из деревьев и уселся на землю, прислонившись к толстому, темному стволу. – И я совсем не рад этому.

– Дан, не будь тряпкой! – Мист уже не скрывала своей ярости. – Ты заслуженно прикончил гада, который сам хотел тебя прикончить! И нечего тут хныкать! Я предлагаю тебе не в монстра превращаться, как ты подумал, а стать сильнее. Ты получишь способность защищать себя и своих близких от врагов, а враги у тебя будут – это непременно. Ты сможешь всегда постоять за себя, сможешь воздавать по заслугам тем засранцам, что посмеют встать у тебя на пути!

– Я уже дал тебе ответ, Мист – нет. – Я поднял на нее непреклонный взгляд.

– Ты не оставляешь мне выбора, Дан…

***

Мист исчезла. Зато на ее месте появилась туманная тварь.

– Что, убить меня решила? – крикнул я в пустоту. – Ну так убила бы сама, чего приспешников своих подключать, это же сугубо наши с тобой дела.

Туманное нечто подплыло ко мне. Я вскочил и, подбежав к мечу, схватил его, благо он был у меня в руке, когда Мист перенесла нас сюда.

Я рассекал воздух и туманную фигуру своим прекрасным новым клинком, но это, разумеется, не давало мне ничего. Монстр от моих взмахов слегка рассеивался по воздуху, не более того.

Я выронил меч и соткал в руках сгусток света, после чего бросил его в монстра. Тот увернулся. Я повторил трюк. Попал в туманное брюхо, которое рассеялось, образовав отверстие в «теле» врага. Это не помешало ему подобраться ко мне вплотную и повалить на землю. Противник оплел меня своими щупальцами. Я ощутил, как мое тело стискивают в ледяных объятиях, как начинаю задыхаться от нехватки воздуха.

Резко все поменялось. Мое тело теперь не просто было стиснуто. Я почувствовал странное движение… внутри себя. Тварь запустила щупальца вглубь моей плоти!

Я услышал хруст, а затем вместе с дикой болью пришло понимание того, что это ломаются ребра.

– Аааааа! – Пронесся по степи мой сдавленный крик от нестерпимого страдания, причиняемого движениями щупалец где-то в области моего живота.

Тварь пыталась порвать меня на части изнутри.

Я подумал, что скоро потеряю сознание от боли. Я перестал понимать, кричу я или это мне только слышится.

– Соглашайся или умри, Дан, – услышал я голос Мист словно бы над самым ухом.

– Пошла ты… – Надеюсь, я сказал это вслух, а не просто мысленно.

Мист – мерзавка такая – хотела вырвать из меня согласие путем пыток и угрозы смерти. И этой мрази я доверял и собирался иметь с ней дела? Да за такую тупость смерть для меня – еще мягкое наказание.

– Долбаный упрямец! – услышал я яростный вопль.

А затем свет в моих глазах погас.

Глава 25. Подземелье – что, опять?!

Кажется, я в собственном сне. Или уже потерял рассудок.

Долгое время (или мне показалось, что долгое) я просто пребывал во мраке. Боли уже не было – только темная пустота.

И спустя целую бесконечность я увидел себя изнутри – причем это не метафора такая, означающая «заглянуть вглубь своей души» или что-то в этом роде… Я увидел себя изнутри буквально.

Я был полон тьмы, но она не была густой, как, к примеру, у Эйдин до восстановления с помощью моей силы. Тьма оплетала мои внутренности легкой тонкой пеленой. Я наблюдал за подрагиванием этой пелены, за тем, как она расползается по моему организму, захватывая территорию сантиметр за сантиметром.

Но неожиданно захватнические действия разрушительной тьмы прекратились. Непонятно откуда появился крохотный пучок сине-белого мерцания, этот пучок стал медленно, но непрерывно разрастаться. Там, где сине-белый свет касался моего организма, тьма сначала отступала, точно поверженный враг на поле брани, а затем и вовсе рассеивалась. Не знаю, сколько минут или часов прошло, я совершенно не понимал хода времени, но вот сине-белое мерцание захватило почти все оккупированные врагом участки моего организма. Самый сложный участок был в области сломанных ребер. Они были самым чудовищным образом искорежены. Свет бился с тьмой отчаянно и беспощадно, но враг не желал сдавать позиции. Да, я не сразу это увидел, но сейчас видел четко: в области ребер была максимальная концентрация разрушающей мое тело черноты. Но сине-белый свет в конце концов справился: враг был повержен. И вот я уже видел лишь сине-белое мерцание, которое с материнской нежностью и лаской обволакивало мою плоть, изгоняя из нее остатки тьмы, воссоздавая то, чтобы было растерзано, возвращая в мое покалеченное нутро здоровый ток жизни.

***

Я открыл глаза и увидел над собой вечно хмурящееся темное небо. Неужели здесь всегда так мрачно? Как же тут возможно от тоски не завыть? Впрочем, Мист говорила, что это окраина. Возможно, в других территориях, где кто-то живет, весело и зелено, нормальные птицы чирикают над головами, а небо солнечное и усеянное пушистыми облаками.

Что я несу? Тронулся умом, что ли, уже… И с этого мгновения каждое слово мерзавки Мист надо подвергать сомнению.

Я, кряхтя, поднялся на ноги. Ощупал ребра. Вроде все в порядке. И чувствую себя прекрасно. Слабость только слегка ноги подкашивает. Неужто то был не сон, а я и впрямь сам себя… воссоздал? Точно, это магия не созидания, а воссоздания. Тоже мне, главный эксперт по логике, блин, термин новый для магического дара ввел.

Вокруг – все та же жуткая степь. Любопытно, чего Мист добивается? Почему бросила здесь, а не убила сразу? Или желание помучить меня взяло верх? Вдруг она садистка хренова, у которой вид меня, корчащегося на земле и захлебывающегося кровью, вызовет эмоциональный оргазм? Или же мразь лелеет надежду, запугав меня до смерти, вырвать из меня согласие на сделку? Тогда ей придется засунуть эту надежду себе в одно место.

Я подобрал меч и, не торопясь, двинулся вперед. Куда идти и стоит ли вообще – непонятно, но стоять на месте казалось еще более нелепым решением. Да и капелька любопытства терзала мой ум.

Степь, казалось, была без конца и края. Однообразие картин вокруг утомляло жутко. Я, наверное, шел несколько часов, если в этом адском месте вообще время движется. Горло пересохло, жажда мучила нестерпимо, хотя жарой тут и не пахло. Да, здесь было холодно. Не то, чтобы мороз, но я продрог в своей рубахе. Раньше, в пылу сражений с туманными тварями, я как-то не замечал низкую температуру этого места.

Шагая в неизвестность, я прокручивал в голове события последних… часов? дней?

Мое нутро холодило от осознания того, что я стал убийцей. Мерзавец хотел изнасиловать Виам – это мысль пожирала меня изнутри пламенем ненависти. Но я не желал быть убийцей, не желал уподобляться таким, как он. Но уже уподобился. И назад пути нет. Теперь и мои руки в крови, и вовек мне не смыть ее. И как с этим жить – я понятия не имел.

Не правы те безумцы, которые говорят, что убивать – легко, что после становится все равно. Я чувствовал себя так, будто шагнул во тьму бездны, и падал, падал, падал… не зная, что же ожидает меня там, на самом дне.

Я ненавидел себя за то, что сделал, ломал мозги над вопросом – а мог ли не сделать? Мог ли найти иной выход? И не попытка ли это просто оправдать свое преступление?

Ненавидел я и барона-ублюдка за то, что вынудил меня стать убийцей.

Наконец, путь мой резко оборвался, оборвав и мрачные мысли в голове. Я едва не свалился в отверстие, оставшееся было незамеченным. Оно было небольшим, но достаточного размера, чтобы я провалился сквозь него. Вопреки тому, что едва не полетел под землю, я был рад хоть какой-то перемене.

Присев на корты, я всмотрелся в темную дыру. Да ведь там ступени! Любопытно, в обиталище какой адской твари они ведут? Так, Дан, сиди на попе ровно или, что еще лучше, рви когти отсюда, не хватало еще целенаправленно нарываться на какое-то дерьмо.

И, разумеется, Дан не внял голосу здравомыслия в своей черепушке. Видимо, совсем уже чокнулся после пережитого трэша.

Я осторожно просунул ноги в дыру и нащупал ими ступень. Так, теперь главное – не сорваться. Медленно втянулся внутрь, держась руками за края отверстия в земле. Ступени были довольно широкие, но держаться, кроме них же, было не за что. Пространство вокруг оказалось полым. Цепляясь за ступени над головой, я начал спуск. Десятки ступеней остались наверху. Когда я в очередной раз опустил ногу, уперся в каменный пол.

Обернувшись к окружавшей меня неизвестности, я соткал в ладонях крохотный пучок света – просто, чтобы осветить пространство вокруг. Ничего, лишь голые стены пещеры, из которой отходит единственный тоннель. Подземелья всякие теперь не ассоциировались у меня ни с чем хорошим, и на мгновение я даже пожалел, что спустился и подумал, а не подняться ли мне обратно? Но мысль остановила меня: а зачем? Что там, наверху – голая степь? Куда мне шагать? Я не знаю даже, реальность ли окружает меня или Мист просто пудрит мои мозги своими иллюзиями. Так что решено, продвигаюсь по пещерам. Может, что любопытное найду? Ну, или помру в лапах подземного монстра.

Неожиданно сине-белое мерцание в моих ладонях стало… гаснуть. А воздух вокруг комочка света как-то… скукожился? И еще будто бы сгустки темноты вокруг моих рук стали подрагивать. Я не успел поразмышлять над этим: свет в моих ладонях погас. Дерьмово, в такой кромешной тьме у меня нет никакого желания идти.

Внезапно меня осенило. Фосфорные спички! Ведь они же в кармане штанов у меня. Я их переложил из заплечного мешка, когда был в лавке. Уж больно много вещей накупил, а короб со спичками был не такой крохотный, как тот, что в моей бывшей реальности. Вот так чудо! Хорошо, что я каждый раз забывал выложить эти спички из мешка.

Я вытащил коробок, выудил одну спичку и, вернув коробок обратно в карман, чиркнул спичкой по стене пещеры. Отлично. Только это тебе не факел, конечно, быстро сгорит. Что ж, придется зажигать лишь время от времени, чтобы разведать обстановку вокруг. Ровно до тех пор, пока из тьмы на меня не бросится какой-нибудь монстр и не сожрет, пока я пытаюсь сориентироваться во мраке. Я нервно усмехнулся этой мысли.

Я понимал, что здравомыслящий человек вернулся бы обратно. На поверхности хотя бы визуальную ориентацию не теряешь. Но что-то упорно двигало меня вперед: врожденные тупость и любопытство, должно быть. А еще где-то на грани сознания болталась мысль, что в планы Мист вовсе не входит обрекать меня на гибель. Я ей нужен живой.

Я двинулся вперед – в тоннель. Он был довольно широк. Ничто не предвещало опасность, но я так и ожидал, что в любую секунду откуда-нибудь на меня может обрушиться очередная тварь.

Пройдя несколько сот шагов, я оказался в просторной пещере, заполненной статуями странных существ: вроде тела людские, но в остальном… они были похожи на воплощенный в камне шизофренический бред. Стоп, а камень ли это? Я подошел поближе к одной из статуй – женской, судя по выпуклым формам, подобию волос на голове и чертам… того, что было лицом.

Статуэточная дама представляла собой… сплетение каких-то хреновин. Они были белесые и отдаленно напоминали то ли кости, то ли толстые отполированные ветви дерева (чтоб их, эти деревья!). Волосы, если это были они, выглядели точно так же. Тоненькие «ветви-прожилки», вросшие в лицо «красавицы» напоминали вздувшиеся вены. Брови отсутствовали, подбородок был узким, лоб, напротив, неестественно широк в отношении других черт лица. В безжизненных глазах застыло что-то, от чего веяло жутью. В общем, дамочка выглядела довольно омерзительно.

Я завороженно разглядывал этот чудовищный образец искусства. Протянул руку и медленно провел по одной из застывших «ветвей», венчавших голову. Ах, острые какие! Пряди-убийцы, блин. Я взглянул на палец, на коже которого выступила красная капля.

Ладно, что-то я задержался тут, пойду дальше. Повернулся и направился в сторону двух тоннелей, протянувшихся вглубь подземелья. Какой же выбрать: правый или левый? – извечный вопрос…

Я резко врос в пол, когда услышал странный треск за спиной. Дрожащими руками зажег очередную спичку, со скоростью улитки обернулся и… едва не заорал от впившегося в сердце ужаса. Статуэточная дама, которую я бесцеремонно лапал менее минуты назад… ожила. Да, блин, статуя начала шевелиться, причем очень активно! Да, дамочка явно не страдала от онемения конечностей, хотя явно простояла в неподвижной позе немало времени. Когда ее тело целиком приобрело способность двигаться, дама повернула голову ко мне: я едва не нассал в штаны от той ледяной жути, что, казалось, навеки поселилась в ее глазах.

– Ты оживил меня… твоя живительная кровь… спустя сотни лет… – проскрежетала бывшая статуя голосом не менее жутким, чем ее облик.

Наконец, придя в себя от потрясения, я кинулся к тоннелю (спичка, конечно же, очень вовремя потухла!) – только не к тому, который вел вглубь подземелья, а к тому, который обратно выведет меня на поверхность.

– Не так быстро, мальчик… за столько лет я жутко проголодалась…

У меня не было времени оглядываться, да и какой смысл в такой темноте, но я ясно услышал за спиной быстрый топот бывшей статуи. Скоростная, зараза, даже после многолетней спячки.

Я бежал по тоннелю так быстро, как не бежал еще никогда в своей жизни. Но тварь меня настигла. Ее тонкая, но цепкая рука схватила меня за плечо и рванула назад. Моя тушка свалилась на пол. Поспешно стал вытаскивать меч из ножен, а бывшая статуя глядела на мои действия с презрительным снисхождением. Да это не я успел вытащить меч быстро, а она позволила мне это сделать!

– Давай, руби! – Жуткая дама раскинула руки в стороны, открывая для удара грудь и брюхо.

Я, не надеясь ни на что хорошее, рубанул клинком по ее ноге, но лезвие словно наткнулось на камень. Ясно, почему тварь так невозмутима. Все, теперь уж точно крышка мне.

– Безмозглый мальчонка! – прошипела тварь и наклонилась ко мне настолько близко, что я видел ее темные зрачки в жутких белых глазницах.

Она оскалилась, демонстрируя маленькие, но острые зубы, какие не могли быть у человека. И вот в этой пасти мне придется погибнуть? Да, чтоб ее – умереть, будучи сожранным статуэточной женщиной, абсурднее просто не придумаешь!

Ожившая статуя молниеносно впилась в мое плечо, я заорал от боли. Ну нет, жуть ты монструозная, я еще поборюсь с тобой до смерти. Я соткал в руках пучок света и впечатал его в голову грызущей мою плоть твари. Та издала такой вопль, что, наверное, лавкрафтовские монстры в обморок упали бы от страха.

Энергия впопыхах получилась не очень сильной, я, пока тварь металась по тоннелю, соткал еще один сгусток и швырнул в нее – дерьмо, не попал! Тогда я соткал пучок света, просто чтобы видеть, и всмотрелся в чудовище особенным взглядом. И похолодел от ужаса. Я ожидал, что не увижу ничего, но ошибся. В твари не было сгустков тьмы, которые я видел в баронском сыне или Эйдин – она слилась с этой тьмой, стала ее живым воплощением. Все нутро бывшей статуи было растерзано, содержало в себе такую концентрированную тьму, что дальше, наверное, уже некуда. Разве со статуей можно подобное сотворить?

Я вернул обычное свое зрение – и вовремя. Бывшая статуя уже успокоилась, теперь ее глаза полыхали огнем безумной ярости. Она кинулась ко мне с вытянутыми вперед руками. Я запустил в нее своей энергией как раз в то мгновение, когда ее руки уже почти сомкнулись на моей шее. Она завизжала и схватилась за лицо, куда я поразил ее.

– Что это… боль, боль… – визжала бывшая статуя надрывно.

Я снова всмотрелся вглубь нее. Свет, проникший в голову твари, не изгонял из нее тьму: он пытался пробить ее, рассеять, но та была столь сильна и сгущена, что моя сила внутри чудовища просто угасала, не добившись ровным счетом ничего. Значит, не одолеть мне этого врага – он слишком могуч. Но сражаться я не перестану! Умереть в бою лучше, чем червем, который сдался и просто позволил себя растоптать, точнее, сожрать.

Я ткал энергию в руках раз за разом и кидал в своего врага, но в большинстве случаев не попадал. Но вот, наконец, тварь подобралась ко мне так быстро, что я не успел ничего сделать: она схватила меня за плечи и шмякнула об стену, будто куклу. Ох и силища у нее! Я мешком костей и мяса свалился на пол, попытался подняться, но не успел. Бывшая статуя перевернула меня на спину, оседлала и, нагнувшись, впилась зубами в уже прокушенное один раз плечо.

– Ааааааааа!

Из-за боли в растерзанном плече я даже не сразу понял, как так получилось, что бывшую статую оторвали от меня.

– Оставь меня… – шипела она. – Уйди! Прочь! Моя добыча!

Я приподнял голову и увидел, как Мист взмахом руки швырнула бывшую статую на другой конец тоннеля. Протянула руку, из нее в сторону ожившей статуи метнулись уже знакомые мне тонкие черные нити, оплели все тело статуи, та завопила истошно и оглушительно.

– Ты уже настолько искажена, что дальше просто некуда… – сказала Мист, улыбаясь, а затем сделала какое-то движение рукой, и статуя… разлетелась на десятки обломков.

Я с минуту ошарашенно глядел на груду обломков, а затем спросил у Мист дрогнувшим голосом:

– Кем она была?

– Неважно. Одно из многочисленных чудовищ, населяющих наш мир. Если бы не я, Дан… – Мерзавка приблизилась ко мне и наклонилась: – …ты сейчас переваривался бы в ее брюхе.

– Если бы не ты, тварь, я бы сейчас был у себя дома, – процедил я сквозь зубы, глядя в ее искрящиеся от ярости глаза.

– Ошибаешься. Пошел бы на корм червям в могиле за убийство барона.

Она схватилась за мое плечо, я хотел скинуть ее руку, но уже в следующее мгновение мы оказались на поверхности – в степи под черным небом.

Тут уж я скинул ее руку со своего плеча. Плечо… Я внимательно осмотрел его – рана от укуса статуи затянулась, остался лишь красноватый рубец.

– Да, Дан, ты правильно понимаешь, твоя собственная сила лечит твои раны. Но учти, что только тогда, когда ты еще не оказался на грани смерти, – пояснила Мист.

– Что тебе нужно от меня? – устало поинтересовался я у нее. – Тебе не удастся этими подлыми методами вынудить меня сказать «да», так и знай.

– А я думаю, что удастся, – улыбнулась она. – Я буду пытаться до тех пор, пока не услышу от тебя это слово, Дан. Я буду позволять чудовищам этого мира мучить тебя настолько, чтобы это было нестерпимо больно, но не смертельно для тебя. Ты станешь весь покрыт рубцами, ты будешь изнывать от муки, будешь скитаться по этой мрачной пустоши до тех пор, пока не призовешь меня, чтобы дать свое согласие.

– Пошла нахрен, мразь! – плюнул я ей в лицо.

Мист, продолжая улыбаться, вытерла лицо и исчезла.