Текст книги "Легенда о проклятом воине (СИ)"
Автор книги: Екатерина Смолина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)
Екатерина Смолина
Империя Раздолья 2
«Легенда о проклятом воине»
…И во тьме, словно тень, – безоглядно!
– Через страх и тревоги шагнуть.
Все пройдёт, всё уйдёт безвозвратно,
Нужно выбрать лишь правильный путь!..
Глава 1. Помолвка в замке Весигар
День только начинался. Яркие лучики пробивались сквозь окно, красиво подсвечивая синий камень на моем пальце. Изящно оправленный, с дорогой огранкой, он стоил, наверное, целое состояние. А я всё никак не могла поднять взгляд на владыку Актариона. Самого прекрасного человека, что ждал сейчас моего ответа. Мне бы радоваться, и клясться в верности, повиснув на шее правителя одного из самых крупных в Раздолье государств. Но ничего этого не было. Ни–че–го. В голове крутилась совсем другая мысль.
«…Нужно только выбрать правильный путь…» Правильный. Неужели тот человек, что стоял позади меня в видении, – Лео? И стоит ли опираться на сны и видения? Ведь Беорн так и не признался, что это было пророчество. А вдруг и правда – всего лишь бред? Но опыт подсказывал, что довериться стоит. Ничего другого у меня никогда и не было.
Я посмотрела на руки эрла Теор Коина – красивые, по–мужски аристократичные, с длинными пальцами. Погладила перстень с синим камнем – таким же, как у меня. Мои ладони тут же нежно сжали в своих, ласково оглаживая большими пальцами. Без сомнений, Леонелль любит меня. Это чувствуется в каждом прикосновении. Вот только в видении руки были совсем другие, а значит…
Мне пришлось собраться с духом, прежде чем сказать то, о чем он и так, скорее всего, знал. И пусть это будет самой несусветной глупостью, которую я когда–либо совершу.
– Мой владыка, ваше предложение лестно для меня, но… – правитель Актариона резко помрачнел. – Я не могу сейчас согласиться, Лео… Я тебе не пара.
Напряжённая пауза начинала искрить в воздухе. О, Родан, что же я делаю?..
– Это не тебе решать, – сухо отрезал бархатный когда–то голос.
– Не мне?! – растерянно подняла взгляд, встречаясь с прищуренными льдистыми глазами. Кто–то очень разозлился.
– Я сам решаю, кто мне пара, кто нет. Так понятнее? – притворно ласково закончил он фразу.
Повисло молчание. Я закусила губу, взгляд невольно сам соскользнул в пол. Настроение испортилось, и, судя по всему, не у меня одной. Владыка Актариона молча развернулся и покинул мою комнату, а я, мрачно проводив взглядом статного высокого блондина, уселась на кровать, стягивая дорогое кольцо. Думала, хуже уже не будет, но оказалось, что отказывать любящему мужчине не так уж и легко. Самой ведь небезразличен! Положила рядом предмет спора и в отупении обняла себя за плечи. Я опять всё испортила.
В комнату вошли Ринка и Сиэль.
– Драк, а чего это владыка наш такой страшный с утра? Я ему доброго утра пожелала, а он глазами сверкнул и дальше пошёл… – возмущалась рыженькая Ринка, жестикулируя руками.
– Эрлиния, что это?.. – замерла моя помощница, заметив на кровати злосчастное воплощение несостоявшейся помолвки.
Они обе окружили меня, тут же конфисковав колечко. Сиэль восхищённо вздохнула, благоговейно осматривая украшение.
– Родовое женское кольцо Теор Коин!.. – вынесла она вердикт, осторожно выдыхая. – Вот это да!.. Но это не вяжется с настроением владыки… – Сиэль озадаченно перевела взгляд на меня.
– Так, дай угадаю. Сегодня традиционный зимний бал, на котором, насколько помню, она должна дать ему ответ. И либо он был отрицательный, либо… Дракки, только не говори, что ты опять за своё!.. – Ринка вымученно закатила глаза, падая рядом на кровать.
– Я вообще тогда молчу, – мрачно заметила я.
– Слушай, ну хватит уже мужика мариновать – он же не каменный, хоть и страшный, аж мурашки по коже!..
– Тебе легко говорить!.. – я отобрала кольцо у Ринки, пытающейся его померить.
– Нелегко. Мне вот что–то родовых колец никто не дарит… – она вздохнула. – И замуж никто не зовёт.
– Позовёт, – я мягко улыбнулась ей, кладя руку на плечо. – Я же вижу, как вы с Йонаром смотрите друг на друга, – зависть берет! Может, просто подождать ещё надо?
Ринка недоверчиво скосила глаза в мою сторону. И, мечтательно улыбнувшись, заявила:
– Ой, девочки… Да я его всю жизнь ждать готова! Только бы дождаться!..
Кольцо я всё–таки надела обратно. Оно мне было слегка великовато, но вполне держалось на пальце. Слишком красивое для простой общинницы.
Ведь мог просто уйти и забыть, как страшный сон, о несостоявшейся помолвке и нерешительной избраннице! Но нет. Оставил кольцо, как последнюю нить, в надежде на то, что я одумаюсь. Ну почему так сложно принять то, что даёт жизнь?.. Я верила, что он любит, верила, что не пожалею. Я даже почти готова была согласиться – да я и сейчас отвратительно себя чувствовала после своих же слов! Задела, оскорбила. Глупая деревенская девчонка! Зачем я ему? Разве я смогу быть как Алирана или Ранитиэль? Им красоты, грации и величественности не занимать – вот кто должен быть на моем месте!
Я вспомнила наши совместно проведённые вечера, поцелуи, его внезапную нежность и искренность, которую, я уверена, не суждено увидеть его друзьям или знакомым. Для них он всегда будет холоден, сдержан и насмешлив. Его все боятся, и с какой–то стороны это хорошо – приказы исполняются, его люди ведут себя как мыши – тихо и прилично скребясь в застенке. Потому что знают, что владыка не станет церемониться с провинившимся. Но и зря наказывать тоже не будет. Стать его супругой, спутницей, любимой – это должно быть большой честью.
Красивый, статный, заботливый. Да что я буду делать без него? Я же привязалась, привыкла к его поддержке! А что касается постели, то Ринка права. Ну не может же всё быть настолько плохо. Тем более теперь, когда он знает о моей проблеме. Тактично ведь тогда поступил – не стал вламываться сам! Только запертую изнутри дверь помог открыть подружке магией…
Я посмотрела на кольцо, надетое на безымянный палец левой руки. Жуткая дисгармония с браслетом – как усмешка в выборе мужчин. Только я уже, похоже, выбирала не из двух. А просто принимала решение о согласии на помолвку. Жан вряд ли приедет уже… И мне с сожалением пришлось снять такой привычный уже браслет.
– Кажется, я буду… Владычицей?.. Как это называется?.. – попыталась улыбнуться, подбирая слова для извинений перед эрлом Теор Коином.
Ринка на радостях обняла меня, едва не задушив от чувств. Качнув головой, Сиэль чуть улыбнулась и внесла поправку:
– Скорее, супругой владыки, эрлиния. Владыка – это должность, пост, передающийся по наследству. И если в других странах с супружеством даётся и титул, и корона, и власть, то в Актарионе всегда правили исключительно мужчины – владыки. Их супруги были лишь доверенными лицами в делах государства, и права голоса при правлении не имели. Но вы – маг. Это тоже большая должность. Думаю, у вас и прав будет больше, особенно после рождения наследника.
Сиэль таки поймала покрасневшую меня и усадила за туалетный столик, довершая причёску. Красиво присобранные спереди, и мягкие струящиеся локоны сзади – мне нравилось. Тем более, как показала практика, убранные шпильками волосы при общении с владыкой его же стараниями всё равно оказываются распущенными, и Сиэль сегодня это учла.
– Дракки, ты теперь такая важная станешь! Мы же с тобой видеться перестанем… – взгрустнула Ринка.
– Не сходи с ума, Ринь. Йонар здесь, я здесь – тебе это ни о чем не говорит? – я весело ей подмигнула.
– Говорит. Что ты улыбаешься, а лицо всё равно кислое… Хорошо хоть это карнавал – все в масках будут.
В дверь постучали. Я крикнула, что открыто, и на пороге оказался прислужник с корзиной необычных белых цветов с крупными бутонами и огромным свёртком в красивой упаковке.
– Ух, ты! Подарки! – Ринка метнулась к прислужнику, отбирая корзину и свёрток. – Слушай, а подарочек–то увесистый!
– От кого? – спросила я у смущённо опустившего глаза молодого парнишки.
– Мне это неизвестно, эрлиния. Просили передать вам.
– Ты точно не перепутал?
– Я не мог перепутать, эрлиния Драккати, вас в замке хорошо знают и любят, – он заученно поклонился и вышел за дверь. Мне оставалось лишь пожать плечами.
– Что там? – я наблюдала, как Ринка вскрывает упаковку от свёртка.
Она восхищённо вздохнула, зарываясь руками вглубь свёртка и извлекая на свет безумно красивое женское меховое манто! Пушистое, белое с голубоватым оттенком, украшенное дорогой брошью–пуговицей и пышным воротником, который при желании можно поднять как капюшон!
– Мерь, счастливица! Дорогущее, наверное… – Ринка с завистливым вздохом протянула мне обновку. Шубка оказалась мне впору, словно с меня снимали мерки.
– Тут в корзине с цветами – ты не поверишь! – земляника в отдельной коробочке!..
Я крутилась перед зеркалом, любуясь мехом, и застыла в недоумении, повернувшись к подруге, как и Сиэль.
– Земляника? – я пересекла комнату и взяла из её рук коробочку. В ней действительно была свежая земляника – чудо среди зимы! Находящиеся в корзине помимо земляники цветы источали нежный тонкий аромат. Их форма была мне смутно знакома, вот только не могла понять – откуда?.. И почему именно ягоды в подарок?
И я вспомнила. Это было безумием и мало походило на правду, но если вдруг это и правда намёк? …Лето, Николь–Холмы, земляничная поляна… Ягодный привкус на губах вперемешку с самым вкусным вином и первый поцелуй…
– Сиэль, а кто прибыл на бал? Я имею в виду, будет ли семья рода Лесск? – меня словно охватила лихорадка.
– Я не знаю, эрлиния, – пожала плечами Сиэль.
– Думаешь, Жан здесь?.. – Ринка задумчиво наблюдала за нами, нюхая цветы.
– Не уверена… Но я уже приняла решение, – сказала, и сама не поверила. Пришлось повторить себе, что я согласна и не пожалею – да, я не жалею о сделанном выборе!..
А сердце колотится, словно загнанный заяц. А если он здесь, то что тогда? Больно, обидно… Я и так слишком долго ждала – и никаких вестей! Горькое разочарование, которое не могут скрасить даже эти подарки, если они от темноволосого красавца… А если это подарки владыки? Показывал же он мне лето среди зимы!
Я попробовала землянику. Сладкая, сочная. И никакой иллюзии… Коснулась нежных белых бутонов с шелковистыми лепестками. Подозрение разгоралось во мне – я взяла в руки браслет, и оно подтвердилось. Это были если не те самые цветы, то очень и очень похожие!
Кажется, я схожу с ума. Мне вспомнилась история помолвки Ранитиэль, как она сбежала от своего жениха, ничего не объяснив. …И каков же был соблазн поступить сейчас точно так же! Я разрывалась вновь, было страшно, очень страшно…
Ринка окинула меня скептическим взглядом, подала мне мою белую маску в пушистых синих пёрышках, надела свою, и мы двинулись на бал.
***
В зале всё сверкало и сияло. Гербы и стяги Актариона украшали светлый просторный зал, наполненный людьми в масках и дорогих изысканных нарядах. Мне стало неловко среди этой высокородной публики – ну что я здесь забыла?! Танцевать так и не научилась, замковой жизни – три месяца с лишним, – а они от рождения эрлы, эрлинии, короли и королевы!
От нескольких таких людей, общающихся между собой, оторвался, прервав разговор, и двинулся ко мне мужчина в маске и хорошо знакомом с утра серебристом камзоле. Удар сердца, ещё удар… Холодные льдинки насмешливо скользнули из–под маски по моей левой руке, и на его губах заиграла улыбка победителя! Зазвучала мелодичная музыка. Мне галантно была предложена рука, и я поняла, что мы открываем бал. О, кривая моя нога!.. В смысле, танцую я для этой партии, откровенно говоря…
Но эрл Теор Коин, обхватив мою талию рукой, на счёт раз, два, три – так я мысленно считала по шагам – уверенно повёл в круге танца. Синее платье, которое мне Сиэль принесла утром и надела на сонную, на удивление не мешало шагам, хотя я была уверена, что должно было. Мы кружили по залу, не останавливаясь, плавно продвигаясь и вращаясь вокруг друг друга. Он улыбался мне, наслаждаясь танцем, победой – это был его час. А я просто улыбалась ему и считала шаги, стараясь не сбиться с ритма. Кажется, и извиняться не придётся – он всё понял сам.
Где–то совсем рядом промелькнула пара – ярко–алое платье и тёмный изысканный костюм, сшитый по–военному, как мундир. Присмотревшись, я узнала Ринканию в объятиях эрла Дерраши, и тут же сбилась!
Когда мелодия утихла, мы остановились, и владыка нежно поцеловал мою руку, на которой было кольцо. Это было словно благодарностью, исходившей от него. Я присела в реверансе, с ужасом осознав, что вообще–то и до танца могла и должна была это сделать! Да уж, эрлиния в высшем обществе – ни дать ни взять! Но он слегка склонился ко мне и тихо произнёс:
– Через три танца я найду тебя, и мы объявим о помолвке, sharish. Хорошо?
– Хорошо, – через силу улыбнулась я.
Внутри всё похолодело. Через какие–то три танца… К нам подошёл рослый мужчина с проседью в волосах. Его стать и осанка выдавали в нем былую мощь и, скорее всего, военное прошлое. Он поздоровался и попросил у Лео разрешения потанцевать со мной. Они пересеклись тяжёлыми взглядами, но разрешение всё же было получено. Вот кто бы меня ещё спросил – я танцевать не хотела совершенно!..
Но высокий эрл, как только грянула музыка, вывел меня в зал к другим парам, и мы начали танец. Лорис – обманчивый танец прикосновений. Здесь не предполагалось прижимать партнёра к себе – только касаться руки или плеча, обходя вокруг. По правилам, необходимо было в течение танца проходить мимо нескольких партнёров. При дворе так знакомились во время танца, а кто–то находил себе спутника на всю жизнь. Он с интересом следил за мной, за моей реакцией, за моими движениями, даже когда мы разошлись по разным парам и через какое–то время снова встретились. На этот раз несколько на более долгий срок.
– Вы очаровательны, эрлиния. Как и ваше колечко. Вы помолвлены?
– Ещё нет. Но это почти свершившийся факт.
– Как жаль. Действительно жаль. Хотя, может и к лучшему…
Я не успела уточнить, почему, – пришла смена партнёров. Одна рука, шаг назад, поворот, другая… Светлокожий, не очень высокого роста господин, затем снова тот высокий с проседью. И новый партнёр – такой же высокий эрл в чёрной блестящей маске, закрывающей всё лицо кроме губ, убранные в косу длинные тёмные волосы.
Плавный поворот, рука об руку, глаза в глаза. А я всё переживала по поводу помолвки, убеждая себя в который раз в правильности решения. Ещё поворот, большая тёплая ладонь партнёра по танцу ласково скользнула по моей руке, когда мы расходились, а по телу почему–то прошли мурашки. Я уже была с другим, но вертела головой в поисках источника этого внезапного ощущения. Мне даже укоризненно сделали замечание… Музыка стихла, эрлинии присели в реверансе, эрлы поклонились своим партнёршам.
И снова музыка. И снова танец, – быстрый, ритмичный. Я попыталась улизнуть, но меня вновь пригласили. Как будто приглашать больше некого! Судя по украшениям – какой–то монарх, опять высокий! Да у меня сегодня просто праздник по высоким партнёрам!.. Этот был покрупнее, с небольшим животиком, и вёл танец более жёстко, всё время норовя то прижаться, то опустить руку ниже талии – к середине танца это стало пыткой! Я старалась сдерживать его, как могла. Было противно. Но обижать высокородных гостей владыки было непозволительно.
– Уважаемый эрл, вы не могли бы вести себя потактичнее? Иначе мой жених нас неправильно поймёт!
– Жених – ещё не муж, – у него был низкий, сипловатый голос. – Впрочем, я найду себе кого–нибудь и поинтереснее.
Меня захлестнула обида. Хотелось оттолкнуть его, но он внезапно потерял ко мне интерес и теперь спокойно завершал танец без попыток ощупать. Мы кружили по залу в неспешном ритме. Когда дошагали в танце до того места, откуда начался тур, ко мне двинулась одна из высоких фигур. Неужели опять?.. Я устала, мне хотелось уйти, но мужчина в чёрной блестящей маске уверенно двигался в мою сторону. Может, сделать вид, что я не заметила?! Я покосилась на стоящих рядом барышень, выжидающе оглядывающих потенциального партнёра на танец, и попыталась ускользнуть за их спины.
– Эрлиния, не откажете в чести пригласить вас на танец?
Я обречённо вздохнула и протянула руку. Третий танец… Заиграла нежная мелодия – скрипки, флейты, гобои… О, это один из самых изнурительных танцев! Его я любила меньше всего. Мы вышли в центр зала, где уже танцевали пары. Мой танцевальный партнёр взял мою ладонь в свою, положив вторую руку на талию. И мы закружились в танце в быстром ритме. Он отлично двигался, в отличие от меня, – мои ноги всё время оказывались в неподходящем месте, заставляя проклинать себя, их хозяйку, за неуклюжесть.
– Вы напряжены, несравненная. Расслабьтесь, доверьтесь мне и музыке.
Легко сказать. Но я всё же попыталась. С умелым партнёром и его подсказками дело пошло на лад. Он улыбнулся, когда я расслабилась в его руках, и у нас даже начал складываться дуэт. У него такая мягкая улыбка… С ним вообще оказалось легко и приятно танцевать. Я мельком поймала взгляд Лео, танцующего с Ранитиэль. Её не узнать было невозможно – фиолетовые косички и уши были лучшими документами, как маской ни скрывай. И я снова напряглась, сбиваясь с ритма.
– Эрлиния, смотрите на меня, пожалуйста. Так будет легче.
И я посмотрела. Чёрная маска, скрывающая лицо, мужественный смуглый подбородок и очень красивые глаза, в которых хотелось утонуть… Раз–два–три, раз–два–три… А я сейчас при всех буду краснеть и смущаться, глядя в любящие глаза владыки, чтобы сказать «да». Раз–два–три, раз–два–ой!–три!.. Я сбилась, наступила на ногу высокому красавцу, и это перебило всякое желание рассматривать партнёров по танцу…
Музыка стихла, когда мы оказались на другом конце зала. Он легко поклонился, не сводя с меня внимательного взгляда из–под маски.
– Следующий танец мой. Не возражаете?
– Простите, эрл, это невозможно. Я хочу отдохнуть, – смутилась. Вот странный, я ему ногу оттоптала, а он ещё хочет!
– Хорошо. Тогда через два танца.
И встал позади меня, в круг наблюдающих. По бокам от нас стояли люди в масках – кто–то общался, кто–то наблюдал за танцем других, шёпотом обсуждая их.
Руки мужчины легли мне сзади на плечи, чуть повыше локтя. И легко двинулись вниз, к запястьям.
– Прекратите! – я зашипела на него, стараясь улыбаться толпе, не подавая вида.
И не подумал! Он был сильно выше меня, поэтому ему пришлось слегка завести мои руки мне за спину. И я уже хотела было отойти, как его большие пальцы стали нежно вырисовывать на моих запястьях замысловатые узоры, от которых я замерла, чувствуя приятное, смутно знакомое ощущение с совершенно не к месту всплывшей ассоциацией о вёдрах! А на ушко я услышала шёпот взволнованного низкого хриплого голоса, от которого и вовсе дышать перестала:
– Моя любимая девочка, как же я скучал…
Я резко повернулась вокруг своей оси, но не докрутилась – большие, сильные руки остановили меня на полпути, возвращая на место, когда я выдохнула:
– Жан?!
Что–то рванулось в груди, сердце бешено заколотилось – я не верила, что всё происходит реально!
Он успокаивающе прошипел мне на ушко:
– Тшшш… Родная, на нас смотрят. Сделай вид, что ничего не происходит.
Я постояла так несколько секунд. И поняла, что меня трясёт. Он здесь, рядом – да я танцевала с ним, в упор его не замечая!.. Мне стало обидно, горько и… Буря эмоций! От желания развернуться и пройтись ладонью по щеке со всей дури до ещё большего желания уткнуться, наконец, в его грудь в белом камзоле…
Ох, этот глупый этикет!.. Боги, как же хотелось его обнять!.. Ещё немного, и есть риск потерять контроль над своей силой. Вот только закончится бал, я ему устрою… Ненавижу балы, этикет и прочую дворцовую мишуру! Меня тянуло к нему, как магнитом, и мне чертовски нужны были его объятия, иначе я взорвусь прямо здесь. Он осторожно придвинулся ближе, давая ощутить спиной его тепло, в котором я сейчас так остро нуждалась, словно понял это, и сильнее стиснул свои ладони на моей талии. С виду всё выглядело вполне пристойно, но…
Этого было мало, предательски мало в тот момент, и я подалась назад, окончательно ликвидируя приличные остатки расстояния между нами. Мне хотелось наплевать на всё, развернуться и утонуть в объятиях моей пропажи, чтобы поверить, что это правда!.. Но всё же волна облегчения разливалась по телу. Я была счастлива!
– Скоро всё закончится, родная. Я найду тебя, если ты всё ещё захочешь меня видеть… И не забудь, ты мне обещала танец. Хотя я уже начинаю об этом жалеть.
Я начала краснеть, вспоминая, как только что на глазах у всех путала шаги, и если бы не он – всё было бы куда хуже.
– Танцы мне пока не очень хорошо даются. Извини, что заставила тебя жалеть об этом.
Я виновато слегка потёрлась о его грудь лопатками, благо вырез платья позволял. С одной стороны его груди было уплотнение, словно под камзолом была плотная ткань.
Тяжёлый вздох за моей спиной, опаляющий горячим дыханием шею, и я ощутила, как сильно он напряжён всем телом…
– Кааати… Я жалею не потому, что ты не успела научиться двигаться, а потому, что слишком близок к тому, чтобы нарушить все существующие правила этикета!..
Ой!.. Так вот почему он так напряжён! Кажется, я сейчас буду краснеть…
– Улыбайтесь, дорогой эрл, на нас смотрят! – мстительно ответила я, глупо улыбаясь сама.
– Пусть. Раз ты так рада меня видеть, значит, я успел вовремя. Или нет?
Я загадочно улыбнулась. Его тепло, присутствие и голос опьяняли не хуже вина.
– Тебя так долго не было… Ты хоть знаешь, что прямо сейчас должна быть объявлена моя помолвка с…
– Знаю, – он выдохнул, скрипнув зубами. – Кати, я пытался с тобой связаться. И не было ни дня, чтобы я не сходил с ума от безысходности, – я не мог приехать раньше, понимаешь? Я посылал теней и вестников много раз. И всё безрезультатно, – он говорил, взвешивая каждое слово, сдерживая себя, стараясь сохранять спокойный тон. – Скажи мне одну вещь – ты действительно по своей воле соглашаешься на помолвку с ним? Ты его… любишь?..
– Я не знаю…
Конечно же, я знала, но боялась себе признаться. Выкинуть кольцо, наконец развернуться и обнять, не отпускать!..
– Будь моей женой, – он напряжённо сцепил свои пальцы с моими, держа руки по бокам. Кажется, он теребил пальцами родовое кольцо Теор Коинов.
– И ты на меня не сердишься?..
– Я не в праве. Я пожалел тебя, когда ты так испуганно посмотрела на браслет. Мне хотелось, чтобы ты сделала осознанный выбор. Не хотел давить, и времени было мало. А надо было всё же настоять.
Моменты трогательного расставания, первого в жизни свидания и настоящего поцелуя вновь ярко предстали перед глазами, будоража чувства с новой силой! Это стало последней каплей – я была пьяна, меня захлёстывала эйфория! Тепло и неожиданная слабость охватили всё тело до пальчиков на ногах. И я поняла, что если сейчас выйду и скажу владыке Актариона обещанное «да», то буду потом жалеть всю оставшуюся жизнь. Потому что между чувствами, которые я испытывала рядом с Жаном и рядом с Лео, была огромная разница! …Хотя бы в том, что от Жаника сейчас было противоестественно отлипнуть, не говоря уже о том, чтобы куда–то отойти…
Я ощутила лёгкое касание к волосам на затылке – то ли целовал, то ли случайно коснулся… И толпу оголтелых мурашек после этого!
– Жан… – тихо позвала через плечо, улыбаясь.
– Мм? – нежный поцелуй в висок, и на нас уже начинают коситься.
– Я отдам кольцо. Помолвки не будет. Но только… – я закусила губу, – больше не исчезай…
Облегчённый выдох, вырвавшийся из мужской груди, вызвал умиление – я тоже волновалась!
– Моя лань… – он с нежностью прошептал это обращение, обнимая снова, и уже не ладонями.
Никто меня так больше не называл. И эти звуки отдавались глубоко в душе, разливаясь давно забытым теплом, безо всякого протеста и сопротивления.
– Я больше не исчезну. У нас будет море времени, чтобы проводить его вместе…
Я счастливо улыбалась, прикрыв веки, просто слушая его голос, чувствуя спиной его тепло, в которое так хотелось укутаться. И пусть окружающие хоть глаза сломают – мне всё равно.
– …И свадьба будет тогда, когда этого захотим мы оба, родная. Вот только, если будешь так ко мне прижиматься, я гарантирую тебе первую брачную ночь уже сегодня!..
– Но я ещё не давала согласия на брак! – я всё же посмотрела через плечо в его потемневшие глаза.
– Ты постоянно носишь мой браслет на левой руке. Что лично для меня более чем достаточно и бесконечно радует.
Я с удивлением покосилась на скомпрометированную конечность. Потому что точно помню, что сняла его сегодня утром! Как он понял?!
– Характерный рисунок загара от браслета – уже слабый, но ещё остался, – пояснили мне.
Это была правда. За лето и короткую осень я привыкла носить его именно на левой руке – мне понравилась Ринкина идея относительно превентивных мер по устранению нежелательных ухажёров. И снимала я его только на ночь и перед тренировками с Леонеллем. Но всегда знала, что это всего лишь маленькая ложь, ведь согласия на брак я не давала, и официального статуса невесты не имела.
И я вдруг почувствовала на себе взгляд. Отыскала в толпе его происхождение и смутилась, почувствовав себя виноватой. Владыка, не отрываясь, просто прожигал меня светящимся из–под маски жёстким взглядом. Мечтательная улыбка медленно сползла с моего лица. Виски закололо иголочками…
«Если тебе наплевать на мои чувства, то постарайся хотя бы придерживаться рамок приличия!»
Сказал, как отрезал. Ментальная связь не подразумевает передачу эмоций. Но я всё равно поняла, насколько он взбешён, – сложно не догадаться! Настроение испортилось. А Жан отпустил меня, сделав полшага назад, не торопясь, впрочем, убрать скользнувшие на талию ладони.
Мерзкая ситуация… Я погладила ладони Жана, мягко высвобождаясь, и пошла следом за взбешённым владыкой. Нужно было объясниться, и как можно скорее! Толпа людей, танцующие пары – я всё время с кем–то сталкивалась, стараясь не упустить из вида Леонелля. Он достиг колонны и завернул за неё.
Я шагнула за ним. Но не догнала и решила позвать ментально. Глухо. Закрылся. За пристенком зала, за портьерой, я вдруг, совершенно неожиданно, налетела на него! Взбешённый эрл Теор Коин втащил меня за ткань – здесь было что–то вроде коридора для прислуги и входа в туалетные комнаты. Прижал к стенке руками и молча, тяжело дыша, мысленным приказом заставил посмотреть в его ледяные светящиеся глаза. Я дёрнулась и вскрикнула – на секунду мой мозг опалила боль! Он вздрогнул сам и прикрыл веки, склонив голову. Затем выпрямился и отпустил меня.
– Лео…
– Я не буду стирать тебе память. Я не могу причинить тебе боль, – жёсткий тон сиплого, сдавленного голоса. Словно пощёчина.
Он молча и требовательно протянул руку ладонью вверх. Ох, ну да, конечно, как это мило с его стороны! Я нахмурилась, так же молча сняла его кольцо и положила. Он всё ещё смотрел на меня, держа руку с кольцом раскрытой.
– Прости, Нэл, мне жаль. Я ведь с самого начала…
Он резко сомкнул пальцы на ладони, развернулся и ушёл. А я сдёрнула маску, зло отшвырнув в сторону, и прикрыла лицо ладонями, не в силах даже разрыдаться. Кажется, я только что навсегда потеряла близкого человека, друга и учителя в одном лице.
На полу валялись рядом два красивых, но уже совсем не нужных маскарадных украшения. Мужское и женское.
Придя в себя, я вернулась в танцевальный зал. Бал закончился, люди расходились. Я потеряла из виду обоих мужчин, сколько ни старалась найти. Ринка помахала мне рукой в другом конце зала и скрылась в толпе. А я прошла в коридор и в смежный с ним небольшой зал с фонтанчиком. Там было тихо, и снова никого не было – как и в прошлый раз, когда мы здесь беседовали по душам с Гаритишем. Просто заколдованное место, учитывая количество людей в замке… Зато здесь было спокойно. Какое–то время я грустила, играя с рыбками в фонтане.
Скрипнула дверь позади меня, вошли двое. Они были уже без масок и что–то обсуждали. Высокий, мощный, с уже распущенными тёмными волосами мужчина и его худощавый собеседник, похожий на ворона. Они остановились, и в процессе их разговора я поймала взгляд серо–голубых глаз. Он что–то ещё рассеянно отвечал Гаритишу, но взгляда уже не отводил. Я восхищённо смотрела на Жана, впитывая каждую черту прекрасного лица, мускулистого тела… А в груди снова разливалось тепло как от солнышка, охватывая каждую клеточку тела. И словно и не было этих чёртовых нескольких месяцев. Я так по нему соскучилась! Улыбка поползла по лицу, соревнуясь в скорости реакции с учащающимся сердцебиением…
Гаритиш смущённо откашлялся, что–то пробормотал, поклонился и оставил нас вдвоём.
Я сделала шаг, второй… Он двигался мне навстречу. Если бы здесь была музыка – это был бы танец! Мне хотелось броситься ему на шею, но я боялась, что кто–нибудь войдёт, что он оттолкнёт, или потолок обрушится! Третий, четвёртый… Плевать! На правила, этикет, чьё–то мнение… Мне это нужно – сейчас, здесь. Даже если я пожалею потом! Я разбежалась и птицей вспорхнула в его раскрытые объятия. Сильные руки стиснули меня, закружили над полом, приподнимая. Вцепившись в его шею, я ощущала давно забытый запах, его волосы на моем лице и шее – внутри всё ликовало! Он вдруг сдавленно охнул, поставил меня на пол, тут же привлекая обратно к себе, только сильно сдвинув вбок.
– Что случилось? Я сделала тебе больно?
– Ничего, просто старая рана. Почти зажила, – он улыбнулся своей мягкой улыбкой, рассеивая мою тревогу.
А я смотрела в его потемневшие глаза и безнадёжно тонула. Снова. Мыслей не было вообще – только чувства!
– Ты плачешь? – он осторожно коснулся моей – мокрой, оказывается! – щеки.
– Я не знаю. Не заметила… – я всхлипнула, улыбаясь и вытирая внезапный поток.
Он вздохнул, зарываясь лицом в мои волосы, скользя руками по спине. Перестук его сердца я чувствовала телом, уткнувшись носом в ключицу. Мне было так тепло и уютно!
– Кати, моя любимая Кати… Я так соскучился!.. Уезжал – плакала, приехал – опять плачешь… – он отстранился, покрывая нежными поцелуями моё лицо.
– Я тебя ненавижу… – буркнула я, глядя в его глаза, когда он уже почти дошёл до губ.
– Зато я тебя люблю, – серьёзно ответил он, опаляя дыханием мои губы.
Нежное падение в пропасть. Как же долго я этого ждала, мучительно долго! Он истосковался не меньше меня – я чувствовала это в его поцелуе, то нежном, то сминающем… Я отвечала ему тем же. Может быть неумело, но вкладывая в это всю себя! Держась за его плечи, прижимаясь к нему всем телом, – тая и горя одновременно… Он неожиданно прервал поцелуй, прикрывая сильно потемневшие глаза оттенка грозового неба, медленно сделал вдох и нежно коснулся разгорячёнными губами моего лба, гладя мои волосы.
Я прижалась к нему, упоённо прячась на груди, и облегчённо вздохнула. Выбор оказался проще, чем я могла подумать. Да и откуда я могла знать, что это произойдёт вот так – без единого сомнения, в один момент, на одних чувствах?..
