Текст книги "Вопреки судьбе (СИ)"

Автор книги: Екатерина Попова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц)

Глава 12

Азирафаэлю нечасто приходилось терять сознание. На самом деле, почти не приходилось. Он и спал-то всего несколько раз за всё своё существование, и значительная часть этих раз приходилась на последние сутки. Обычно, если всё оборачивалось достаточно скверно для его хрупкого физического тела, он просто открывал глаза и обнаруживал себя среди белого умиротворяющего сияния Небес. После чего, конечно, следовало утомительное объяснение причины, по которой он испортил казённую вещь, бесконечные отчёты, способные свести с ума кого угодно, кроме эфирного существа, которые по определению не способны утратить разум… А потом он получал новое тело и спускался вниз, возвращаясь к прерванным делам, к любимым устрицам, пирожным и книгам. Конечно, иногда был неприятный, довольно болезненный процесс расставания с жизнью – когда ему не везло достаточно сильно, чтобы не развоплотиться сразу, а Кроули, способного вытащить его из беды или исцелить полученные физической оболочкой раны, поблизости не было. Но в целом, это не слишком нарушало общую картину.

Так что возвращение в сознание было не слишком частым и привычным для Азирафаэля опытом. Пожалуй, это единственная причина, по которой он, вновь ощутив способность мыслить и чувствовать, целую минуту лежал, в растерянности прислушиваясь к прокатывающимся по телу волнам муторной слабости и пытаясь понять, что с ним происходит. На миг ему даже показалось, что полёт и их с Кроули неудачная попытка вырваться с Пятого Круга была лишь сном, кратким бредом, постигшим его после падения в адское пламя. Это были хорошие мысли. Приятные. Несколько мгновений он даже позволил себе понежиться в безмятежном осознании того, что кошмар закончился и Кроули, всё-таки, успел его спасти.

Потом липкий туман медленно рассеялся, и Азирафаэль, холодея, осознал, что не кончилось ещё ничего. Что, кажется, всё страшное только-только начинается.

Потому что их полёт всё-таки был. Мучительно ноющие, вздрагивающие от спазмов, затёкшие до самых плеч руки говорили об этом лучше всяких слов. А значит, и густеющий вокруг потолок был тоже. И мучительная ледяная агония. И тоскливое ощущение пустоты, когда Кроули отпустил его, отталкивая от себя. Всё это было.

И… И что-то ещё. Что-то, чего Азирафаэль пока не мог уловить, но что заставляло мучительно сжиматься сердце от острого, удушающего страха.

Он медленно открыл глаза.

Лучше бы и не открывал. Он уже знал, что увидит. Кроули рядом не было. Он лежал (или, вернее будет сказать, сидел, скорчившись и уткнувшись лицом в колени) в низком, тускло освещённом широком коридоре – глухом и гулком, без единой двери и, тем более, без окон.

Один.

Азирафаэль услышал короткий, прерывистый вздох, полный ужаса. И лишь миг спустя, с короткой вспышкой паники, осознал, что издал его он сам. Он всё ещё не верил. Всё ещё надеялся на…

На что-то.

– Кроули! – отчаянно, сдавленно крикнул он, смутно понимая, что лучше было бы сохранять тишину, но не в силах справиться с захлёстывающей сознание волной ужаса. – Кроули, ради бога! Где ты?! Кроули?!.

Он задохнулся, всхлипнул, почти сверхъестественным усилием заставив себя замолчать. И понял, что его трясёт. Крупной, болезненной, ознобной дрожью. Нет. Кроули не ушёл бы. Он бы не бросил его одного. Должно быть, Кроули просто отошёл, пока он был без сознания, скоро он вернётся, надо просто не шуметь… Просто дождаться… Просто…

Он содрогнулся, обхватывая ледяными руками плечи и пытаясь справиться с вползающим в тело, в душу холодом. Скорчился, подтягивая к себе колени…

И, оцепенев, застыл, не решаясь даже вздохнуть.

Вот и всё.

Вот и ответ.

– Кроули… – безнадёжно, беззвучно прошептал Азирафаэль, зажмуриваясь и чувствуя, как из-под век начинают струиться беспомощные слёзы.

Он должен был догадаться сразу.

Должен был понять, что означает этот холод. Это тягостное ощущение скованности, сжатости.

Должен был.

…Понимал.

Просто не думал, что сумел научиться у людей этому – не замечать того, во что не хочешь верить.

Он медленно согнулся, без сил утыкаясь лбом в застрявшие до колен в застывшем камне ноги, и тихо, безнадёжно застонал.

Вот. И. Всё.

Азирафаэль чувствовал, что задыхается. Слепой, нерассуждающий страх сдавливал грудь, словно равнодушный камень не до колен – до самого горла заковал его в свой холодный панцирь. Мешал дышать. Вырывался короткими, судорожными всхлипами из спазмированного горла, мешаясь с отчаянными бессвязными мольбами. Наверное, ему должно было быть стыдно. Ангелам не положено бояться. Особенно – так.

…ангелам и умирать не положено. Они, по идее, этого вообще не умеют. У него всегда всё получалось не так, как положено…

Азирафаэль сдавленно застонал – и понял, что начинает медленно скатываться в истерику. Тяжёлую, бессмысленную и позорную.

И, прерывисто вздохнув, стиснул зубы, заставляя себя задержать дыхание.

Губу прошило болью, плеснуло горячим; ангел запоздало понял, что прокусил её, и какой-то частью сознания даже порадовался этому. Он не хотел умирать, позорно рыдая и захлёбываясь в бесполезных мольбах к Небесам, которым нет и не будет дела до его жажды жить.

Он вдруг понял, что хочет… хочет уйти с честью. У людей получалось. Они тоже боялись. Некоторые даже не верили, что будет что-то после смерти. Азирафаэля всегда восхищало их мужество, их спокойная гордость перед лицом гибели. То, как они находили в себе силы думать о ком-то, кроме себя, о чём-то, что было для них важно…

Азирафаэль беспомощно всхлипнул. Он не знал, что это настолько страшно.

И не понимал, где взять спокойствие, чтобы дождаться теперь уже неизбежной гибели достойно.

…Было холодно. Чудовищно, невыносимо холодно. В Аду должно быть жарко – казалось бы. А он мёрз. Просто коченел от липкого, слизняком вползающего под кожу холода. Совсем как тогда, внутри границы. Холод и огонь, страх и одиночество. Лучше бы он не боролся. Лучше бы просто сдался тогда, когда уже не было сил бояться. Когда осталась только усталость и надежда на то, что в одиночку Кроули сумеет всё-таки вырваться из этой ловушки.

Сумел.

Почему же ему сейчас так больно?

Почему ему так тоскливо?..

Почему…

Азирафаэль тихо застонал. Озноб был таким сильным, что, казалось, он сейчас просто развалится, рассыплется на мелкие кусочки.

Он не хотел думать, что было бы, если бы он не тратил время на раздумья там, внизу. Если бы Кроули остановился и не пытался таранить очередную преграду. Если бы…

Он не хотел чувствовать этой тоскливой, едкой желчью поднимающейся к горлу, мерзкой и несправедливой обиды.

– Г… господи, К… Кроули… – задыхаясь от упрямо текущих слёз и непрекращающейся дрожи, прошептал он, чувствуя, что, если продолжит молчать – сойдёт с ума от страха. – По… пожалуйста, пусть это хотя бы б… будет не зря…

И, плотнее обхватив руками вздрагивающие плечи, скорчился, в невольной попытке сберечь жалкие остатки тепла.

Но чем это могло помочь, если холод шёл снизу?! Если до колен его уже не было – был только холод, мучительный, невыносимый, плавящий кости холод?

Азирафаэль сжал зубы, стараясь прекратить дробный унизительный стук. Ничего. Это просто нужно вытерпеть. На самом деле, наверное, всё не так плохо. У него были лишние пара часов жизни. У него был тот чудесный, один стоящий целого столетия миг тепла и покоя, когда он понял, что Кроули – гораздо больше ангел, чем любой из его сородичей. У него была… нет, у него есть – есть и будет всегда, до самого конца – память о том, что его не бросили. Кроули спустился за ним сюда, пришёл, чтобы спасти. Уже это одно будет согревать, поможет держаться в самом конце, когда, понимал он, будет тяжелее всего бороться с подступающей пустотой.

Умершая надежда – это больно, теперь он это знал. Но не родившаяся надежда, чувствовал он – гораздо больнее.

И это утешало.

Почти.

Спустя несколько минут Азирафаэль с новым, бессильным уколом ледяного озноба понял, что терпеть будет труднее, чем он думал. Намного. Холод и скованные ноги – это, как оказалось, ещё было не самое страшное. Нет, не самое. Гораздо хуже было то, что он вновь всё отчётливее ощущал давящее дыхание Ада в своём сознании. Тихий, навязчивый шепоток, ненавидящее скользкое бормотание на самом грани восприятия – но ангел знал, что совсем скоро он превратится в яростный, сминающий волю вал. Должно быть, уплотняющаяся граница Пятого Круга, чуть было не поглотившая их с Кроули, высосала из него всю Благодать, что подарила святая вода. Теперь, с отчаянием понял Азирафаэль, всё начнётся сначала.

Прерывисто вздохнув, он выпрямился и трясущимися руками схватился за карман, на миг оцепенев от ужаса при мысли, что мог потерять фляжку во время полёта. Но нет, она была. И кажется, в ней ещё даже что-то оставалось. Совсем немного. Но хоть что-то…

Он, чувствуя, как заходится в паническом ритме сердце, принялся откручивать крышку.

И вдруг замер.

Пришедшая в голову мысль была чудовищной…

…и ужасающе разумной.

Святая вода не спасёт. Она не сможет освободить его из каменного плена. Не выведет через враждебные коридоры к заветному порталу. Не избавит от боли.

Лишь продлит агонию.

Он с тихим стоном опустил руку и вновь без сил уткнулся лбом в собственные колени. Вот и всё. Действительно, всё так просто. Несколько часов медленной тягостной смерти в ловушке равнодушного камня, без защиты от Скверны, без надежды… или много, очень много часов, которые всё равно закончатся пустотой. У ангелов нет посмертия. Как, впрочем, и у демонов.

Азирафаэль неохотно открыл глаза. Как просто… Думать ни о чём не хотелось. Бороться – не было уже сил. Хотелось…

Хотелось, чтобы всё закончилось. Как можно быстрее.

Но даже этого ему было не дано.

С острой короткой болью он вдруг подумал, что зря Кроули не добил его, прежде чем уйти. Он мог бы дать ему смерть легче, чем ожидала его. Подумал – и вздрогнул, испугавшись тоскливой едкой горечи, залившей вдруг душу. Нет! Зачем, откуда это – он же не обвиняет, ни в чём не обвиняет Кроули! Не хочет обвинять!

…не имеет права – обвинять. Кроули сделал всё, что мог. Нет, не так – намного, намного больше, чем мог, чем вообще был способен любой демон.

Азирафаэль тихо застонал. И, поколебавшись, с неохотой закрутил крышку. Сам не знал, зачем – неужели надеялся ещё на что-то? Сил убирать фляжку в карман не было, и он просто бездумно сунул её за пазуху. На душе было тоскливо и муторно. Гадко было. Он не знал раньше, что в нём есть эта грязь, эта эгоистичная уверенность в том, что Кроули что-то должен ему.

Он отчаянно, до дурноты, до скручивающегося в животе холодного узла, боялся того, что ждало его. Боялся… и презирал себя за горькую тоскливую жалость к самому себе – только к себе, не к Кроули, который прошёл, в буквальном смысле, через Ад и после всех мучений вынужден был всё-таки оставить его. Страшно было даже подумать, что он должен был ощущать в тот момент. Азирафаэль только мельком представил, что это он в бессилии мечется по коридору, ища и не находя способ спасти попавшего в смертельную ловушку друга. Что разрывается между бесполезной гибелью рядом с обречённым Кроули и возможностью спастись хотя бы самому. Уходит, ни на миг не переставая думать о том, что где-то сзади медленно умирает его лучший друг…

Он судорожно всхлипнул и, содрогнувшись всем телом, замотал головой, пытаясь избавиться от чудовищного видения. Нет! И он только что жалел себя?! Глупец, какой глупец…

Азирафаэль ощутил, как захлёстывает его слепой, прогоняющий даже страх близкой гибели, ужас. Лишь сейчас он запоздало понял, что Кроули сейчас медленно умирает гораздо более страшной смертью, чем ждала его самого. Он не захотел, не смог сбежать, спрятаться, он спустился за ним в Преисподнюю – а значит, и забыть о том, что оставил его внизу, не сможет тоже. Простить себя – не сможет. Ангел услышал сдавленный глухой стон, и не сразу понял, что это он сам, закусив губу, пьяно раскачивается на коленях, пытаясь унять жгучую, неожиданно острую боль в груди.

«Господи», – взмолился он, бездумно запрокидывая голову к низкому потолку, – «Господи, если Ты слышишь… Ты слышишь, ведь правда? Я, наверное, плохой ангел, я не заслуживаю Твоего милосердия, знаю. Я не прошу о нём…но неужели хотя бы Кроули не имеет права на Твоё прощение, Твою милость – сейчас, после всего, что он совершил доброго?! Пожалуйста, пусть он спасётся! Чего тебе стоит? Пусть он не винит себя, пожалуйста, прошу тебя!»

Он зажмурился, пытаясь успокоить судорожное дыхание. И с новой болью остро пожалел, что Кроули не решился – не додумался? Не успел? – добить его, прежде чем уходить. Это спасло бы их обоих от лишних мучений. Это спасло бы Кроули от бессмысленных терзаний, от бесконечных попыток угадать, закончилось ли всё для него, Азирафаэля – или он всё ещё продолжает страдать?

Он вновь тихо застонал, чувствуя, что не в силах уже справляться со всё возрастающей мощностью давящего мутного потока чужой злобы.

И, измученно сжавшись в комок, закрыл глаза.

Тяжёлый, болезненный озноб прокатывался по телу нескончаемыми волнами, отдавался давящей тупой болью в душе. Тёмная жестокая волна Скверны поднималась всё выше, и у него уже не было сил с ней бороться. В конце концов, если это случится быстрее, будет даже лучше.

…Когда вдалеке раздались шаги, он даже не пошевелился. Зачем? Он узнал бы шаги Кроули. Даже не прислушиваясь, узнал бы. Кроули никогда не ходил так тяжело, размеренно, словно натянутое тело было ему не по размеру. Кроули никогда не дышал так громко.

…никогда не вонял серой, гнилью и тиной.

Кроули не вернулся бы. Если бы был шанс спасти его – он бы просто не ушёл. По крайней мере, дождался бы его пробуждения, чтобы попросить ждать и дать надежду.

Азирафаэль медленно, с трудом подавляя глухой страх, вздохнул. Неловко потёрся лицом о брюки, пытаясь стереть следы слёз. И, стискивая зубы, через силу выпрямился навстречу вышедшему из-за угла Хастуру.

Глава 13

Темнота.

Демоны не боятся темноты, они её порождения.

«Нет-нет-нет, только не так, пожалуйста! Давай же, давай, дурацкая каменюка, у тебя должен быть конец, ну же!»

Тишина.

«Азирафаэль, чёртов идиот, не молчи, если ты жив, ска… поду… дай хоть какой-нибудь знак!»

Глухой мёртвый камень со всех сторон.

«Я в тебя не верю, слышишь?! Тебя нет. Ты просто дурацкая иллюзия, хренова иллюзия хренова ада, тебя нет, а я есть!»

Пустота.

«Да когда же ты закончишься, ради… ради хоть кого-нибудь, заканчивайся, ну пожалуйста!»

Пустота – это не вакуум. О-о-о, нет. Вакуум был бы предпочтительнее. Пустота – это отсутствие всего. Света, звука, ощущений… жизни.

«Я есть, слышишь, ты, грёбаная тупая иллюзия тупого Ада?! Я есть, а тебя нет, иди к чё… к Бо… проваливай хоть куда-нибудь!»

Кроули знает, что происходит. Хотел бы не знать! Трудно воображать, что всё хорошо, когда тебя вмораживает в жидкий камень. Косяк. Дурацкий потолок оформился раньше, чем они успели прорваться. А-а-а, похрен! Он справится. Ему плевать на идиотский камень. Всё равно он в него не верит. Пока он не верит – этого не случится. Пустота не получит их. Ни его, ни Азирафаэля. Ни за что. Это вообще не пустота, это камень, тупой безмозглый камень, просто тысяча тонн твёрдого камня вверху, внизу, вокруг… Нет, стоп. Никакого камня. Всё хорошо, они просто идут сквозь рубеж Пятого Круга. Мерзко, аааа, как же мерзко! Они идут сквозь потолок, и скоро прорвутся. Точка.

И вообще, никакой пустоты нет. Густая липкая пакость вокруг них. Гадость какая! Горячо… нет, холодно. Нет, всё-таки горячо. Холодно внизу, там, где держат предателей.

«А вы кто – разве не?..»

Стоп, а вот об этом не надо.

«Азирафаэль, ангелы бы тебя побрали, ты ещё жив?! Держись, и лучше молчи, и да, дышать этой дрянью тоже не надо. Хотя нет, лучше всё-таки дыши, ты уже наверху, там можно.»

Он помнит, что успел. Точно, успел. Как раз перед тем, как провалился от толчка куда-то вниз, потеряв направление. Значит, Азирафаэль точно наверху. Только так, и точка.

Кроули не верит в смерть. Значит, её нет. Для них обоих её не будет. Азирафаэль молчит, его нет рядом – это хорошо, значит, он просто снаружи, а сам он ещё внутри – пока ещё! А ты заткнись, тоже мне, голос разума, никто тебя не спрашивал! Ему просто нужно время. Немного времени, чтобы выплыть. Кто-нибудь пробовал плыть в рисовом пудинге? Нет, кто-то точно пробовал – он сам пробовал, он сам сейчас словно в этом рисовом пудинге… в пудинге, не в камне!

Кроули точно знает, что выберется. Должен выбраться. Иначе зачем было выталкивать ангела? Тот не доберётся один до портала. Или оба спасутся, или оба подохнут. Только так. Точка. Так что он выплывет. Ему просто нужно ещё немного времени. Это не камень, он не верит в камень, камень – это вообще фикция. Физический анекдот. В мире вообще нет ничего твёрдого. Просто куча крошечных атомов, крутящихся друг вокруг друга. И полно свободного места между ними. Вообще никаких проблем! Даже проще, чем путешествовать через телефонный сигнал. Хотя жаль, что здесь нет направления тока.

«Азирафаэль, было бы чудесно, если бы ты подал хоть какой-нибудь знак! Маякни, что ли?… А, гадство, ты же не можешь… Ну, тогда просто дождись, будь добр, не вляпайся никуда, я скоро выберусь. Надо просто сообразить, где здесь хренов верх.»

Ад, вообще-то, многомерен. Кроули это помнит, но какой смысл в восьмом измерении, если ему сейчас нужно всего одно? Он очень надеется, что сверху действительно был верх. Ангел в этой склизкой мерзости и минуты не выдержал бы. Так что, если он ошибся с направлением…

Стоп.

Он не ошибся.

«Слышишь, ты, грёбаный… пудинг?! Я не ошибся, и мы оба живы, и даже не думай, что может быть иначе!..»

Надо выбираться. Холодно, чёрт, чёрт, как же холодно… Нет, всё-таки горячо. Почему здесь так горячо?!. Пудинг едят холодным. Эй, ты меня слышишь, ты, липкая мерзость?!

Кроули не позволяет думать себе о другом исходе. Он прорвётся. Плевать, что тела уже не ощущается. Может, и вовсе уже нет… Неважно. У электронов тоже нет ног, но они же как-то двигаются? А он умнее электрона. Надо просто собраться и заставить себя подняться наверх.

Просто со…

Грёбаный камень, да подчиняйся же ты! Какого ангела ты такой твёрдый? Ты не можешь быть твёрдым, тебя вообще нет! Ничего нет, кроме дурацкого потолка дурацкого Круга. Кроули верит, что это так. Только так, и никак иначе. Он прошёл через одну Границу, и вторую пройдёт, плевать, что холодно… как же холодно… Как же больно!

Это всё вообще неважно. Электроны не испытывают боли. Он сейчас – маленький подвижный электрон, ему нужно просто пройти между большими неповоротливыми атомами дурацкого камня!

«Слышишь, ты… тупая каменюка? Ты – всего лишь дурацкая куча дурацких атомов!»

Это совсем просто. Он уже почти прошёл.

«Ну же, да заканчивайся же ты, чтоб тебя!»

Это прос…

«Нет! Я не верю в тебя! Чёрт-чёрт-чёрт, так не должно быть, пожалуйста, нет!»

Это просто…

…камень.

Это камень, и он не может, не может, не в силах пройти через него.

Ад многомерен.

И нематериален.

…Он просто должен пройти между…

В Преисподней нет атомов.

«Не-е-ет!..»

***

Телефон надрывался, как безумный. Отец Уильям понадеялся было, что звонивший ошибся номером – кому придёт в голову искать священника в три часа ночи? Но громкая, чудовищно неуместная в этом скорбном месте трель не умолкала. Осознав, что неведомый собеседник не отстанет, пастор тяжело вздохнул и аккуратно закрыл маркер колпачком. Оставалось совсем немного, но высохший от времени стержень уже почти не писал, и каждый символ приходилось прорисовывать, по меньшей мере, дважды, чтобы добиться хоть какой-то чёткости.

Пока он рылся в кармане, телефон замолчал. Но прежде, чем Уильям успел обрадоваться этому, принялся звонить вновь, долго и настойчиво. Делать было нечего. Пастор, неловко усевшись прямо на холодный пол, вынул аппарат и аккуратно нажал на зелёный значок.

– Слушаю, – устало проговорил он в трубку, против обыкновения, не спеша представляться. Если кому-то нужен именно он, они и так знают, кому позвонили.

– Дядя! – раздался из телефона встревоженный женский голос, и Ульям вздохнул уже тяжелее. Ну конечно. Добрейшая миссис Нортон не удержалась и поспешила проявить человеческое участие…

– Джессика, милая, у тебя что-то случилось? – мягко спросил он, догадываясь, что именно у неё могло случиться в такое время.

– У меня?! Дядя, при чём здесь я? Что у _тебя¬_ случилось? Мэг позвонила мне только что, сказала, что ты пришёл к ней, бледный, встрёпанный, просил зачем-то краски…

Уильям обессиленно прикрыл глаза.

– Передай милой миссис Нортон мои благодарности, девочка моя. Мою душу согревает мысль, что она не только была столь добра, что не выставила меня в такой час на улицу, но ещё и не пожалела времени, чтобы позвонить тебе. Но ты зря волновалась. Я в полном порядке, не сошёл с ума и прекрасно себя чувствую.

Он слабо улыбнулся собственным мыслям. Действительно, ведь нельзя же считать безумием то, что он сидит в ночи посреди осквернённого сатанинскими символами склепа, верит словам, написанным сотни лет назад в ветхом талмуде, и вдобавок почти закончил пентаграмму, чтобы вызвать демона? По крайней мере, он себя безумцем не чувствует. Говорят, правда, это тоже опасный симптом – сумасшедшие всегда считают себя абсолютно нормальными…

Он тихо засмеялся, и что-то встревоженно говорящая племянница резко замолчала.

– Дядя?

– Помнишь наши игры, малышка?

Джессика помолчала – то ли пыталась сообразить, о чём он говорит, то ли просто задумалась. Возможно даже, о его вменяемости.

– «Лгунья-Мэри»? – наконец, осторожно уточнила она. Уильям улыбнулся.

– «Джек-Молчун», – подтвердил он. Вздохнул, стараясь, чтобы вздох не был слишком тяжёлым. Бедняжка Джесси и так напугана всеми этими… странностями. – Сегодня Джек – я, малышка. Не будем об этом больше. Я не могу рассказывать тебе всего, но я обещаю тебе, девочка моя – со мной всё хорошо. Я не сошёл с ума. И не связался с наркомафией.

Джессика в телефоне нервно фыркнула:

– Наркомафия? Почему именно наркомафия?

– Потому что я с ними не связался, – засмеялся старик. И тут же, подавившись воздухом, невольно закашлялся. Грудь тяжело сдавило, за рёбрами вспыхнула и начала медленно расти тупая боль.

– Дядя!

– Ти… тише, малышка! – с трудом справившись с дыханием, прохрипел он. – Просто кашель. Не надо так нервничать.

– Ты опять не пьёшь своё лекарство! – обвиняюще воскликнула Джессика. Отец Уильям невольно прижал руку к груди, пытаясь отдышаться и с тревогой понимая, что сегодня сердце прихватило уже третий раз. Впрочем, после таких чудес…

– Пью, – не покривив душой, устало возразил он. Поколебался, и добавил мягко, старательно сдерживая дыхание, чтобы не пугать племянницу то и дело прерывающимися хрипами. – Джессика, девочка моя, мне семьдесят три. В моём возрасте немного пошаливающее сердце – это нормально.

В трубке раздалось что-то, подозрительно похожее на всхлип.

Уильям тяжело вздохнул.

– Ну что ты, Джес? Ты что, опять плачешь? Что ты опять выдумала себе, глупая девочка? Я не собираюсь умирать, и чувствую себя почти превосходно, а тебе надо меньше слушать мистера Даулинга! Вечно он пугает тебя своими диагнозами.

– Дядя, – всхлипнули в трубке. – Давай я приеду к тебе сейчас? Ну зачем ты сидишь один в этой своей дурацкой часовне? Вдруг что случится… Я заберу тебе к нам, хочешь? Колин не против, и дети тебя обожают… И мы можем отвозить тебя утром в церковь, если тебе это так нужно…

Старый пастор тяжело вздохнул. Ох, Джессика… Маленькая славная девочка, никак не желающая понять, что молодым надо жить самим, а не оглядываться каждый миг на вот-вот готового преставиться старика.

– Мы уже говорили об этом, малышка, – мягко возразил он, – Я предпочитаю тишину и одиночество. А ты можешь приехать ко мне на выходные.

Он вспомнил о недорисованной пентаграмме, о странном демоне с умоляющими, чем-то похожими на змеиные, глазами, и поспешно поправился.

– Хотя нет, не надо, я сам приеду к вам в воскресенье.

Он коротко вздохнул, с трудом подавил новый приступ кашля. Помолчал, набираясь сил для очередной фразы. Джессика молчала – тревожно, недовольно; как всегда, несогласная.

– Дядя, я боюсь за тебя, – жалобно проговорила она после долгой паузы.

– Не ст… кх-х… не стоит, Джес.

Кашель упрямо подступал к горлу, тяжёлое давление в груди не становилось меньше. Казалось, наоборот усиливалось. Он с трудом перевёл дыхание и, собравшись с силами, мысленно попросил у Господа прощения за ложь:

– Ты разбудила меня, девочка моя. Давай поговорим утром, как т… ты смотришь на это? В моём возрасте ночной сон – лучшее лекарство…

Джессика молчала долго. Долго и очень неодобрительно. Отец Уильям буквально кожей чувствовал, как племянница подозрительно сверлит глазами новенький смартфон, чувствуя, что любимый дядя лукавит, но не в силах поймать его на лжи. Он очень надеялся, что она согласится закончить разговор. Ещё минута-две – и перепуганная Джессика вызовет неотложку прямо в часовню. Интересно, а это неведомый прорицатель предусмотрел? Было бы забавно…

Он тяжело перевёл дыхание. Племянница молчала.

– Джес?

– Хорошо, дядя… – неохотно вздохнула она наконец. – Но утром ты мне позвонишь. И пожалуйста, я тебя прошу – не надо подвигов! Ты помнишь, что говорил мистер Даулинг. Тебя не проклянут, если ты вызовешь 911. Даже если тебе просто станет немного нехорошо. Дядя?

Пастор устало прикрыл глаза. Джессика, девочка, как же много ты говоришь… Какая ты славная девочка, всё ещё девочка, в свои сорок пять, маленькая и добрая – и как же тяжело с тобой, когда ты начинаешь кого-то спасать…

– Я обещаю, Джес… – с трудом переводя дыхание, устало проговорил он. – Не волнуйся. Доброй ночи тебе, девочка моя.

И, не дожидаясь ответа, нажал на сброс.

И лишь после этого позволил себе откинутся затылком к холодной стене и обессиленно застонать. Нет, определённо, он слишком стар для всего этого…

Спустя несколько минут отец Уильям открыл глаза, с трудом выпрямил ноющую спину и подрагивающими от усталости руками открыл несчастный маркер.

– Держись, приятель, судьба у нас такая… – пробормотал он себе под нос, морщась от тупой, так и не стихшей до конца боли в груди. – Давно пора на свалку, да вот – нельзя, надо работать…

Маркер, разумеется, не ответил. А старый пастор нервно усмехнулся и, в очередной раз послюнив стержень, взялся на предпоследний символ.

Он очень надеялся, что давно умерший пророк предусмотрел чрезмерную заботливость одной очаровательной племянницы, жены и матери, и он успеет всё сделать вовремя. Что-то подсказывало Уильяму, что времени на работу у него осталось совсем немного…