Текст книги "Целуй, пока не поздно (СИ)"

Автор книги: Екатерина Мордвинцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 11

Трюм корабля превратился в поле боя.

Я не помню, как мы выбрались оттуда. Помню только вспышки серебряного света – моя магия, чужая, но послушная. Помню крики наёмников, звон мечей, запах крови. Помню, как Мэриус прикрывал Лиру своим телом, как она кричала – беззвучно, но страшно. А потом – темнота. И холодная вода, когда мы выпрыгнули за борт.

Мы плыли к берегу. Ночь была тёмной, безлунной. Нас не преследовали – наёмники, наверное, решили, что мы утонули.

Не утонули.

Выбрались на пустынный пляж, пролежали в мокром песке до рассвета. Лира дрожала, Мэриус обнимал её, я смотрела на звёзды и думала о том, что король выиграл этот раунд. Но не войну.

Наутро мы двинулись в столицу. Пешком, по просёлочным дорогам, прячась в лесах. Мэриус знал здешние места – он вырос в этих краях, до того как сбежал и сменил имя.

– У меня есть старый друг, – сказал он. – Он поможет нам спрятаться.

– Друг? – переспросила я. – После всего, что случилось, ты доверяешь другу?

– Этому – да. Он не продался королю.

– Откуда ты знаешь?

– Он ненавидит короля больше, чем я.

Другом оказался трактирщик на окраине столицы. Толстый, лысый, с золотой серьгой в ухе. Звали его Ганс. Он не задавал лишних вопросов, выделил нам комнату на втором этаже, накормил горячим супом.

– У вас три дня, – сказал он. – Потом королевские ищейки начнут прочёсывать кварталы. Я не смогу вас прятать вечно.

– Нам нужно больше времени, – сказал Мэриус.

– У вас три дня, – повторил Ганс и вышел.

Мы сидели в тесной комнатушке, ели суп, сушили одежду. Лира рисовала на клочке бумаги – углём, потому что мелки остались на корабле.

– Что ты рисуешь? – спросила я.

Она показала рисунок. На нём была я. Сидящая на троне. В короне.

– Что это? – спросил Мэриус, холодея.

– Будущее, – ответила Лира. – Трон, на котором сидит Сайфер.

– Я не хочу быть королевой, – сказала я.

– Ты будешь, – ответила девочка. – Я видела.

– Ты ошиблась.

– Я никогда не ошибаюсь.

Мы замолчали. Я смотрела на рисунок и чувствовала, как внутри поднимается паника. Корона на моей голове. Трон. Власть. Всё то, от чего я бежала всю жизнь.

– Это не обязательно сбудется, – сказал Мэриус, заметив моё состояние. – Будущее переменчиво.

– Не для меня, – покачала головой Лира. – Я вижу только то, что случится наверняка.

Я встала, подошла к окну. На улице кипела жизнь – торговцы, солдаты, нищие. Столица. Сердце королевства. Место, где правил человек, который убил мою магию, мою семью, моё прошлое.

– Мне нужна информация, – сказала я. – Кто при дворе, кто на стороне короля, кто против.

– У меня есть знакомый в канцелярии, – сказал Мэриус. – Но он дорого берёт.

– У нас есть золото?

– Немного.

– Хватит на одного человека?

– Если поторговаться.

Я взяла кинжал, надела тёмный плащ.

– Я пойду сама.

– С ума сошла? – Мэриус схватил меня за руку. – Тебя узнают.

– Меня никто не знает в лицо, кроме короля и… наёмников.

– И твоей бывшей напарницы, – напомнил он. – Той, которая запечатала твой дар. Она теперь правая рука короля. Говорят, она часто бывает в городе.

Мир замер.

– Райна? – переспросила я.

– Да. Райна Краун. Глава тайной службы. Любимица короля.

Я сжала кулаки. Кровь закипела.

– Она – причина того, что я стала нулём. Она – причина того, что я оказалась в порту. Она – причина того, что я сейчас здесь, прячусь в грязной комнате, вместо того чтобы жить нормальной жизнью.

– Не вини её во всём, – сказал Мэриус. – Король использовал её. Как использует всех.

– Она сделала это добровольно.

– Может быть, – согласился он. – Но месть не поможет нам выжить.

– А что поможет?

– Дипломатия. Нам нужны союзники среди магистров. Нам нужно доказать, что король – тиран, что он украл мою магию, что он охотится на Лиру.

– Дипломатия не остановит нож в спине.

– А месть – остановит?

Он смотрел на меня. В его глазах была усталость и мудрость, которой у меня не было.

– Я хочу поговорить с Райной, – сказала я.

– Это самоубийство.

– Я не собираюсь её убивать. Я хочу узнать, зачем она это сделала.

– Она скажет: «по приказу короля». И всё.

– Тогда я узнаю, что за этим стоит.

– А что за этим может стоять? Деньги? Власть? Страх?

– Не знаю, – ответила я. – Но я должна узнать.

Мэриус долго смотрел на меня. Потом вздохнул.

– Если ты пойдёшь, я пойду с тобой.

– Нет. Ты останешься с Лирой. Я справлюсь одна.

– Ты даже не знаешь, где она живёт.

– Узнаю.

Я вышла из таверны, когда стемнело.

Улицы столицы были кривыми, тёмными, опасными. Я шла по незнакомым районам, прислушивалась к разговорам, запоминала лица. Где-то здесь, в центре, в богатом квартале, жила Райна. Или работала. Или и то, и другое.

Мне помог случай. Я зашла в таверну «Золотой бык» – заведение для стражников и наёмников. Села в углу, заказала эль. Рядом два солдата обсуждали начальство.

– …эта сука снова отправила нас в какой-то вшивый порт, – говорил один. – Ищем беглецов. Девка и мужик с ребёнком.

– Райна рехнулась, – отвечал второй. – Король её совсем загонял.

– Тише, тише. Услышит – головы отрежет.

– Она не всесильна. Её все ненавидят. Даже свои.

– Свои больше всех. Говорят, у неё ни одного друга.

– Ей друзья не нужны. Ей нужна власть.

Я слушала, сжимая кружку. Райна. Она была здесь, в этом городе. И она искала нас.

– А где она ночует? – спросил я, делая вид, что пьяна.

– А тебе-то что? – хмыкнул солдат.

– Да говорят, она красивая, – усмехнулась я. – Хотела бы посмотреть.

– Не советую, – ответил он. – У неё во дворце покои. Третий этаж, западное крыло. Но туда только по приглашению короля.

– Понятно, – я допила эль и вышла.

Дворец. Третий этаж, западное крыло. Туда мне и нужно.

На следующий день Мэриус устроил меня на работу в королевскую прачечную – через Ганса и его знакомых. Смена была тяжёлой, грязной, оплачиваемой грошами. Но я получила доступ во дворец.

– Ты сошла с ума, – сказал Мэриус, когда я сообщила ему о своём плане.

– Я хочу увидеть её, – ответила я. – Хочу понять.

– А если она узнает тебя?

– Я изменилась, – сказала я. – Похудела, повзрослела. Волосы постригла. Она не узнает.

– А магия? Твоя магия теперь серебряная, как моя. Она не свяжет её с Жницей. Но если она начнёт проверять…

– Я отступлю.

– Обещай.

– Обещаю.

Я не сдержала обещание.

В первый день я просто стирала. Смотрела, запоминала коридоры, изучала охрану. Дворец был огромным, как город в городе. Тысячи комнат, сотни лестниц, десятки потайных ходов.

На второй день я увидела Райну.

Она шла по коридору в сопровождении двух стражников. Высокая, стройная, пепельные волосы убраны в тугой пучок. На ней была форма главы тайной службы – чёрный мундир с золотыми нашивками. Она не изменилась. Те же холодные глаза, та же надменная осанка.

Я стояла с корзиной грязного белья, опустив голову. Она прошла мимо, не взглянув.

– Стой, – сказала она вдруг.

Я замерла.

Она вернулась, посмотрела на меня.

– Ты новенькая? – спросила.

– Да, госпожа, – ответила я, стараясь говорить тихо и с акцентом.

– Лицо знакомое… – она склонила голову набок.

– Я из северных деревень, госпожа, – сказала я. – В столицу приехала на заработки.

– Северные деревни, – повторила она. – Имя?

– Мария.

– Странное имя для северянки.

– Мать назвала.

Райна пожала плечами и ушла.

Я выдохнула. Сердце колотилось как бешеное.

– Ты познакомилась с начальницей? – спросила меня прачка, когда мы остались одни.

– Да.

– Не дай бог, запомнит тебя, – сказала она. – Если кто-то ей не нравится, она его… исчезает.

– Я слышала, – ответила я.

На третий день я снова её увидела. На этот раз – в тронном зале. Король проводил совет, и Райна сидела рядом с ним, на почётном месте. Я стояла у стенки с подносом – подавала напитки.

Король был красивым. Опасным. Его серые глаза скользнули по залу, задержались на мне на секунду. Я отвела взгляд, опустила голову.

– Новое лицо, – заметил он.

– Служанка из прачечной, – ответил кто-то из советников.

– Пусть подаст вина.

Я подошла, налила. Король взял бокал, посмотрел на меня.

– Как тебя зовут?

– Мария, ваше величество.

– У тебя грубые руки, Мария. Ты не похожа на прачку.

– Я работала на стройке, ваше величество. В порту.

– Портовые девки обычно красивее, – усмехнулся он. – Но ты не девка, верно? Ты солдат.

Я замерла.

– Я узнаю военную выправку, – сказал он. – Не важно, сколько грязного белья ты перестираешь.

– Я не солдат, ваше величество.

– Не ври мне, – его голос стал холодным. – Я ненавижу ложь.

Я молчала. Райна смотрела на меня, прищурившись.

– Уйди, – приказал король. – Но не уезжай из столицы. Ты мне ещё понадобишься.

Я поклонилась и вышла. Руки дрожали так сильно, что я чуть не уронила поднос.

Вечером я рассказала Мэриусу и Лире о разговоре.

– Он знает, – сказал Мэриус. – Или догадывается. Тебе нужно уходить.

– Если я уйду, он найдёт вас через меня.

– Тогда мы уйдём все вместе.

– А Лира? Она устала бегать.

– Она не устала, – ответила Лира. – Она зла.

– Я тоже зла, – сказала я. – Поэтому я останусь.

– Сайфер…

– Я останусь, – повторила я. – И пойду на партию. Завтра бал в честь короля. Будут все его приближённые. Я хочу услышать, что они говорят.

– Это безумие, – сказал Мэриус.

– Я уже говорил, что безумие – моё второе имя?

– Третье, – поправила Лира. – Первое – Сайфер, второе – Жница.

Мы рассмеялись – нервно, но искренне.

На следующий день я проникла на бал.

Не как служанка – я бы не прошла фейс-контроль. Как гостья. У нас были деньги – небольшие, но на одно платье хватило. Мэриус одолжил мне свои старые драгоценности – он не продал их только из сентиментальности.

– Ты похожа на аристократку, – сказал он, глядя на меня.

– Я похожа на шлюху в дорогом платье, – ответила я.

– Ты красивая, – поправила Лира. – И сильная.

Я поцеловала её в лоб и ушла.

Бал проходил в большом зале дворца. Сотни свечей, десятки музыкантов, тысячи драгоценностей. Я смешалась с толпой, взяла бокал, улыбалась, кивала, делала вид, что ищу знакомых.

И нашла.

Райна стояла у окна, в окружении офицеров. Она была в вечернем платье – синем, с открытыми плечами. Высокая причёска, бриллианты в ушах.

Я подошла ближе.

– …король сегодня в хорошем настроении, – говорил один офицер. – Говорят, он наконец нашёл Жницу.

– Не нашёл, а выследил, – поправила Райна. – Она в столице. Мы знаем, где она прячется.

– Когда приказ?

– Завтра, – ответила она. – На рассвете.

– А маг? Её сообщник?

– Уже не маг, – усмехнулась Райна. – Он отдал свою силу Жнице. Он теперь ноль. Как и она.

– И ребёнок?

– Ребёнка король оставит себе. Он нужен для активации Кубка.

Я слушала и чувствовала, как внутри поднимается ярость. Они знали всё. Наше убежище, наш план, наши слабости.

– А девица, которая притворяется служанкой? – спросил другой офицер.

– Тоже схватим, – ответила Райна. – Король хочет её лично допросить.

– Говорят, она была Жницей.

– Была, – кивнула Райна. – А теперь – просто кусок мяса.

Она повернулась и посмотрела прямо на меня.

Я не отвела взгляд.

– Простите, – сказала я, подходя. – Вы не та ли Райна Краун, глава тайной службы?

– Да, – ответила она, изучая меня. – А вы кто?

– Мария, – сказала я. – Моя подруга работает во дворце прачкой. Она говорила, что вы… строгая, но справедливая.

– Прачка? – Райна усмехнулась. – У меня нет дел с прачками.

– У неё есть кое-что для вас, – сказала я. – Из порта Кровавых скал.

Райна замерла.

– Что из порта?

– Привет от Сайфер, – прошептала я.

Она побледнела.

– Ты…

– Я, – сказала я. – Я пришла узнать, зачем ты это сделала.

– Это ловушка! – крикнула она, но я уже схватила её за руку и активировала магию Мэриуса – серебряный щит замерцал вокруг нас, отрезая от офицеров.

– Отвечай, – сказала я. – Или я выпью твою силу. Я – Жница, и я голодна.

– Ты не Жница, – прошептала она. – Твоя магия – чужая. Я чувствую.

– Я поглощала чужие дары. Это делает меня Жницей.

– Нет, – покачала она головой. – Твоя сила – в тебе. Я просто запечатала её. Но король…

Она запнулась.

– Что – король?

– Он украл твой дар, – сказала Райна. – Не я. Он. В тот день, в Академии. Он приказал мне запечатать тебя, чтобы он мог забрать твою сущность.

– Что значит «забрать сущность»?

– Твой дар Жницы – он не был потерян. Он был перемещён. В артефакт. Который король носит на шее.

Я посмотрела на лацканы её платья, но артефакта не увидела.

– Он у меня? – спросил голос сзади.

Я обернулась.

Король стоял в двух шагах. Высокий, красивый, в чёрном бархатном камзоле. На его груди висела золотая цепь с большим рубином.

Артефакт.

– Твой дар не пропал, – сказал он, улыбаясь. – Я его украл тогда, в Академии. Ты – моя Жница, игрушка. Всегда ею была.

– Ты лжёшь, – сказала я.

– Проверь, – ответил он. – Коснись камня.

Я протянула руку.

– Не делай этого! – крикнула Райна. – Он убьёт тебя!

– Она права, – согласился король. – Если ты коснёшься артефакта, я выпью твою душу. Или ты выпьешь мою. Это игра, Сайфер. Азартная. Ты готова?

Я отдернула руку.

– Трусиха, – усмехнулся он. – Как и много лет назад. Ты была слабой тогда. Осталась слабой сейчас.

– Я не слабая, – сказала я. – Я просто умная.

– Умные не приходят на бал во вражеский дворец, – ответил он. – Умные сидят дома.

– Я пришла не за умом.

– А за чем?

– За правдой.

Он рассмеялся.

– Правда? Правда в том, что ты – моя Жница. И всегда ею была. Твой дар не принадлежит тебе. Он принадлежит моей семье. Жниц создавали мои предки, чтобы питаться их силой.

– Ты ничего не создавал.

– Я – наследник, – ответил он. – И я пользуюсь тем, что мне оставили.

Он шагнул ко мне. Серебряная магия Мэриуса вспыхнула вокруг меня щитом.

– Слабый щит, – заметил он. – И не твой.

– Но он мой сейчас.

– Недолго.

Он коснулся артефакта, и из рубина вырвалась чёрная энергия. Она ударила в мой щит, разбила его в крошево.

Я отлетела к стене, ударилась о мрамор, сползла на пол.

– Сайфер! – закричала Райна.

– Заткнись, – бросил король. – Ты ещё ответишь за этот прокол.

– Она пришла не по моей вине!

– Ты не узнала её в лицо. Ты не уследила за своей прачечной.

– Я не виновата…

– Виновата, – отрезал он. – Но ты мне ещё нужна. Поэтому живи.

Он подошёл ко мне, наклонился.

– Я не убью тебя сегодня, – сказал он. – Ты нужна мне живой. Для ритуала. Твоя кровь – моя кровь. Твоя сила – моя сила. Когда я активирую Кубок, ты станешь частью меня. Навсегда.

– Пошёл ты, – прошептала я.

– Грубо, – он улыбнулся. – Но ожидаемо.

Он выпрямился и обратился к залу.

– Леди и джентльмены! – сказал он громко. – У нас сегодня необычный гость. Сайфер, бывшая ученица Академии Теней, Жница, игрушка короля. Её появление – не случайность. Это – подарок судьбы.

– Она ничего тебе не даст, – сказала я.

– Дам, – ответил он. – Как дала много лет назад, когда Райна запечатала твой дар.

– Я не давала согласия.

– Ты была пьяна, – усмехнулась Райна. – Помнишь тот вечер, перед экзаменом? Мы пили вино за победу. Я подсыпала тебе снотворное.

– Ты…

– Да, – сказала она. – Я сделала это. Но не из ненависти. Из страха. Король угрожал моей семье. Либо ты, либо мы.

– И ты выбрала себя.

– Я выбрала жизнь, – ответила она. – Как и ты сейчас.

– Я выбрала жизнь не ценой предательства.

– А какой ценой? – спросил король. – Ценой чужой магии? Ты убила наёмника. Ты высосала его душу. Ты – монстр. Такая же, как я.

– Я не такая, – сказала я.

– Докажи, – он улыбнулся. – Откажись от магии. Стань смертной. И тогда я поверю.

Я сжала кулаки.

– Не слушай его, – прошептала Райна. – Он хочет, чтобы ты ослабела.

– Почему ты мне помогаешь? – спросила я.

– Потому что я устала быть его марионеткой, – ответила она. – И потому что ты единственная, кто может его остановить.

– Тогда помоги мне выбраться отсюда.

Она посмотрела на короля. Тот разговаривал с советниками, не обращая на нас внимания.

– Западный коридор, – сказала она. – Там дверь в сад. Дальше – стена, но ты перелетишь.

– У меня нет сил летать.

– А у меня есть ключ, – она протянула мне маленький серебряный амулет. – Это портал. Активируешь мысленно. Он перенесёт тебя в таверну «Золотой бык».

– Зачем ты это делаешь?

– Потому что я хочу жить, – ответила она. – А с ним у меня нет жизни.

Я взяла амулет, сжала в кулаке.

– Спасибо, – сказала я.

– Не благодари. Я всё равно не заслуживаю.

Я активировала портал.

Комната закружилась, засветилась серебром. Король обернулся, закричал, но было поздно.

Я исчезла.

Очнулась я в таверне «Золотой бык», на полу, у входа.

Ганс подскочил ко мне.

– Ты жива? – спросил он.

– Вроде да, – ответила я.

– Твои ждут наверху.

Я поднялась в комнату. Мэриус и Лира сидели на кровати, бледные, испуганные.

– Ты в порядке? – спросил Мэриус.

– Не совсем, – ответила я. – Король знает всё. Он украл мой дар. У него артефакт.

– Артефакт?

– Моя Жница. В рубине на его шее.

– Мы должны его забрать, – сказал Мэриус.

– Как? Он сильнее нас.

– Вместе – мы сильнее, – ответила Лира.

– Ты ребёнок, – сказала я.

– Я пророк, – ответила она. – Я вижу будущее. И я вижу, как мы побеждаем.

– Как?

Она нарисовала на бумаге три фигуры: я, Мэриус, Райна.

– Она поможет, – сказала Лира.

– Райна? Она предала меня!

– Она раскаялась, – сказала Лира. – Я видела её сон. Она хочет искупить вину.

– А если это ловушка?

– Тогда мы умрём, – ответила девочка. – Но если не доверимся ей, мы точно умрём.

Мэриус смотрел на меня.

– Я не хочу полагаться на неё, – сказала я.

– А на кого? На короля? На совет магов? – спросил он. – У нас никого нет, кроме тех, кто готов рискнуть.

– Она рискнёт?

– Она уже рискнула, – сказала Лира. – Она дала тебе амулет.

Я сжала серебряный ключ в руке.

– Хорошо, – сказала я. – Я поговорю с ней. Но только один раз.

– Когда?

– Завтра.

Мы легли спать. Но я не сомкнула глаз.

Смотрела в потолок и думала о Райне. О предательстве, о прощении, о том, можно ли доверять тому, кто однажды тебя уже продал.

«Люди меняются», – сказал внутренний голос.

«Не настолько», – ответил другой.

«А ты изменилась? Ты убила человека. Ты превратилась в Жницу. Ты стала сильнее и страшнее».

«Я стала собой. А она?»

«Она – собой. Просто другой».

Наутро я пошла на встречу.

Райна ждала меня в старой часовне на окраине города. Без охраны, без магии, без оружия.

– Ты пришла, – сказала она.

– Ты – тоже.

– Король ищет тебя. Обыскивает каждый дом.

– Найдёт.

– Найдёт, – согласилась она. – Поэтому нужно действовать быстро.

– Что ты предлагаешь?

– Украсть артефакт, – сказала она. – Я знаю, где он хранится, когда король спит. Не на нём – в тайнике за зеркалом.

– А если он проснётся?

– Убьём, – просто ответила она. – Вместе.

– Ты готова убить короля?

– Я готова убить тирана, – ответила она. – Это разные вещи.

Я смотрела на неё. На её руки, которые дрожали. На её глаза, которые смотрели прямо.

– Зачем тебе это? – спросила я. – Рискнуть всем – жизнью, властью, положением. Ради чего?

– Ради того, чтобы спасти хотя бы одну душу, – ответила она. – Свою.

– Эгоистично.

– Возможно, – ответила она. – Но это лучше, чем быть марионеткой.

– А как же твоя семья? Король угрожал им.

– Моя семья погибла, – сказала она. – В прошлом году. В пожаре. Случайном. Или нет – я не знаю. Но угроз больше нет.

– И ты решила искупить вину?

– Я решила жить, – ответила она. – Не выживать. Жить.

Мы сидели в тишине.

– Если я соглашусь, – сказала я. – Ты должна будешь сделать кое-что.

– Что?

– Рассказать совету магов правду. Всю. Как ты запечатала мой дар, как король украл мою сущность, как он охотился за Лирой.

– Расскажу, – кивнула она. – Но советы не поверят.

– Поверят, если ты покажешь им свои воспоминания.

– Это больно.

– Боль – это часть искупления.

Она посмотрела на меня долгим взглядом.

– Ты стала жестокой, – сказала она.

– Я стала взрослой, – ответила я.

Мы договорились о плане. Завтра ночью. Дворец. Тайник. Артефакт.

Я вернулась в таверну, рассказала всё Мэриусу и Лире.

– Ты ей веришь? – спросил Мэриус.

– Нет, – ответила я. – Но у нас нет выбора.

– А если это ловушка?

– Тогда умрём. Но с мечом в руке.

Лира нарисовала очередной рисунок. На нём была я. С артефактом в руках. С короной на голове.

– Ты станешь королевой, – сказала она.

– Я не хочу.

– Я тоже не хотела быть пророком, – ответила она. – Но стала. Иногда желания не важны.

Я обняла её.

– Если я стану королевой, – сказала я. – Ты будешь моей советницей.

– Я ребёнок.

– Самый умный ребёнок в королевстве.

Она улыбнулась.

Мы легли спать.

Завтра – решающая ночь.

Завтра – или свобода, или смерть.

Завтра – правда.

Глава 12

Я лежала на узкой кровати в таверне, смотрела в потолок и прокручивала в голове её слова. «Король манипулировал всем. От твоего исключения из Академии до найма к Мэриусу».

Это не укладывалось в голове. Слишком масштабно. Слишком чудовищно. Один человек – пусть даже король – не может управлять судьбами других как марионетками. Не может предвидеть каждый шаг, каждое случайное решение, каждую каплю отчаяния.

Или может?

Я вспомнила Райну в день предательства. Её улыбку, когда она протянула мне кружку с вином. «За победу». Я выпила, не задумываясь. Мы были подругами. Делили одну комнату, одну мечту, одну магию.

Она подсыпала мне снотворное. Но не по своей воле – по приказу короля. Он нашёл её раньше, чем она успела стать моей напарницей. Завербовал, запугал, купил. И она продала меня за обещание неприкосновенности для семьи.

А потом – Академия. Экзамен, который мы провалили (я – провалила, она – выиграла). Магистры, которые поверили её лжи. Моё изгнание. Портовые крысы. Голод. Отчаяние.

И объявление.

«Богатому магу-вдовцу требуется няня для дочери. Плата – золотом и защитой».

Я думала, что нашла его случайно. Что судьба сжалилась надо мной. Но это был не случай. И не судьба.

Это был король.

Он знал, что Мэриус ищет няню без дара. Он знал, что я буду искать работу. Он знал, что я соглашусь, потому что выбора у меня не было.

Он сделал меня курьером. Почтальоном, который должен был привести его к Лире и Кубку.

Всё, что случилось потом – моя дружба с Лирой, моя связь с Мэриусом, моё пробуждение как Жницы – было частью его плана. Или, может быть, отклонением от него.

Но теперь Кубок уничтожен. Артефакт, который он хотел заполучить, исчез. И король в ярости.

– Ты не спишь? – спросил Мэриус из темноты.

– Думаю.

– О чём?

– О том, что мы всё это время танцевали под его дудку.

– Чью?

– Короля, – ответила я. – Он устроил так, чтобы я попала к тебе в дом. Чтобы я привязалась к Лире. Чтобы я стала Жницей. А потом – чтобы я привела его к Кубку.

– Но Кубок уничтожен, – сказал Мэриус.

– Ты в этом уверен?

– Лира сказала, что уничтожила его. На острове. Когда ты пила из копии, она нашла настоящий и разбила его.

– И ты поверил?

– Она никогда не врала мне, – ответил он.

– А себе? – спросила я. – Ты веришь себе? Ты, который убил жену и два года врал всем вокруг?

Он замолчал.

– Извини, – сказала я. – Я не хотела.

– Хотела, – ответил он. – Но это неважно. Важно то, что король знает, где мы. И завтра он придёт.

– Не завтра, – раздался голос Лиры.

Она сидела на постели, обняв колени. В темноте её глаза светились – серебристо, как у отца когда-то.

– Он уже здесь, – сказала она. – Я видела. Он идёт по улице. С ним два десятка солдат.

– Как? – спросил Мэриус. – Защита…

– Твоей защиты больше нет, папа, – сказала Лира. – Ты отдал магию Сайфер. А у неё нет сил на купол.

Я выбежала к окну. Сквозь щели в ставнях увидела факелы. Много факелов. Они приближались.

– Уходим, – сказала я. – Через чёрный ход.

– Поздно, – ответила Лира. – Они окружили здание.

Мэриус схватил кинжал. Я активировала серебряную магию – щит вспыхнул вокруг нас.

– Не надо, – сказала Лира. – Они не тронут нас, если мы не будем сопротивляться.

– Откуда ты знаешь?

– Король хочет поговорить. Не убивать.

– И ты веришь ему?

– Я вижу его мысли, – ответила она. – Он действительно хочет говорить. Пока.

Мы вышли из комнаты, спустились в общий зал. Ганс стоял у стойки, белый как мел.

– Они там, – сказал он, кивнув на дверь.

– Открой, – приказал Мэриус.

Ганс открыл дверь.

На пороге стоял король.

В парадном мундире, с короной на голове, с рубиновым артефактом на шее. За его спиной – два десятка солдат в полном вооружении.

– Добрый вечер, беглецы, – сказал он, улыбаясь. – Долго же вы прятались. Но игра окончена.

– Мы ни во что не играем, – ответила я.

– Ошибаешься, – он шагнул в таверну. Солдаты остались снаружи. – Ты играла с самого начала. С того дня в Академии, когда Райна подсыпала тебе отраву.

– Она была не отравой, а снотворным.

– Снотворное – тоже отрава, только медленная, – сказал он. – Ты думала, что твой дар запечатан. На самом деле он был просто… переадресован.

– Ко мне, – он коснулся рубина. – Твоя Жница – здесь. Каждый раз, когда ты должна была проснуться, я высасывал твою силу через артефакт. Ты становилась слабее, а я – сильнее.

– Зачем? – спросил Мэриус. – Убей её сразу – и получил бы всё.

– Не всё, – ответил король. – Я хотел не только её силу. Я хотел Кубок. А Кубок активируется только в присутствии Жницы рядом с носителем крови. Лира – носитель. Сайфер – Жница. Я – наследник создателей.

– И ты использовал меня как приманку, – поняла я. – Чтобы я привела тебя к Лире.

– И к Кубку, – кивнул он. – Ты справилась отлично. Нашла девочку, привязала к себе, узнала о Кубке. Привела меня на остров.

– А дальше? – спросила я.

– А дальше ты должна была активировать Кубок, – сказал он. – Но твоя маленькая подружка уничтожила его. Я не ожидал. Точнее, не знал, что она сможет.

– Теперь ты злишься? – усмехнулся Мэриус.

– Я в ярости, – спокойно ответил король. – Но я умею контролировать свой гнев.

Он щёлкнул пальцами.

Солдаты ворвались в таверну, окружили нас. Двое схватили Мэриуса, заломили руки.

– Отпустите его! – крикнула я.

– Тише, – сказал король. – Он нужен мне как заложник. А ты должна кое-что сделать.

– Что?

– Убить члена совета магов, – он показал на пожилого мужчину в мантии, которого солдаты привели с собой. – Невинного, как ты скажешь. Он просто не согласился со мной в одном вопросе.

– Я не убийца, – сказала я.

– Ты уже убила, – напомнил он. – Наёмника. И не одного.

– Они хотели убить меня.

– А этот хочет жить, – король указал на мага. – Но ты убьёшь его. Иначе я убью Мэриуса.

– Не трогай его.

– Тогда бери нож, – он протянул мне кинжал. – Обычный, железный. Без магии. Ты должна вонзить его в грудь магистраров. Медленно. Чтобы совет увидел, что бывает с теми, кто перечит королю.

– Я не буду.

– Будешь, – сказал он. – Иначе твой любовник умрёт.

Он кивнул солдатам. Те приставили мечи к горлу Мэриуса.

– Я не любовник, – сказал Мэриус. – Я – отец Лиры.

– Биологический? – усмехнулся король. – Нет. Я – отец. Ты – просто мужик, который увёл мою жену и украл мою дочь.

– Ты не был ей мужем, – ответил Мэриус. – Ты был тираном.

– Я был королём, – поправил он. – А теперь – бери нож, Жница.

Я взяла нож.

Он был холодным, тяжёлым. Моя рука дрожала.

– Не делай этого, – прошептал маг-магистр. – Я стар, я прожил свою жизнь. Не становись убийцей из-за угроз.

– Заткнись, – бросил король. – Твоё мнение никого не волнует.

– Он прав, – сказала я. – Я не убью невинного.

– Тогда умрёт Мэриус, – король махнул рукой.

Солдаты занесли мечи.

– СТОЙТЕ! – раздался крик.

Тонкий, высокий, детский голос.

Лира.

Она выбежала из-за стойки, встала между мной и Мэриусом.

– Не надо, – сказала она. – Я отдам себя. Только отпусти папу и Сайфер.

Король замер.

– Ты… говоришь? – спросил он.

– Говорю, – ответила Лира. – Я всегда могла говорить. Просто не хотела.

– Почему?

– Потому что нечего было сказать, – ответила она. – Я ждала правильного момента.

– И он настал?

– Да, – сказала она. – Ты хочешь меня. Я иду с тобой. Но ты отпускаешь их. Сейчас. Живыми.

– А если я не отпущу?

– Тогда я закричу, – сказала Лира. – И мои крики услышат все в этом городе. Я – пророк. Люди верят пророкам. Они поймут, что ты – тиран.

– Никто не поверит ребёнку.

– Поверят, – сказала Лира. – Потому что я скажу им о Кубке, о Жнице, о твоём артефакте. Я скажу правду.

Король смотрел на неё долгим взглядом.

– Ты похожа на мать, – сказал он наконец. – Такая же упрямая.

– Мать была слабой, – ответила Лира. – А я – сильная.

– Хорошо, – сказал он. – Я отпущу их. Но ты идёшь со мной. Во дворец. Сегодня.

– Я знаю, – кивнула Лира.

Она повернулась ко мне.

– Не плачь, – сказала она. – Я справлюсь.

– Лира…

– Всё будет хорошо, – ответила она. – Я видела.

Она подошла к королю. Он взял её за руку.

– Мэриус и Сайфер свободны, – сказал он. – Но если они посмеют приблизиться ко дворцу – умрут. Я не шучу.

Они вышли из таверны. Солдаты – за ними.

Мы остались втроём – я, Мэриус и перепуганный Ганс.

– Ты позволил ей уйти! – закричал Мэриус, набрасываясь на меня.

– Я не могла её остановить! – ответила я. – Она сама выбрала.

– Она – ребёнок!

– Она – пророк, – сказала я. – Она видит будущее. Мы должны ей верить.

– Верить? – он рассмеялся – истерично, горько. – Я верил в неё, когда она была младенцем. Верил, что она вырастет счастливой. Теперь её забрал тиран, и ты говоришь мне – верить?

– А что ты предлагаешь? Ворваться во дворец и устроить бойню? Нас убьют через минуту.

– Тогда умрём вместе, – сказал он. – С мечом в руке.

– А Лира? Она умрёт с нами?

Мэриус замолчал.

– Если мы пойдём на штурм, король убьёт её первой, – сказала я. – Чтобы мы не смогли её спасти. Если мы будем ждать – у нас появится шанс.

– Какой шанс? Она во дворце. Одна. С монстром.

– Она не одна, – сказала я. – Там есть Райна. У неё есть план.

– Ты доверяешь Райне?

– Нет, – ответила я. – Но я доверяю Лире. Она сказала, что видела, как мы побеждаем. Я верю ей.

Мы сидели в разгромленной таверне до утра. Ганс ушёл, сказав, что не хочет иметь с нами дела. Мы остались вдвоём.

– Что будем делать? – спросил Мэриус.

– Ждать, – ответила я.

– Чего?

– Звонка от Райны.

Он не стал спорить.

Утром я вышла на улицу. Город жил обычной жизнью – торговцы открывали лавки, дети бежали в школу, солдаты патрулировали кварталы. Никто не знал, что прошлой ночью король забрал ребёнка из таверны.

Я пошла к дворцу. Не врываться – просто посмотреть. У ворот стояла усиленная охрана. Меня не узнали – спасибо тёмному плащу и низко надвинутому капюшону.

– Проходи, – сказал стражник, думая, что я служанка.

Я прошла.

Внутри дворца было шумно – готовились к какой-то церемонии. Я спросила у горничной, куда идёт процессия.

– Король принимает совет магов, – ответила она. – Будет объявлять о новом наследнике.

– О каком наследнике?

– Говорят, нашлась его дочь от первого брака. Он узаконит её сегодня.

Лира. Король хотел официально признать её дочерью. Не как племянницу – как дочь. Чтобы она стала его наследницей.

– А где будет церемония?

– В тронном зале, – ответила горничная. – Через час.

У меня был час.

Я метнулась к западному крылу, где жила Райна. Дверь была заперта. Я постучала – никто не ответил. Ударила магией – замок разлетелся.