Текст книги "Эя (СИ)"

Автор книги: Екатерина Глазкрицкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

   – Эя, – он тяжело вздохнул. – Мы не можем допустить, чтобы этот бунт перерос в восстание. В королевстве очень неспокойно, и эта вроде небольшая забастовка может как спичка разжечь огромное пламя.

   – Ты должен был мне сказать, – Эя от злости толкнула стол, отчего кубок с вином Эдгара опрокинулся, и содержимое его вылилось ему прямо на колени.

   Тот с ужасом уставился на свои штаны, в душе проклиная сейчас все на свете. Эя демонстративно встала из-за стола и ушла. Фрейлины последовали за ней.

   Принцесса поднялась к себе в комнату и снова встала у окна, ее всегда успокаивал прекрасный вид, который открывался из ее спальни, располагавшейся практически на самом верху замка. Фрейлины зашли следом в комнату и закрыли дверь за собой. Принцесса слышала их молчаливое дыхание.

   – Я его ненавижу, – сказала она и повернулась к подругам.

   – Он выполняет приказ короля, – пыталась встать на его защиту Тая, самая преданная фрейлина принцессы, которая была ее подругой с детства.

   – Он невыносимый! Вечно спорит со мной, скрывает от меня правду о государственных делах! Но я будущая королева и должна всё знать! Зачем он вообще приехал?

   Тодес, вторая фрейлина, молчаливо пожала плечами, она всегда предпочитала молчать, боясь словами вызвать недовольство кого-либо. Она была очень скромной и тихой девушкой, но за это Эя ее и любила.

   – Он заботится о вас, – снова встала на защиту Эдгара Тая.

   – Ненавижу его! – повторила Эя, но ее сердце предательски сжалось, когда перед глазами снова возник образ Эдгара. – Он завтра уедет... Тая, что мне делать? А вдруг я его больше не увижу, ведь в военном походе может случиться все, что угодно...

   – Вы должны ему сказать, – Тая лучше всех знала, что на самом деле чувствует принцесса.

   – Должна? – та со страхом посмотрела на нее. – Но если он не поймет? Или рассмеется?

   – Но если не скажите, то он никогда и не узнает, – Тая пыталась приободрить ее.

   – Но что я ему скажу? Что люблю его? – эти слова с таким трудом вырвались из ее груди, но это были самые искренние слова, которые она когда-либо произносила. – Да, я должна сказать ему, пока он не уехал!

   Эя выбежала из комнаты и устремилась вниз по лестнице. Снова приблизившись к гостиной, она замедлила шаг, до нее отчетливо доносились голоса Эдгара и Фрая.

   – Она – взбалмошная, избалованная, порой просто невыносимая! – кричал Эдгар, яростно размахивая руками и нарезая круги вокруг стола, за которым все также безмятежно сидел Фрай. Красное пятно на штанах от пролившегося вина раздражало Эдгара все сильнее и сильнее. – И она собирается стать будущей королевой?

   «Вот, что ты думаешь обо мне?», – с тоской подумала про себя Эя. Девушка почувствовала, как на глазах выступают слезы. Она, стараясь не дышать, развернулась и побежала обратно к себе в комнату.

   – Но я ее люблю! Понимаешь? – Эдгар посмотрел на Фрая, отчасти сожалея, что сейчас его собеседником является именно этот юноша, не способный на высокие чувства и понимание. – Она сводит меня с ума, мы постоянно ругаемся, но я не могу и дня прожить без нее, постоянно в мыслях с ней, это невыносимо.

   – Скажи ей о своих чувствах, – пожал плечами Фрай, не понимая, почему его начальник такой храбрый воин на поле, сейчас трусит из-за какой-то девчонки.

   – Она ненавидит меня и высмеет еще больше, – покачал головой Эдгар, что-то решив для себя. Он не мог признаться принцессе в своих чувствах. – Я пошел спать, мы отправляемся завтра с восходом солнца.

   Фрай ничего не ответил, продолжая уплетать еду со стола и запивая ее красным вином.

   Эя смотрела на утренние лучи солнца, приветствовавшего ее. День обещал быть теплым, но ее знобило от холода, и даже теплое одеяло, в которое она так старательно укуталось, не помогало. Сердце принцессы было разбито.

   Она стояла у окна и видела двор замка. Там собрались воины Эдгара. Наконец сам начальник, вышел из замка. Ему подвели вороного коня. Легко запрыгнув в седло, Эдгар что-то крикнул своим воинам и первым направился к воротам. Он оглянулся на замок, ища глазами окна спальни принцессы. На секунду он увидел светлый образ в окне, который моментально исчез. Эя спряталась вглубь комнаты, боясь, что Эдгар увидит ее слезы, хотя это было невозможно с такого расстояния.

   – Вернись, пожалуйста, живой, – она прислонила ладонь к окну и взмолилась богине удачи.

* * *

   Войско расположилось на поляне, на окраине леса, где милорд Маклай просил короля о встрече. Было очень тихо. Зеленая сочная трава и небольшие карликовые деревья тянулись к весеннему солнцу, наслаждаясь каждым днем его теплом и зная, что уже очень скоро здесь все покроется толстым слоем снега. Весна в этом году пришла очень рано, но лайнодарцы знали, это значит, что лето будет холодным и коротким.

   – Где же он? – спросил король сам у себя. Он нервничал, потому что милорд Маклай никогда не опаздывал, да и странным была его просьба встретиться здесь, а не в столице.

   Солдаты короля разбрелись по поляне, растерянно высматривая лайнодарцев – этих странных жителей их соседнего островного государства. У лайнодарцев была очень бледная кожа, практически прозрачная, и синяя кровь. В Лайнодаре девять месяцев в году было очень холодно, остальные три было умеренно тепло. Купцы не любили ездить к ним за товаром в зимнее время – холод стоял невыносимый. А лайнодарцам никогда не было холодно, они с легкостью переносили свою зиму. Говорят, именно поэтому у них синяя кровь – она их греет в лютые морозы.

   Жители островного государства Лайнодара были очень миролюбивы, они не умели воевать и в основном занимались рыбным промыслом, музыкой и рукоделием. Во всем мире славились украшения из жемчуга, произведенные в Лайнодаре. Их небольшое государство, которое раскинулось на нескольких больших и с десяток маленьких островах, не было таким уж процветающим, но жители его жили дружно и им хватало даров моря на пропитание. Для их милорда самой главной проблемой были набеги дайнодарских племен, которые, не умея ничего производить, занимались банальным грабежом.

   Король Вайнодара не раз оказывал помощь Маклаю по политическим и экономическим причинам. И в этот раз он с готовностью примчался со своим небольшим мобильным войском на помощь лайнодарцам.

   Внезапно до них донесся крик птиц, над лесом тучей поднялись черные вороны и разлетелись в разные стороны.

   – Это засада! – донесся до короля судорожный крик одного из его верных солдат. В крике чувствовалась такая нескрываемая паника, которая за секунду деморализовала весь отряд.

   – К бою! – скомандовал король, и его солдаты тут же обнажили мечи.

   Услышав приказ, они ринулись к лесу, откуда возникла угроза, все остальное потеряло для них значение. Одно слово короля и не было больше паники – только бравые солдаты, готовые к атаке.

   Видя, как из леса на них несутся воины в сверкающих кольчугах, король машинально стал просчитывать пути отхода его небольшого войска, но и сзади он уже видел темные фигуры неприятеля. Их окружили со всех сторон, и это были обычные люди, а не лайнодарцы с их синей кровью.

   Солдатам некогда было думать, что происходит и по какой причине на них напали. Они только и слышали противное лязганье металла, крики и слабые стоны. Это все смешалось в месиво звуков, пробирающих до дрожи. Потом они разберутся, кто посмел напасть на войско короля, а сейчас им нужно было выжить.

   Противник превосходил их по численности. Король видел, как его люди падали рядом, пронзенные оружием врага. Ксандр машинально заметил, что копье, от которого пал один из его солдат, было произведено в Лайнодаре: из букового дерева с заостренным металлическим наконечником.

   – Уходим! – отдал последнюю команду король Вайнодара, чувствуя, что это конец.

   Впервые ему пришлось бежать с поле боя. Это было унизительно, и унижение ранило сильнее, чем копье противника. Но король не хотел потерять последних людей. Он отдал им команду уходить, а сам продолжал сдерживать напор противника. Вдруг король почувствовал обжигающую боль. Он упал лицом на землю, а из спины его торчала длинная стрела с фиолетовыми перьями.

   Вскоре все звуки стихли. На поле остались лежать солдаты в неестественных позах, из их тел медленно сочилась кровь, уходившая вместе с их жизнями.

* * *

   Главнокомандующий короля Ксеофант сидел угрюмо на стуле в шатре, наспех возведенном на окраине леса, и выслушивал доклад своего гонца, который стоял перед ним, слегка сгорбившись. В его позе и голосе чувствовался страх, который он испытывал перед могущественным Ксеофантом.

   – Эдгар со своим войском сегодня рано утром уехал, в замке осталась только немногочисленная стража.

   – Все складывается как нельзя лучше, – потер руки Ксеофант и встал.

   Моментально он вырос до двух метров и стал казаться гигантом по сравнению со своим сгорбившимся гонцом. Его могучие плечи были широко расправлены, а голова высоко поднята. Это был очень сильный мужчина и телом, и духом. Будучи еще ребенком, он мечтал о нескончаемой власти. Легко и в тоже время упорно он взмыл на самый верх карьерной лестницы и к сорока годам был назначен главнокомандующим всеми войсками короля. Пока у Ксеофанта были цели, он верно служил на благо своего отечества, но уже через три года службы на посту главного военачальника, он понял, что ему этого мало. В его голове быстро созрел коварный план, прошел еще год, и вот он уже был готов его осуществить.

   – Выдвигаемся сегодня ночью, – сказал он задумчиво. – Предупреди всех.

   Гонец ушел, а Ксеофант достал карту королевства и развернул ее. Перед ним раскинулись земли с реками и горными массивами, в центре точкой была отмечена столица Вайнодара. Ксеофант и собранное им войско из верных людей находились в нескольких километрах от последней деревушки, примыкавшей к столице королевства. Они доберутся в город еще ночью, и к рассвету тот уже будет в их руках.

   План Ксеофанта был очень прост – взять столицу и принцессу Эю в плен. Ксеофант собирался сделать ее своей законной женой, чтобы стать королем не только благодаря военному перевороту, но еще и по закону.

   Кто-то зашел в шатер. Ксеофант легким движением руки свернул карту и резко повернулся.

   – А вот и ты, – на этот раз Ксеофант искренне улыбнулся, приветствуя своего сына. – Я тебя заждался! С какими новостями?

   – Только с лучшими, отец, – также хитро улыбался ему в ответ Заин, только вернувшийся из похода со своими людьми. – Войско короля было разбито, все выглядит так, что лайнодарцы напали и истребили всех его солдат.

   – А что сам король? – Ксеофанту этого было мало.

   – Убит, – уверенно заявил Заин. – Я лично выпустил в него свою стрелу. А я самый меткий стрелок во всем королевстве.

   Ксеофант кивнул, в меткости его сын действительно превосходил всех. Он ждал Заина с хорошими новостями, и вот, наконец, все было готово к вторжению. В отсутствие короля за столицей приглядывал Эдгар, который должен был дождаться, когда король со своим войском вернется, но дела на Юге стали выходить из-под контроля благодаря хитросплетениям людей Ксеофанта, и Эдгар на свой страх и риск отправился туда. Теперь столица будет в руках Ксеофанта без лишних кровопролитных сражений. Город легко и просто покорится ему, также придется поступить и принцессе.

   В считанные часы воины выдвинулись в сторону столицы.

* * *

   Принцессе не спалось. Она без конца ворочалась, чувствуя, что ее голова трещит от обилия мыслей. Ей не давали покоя и Эдгар, и бунт на Юге, и отсутствие вестей от отца, и странное предчувствие, которое мелкой дрожью разливалось по ее телу.

   Принцесса встала с кровати и подошла к стулу, где было приготовлено Тодес ее платье. Она надела его, легко сбросив с плеч ночную рубашку. Эя решила спуститься на кухню и сделать себе стакан горячего молока. Уснуть она все равно уже отчаялась.

   Принцесса прошмыгнула мимо стражи, сладко посапывавшей на своем посту, и спустилась вниз. В гостиной на столе горели свечи, оставленные прислугой на ночь. Они отбрасывали странные тени на стены замка, которые сейчас играли под дирижерной палочкой ветра. Внезапно до Эи донесся лязгающий звук металла, приглушенный, но отчетливо слышный. Этот звук она могла бы узнать когда угодно – звук, открывающихся ворот. Эя подбежала к столу и быстро задула три горевших свечи, а затем припала к окну. Сначала в темноте ничего не было видно, но богиня удачи, которой так верна была Эя, сжалилась над ней и заставила луну выглянуть из-за туч как раз в том момент, когда это было так необходимо! В лунном свете Эя отчетливо увидела солдат, шагающих в сторону замка. В следующую секунду их снова поглотила темнота.

   Эя на секунду подумала, что возможно это Эдгар вернулся со своими людьми, но что-то было зловещее в этих солдатах, они скорее пробирались к замку, чем возвращались домой.

   – Стража! – во весь голос закричала Эя, чем разбудила всех обитателей замка, которых было не так уж и много.

   Послышались торопливые шаги. С лестницы кубарем слетели двое солдат, которые так неудачно уснули у ее двери и проворонили исчезновение принцессы. Еще двое стражей выбежали из кухни на голос Эи и стали щуриться, стоя в полной темноте. Кто-то зажег свечу, и в комнате стали видны испуганные лица охранников.

   – Там солдаты, – сказала Эя, указывая в сторону двора.

   Солдаты плотным кольцом окружили замок. Ксеофант увидел, как за окном в замке забрезжил свет.

   – Нас обнаружили, – шепнул он Заину, который шел рядом, держа наготове свой меч.

   – Там с десяток стражников во всем замке, – усмехнулся сын. – И то, половина еще спит, их даже извержение вулкана не разбудит.

   Ксеофант относился к той категории людей, что не праздновали заранее победу и не спешили никогда с выводами, полагая, что лучше перестраховаться, чем проиграть битву. Поэтому сейчас его солдаты окружали замок и были готовы к ожесточенной схватке.

   Охрана принцессы растерянно смотрела друг на друга. Они явно были не готовы к такому повороту событий, но уверенно взялись за свои мечи, готовые защитить Эю любой ценой.

   – Идемте! – один из стражников подбежал к принцессе и быстро увел ее на кухню.

   Там за стеной начинался тайный проход.

   – Спрячьтесь пока здесь, – шепнул ей стражник и закрыл за ней проход.

   Эя оказалась в кромешной темноте. Она не видела, что происходит, но скоро до нее донеслись крики и жуткий, разрывающий сердце, лязг мечей. Это длилось пару секунд и вдруг все стихло. Но эта тишина пугала еще больше, чем звуки битвы. У принцессы все сжалось внутри, и вдруг совсем близко, прямо за стеной, до нее донесся голос:

   – Ищите ее! Она должна быть где-то здесь! Хоть замок сотрите с лица земли, но найдите ее! – кричал разъяренный Ксеофант.

   Эя услышала крик Тодес и Таи, солдаты приволокли их из комнат прямо в ночных рубашках. Девушки и так были напуганы, но когда увидели мертвые тела стражников, сваленные в одну кучу в гостиной, их лица в секунду стали белее полотна.

   Ксеофант приблизился к одной из них, что молча смотрела на него с нескрываемой ненавистью.

   – Где твоя принцесса? – спросил он.

   – Я не знаю, – ответила Тодес, глядя ему прямо в глаза. В ее голосе чувствовалась невиданная преданность, так несвойственная самому Ксеофанту и раздражавшая его.

   Он резко приблизился и вдруг сильным ударом вонзил ей в грудь свой меч. Девушка почувствовала острую боль, из ее горла вылетел слабый стон, но она продолжала с ненавистью смотреть на Ксеофанта, медленно оседая на пол, пока в ее глазах не исчезла сама жизнь.

   – Нет! – Тая испуганно закричала, пытаясь вырваться из мертвой хватки солдата, державшего ее. – За что?!

   – Заткнись, – а то повторишь ее судьбу, – зло прошипел Ксеофант. – Обыскать здесь все. Она прячется где-то в замке.

   Солдаты разбежались. Они отпустили Таю, и та упала на колени рядом с подругой и горько заплакала. Заин и Ксеофант остались стоять в гостиной.

   – Оповести всех, что король умер, и да здравствует новый король, Ксеофант Великий, – сказал тот своему сыну.

   Эя почувствовала, как ее ноги подкосились. Она слышала каждое слово, произнесенное в гостиной, и каждое слово ранило ее не хуже чем острый меч. А новость о смерти короля парализовала ее. Она не знала, сколько просидела, вот так на холодном каменном полу, но с каждой уроненной слезой, обжигавшей ее щеки, у принцессы росло внутри непреодолимое желание мести. Наконец, она встала во весь рост, готовая к действиям. Эя понимала, что если она выйдет сейчас из своего укрытия, то ее убьют, в лучшем случае, в худшем насильно сделают женой нового короля. Ни тот, ни другой вариант ее не устраивал. Сейчас ей нужно было бежать, чтобы где-то затаиться и все обдумать. Принцесса понимала, что очень скоро они найдут и этот тайный ход и ее...

   Эя двинулась по темному проходу, который шел под замком и выходил к реке. Когда она была маленькой, то часто сбегала по нему из замка, но никогда не думала, что воспользуется им, когда станет взрослой, хотя тайный проход строился именно для таких случаев.

   Солдаты вернулись к Ксеофанту с пустыми руками.

   – Ее нигде нет, – несмело сказал один из их, боясь ярости своего начальника.

   – Так не бывает, – тот закачал головой и снова приблизился к Тае, которая по-прежнему безутешно плакала, гладя по голове свою мертвую подругу.

   Ксеофант кивнул солдату и тот одним рывком поднял девушку с колен.

   – Говори, – обратился к ней военачальник.

   – Я не знаю, – та начала истерично плакать.

   – В замке должен быть тайный ход, – Ксеофант слышал о нем, но никогда не знал, где тот располагался, король не показывал ему, наверное, в глубине души осознавая, что однажды ему придется воспользоваться им.

   – Там, на кухне, – сквозь слезы сказала Тая, полагая, что у принцессы было достаточно времени, чтобы сбежать.

   – Показывай, – солдат толкнул ее в спину.

   Тая прошла первой на кухню и открыла им проход.

   – Туда, – кивнул Ксеофант своим двум солдатам и те с факелами в руках ринулись в проход.

   Эя почувствовала сначала странное дрожание пола, а затем до нее отчетливо донесся чей-то топот. Кто-то нагонял ее. Принцесса со всех ног побежала вперед. Но она не видела, куда бежит, больно ударяясь о резкие повороты прохода, она до крови стесала себе руки и лицо.

   – Слышишь? – крикнул один из солдат. – Там кто-то есть!

   Они побежали быстрее. Эя вдруг налетела на стену. Тупик. Она ощупывала руками холодные выступы, пока не нашла рычаг. Она знала, где он, но от волнения все мысли путались и руки плохо слушались ее. Проем, наконец, открылся, и принцесса выбежала на залитую утренним солнцем поляну, располагавшуюся за стенами замка. В нескольких метрах протекала река и стройными рядами росли деревья, в которых Эя надеялась найти свое спасение.

   – Вон девчонка! – услышала Эя позади себя.

   Она бежала, не оглядываясь. Ее сердце бешено колотилось, так стучит сердце зайца, который удирает от лисы, но знает, что та в один прыжок нагонит его и вонзит свои когти в его тело. Эя чувствовала себя дичью, на которую велась охота.

   Двое солдат, прислушиваясь к любым шорохам, стояли между деревьями, что росли на берегу реки, и высматривали принцессу.

   – Куда она могла подеваться? – растерянно спросил один.

   – Найдем, далеко она уйти не могла, – спокойно ответил другой. – Спряталась где-нибудь в кустах.

   Он первым сделал шаг вперед, и вдруг с верхушки дерева на него что-то спрыгнуло – черное и огромное, повалив на землю. Солдат яростно закричал, но вдруг замолк, так неожиданно, что молчание казалось страшнее крика. Это зубы хищной пантеры пронзили его горло.

   Второй солдат, судорожно глотая, достал меч и наставил его на пантеру. Животное подняло голову от своей жертвы и посмотрело на него, сверкая янтарными глазами, а затем тихо зарычало, готовясь к очередному прыжку. Солдат стал медленно отступать, в какую-то секунду страх взял над ним верх: он бросил меч в сторону пантеры, а сам развернулся и побежал со всех ног обратно к замку.

   Ксеофант яростно сверкал глазами, выслушивая своего солдата.

   – Как вы могли упустить ее?!

   – Там был хищник, – его голос еще дрожал от страха. – Скорее всего, один из этих кранитов... людей-животных.

   – Первым делом, придя к власти, истреблю окончательно этих тварей, – заревел от злости Ксеофант. – Отправь людей в город, прочешите весь лес, но найдите ее!

* * *

   На город опустились сумерки. Эя весь день провела в лесу, пугаясь каждого шороха, но к вечеру она отважилась выйти в город. Она не знала, что происходит в Вайдене – столице Вайнодара, но она надеялась на чудо. Хотя сейчас скорее не желание чуда, а голод заставил ее покинуть свое укрытие.

   Вайден в этот час был очень тихим, что насторожило принцессу еще больше. Она прошмыгнула по узкой улочке, ведущей к главной площади, где располагались особняки купцов, приближенных к королю. Эя надеялась скрыться у кого-то из них, правда, она не была уверена, что может кому-то доверять. Но и в лесу она не могла вечно скрываться. В одном из дворов принцесса сняла с веревки черный старый платок, который какая-то бабка повесила сушиться. Эя быстро замотала в него свою голову, неприятно морщась: платок сильно кололся и пах старьем.

   Несмотря на то, что ее голова была покрыта, ее платье продолжало выдавать в ней пусть и не принцессу, но богатую даму. Принцесса надеялась, что сумерки сделают всех одинаковыми и что никто не обратит на нее внимания.

   Уже смелее, она двинулась к центру Вайдена.

   Эя шла по одной из главных улиц города, когда впереди увидела двоих солдат. Принцесса вдруг замешкалась, она развернулась назад, потом решив, что это слишком подозрительно, снова повернулась навстречу солдатам, и тем самым привлекла еще больше их внимание. Эя в нерешительности сделала шаг вперед, собирая всю свою волю в кулак. Но вдруг она увидела, как один из солдат указывают в ее сторону. Они были еще довольно далеко, и Эя не могла разглядеть их лиц. Солдаты уверенно зашагали в ее сторону.

   Эя резко развернулась и быстрым шагам стала удаляться, полуобернувшись, она увидела к своему ужасу, что солдаты быстро нагоняют ее, и тогда принцесса побежала.

   Она свернула несколько раз в незнакомые переулки, проносясь мимо небольших кирпичных домов, плотно стоявших друг другу. Эя вдруг осознала, что находится в самом бедном районе Вайдена, где никогда раньше еще не была. Набравшись смелости, она в очередной раз оглянулась, прежде чем завернуть за угол – солдаты бежали следом. Они уже не сомневались, что напали на нужный след.

   Эя влетела в переулок и наткнулась на массивную кирпичную стену. Это был тупик. Она рванула назад, но в этот момент из поворота показались солдаты. Эя понимала, что ей некуда бежать и стало медленно отступать назад, зная, что через десять шагов она упрется в стену.

   – Ваше величество, почему же вы убегаете? Вас ищет вся гвардия короля! – сказал один из солдат тоном, от которого у принцессы побежали мурашки, но его слова заставили ее остановиться и замереть.

   «Какого короля?», – вертелось у нее в голове. Эя уже не знала, что происходит. Она скрывалась целый день, за это время в королевстве могло произойти все, что угодно.

   Другой солдат схватил ее за руку, а другой рукой резко стащил платок с головы у принцессы. Видя его нахальное поведение, Эя поняла, что они далеко не помочь ей хотят. Она попыталась вырвать свою руку, но мужчина ее крепко держал.

   – Принцесса, не стоит сопротивляться. Король Ксеофант вас уже заждался, – снова заговорил тот же солдат.

   Эя вся побагровела от злости, она готова была сейчас разорвать двоих мужчин на мелкие куски. Вдруг откуда-то позади до них донеслось страшное рычание. Двое мужчин резко обернулись и увидели большого серого волка: его глаза сверкали, а с острых клыков стекала слюна. От неожиданности солдат выпустил руку принцессы, и она поспешила отскочить от них.

   Двое мужчин обступили волка. Тот продолжал разъяренно рычать на них. Эя решила воспользоваться моментом, и стала боком отступать к проходу. Вот еще один шаг и она сможет свернуть в очередной переулок. Эя побежала со всех ног. Один из солдат заметив ее, быстро погнался следом. Другой же преградил волку дорогу, направив на него свой меч.

   – Ну давай! Нападай! – прищурившись, сказал он волку, готовясь вонзить в него свой меч.

   Внезапно откуда-то сверху с крыши дома на солдата с громким мяуканьем прыгнула кошка и вонзила ему в лицо свои острые когти. Солдат резко отбросил рукой кошку, она, пролетев два метра, легко приземлилась на четыре лапы и скрылась в переулке. Мужчина посмотрел на то место, где еще секунду назад стоял волк, но того уже и след простыл.

   Эя бежала по дорожке, выложенной камнями, и то и дело спотыкалась. Она уже так устала бегать, что готова была сдаться. Принцесса слышала позади себя чьи-то тяжелые шаги, но не находила в себе мужества обернуться и посмотреть. Даже если она сейчас убежит, что будет делать дальше?

   Но тут у нее в голове проскользнула до боли родное имя. «Эдгар!», – как последняя надежда и смысл ее борьбы. Когда он узнает... но тут принцесса оборвала себя на полуслове. А вдруг он так сильно ненавидит ее, что даже не подумает броситься на помощь?

   Эя вдруг почувствовала, как кто-то схватил ее за руку. Она резко обернулась и увидела разъяренное лицо солдата. В этот момент откуда-то сзади на него налетел волк и сбил с ног. Солдат повалился на землю, а Эя и волк быстро побежали дальше. Она не знала, что это за волк и почему он помогает ей, Эя просто бежала.

   На очередной развилке, принцесса хотела повернуть направо, но вдруг услышала голос волка:

   – Сюда!

   Он первым свернул на узкую улочку, а Эя беспрекословно подчинилась ему. Конечно же, это был один из кранитов. Волк привел ее к небольшому деревянному дому, который ничем не выделялся среди десятка таких же маленьких домов на окраине Вайдена. Он первым залетел внутрь, и Эя несмело прошла за ним. Сразу на входе начиналась кухня дома, а чуть дальше была единственная дверь, наверное, ведущая в спальню. Это был очень маленький одноэтажный домик.

   Они оба притихли у окна кухни, наблюдая, будет ли здесь рыскать стража, или они все же смогли оторваться.

   Прошло минут двадцать, когда Эя, наконец, смогла спокойно вздохнуть – солдат не было в поле видимости, они все же их упустили. Правда теперь Ксеофант бросит все силы на ее поиски, зная, что принцесса в городе.

   Эя вдруг поняла, что волка рядом нет. Она повертела головой и вдруг услышала, как скрипнула дверь спальни. Из нее показался молодой парень со взъерошенными волосами, в брюках и неправильно застегнутой рубашке, видно наспех.

   Эя испуганно вжалась в стену.

   – Это я, – произнес он, словно принцесса могла его узнать. – Волк.

   – Что тебе от меня нужно? – спросила Эя, когда на смену страху пришла неведомая злость и недоверие.

   – То есть спасибо мне не полагается? Я вообще-то спас вас от солдат, – с обидой в голосе ответил он.

   – Я не просила, – гордо сказала Эя.

   – Ясно, – спокойно произнес парень без тени обиды.

   – Ты ведь кранит, – Эя внимательно на него посмотрела, словно пытаясь угадать черты волка в его лице. – Из тех, кто может принимать обличие животного.

   – Вообще-то меня зовут Аррин. И да, я – кранит, могу превращаться в волка, того самого, который сегодня спас вас.

   Эя внимательно смотрела на него, пытаясь понять, представляет ли этот юноша ей угрозу или нет.

   – Что вообще происходит? – спросила принцесса, без сил присаживаясь на деревянный стульчик у небольшого деревянного стола, что стоял у окна. Она оглядела маленькую кухоньку, очень бедно обставленную. Здесь кроме стола и стульев была еще печка и небольшой шкаф с посудой: все деревянное, с полопавшейся краской. Стол местами даже был взбухшим, видно от постоянной влаги.

   – Это я скорее хотел спросить у вас, – ответил Аррин. – В городе сотни солдат. Был объявлен комендантский час, поэтому в городе нет ни одной живой души – все сидят по своим домам. А еще было объявлено, что король Ксандр умер, и да здравствует новый король Ксеофант...

   – Он все-таки взял город, – с ужасом вымолвила принцесса.

   – Значит, это правда? Ксандр мертв?

   – Я не знаю, – покачала принцесса головой, чувствуя, как к горлу поступает комок. Она не спала ночь, затем весь день скрывалась в лесу, дожидаясь вечера, чтобы пойти в город, и сейчас была так вымотана погоней, что даже не могла думать. Она хотела только плакать от жалости к себе.

   – Люди Ксеофанта ворвались ночью в замок и устроили переворот, – снова подала голос принцесса. – Отец был как раз в отъезде... Я не знаю, почему Ксеофант утверждает, что он мертв.

   Эя закрыла лицо руками. Ей был невыносим взгляд Аррина, направленный на нее, такой изучающий. Она чувствовала себя мышкой, пойманной в его ловушку. Краниты были изгоями в их королевстве, их считали преступниками. И сейчас один из них стоял перед ней. Да он спас ее, но с какой целью? Может, за поимку принцессы объявили награду?

   Эя убрала руки с лица и посмотрела на Аррина.

   – Что тебе от меня нужно? – открыто спросила она его.

   – Разве я не могу помочь девушке, да еще и принцессе, просто так?

   – Нет, – покачала она головой. – Все краниты – жулики и воры. Вы грабите горожан и крестьян, крадете их скот, а потом жалуетесь, что вас преследуют? – в принцессе вдруг проснулась ее сущность, она вспомнила, кто она, и с укором посмотрела на Аррина. – И спас ты меня явно для своей собственной выгоды! Вам нельзя доверять!

   – Может, мы бы не воровали, если мы были равноправными жителями Вайнодара? Люди нас боятся, но в этом не наша вина. Им страшно, что волк может загрызть их ребенка, но разве солдат с мечом не может убить кого-то точно так же? Сделав из нас изгоев, вы обрекли нас постоянно скрываться и, да, воровать.

   Принцесса ничего не ответила, тогда Аррин продолжил:

   – Я увидел, что солдаты преследуют девушку, и не мог представить даже, что это принцесса Вайнодара. Однако же мой волк встал на ее защиту.

   Эя лихорадочно думала. Отец с детства внушал ей, что краниты – преступники уже с рождения, что им нельзя доверять, что их животная сущность – само зло, когда вырывается наружу. Она никогда до этого не общалась ни с одним кранитом, но именно волк сегодня спас ее. Этот юноша не был похож на обманщика или злодея.

   Входная дверь приоткрылась и в дом пробралась белая кошка. Она легко запрыгнула на подоконник и посмотрела на гостью.