Текст книги "Танар. Тёмное начало (СИ)"

Автор книги: Екатерина Герц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц)

Глава восьмая

После того, как их обыскали, жители Лотсвилла оставили неудавшихся спасителей в амбаре. Всех рассадили на расстоянии друг от друга, чтобы не попытались развязать друг другу руки. Притом каждого привязали к отдельной колонне, составляющей каркас помещения.

– Вот ведь… кромешцы мелкие! – выругался Кирилл, которому досталось даже больше, чем Максиму, из-за провальных попыток договориться с нападавшими.

К касте кромешцев относятся все, кто не в почёте у других каст: вампиры, демоны, другие сущности. Это слово давно вошло в понятие ругательств. И, признаться, как нельзя точно описывает этих обманщиков. Вот только почему-то у Виолетты не было злости к мальчишкам. Похоже, в этой деревне действительно случилось что-то плохое.

На какое-то время их оставили в покое. Должно быть, в этот момент жители деревни собираются обыскивать фургон.

– Что будем делать? – подал голос Кей. Они сидели в полной темноте.

– Предлагаю освободиться и уходить отсюда! – высказалась Агата.

– Но сначала преподать этой деревенщине урок! – добавил Максим.

– Мы не можем опускаться до такого уровня! – возразила Мира. – Вернём наши вещи, но никого не тронем.

– Ага, дадим добро грабить таких же мягкосердечных идиотов, как вы!

– Будто ты сам не при делах!

– Мне изначально не нравилась эта идея! Я за версту чувствую сущность каждого, и если бы вы хоть иногда ко мне прислушивались, я бы предупредил о своих подозрениях…

Спор затянулся на несколько минут. К единому мнению так и не пришли.

Кирилл, который всё это время терпеливо молчал, вдруг перебил спорщиков:

– Всё, заткнулись! Виолетта, а ты что думаешь?

Она немного колебалась. Голосование вроде как и не намечалось, но хотелось высказаться честно.

– Думаю, они не по своей воле такие! – пожала плечами девушка, стараясь не обращать внимания на режущую боль в кистях от верёвки. – Простые фермеры, не разбойники.

– Нужно выяснить, что у них тут произошло! – согласился командир отряда. – Кажется, я уже догадываюсь.

– Замечательно, но можем мы сперва избавиться от этих верёвок? – недовольно прокряхтел Кей. Судя по звукам, он до сих пор пытается освободиться. – А то в кожу въедается, собака…

– Постарайся меньше двигаться, и будет не так больно! – посоветовал через плечо Кирилл.

Кей был явно не в восторге от такого предложения, но послушно затих.

Вскоре двери распахнулись, впуская лунный свет. На пороге возникла тучная фигура так называемого главаря восстания. Женщина сделала несколько угрожающих шагов по направлению к ним, опираясь на вилы как на посох.

– Пришло время решать, что дальше с вами делать! – грозно заявила она.

– А мне кажется, что настало время спокойно поговорить! – предложил Кирилл без тени страха на лице.

– Мне не интересно, что ты скажешь, шаонец!

– А что тогда остаётся? Убьёшь нас? На первый взгляд, вы не похожи на убийц.

Женщина промолчала, но решимость не убавилась.

– Ты ведь понимаешь, кого пытаешься удерживать! – не встретив сопротивления, продолжил Кирилл. – Нас не удержать банальными способами. Я могу за пол минуты разорвать ваши красивые путы и освободить своих людей. Хотели бы убить – вы все уже были бы мертвы!

Незнакомка недоверчиво сощурилась, обдумывая его слова. Но у них действительно было не так много вариантов.

– И что тогда ты предлагаешь? – сухо осведомилась она.

– Для начала расскажите, что стало с вашей деревней.

– Ах это! – женщина невесело рассмеялась. – Мальчишки не соврали – на нас действительно напали чёртовы отродья! Забрали всё, включая наших мужчин. Недавний урожай, все припасы, нашу животину – ничего не осталось! Мы всего лишь пытаемся выжить!

– Зачем им понадобились ваши мужчины? – спросил Кирилл.

– Выбирали только работоспособных! Собирались отвезти в Крэйл для каких-то работ. Уж не знаю, что они там мудрят!

Услышав знакомое название, шаонцы подумали об одном и том же – теперь есть шанс объединиться с жителями Лотсвилла в общую цель.

– А мы как раз держим туда путь! – в голубых глазах сверкнул дьявольский огонёк. – Если отпустите добровольно, то мы попытаемся их спасти. В обратном случае, силой вернём своё, – и выживайте как хотите!

– Я же говорила, что вы все змеи! – очень тихо, но до мурашек зло произнесла тучная женщина, сверив каждого пленника полным отвращения взглядом. – С чего мы должны вам верить?

– Хотя бы с того, что я от скуки освободил руки ещё пять минут назад!

Как бы в подтверждение Кирилл продемонстрировал обугленные обрывки верёвки. Незнакомка тут же встрепенулась и направила на него вилы.

Шаонец ловко поднялся, хрустнул шеей. Практически неуловимыми взгляду движениями он выхватил из её руки увесистое оружие, нырнул с боку за спину и демонстративно стукнул деревянным древком по усыпанному соломой полу.

Женщина испуганно повернулась, едва удержавшись на ногах. Кирилл миролюбиво протянул ей вилы.

– Теперь верите, что мы не желаем вам вреда? – с усмешкой поинтересовался он. – Как будто у нас своих проблем мало! А теперь, если не возражаете, красавица, я пока освобожу своих людей!

Женщина так и осталась стоять, недоверчиво вооружившись вилами. Кирилл преспокойно обогнул её, старательно увернувшись от острых зубьев. Неспешно принялся развязывать верёвки. Вскоре все были свободны.

– Зовут-то Вас как? – вдруг спохватился Кирилл, бросив на местную лукавый взгляд. Вдруг вспомнил о хороших манерах.

– Лейла! – на автомате представилась женщина, всё ещё пребывая в лёгком замешательстве.

– Очень приятно! Давайте теперь предупредим Ваших соседей, что нас не стоит опасаться!

Командир отряда первым выпорхнул из амбара. На входе стояла импровизированная охрана – две женщины с конфискованными во время засады мечами. Они тут же замахнулись лезвиями.

– Оставить! – рявкнула из-за спины Кирилла Лейла. – Они не опасны!

Дамы послушно опустили мечи. Неожиданно отовсюду появились и другие жители Лотсвилла. Среди них Виолетта заприметила Марка и Айрана. Оба предпочитали оставаться за спинами старших. На мрачных лицах женщин и стариков сохранялось недоверие.

– Если хотите помощи, то расскажите подробно, что произошло, и когда это было. Важны все детали.

Почти все нелюдимо молчали. Инициативу приняла на себя Лейла. Как оказалось, крупный отряд колдэрцев вторгся в Лотсвилл около недели назад. Пока солдаты разоряли дома и хозяйство, всех жителей согнали в одно место у амбара. Непослушных казнили прямо на глазах у всех. Тогда погибло три человека. Их уже предали земле после того, как солдаты покинули деревню. Всё ценное грузили в огромные фургоны. А когда забирать было уже нечего, командир отдал приказ забирать мужчин. Не нужно было знать язык, чтобы понять, что сейчас будет. Среди пленных оказался и отец Марка и Айрана, но его тоже казнили за активное сопротивление прямо на глазах у семьи. На остальных одели кандалы и заставили забираться в фургон.

Колдэрцы много говорили между собой, но из всех этих слов Лейла разобрала только слово «Крэйл» и что-то про работу. Уехали они по прямой дороге в Крэйл. У оставшихся жителей не было ничего. Хотели попросить о помощи и отправили двух добровольцев до ближайшего поселения. По пути они встретили двух шаонцев, направляющихся по какому-то приказу, но те лишь отмахнулись. Тогда-то местные жители и поняли, что защищать себя придётся самостоятельно. Принялись заманивать и грабить всех, кто проезжал по этой дороге. Планировали дальнейшие шаги. Лейла стала своеобразным лидером. Все прислушивались к ней и выполняли поручения. Так и продолжалось до этого дня.

– Да уж, очень скверно! – нахмурился Кирилл. – Засранцев везде хватает, даже среди наших людей.

– Больше, чем хотелось бы! – буркнула Лейла.

Было тяжело слушать о тяготах, которые довелось пережить местным жителям. Виолетта не могла свыкнуться с мыслью, что повсюду творится такое бесчинство. Хуже всего, что этим людям действительно не на кого положиться. Они предоставлены самим себе.

– Припасы можете оставить себе, а оружие просим вернуть! – пропустил мимо ушей её слова Кирилл. – Мы постараемся выяснить, что случилось с вашими близкими. И, если всё пройдёт гладко, они вернутся домой.

– Хорошо! – Лейла мотнула головой, и вскоре им вернули всё оружие. – Если облажаетесь, то лучше не попадайтесь больше мне на глаза!

– Договорились!

Под пристальными взглядами жителей Лотсвилла шаонцы направились к дороге. По пути Кирилл не удержался и хмуро выглянул на двух мальчишек. Марк и Айран тут же спрятались за взрослых. Но вряд ли шаонец держал на них зло. До фургона дошли в полном молчании.

Агата и Мира принялись оценивать состояние фургона. Максим, как всегда, предпочитал оставаться в стороне. Кею поручили связаться со штабом и доложить о временной заминке. Лишь Виолетта одиноко стояла, думая о своём. Пока остальные готовились к отъезду, Кирилл вдруг отвёл её в сторону.

– Ты как? – обеспокоенно осведомился он.

Виолетта неопределённо пожала плечами:

– Не могу никак понять, почему мы в основном отсиживаемся в штабе, пока колдэрцы напропалую разоряют поселения, грабят и берут микоров в рабство? Эти люди даже не надеялись получить помощь!

Шаонец тяжело вздохнул и вкрадчиво пояснил:

– Ты должна понять, что война не про бесконечные битвы, а про стратегию! Правильно подобранная стратегия является залогом победы. Мы все являемся единым сложным организмом, где каждый выполняет определённую функцию. Мне тоже не нравится наблюдать всё это, но у нас конкретно другая задача. Если хотим выиграть, пора смириться с тем, что всех не спасти. По возможности помогаем, но победить будет возможно только, когда каждый начнёт полностью отдаваться своим задачам.

– Не такой ценой должна доставаться победа! – хмуро ответила Виолетта.

– У нас тут не детские игры, дорогая! – закатил глаза Кирилл. – Скажу так: не выиграем войну – станет только хуже!

Он ободряюще похлопал её по плечу и отправился поторапливать остальных. Напоминал про время и долгую задержку.

Виолетта проводила его взглядом, пока случайно не встретилась глазами с Максимом. Он был достаточно далеко, но она отчётливо ощутила громадное самомнение. Он будто точно знал, что она чувствует. Ответил издевательской усмешкой. Девушка демонстративно проигнорировала.

Как только отряд уже собирался отъезжать, на дорогу вдруг выскочили знакомые мальчишки. Кирилл, который пересел на водительское место, жестом велел им отходить. Айран боязливо попятился, но на лице брата не дрогнул ни один мускул.

– Да чтоб вас! – выругался себе под нос шаонец и нехотя вышел из кабины. Нарочито громко хлопнул дверью. – Что ещё?

Виолетта не могла их видеть, но старательно прислушивалась разговору.

– Мы хотели вернуть кое-что твоё! – донёсся до ушей голос Марка. Он что-то протянул Кириллу. Вероятно, сенсер. – Мы не хотели вас подставлять. Не держите зла.

– Ничего, забей! – уже мягче отозвался шаонец. – Сами всё понимаем, не маленькие же. Постараемся сделать так, чтобы вам больше не пришлось заниматься подобной ерундой.

Короткая пауза, за которой последовала реплика Кирилла. Судя по словам, оба брата сейчас расстроены.

– Ну-ну, не падайте духом! Ваша мать о вас позаботится, но и вы не забывайте, что она уже одна. Поддержка не помешает. Проследите, чтобы все они направили силы на восстановление утраченного. Оставленных монет должно хватить на пару коров, кур… Или кого вы там держали. Для начала будет неплохо. Договорились?

– Ага!

– Тогда удачи!

Дверь кабины снова хлопнула, и вскоре фургон тронулся с места. Кирилл выжимал по-максимуму, на что был способен железный монстр. Ехали довольно быстро, но достаточно плавно и комфортно.

Виолетта думала о словах Кирилла, о необходимых жертвах ради всеобщего блага. Перед глазами мелькали лица измученных женщин, испуганных голодных детей, немощных стариков и мужчин, взятых в плен. Винить шаонцев в бездействии означает лицемерить, ведь сама она готова закрывать глаза на деяния Влада. И, кажется, сможет простить ему что угодно: даже массовое убийство тысяч людей. Война – это не место для сентиментальности. Так, кажется, однажды сказал один опытный в этом вопросе нарзенец. Но Виолетта и сама не знала, где это услышала.

С небольшими остановками они доехали до Крэйла за полтора дня. По пути проезжали много разорённых мелких поселений, и два непримечательных городка. Лишь там оказалось возможным пополнить иссякшие запасы продовольствия и принять ванну в местных трактирах. Отдыхать приходилось в дороге, если это вообще можно назвать отдыхом.

Кирилл припарковался возле местного постоялого двора. Крэйл представлял из себя не просто поселение в привычном понимании этого слова, а своеобразную мелкую провинцию. С большой территорией, собственной структурой власти и налаженными промышленностью и торговлей. Почему столь обширная территория именуется поселением, Виолетта не знала. Но вскоре ей пояснили, что раньше Крэйл и правда был небольшим, но за последнее столетие разросся в несколько раз, плюс к нему примкнули несколько соседних поселений. Так было выгоднее с экономической точки зрения.

У местных жителей налажен товарообмен, и вся провинция довольно успешно снабжает свою территорию всем необходимым. По старой памяти некоторые микоры до сих пор называют Крэйл поселением хотя бы из-за того, что здесь напрочь отсутствует цивилизация с современными технологиями и магией. Микоры зарабатывают себе на жизнь примитивными способами, то есть тяжёлым трудом.

Фургон для местных жителей ожидаемо оказался в диковинку, но странным было даже не это: каждый норовил рассмотреть необычный транспорт поближе, но огромный герб клана Шаонэ их почему-то отпугивал. На первый взгляд провинция выглядела свободной от гнёта врагов, но осторожность никогда не повредит.

Шаонцы решили перекусить в местной харчевне и заодно обсудить план действий. Трактирщик любезно накормил путников горячим супом. При этом едва сдерживал любопытство. Но, вероятно, побоялся донимать солдат вопросами. И всё же Кирилл попытался аккуратно разузнать о ситуации в Крэйле, но так и не получил внятный ответ. Трактирщик заявил, что их не трогают, а ещё посоветовал убираться отсюда поскорее. Мол, шаонцев здесь не любят.

– Да уж, гостеприимные они здесь! – сразу после этого подметил Кей.

Они теснились за небольшим столиком и доедали наваристый суп.

– Надеюсь, не отравят! – хмыкнул Максим. Он единственный почти ничего не съел: то ли не хочет, то ли просто перестраховывается.

– После такой вкуснятины и умереть не жалко! – парировал Кирилл и довольно отправил в рот очередную ложку. – Зря отказываешься!

– Нашему макорчику устриц подавай! – подхватил Кей. Давненько он не был настолько весёлым. Не иначе, как вторая кружка эля виновата. – Да и заведение явно не для принца. Само его присутствие здесь бросает тень на репутацию.

– Ну, пост мэра в Танаре ему и так уже не светит…

Максим демонстративно игнорировал обоих, гордо вздёрнув подбородок. Иногда и правда казалось, что он считает себя выше своих соотрядников. Да и парни часто любили подшучивать на эту тему. Виолетта воспринимала это как своеобразный способ по крупицам рассчитаться за прошлое. Приятно видеть этот сморщенный от недовольства нос и скривившиеся тонкие губы. Примерно так многие макоры и смотрят на простых людей.

Вскоре в меру невинные шутки плавно перетекли в серьёзые обсуждения. Предстояло найти дочь Проводника и ещё выяснить куда могли переправить военнопленных. Условились сначала заняться первоначальной миссией. Мария вполне может поделиться важной информацией. Простые жители могут запросто не захотеть откровенничать с приезжими. Но сперва необходимо как-то узнать её адрес. Попробовали расспросить трактирщика, но он не знает Марию. Посоветовал поспрашивать на рынке. Там почти все знают друг друга в лицо. А ещё собирают самые свежие сплетни.

– Только это, – ехидно предупредил он, – лучше накиньте накидки, а то выглядите чересчур вызывающе. Их, кстати, можно приобрести у меня за пол цены. С вас двадцать монет!

Глава девятая

Настоящее время, военный лагерь Империи Аскадэр на границе с Гамильдтоном.

Портал, являющийся любимым средством передвижения нарзенцев клана Колдэр, перенёс их прямо к неприступным воротам вражеского лагеря. Тамара тут же схватила Влада за рукав и потащила к другому входу. Влад поднял голову и заметил на вершине стены многочисленных лучников в синей форме – так похожей на спецодежду шаонцев. Вероятно, лагерь защищает специальный блок, оберегающий от нежелательных вторжений. За чертой темнела захваченная территория Гамильдтона. Можно рассмотреть части снаряжения, обломки мечей. Возможно, гильзы. Аскадэр превосходит Гамильдтон численностью армии, но, помимо этого, не пренебрегает использовать оружие, ещё недавно запрещённое в Гамильдтоне: огнестрел, взрывчатку. Поговаривают даже об угрозе применения химического оружия. Игнат Романов, Верховный наставник шаонцев, позаботился о возможности нанести ответный удар таким же способом. Но в доступе оказалось слишком мало ресурсов, поэтому все доступные ресурсы подключены для защиты столицы. Падёт столица – падёт Гамильдтон. Но проблема с соотношением сил до сир пор не решена. В частности, поэтому Гамильдтон пока проигрывает, и за два года вражеские силы успели захватить половину государства. Желающих оказать прямую помощь извне пока не наблюдается. Правители соседних государств будто не задумываются над тем, что следующими могут оказаться они сами. И тогда им тоже никто не поможет. Лишь Кордрик оказывает военную поддержку, снабжая Гамильдтон боеприпасами, производимыми в Железном доме.

– Идём! – Тамара подтолкнула Влада к небольшой двери, очень хорошо охраняемой пограничниками.

Такая нетерпеливая, будто боялась, что он передумает. На входе коротко объяснила кого привела. Солдаты удивлённо таращились и шептались. Жители Империи Аскадэр в подавляющем большинстве говорят на языке Северян (своих предков). Он имеет какое-то сложное название, которое Влад так и не смог запомнить в Училище. Но теперь без труда вспомнил – Архьяинлее. Более того, теперь отлично понимал каждое слово. Имперские нарзенцы знают ещё и теинский, но чаще всё же предпочитают говорить на родном. Особенно сейчас, когда Гамильдтон стал их главной целью.

– Пропустите нас к императору! – потребовала Тамара, обращаясь к своим людям.

– Сейчас идёт военное совещание! – немного неуверенно предупредил солдат. Видимо, прерывать такие важные мероприятия категорически запрещено.

– Думаю, он поймёт, когда увидит мальчика!

С этими словами Тамара важно прошествовала мимо охраны. Владу ничего не оставалось, кроме как следовать за ней. Он бросил взгляд вверх и заметил практически прозрачный купол над лагерем – так называемый блок. Простые нарзенцы его вряд ли видят, но от намётанного глаза опытных магов это вряд ли ускользнёт. Как и для танаров, значит. Невольно задумался, сможет ли подобный купол удерживать его внутри. Вдруг это такая ловушка, и лагерь станет для него своеобразной тюрьмой. Мысль о заключении колыхнула ярость. Влад точно знал, что не позволит кому-либо удерживать себя против воли. Пусть только осмелятся!

Его привели в командный корпус. Военный лагерь на первый взгляд и так был очень хорошо обустроен – сразу видно, что к войне готовились заранее. Но здание корпуса превосходило все ожидания. В какой-то степени он напоминал бункер и служил дополнительной защитой на случай, если противники каким-то чудом проберутся через купол и толпы солдат. Колдэрцы, похоже, применили все возможные знания и технологии, совместив в единый сложный механизм. Зданием управляет какой-то искусственный интеллект с холодным, отстранённым, женским голосом. Как только Тамара подошла к запечатанной входной двери, шустрый сканер отсканировал сетчатку глаза и вывел изображение на маленький монитор. Несколько секунд он был красным, а потом вдруг загорелся зелёным. Дверь тут же отъехала в стену.

– Прошу за мной! – довольно предложила Тамара и первой зашла в узкий коридор.

Влад, не переставая удивляться, поспешил за ней. И тут же окунулся в мир условно незнакомых технологий. Ничего подобного в Гамильдтоне нет, но юноша при этом уже имел представление, как всё устроено. Достаточно лишь бросить взгляд на что-то интересующее, и он тут же узнавал это где-то на задворках памяти. Кроме того, при желании мог запросто воссоздать.

Вопреки ожиданиям, он почти не встречал нарзенцев. Они здесь были только в качестве охраны. По два солдата у каждой двери. Но попадалось много странных людей в белых халатах. Каждый бросал на него любопытные изучающие взгляды. На каждой круглой двери был установлен сенсерный замок. И каждый раз холодный женский голос возвещал о названии отсека, куда они пришли. Совсем скоро Влад потерял счёт коридорам и бесконечным дверям. Снаружи корпус не выглядит таким уж большим.

Наконец, они подошли к нужной двери. Чуть позже голос объявил: «Зал совещаний». Перед тем, как войти в огромное помещение, Влад напомнил себе, что собирается встретиться не со своим личным врагом, а врагом короны. Более того, это его биологический отец.

В зале в этот момент присутствовали высокопоставленные фигуры и вели какие-то обсуждения. Монотонные голоса тут же затихли, когда круглая дверь сдвинулась в сторону. Тамара тут же поспешила к императору и что-то зашептала ему на ухо. Влад скромно остановился у выхода.

Император Фредерик ожидаемо был сразу узнаваем. На его голове не красовалась корона, а на пальцах не блестели драгоценные перстни. Одет в неприлично дорогой, но всё же ничем не отличающийся костюм, сшитый на заказ. Идеально сидящий по фигуре. Но манера держать себя в обществе и выражение глаз сразу выдавали в этом господине монарха.

Остальные безнадёжно блекли на его фоне. Влад даже не удостоил никого вниманием. Здесь были и люди в белых халатах, и нарзенцы в форме, и кто-то ещё. Но он не мог оторвать настороженный взгляд от императора. А тот в свою очередь заинтересованно рассматривал его, как только Тамара передала всё, что хотела.

– Дамы и господа, объявляю совещание законченным! – не отрывая проницательных глаз от танара, объявил император на архьяинлее.

– Но мы ещё не обсудили и половины вопросов! – возразил мужчина в патрульной форме.

– Да, если нанести удар по столице быстро и неожиданно, у нас есть все шансы досрочно закончить войну!

– Перенесём совещание на завтра в это же время! – упрямо предложил Фредерик. – А теперь оставьте нас!

Только теперь присутствующие обратили внимание на постороннего. На мгновение все забыли, о чём их только что попросили. Но нетерпеливое покашливание мигом вернуло всем способность двигаться. Уходя, Влад услышал тихое перешёптывание между собой. Кто-то спрашивал о танаре. Шёпот быстро растворился в коридоре.

– Тамара, ты тоже можешь идти! – на удивление мягко произнёс император и даже позволил себе наметить лёгкую улыбку. – Рад, что ты меня не подвела!

– Ни в коем случае, Ваше императорское величество! – зарделась женщина. Розоватый румянец был редкостью на этих впалых щеках. Огромные серые глаза перескочили на Влада. – Я буду за дверью! – предупредила она, непонятно к кому обращаясь.

Скользящей походкой покинула зал совещаний. Задвинулась дверь, и теперь Влад остался наедине с главным врагом Гамильдтона. Вопреки кровному родству, ему следовало соблюсти этикет и уважительно обратиться к монарху, сопроводив приветствие коротким поклоном. Но юноша неподвижно стоял и смотрел на мужчину так, словно это он сейчас должен начать ползать перед ним на коленях и умолять о помощи. Подобная манера поведения, как ни странно, позабавила императора.

– Вижу, ты быстро освоился в новой ипостаси! – подметил мужчина с лёгкой улыбкой. – Рад наконец-то увидеть воочию легендарного танара и… мою плоть и кровь!

– О Вас слагают легенды и похуже! – парировал Влад, проигнорировав вторую реплику. В каждом его слове звучало недоверие.

– Такова доля каждого правителя! – император непринуждённо разлил по кубкам красное вино и молча предложил ему.

Юноша медленно приблизился и настороженно взял кубок. В костюме выраженного багрового цвета Фредерик резко контрастировал на фоне блеклого помещения. Чёрные волосы уложены назад. Ростом он был под два метра, и из-за этого смотрелся ещё более устрашающе и недосягаемо для простых смертных. Рядом с ним Влад вновь почувствовал себя слабым мальчишкой.

– Ты боишься? – немного удивился император, с интересом рассматривая неожиданного гостя. Или предполагаемого пленника? – В твоих руках находится невообразимая власть, но ты до сих пор не знаешь, как ей воспользоваться.

– Точно не для порабощения невиновных! – сухо отозвался танар, стараясь ни в чём не уступать.

– Так тебе известно для чего ты здесь… Влад, мне так тебя называть?

– Угу! – Влад сделал короткий глоток и поморщился из-за приторного кислого привкуса напитка. С отвращением поставил кубок на длинный стол. – Вы попытаетесь убедить меня помочь захватить Гамильдтон, потом пообещаете признать во мне законного наследника Вашего императорского трона. А после моего отказа, возможно, рискнёте меня задержать, и я разнесу здесь всё. Или вы предусмотрели защиту даже от таких, как мы?

Для собственного спокойствия Влад попытался проверить. В глазах вспыхнул фиолетовый огонь, но стены лишь слегка завибрировали. Император с пониманием ждал, болтая в руке свой напиток.

– Этот бункер способен пережить любую атаку, но в моих интересах нет желания наживать себе врага в твоём лице! – с подозрительным дружелюбием заверил Фредерик. – Ты прав, я надеюсь на твою поддержку, но мы и без тебя в состоянии выиграть эту войну. Ты мне нужен дома, в Аскадэре.

Он произнёс это таким особенным тоном, что танар невольно утратил весь свой запал. Он давно уже не мог обрести место, которое заслуженно может называться домом. И собеседник будто знал за какие ниточки нужно тянуть, чтобы добиться внимания.

– Зачем Вам нужна моя поддержка, если у Вас есть многотысячная армия, новейшие технологии и сильнейшее оружие?

– Давай сперва я кое-что тебе покажу!

Император поставил кубок на стол и подозвал Влада к себе. Указал на карту Гамильдтона на столе с какими-то схемами. Юноша зацепился взглядом за Шерман.

– Это план захвата столицы Гамильдтона! – поделился мужчина, нависая над ним подобно великану. – Мы ведём активную подготовку. Позиции врага пока что слишком хорошо укреплены. Они сосредоточили все свои силы на защите города. Наших ресурсов должно хватить, но без должной подготовки мы рискуем понести слишком большие и неоправданные потери. Кроме того, по нашим сведениям, у короны Гамильдтона появились союзники извне. С их возможностями перевес может измениться в невыгодную для нас сторону. Поэтому пока главной задачей является отрезать подкреплению путь в Шерман. Мы как раз обсуждаем возможные варианты. И, даже несмотря на это, аналитики пророчат благоприятные прогнозы. Ты понимаешь, Влад, что в ближайшие месяцы твой Гамильдтон падёт?

– Только если я не вмешаюсь! – процедил сквозь зубы Влад, подумав о Виолетте и о мире, который желает для неё.

– Если бы ты действительно хотел этого, то уже давно вмешался бы!

У него было много причин возразить, но в глубине души юноша понимал, что император прав. И не смог больше смотреть на карту, ощутив укол вины. Отвернулся, как будто возможно убежать от самого себя.

– Я могу перечислить все причины, по которым победа должна оказаться на нашей стороне! – донёсся сзади вкрадчивый мужской голос. – Но, полагаю, ты ещё не готов меня услышать. Ты не сможешь двигаться дальше, пока не поймёшь, что не одинок. Я не в праве судить. Тамара докладывала мне о каждом твоём шаге, но не могла поделиться твоими мыслями и чувствами. Скажу сразу, что никогда не был на твоём месте и не могу представить каково это. Я слишком долго ждал твоего возвращения и теперь вынужден ждать, когда будешь готов принять своё наследие. Я дам тебе столько времени, сколько потребуется.

Влад зло ухмыльнулся:

– Всю жизнь другие считали, что я к чему-то не готов! В итоге это привело лишь к тому, что я остался один.

– Твоя правда! – согласился император. Лениво прошёлся вдоль стола, цокая дорогущими ботинками. – В будущем я надеюсь выстроить доверительные отношения. Я не хочу, чтобы ты считал, будто тебя используют.

– А разве нет? Я Вам нужен только потому, что являюсь единственным сыном. Аскадэрский трон не передаётся по женской линии. Вы хотели избавиться от меня и сделали бы это сейчас, будь у вас выбор. Власть в руках бастарда станет позором для королевской династии.

– Ты несёшь вздор! – возмутился Фредерик. – Становление тебя как будущего императора уже разрушит установленные традиции. Желай я твоей смерти, уже давно решил бы назначить себе приемника, который был бы, по моему мнению, более достойным. Но ты не просто бастард, Влад, ты был избран предками! Твоя кровь ценнее каждого из нас.

– Но почему именно я? – вопрошал танар, будто он мог ответить на все его вопросы.

– Поверь, я тоже задавался этим вопросом! Да будет тебе известно, что я происхожу из очень древнего и влиятельного рода, который испокон веков являлся правящей династией Империи Аскадэр. Но произошёл очень давно на клочке земли, который сейчас гордо именуется Тройкой Гуманности. Мои предки возвели Аскадэр и поделились с местным народом ценными знаниями. На том месте когда-то была нейтральная земля, где люди убивали друг друга за власть, блага и ресурсы. С приходом первых правителей наступил долгожданный мир. Кто, как не я, заслужил благословение предков? Вероятно, у них были какие-то особые причины выбрать именно тебя!

Император ненадолго замолчал, погрузившись в терпкий вкус дорогого вина. Влад нетерпеливо вздохнул. На лекциях по истории слишком мало времени уделялось Аскадэру. Им внушали только то, что выгодно правительству. По сути ему было практически ничего не известно о происхождении правящего рода танаров. И пусть два года назад он посчитал бы эту информацию бесполезной и неинтересной, сейчас пробуждался неизведанный ранее интерес. Даже приобретённые после освобождения второй ипостаси знания не доставались ему в полной мере. Их приходилось вытягивать по крупицам, они вспыхивали абсолютно неожиданно, подобно внезапному наваждению.

За спиной выдвинулся стул. Император преспокойно уселся: как-то по-простому, не по-царски. Поставил перед собой кубок. Кивком предложил Владу садиться, но тот предпочёл стоять.

– Я не буду углубляться в политику и пытаться донести до тебя зачем мне понадобилась эта война. Со временем поймёшь, если захочешь, – заговорил Фредерик, с трудом помещаясь за столом со своим двухметровым ростом. – Ты должен знать, откуда на самом деле происходит твой род. Ты должен знать, что тебе незачем испытывать отвращение к самому себе. А стоит гордиться! Все ваши легенды и житейские байки не имеют даже близкого отношения к истине. Это просто выдумки. После того, как была воздвигнута молодая Империя, по континенту распространялись слухи о существах с мифической силой. Достаточно сильных, что смогли объединить целое племя дикарей. Так гамильдтонцы тогда называли жителей нейтральных земель. И боялись, что однажды танары придут и за ними. Поэтому выдумали всякие небылицы об апокалипсисе и тёмном начале, дабы внушить всем страх и желание истреблять всех неугодных.