Текст книги "Наследник для императора-дракона. Право первой ночи (СИ)"

Автор книги: Екатерина Гераскина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 33

– Я хотел с вами познакомиться, леди. И я знаю о вашем секрете.

Слова воина из охраны особняка ударили сильнее, чем пощёчина.

Все волоски на теле встали дыбом от страха. Я замерла, как мышь перед удавом, пальцы судорожно сжали край скамейки. Сердце заколотилось так громко, что, казалось, он должен был это услышать.

Воин, выполнявший обязанности старшего охранника, тут же понял, насколько мне страшно. Он медленно поднял руки вверх, показывая, что не представляет угрозы.

– Ни в коем случае я не собираюсь никому о вас рассказывать.

Он придвинулся ближе, так близко, что его дыхание коснулось моего уха, и прошептал почти неслышно:

– Более того… я хочу сказать, что мы с вами единомышленники. И прошу вас быть осторожной. Очень хорошо, что вашу метку успел заметить именно я.

– Чего вы от меня хотите? – хрипло спросила я, стараясь удержать голос ровным.

– Я хочу узнать, кто за вами стоит. Возможно, наши цели одинаковы, и тогда мы могли бы работать вместе, – с намёком произнёс воин, внимательно следя за моей реакцией.

Я старалась не показывать её. Вернее, страх он и так видел, но он не должен был понять главного, что я вовсе не по собственной воле вступила в это братство мятежников.

– Я выполняю задание… Андрида из Лесного клана, – выдохнула я, вспоминая мужчину с посохом и корой на шее.

Я наблюдала за мужчиной. Его глаза на миг округлились, он удивлённо приподнял брови, затем отвернулся, сел ко мне боком и уставился перед собой. Голос его стал ещё тише:

– Ваш покровитель стоит гораздо выше моего. Я, конечно, не вправе спрашивать вас о вашей цели.

– А как вы докажете, что говорите правду? – произнесла я и покосилась на него.

Воин быстро огляделся, проверил периметр, затем снова посмотрел на меня. После этого он поднялся.

– Уже то, что вы смогли произнести имя своего покровителя, говорит о многом.

Я с досадой прикусила язык. И правда… когда я пыталась рассказать всё Эрэйну, у меня просто не получилось. А здесь – имя сорвалось так легко.

Мужчина начал расстёгивать ремень.

Я вжалась в спинку скамейки, но он тут же поспешил меня успокоить:

– Нет-нет, леди, спокойно. Просто… нам не ставят метки на очевидных местах. Слишком опасно. Мы можем попасть к целителям, и тогда нас быстро выследят. Поэтому метка есть, но скрытая. Я бы сказал… в очень неприличном месте.

Когда он оттянул ткань нательного белья, я резко покраснела и отвернулась.

Он хмыкнул:

– Да, место не для леди.

– И всех воинов братства клеймят одинаково? – спросила я, украдкой косясь на воина.

– Нет. Каждый выбирает сам. Да и наша метка заметно меньше вашей. Но в ней так же много магии, как в вашей.

– И много вас в клане? – спросила я, бросив на него быстрый взгляд.

Мужчина уже заправил рубашку, застегнул ремень и снова осматривал периметр.

– Достаточно. И зовите меня Курт, – я кивнула ему.

– Я… Ассоль.

– Знаю, леди. Хочу, чтобы понимали, что вы не одна. Так что если ваша миссия провалится или что-то пойдёт не так – мы вас вытащим.

У меня внутри всё похолодело. Значит, здесь много мятежников.

Это было… ужасно.

– Но меня интересует другое, – продолжил он. – Что происходит за тем куполом, который возводит глава клана?

Мне нужно было быть предельно осторожной.

– Лорд Кайден Айсхарн просто слишком ревнив, – спокойно сказала я. – Когда его супруга обращается, он не хочет, чтобы это кто-либо видел.

Не знаю, поверил он мне или нет, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

– Понятно. А почему вы ночуете на улице, да ещё и в такую погоду? Ливень, гром…

– Моя драконица ещё не пробудилась полностью. Это техника, позволяющая её разбудить. Лорд Дорн занимается моим обучением и милостиво согласился помочь мне с этой проблемой.

– Понятно, – повторил он.

– Скажите… могу ли я рассчитывать на вашу помощь? – спросил вдруг он.

– Смотря в чём она заключается.

Я сглотнула.

– На днях я с вами свяжусь.

Курт наклонился ближе, и его голос стал ледяным:

– Моя задача и задача моих людей – избавиться от главы клана. Если не получится… – он склонился ещё ближе. – Тогда его нужно ослабить. Мы знаем, как сильно он дорожит своей супругой, а еще помешан на контроле. Скоро мы совершим диверсию и проверим это.

После этого он выпрямился, коротко поклонился и ушёл по садовой дорожке, растворившись в густых зарослях сада.

Я медленно выдохнула. Сейчас я чувствовала себя живцом, на которого клюнули.

Оставалось только одно – рассказать об этом лорду Айсхарну!

Только у меня созрел один вопрос.

Почему Курт говорил со мной так свободно?

Почему не осторожничал?

Просто поверил знаку клевера на моей руке?

И именно это пугало сильнее всего.

А если… если я не смогу выболтать планы мятежников?

Если в тот момент, когда я открою рот, метка просто не позволит мне говорить? Как не позволила тогда рассказать всё Эрэйну.!

Я сжала пальцы, впиваясь ногтями в ладонь.

Что, если в нужный момент я просто… не смогу?

Не смогу предупредить.

Не смогу рассказать.

Не смогу спасти.

От этой мысли по спине пробежал холод. Не тот, что от магии льда.

Глубже. Гораздо глубже.

И именно в этот момент меня накрыло.

Резко. Без предупреждения.

К горлу подкатил горячий, липкий ком, желудок скрутило так, будто кто-то сжал его в кулак. Я едва успела сделать шаг в сторону – мир поплыл, перед глазами потемнело.

Я рванула в кусты.

Меня вывернуло сразу – судорожно, болезненно. Сладкие пирожные, чай, всё, что я заставила себя проглотить за завтраком, вышло наружу, оставляя во рту горечь и жгучий привкус стыда и слабости. Я упёрлась ладонями в влажную землю, зажмурилась, пытаясь отдышаться.

Нервы были не к чёрту.

Руки дрожали, в висках стучало, в голове шумело, будто там били в колокол. Я сплюнула, вытерла рот тыльной стороной ладони и замерла, согнувшись, пережидая, пока перестанет мутить.

Я глубоко вдохнула – раз, второй. Запах мокрой земли, травы, листвы немного привёл в чувство.

Я встала и поспешила в особняк.

Глава 34

Я миновала сад и постепенно успокоилась. Нельзя было торопиться, нельзя было бежать или выдавать панику. Поэтому я шла медленным, размеренным, почти прогулочным шагом и только потом вошла в особняк.

Теперь я подозревала каждого.

Даже слуг – хотя мне говорили, что они преданны клану. Но, возможно, это касалось только тех, кто был ближе, кто служил в доме давно. А вот среди воинов… среди воинов точно есть мятежники.

От этой мысли меня снова замутило. Внутрь словно хлынул ледяной поток. Я сглотнула вязкую слюну, задышала часто-часто, стараясь не дать тошноте вернуться. Она отступила, но ощущение холода осталось.

Нервы были расшатаны.

Я только подумала, что нашла здесь островок спокойствия. Безопасное место. Но, видимо, мятежники проникли повсюду.

Я нашла кабинет лорда Айсхарна и остановилась у двери.

– Войдите, – холодно произнёс мужской голос, когда я постучала.

Открыла дверь и нерешительно вошла, закрыв её за собой. Кабинет был просторный: вдоль стен тянулись стеллажи со старинными книгами, у окна стоял массивный дубовый стол. За ним сидел лорд Айсхарн.

Он занимался документами, но, заметив меня, отложил их, накрыл папкой, скрестил пальцы в замок, откинулся на спинку кресла и посмотрел прямо на меня.

– Ассоль, – он слегка нахмурился. – Что-то случилось?

Я закивала.

Подошла ближе. Меня заметно трясло, и это не укрылось от его взгляда. Хмурость стала глубже, взгляд – уже не равнодушным.

– Присаживайся. Что ты хотела мне сказать?

Я сцепила руки… открыла рот, чтобы заговорить – и не смогла.

Метка не позволила.

Она словно сжала горло изнутри. Не давала произнести ни слова. Я открывала и закрывала рот, но из него не выходило ничего, кроме воздуха.

Что же это за чудовищная магия?

Такая, что позволяет мятежникам говорить только друг с другом. Это просто гарантия их успеха.

Я сжала руки в кулаки.

Лорд Айсхарн стал ещё мрачнее. Он словно прислушался к себе. И в этот момент дверь снова открылась – в кабинет вошла Каллиста. Она закрыла дверь за собой, подошла ко мне и внимательно посмотрела в лицо.

– Ассоль… что случилось? Ты бледная. Тебя буквально трясёт.

Я продолжала сжимать кулаки. Не знала, как сообщить то, что узнала.

Каллиста будто считывала каждое моё движение.

– Ты напугана.

Я медленно качнула головой, соглашаясь.

– Что же могло тебя так напугать?

Я снова покачала головой – уже отрицательно, давая понять, что не могу ответить.

И тогда я потянулась к рукаву, резко задрала ткань, показывая метку.

Каллиста и Кайден переглянулись.

Их лица стали мрачными, сосредоточенными, жёсткими.

Я снова опустила рукав, развела руки в стороны.

– Ты не можешь говорить, – тихо произнёс Кайден.

Я закивала.

– Ты видела мятежника?

Я не смогла сказать ни «да», ни «нет». Только снова развела руки.

– Ты видела много мятежников?

Опять – ни слова. Только беспомощный жест.

Кайден поднялся, скрестил руки на груди и отвернулся к окну. Каллиста положила ладонь мне на плечо, сжала – ободряюще, но в её жесте чувствовалось напряжение.

– Не беспокойся… – сказала она, хотя было видно, что она очень беспокоится. – Расскажи хотя бы, где ты была.

– В саду, – это я смогла сказать. – Я гуляла по садовым дорожкам. Там… там есть скамейка в зарослях. Я сидела там.

– Когда кто-то мог заметить на тебе метку? – спросил Кайден.

Я посмотрела на него. Он задавал правильные вопросы.

– Возможно, – продолжил он, – это произошло, когда тебя осматривал лекарь. Но он знает. А кто из посторонних имел доступ к Ассоль?

Он обращался к супруге. Каллиста задумалась.

– В самом особняке… – начала она. – Кроме меня и Армуса, вряд ли кто-то.

– А Грейс? – вспомнил Кайден.

– Я не раздевалась полностью, – тихо сказала я.

Кайден потер подбородок и снова посмотрел на супругу.

– Калли. Нужно вспомнить, что было накануне. Вчера… вы искали Шани. Она упала в яму. Ассоль была там же.

– Да… – Каллиста заметалась по кабинету. Я тоже встала, вцепилась в спинку кресла. Мне отчаянно хотелось, чтобы они поняли. Догадались.

Каллиста резко остановилась и посмотрела на меня.

– Это кто-то из воинов. Тот, кто увидел тебя тогда. У тебя было порвано платье.

Я просто смотрела на неё.

Смотрела – и не могла выдавить ни слова.

Они снова переглянулись.

– Значит, это кто-то из воинов, – жёстко сказал Кайден. – Бездна…

Я снова и снова пыталась рассказать им, что меня допрашивали. Что мятежники готовят диверсию. Что хотят его убить. Что хотят убить его супругу.

Я открывала рот, пыталась выдавить хоть слово, хоть намёк, хоть звук, но не могла. Метка держала меня, как удавка.

И тогда я просто сломалась.

Слёзы хлынули сами собой, беззвучно, некрасиво, горячо. Грудь сдавило так, что стало трудно дышать. Меня снова замутило, в глазах потемнело, ноги перестали держать. Я начала оседать, теряя опору.

Меня поймал лорд Кайден Айсхарн.

Он подхватил меня на руки резко, уверенно, словно я ничего не весила.

– Калли, открывай двери. Срочно зови Армуса, – коротко приказал он.

Меня понесли в мою комнату. Я почти ничего не видела, только потолок, мелькающие тени, и чувствовала, как меня колотит – не просто дрожь, а настоящая истерика, накрывающая волнами.

К горлу снова подступала тошнота.

Меня уложили на кровать, но я не смогла лежать. Резко подскочила, едва не упав, и, не помня себя, рванула в ванную.

Меня вывернуло.

Сначала – остатками завтрака, потом – желчью. Горло жгло, в глазах стояли слёзы, тело трясло так, будто я вся состояла из одного оголённого нерва.

Каллиста вошла следом. Молча. Без вопросов. Она собрала мои волосы, придержала их, и стояла рядом, пока приступ не отпустил.

Я опёрлась руками о край раковины, тяжело дыша, чувствуя, как внутри всё пустеет и ноет.

И тогда она тихо, почти шёпотом, спросила:

– Ассоль… ты беременна?

Её слова повисли в воздухе.

Я замерла.

Глава 35

У меня словно земля ушла из-под ног.

Ведь Эрэйн был уверен, что я не могу от него забеременеть. Он говорил это спокойно, уверенно, так, будто это давно установленный факт.

И я ему верила. Только вот… никогда прежде меня не тошнило так часто, как за сегодняшний день.

Да, была вялость, сонливость в последние дни, но я списывала всё это на потрясения, которые испытала, на усталость. На то, что я пережила слишком многое за короткое время.

Каллиста помогла мне подняться. Я прополоскала рот, умылась, она переплела мне косу. Я смотрела на себя в зеркало – под глазами залегли тени, черты лица снова заострились. Я выглядела измотанной.

Когда я вышла, у окна стоял лорд Айсхарн. Он хмурился. Они переглянулись с супругой – коротко, молча, но я уловила в этом взгляде тревогу.

Каллиста довела меня до кровати, усадила. Армус уже был здесь. Я прилегла, вытянув руки вдоль тела.

Молодой целитель тоже был взвинчен – его нервное напряжение было видно невооружённым взглядом. Но вскоре он заставил себя сосредоточиться исключительно на моём состоянии.

И когда он закончил осмотр, посмотрел на меня поверх очков.

– Я поздравляю тебя. Ты беременна, – произнёс он.

– Ты… уверен? – хрипло переспросила я и попыталась приподняться.

Но он тут же уложил меня обратно.

– Нет-нет. Тебе сегодня лучше лежать. Это точно. Твой организм слишком истощён. Я бы даже сказал – критически истощён. Ранее я не наблюдал у тебя подобного. Похоже, произошёл резкий отток сил, – Армус поправил очки, пригладил волосы, которые были в беспорядке. – Возможно, это связано с твоей огненной магией. Очень интересно… очень. Нужно понаблюдать. Определённо нужно понаблюдать.

Он отошёл к столу, делая пометки в своём блокноте, а потом вышел.

А я лежала, словно громом поражённая.

Я забеременела с первого раза. От императора. А ведь он говорил, что для этого я должна быть не просто драконицей… а чем-то большим. И выходит, это «большее» – моя огненная суть.

Хотя… мы же истинные.

Лорд Айсхарн прокашлялся и коротко сказал:

– Я оставлю тебя.

Каллиста подошла, крепко меня обняла.

– Я поздравляю тебя. Это замечательная новость. А со здоровьем мы что-нибудь придумаем. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли лёгкий обед. И что-нибудь от тошноты. Я уточню у Армуса, что лучше дать.

Она тепло улыбнулась. Я ответила ей тем же.

– Спасибо. Я очень благодарна тебе.

Когда я осталась одна, обхватила руками свой пока ещё плоский живот… и расплакалась. Повернулась на бок, поджала ноги.

Как же мне хотелось сказать маме, что она станет бабушкой. Но её больше нет.

А что теперь будет делать Его Величество?

Отменит свадьбу?

Столько вопросов разрывали мне голову. Но внутри росло странное, необъяснимое чувство тепла и радости. Я прислушалась к себе.

Отпустила свою драконицу, которую так долго прятала глубоко-глубоко, и поняла – она рада. Очень рада.

Наше общее ментальное поле наполнилось ощущением, что сотни крошечных крыльев бабочки запорхали и защекотала меня изнутри. Я чувствовала себя лёгкой, возвышенной… живой.

С тех пор на протяжении всей недели Армус оберегал меня, и Шани. Кошмары продолжали мучить девочку, но больше ни одного предсказания она не дала.

Днём Шани была обычной девочкой, а ночью плакала, кричала, что всё в огне. Настойки не помогали, а более сильные средства детям давать было нельзя.

К тому же выяснилось, что у неё и раньше были проблемы с магией – никто не хотел рисковать.

Я же, насколько хватало сил, продолжала занятия с лордом Дорном. Но со мной происходило странное: прилив сил – и резкий упадок.

Иногда прямо посреди занятия на меня накатывала такая сонливость и усталость, что я не могла усидеть в кресле. Армус всё фиксировал, но было очевидно – энергии мне катастрофически не хватает.

Я похудела, осунулась, ела через силу.

Эрэйн так и не появлялся.

Я попросила, чтобы ему ничего не говорили. Хотела сказать всё сама, при личной встрече.

Но всё же написала ему послание с просьбой как можно скорее прилететь. Лорд Айсхарн запечатал его и отправил в столицу.

И вот однажды, на седьмой день, как раз после ужин, когда я вышла подышать свежим воздухом… ко мне снова подошёл тот самый воин.

Это было неожиданно. Курт насильно вложил мне в ладонь склянку и прошептал почти неслышно… в самое ухо.

– Подлей это главе клана или его супруге – и через три дня они умрут, – прошептал он.

А потом что-то сделал со мной. Он резко нажал на мою метку. Рука словно онемела, от неё внутрь тела рванул импульс – горячий, режущий, чужой. Я ощутила ток магии, такой плотный и противоестественный, что меня скрутило изнутри.

И прежде, чем я успела что-то сказать, он уже скрылся среди деревьев и кустов.

И тогда я поняла.

Я просто не смогу не выполнить этот приказ.

Ужас накрыл меня с головой. Меня снова затошнило. Я едва добежала до ближайших кустов, упала на колени – и меня снова вывернуло.

Горло жгло, слёзы текли сами собой. Я махала рукой, пыталась выбросить эту склянку, которая словно жгла ладонь… но не могла. Не могла.

Моя рука просто не разжималась.

Что это за магия такая? Настолько противоестественная, что лишает воли?

Я поднялась, шатаясь, и пошла к особняку. Шла как в тумане. Другая моя рука меня не слушалась – она уже прятала этот пузырёк в нательный круженой лиф, будто действуя сама по себе.

Я была в таком ужасе, что даже не постучала в кабинет лорда Айсхарна.

И застала часть разговор.

– … Каллиста, у нас нет выбора. Нам нужно ехать в столицу, – говорил Кайден. – Заодно… отвезти Шани.

И тут я увидела конверт.

Белый. С тяжёлым оттиском имперской печати.

Внутри меня вспыхнула надежда.

Это Эрэйн! Он ответил на мое письмо!

Я не помню, как сделала шаг вперёд. Не помню, как протянула руку. Это было неприлично, неправильно, но я не осознавала, что делаю. Мне казалось, если это письмо от него – всё можно исправить.

– Ассоль, не нужно… – начала Каллиста.

Но я уже раскрыла письмо. И в тот же миг поняла – это не письмо.

Это было приглашение.

Приглашение на свадьбу.

Свадьбу, которая состоится через два дня.

На свадьбу Его Величества Эрэйна Норвелла и Ирилы Левье.

Глава 36

Это был удар. Ещё один – точечный, выверенный, прямо в сердце.

Пальцы похолодели. Плотная бумага выскользнула из них и упала на пол.

Я сделала шаг назад. Ещё один. И ещё. Закрыла рот рукой, будто могла удержать крик, который рвался наружу.

Наша связь ничего не значит для Эрэйна.

Сердце разрывалось от предательства и боли. А грудь жгла склянка с ядом.

Столько всего навалилось в одно мгновение, что я просто не могла совладать с собственными чувствами.

Я задыхалась. Плечи опустились. Я согнулась пополам.

Почувствовала, как меня поддерживают, как Каллиста что-то кому-то кричит, как вокруг раздаётся шум шагов, но я ничего не понимала.

Не знала, за что хвататься. Что говорить. Я словно оглохла, ослепла и онемела разом.

И только когда мне в лицо брызнули холодной водой, я смогла немного вернуться в реальность.

Оказалось, я уже сидела в глубоком кресле. Армус осматривал меня, качал головой, что-то говорил. Лорд Айсхарн внимательно слушал, потом сел и начал быстро писать на бумаге.

А у меня не было сил даже пошевелить пальцем – не то что поднять руку.

Каллиста вытерла мне лицо, расстегнула платье на груди, чтобы мне было легче дышать. И тогда оттуда вывалился пузырёк.

Он упал на пол с глухим грохотом, но не разбился.

Все замерли.

А я даже не могла понять – радоваться мне или пугаться тому, что этот злосчастный пузырёк был обнаружен. Настолько пусто было внутри.

Каллиста подняла его, посмотрела на мутное стекло и передала Армусу. Тот открыл, понюхал, закрыл. Тень легла на его лицо. Я видела это будто издалека, не вникая.

– Милая… откуда у тебя это? – тихо спросила Каллиста.

Я не смогла ни ответить, ни показать. Только покосилась взглядом в сторону своей руки.

Меня поняли правильно.

– Сколько тебе дали дней на исполнение задания? – спросил лорд Айсхарн.

Я открыла рот. Закрыла. Не смогла ответить.

– У нас есть время? – переформулировал он, глядя прямо на меня.

– Да… мало, – выдавила я, а потом невпопад произнесла. Но это был намек. – Через три дня станет еще холоднее.

Они переглянулись. Всё стало ясно без слов. Времени почти не осталось.

А я усилием воли заставила себя начать думать.

Отговорить императора от свадьбы с выгодной невестой я не могла. Убиваться, плакать и растворяться в боли – тоже. Потому что моему ребёнку нужна живая, здоровая мать. И потерять малыша я не могла себе позволить.

Сквозь боль я заставила свою драконицу перестать метаться от предательства и боли. Собраться. Нам нужно выжить. И сейчас главная проблема заключалась в том, что от меня требовали убить очень хороших людей.

Я вцепилась в подлокотник кресла. Силы понемногу возвращались. Онемевшие пальцы слушались с трудом, но уже слушались.

Я посмотрела лорду Айсхарну прямо в глаза, не отводя взгляда. Хотя эти ледяные глаза пугали меня до дрожи.

– Вы сказали, что вам нужно уехать. Я согласна – нужно уехать. И забрать отсюда Шани. А лучше – вовсе покинуть поместье всем. Это идеальный вариант.

– А как же ты? – глухо спросила Каллиста. Я перевела на нее взгляд.

– Не знаю. Но знаю одно: вы должны это сделать. Другого выхода нет.

Лорд Айсхарн встал, подошёл к окну, заложил руки за спину. Так он стоял минуту. Две. В тишине. Лишь Армус продолжал вливать в меня целительскую энергию.

– Шани сказала, что когда моё сердце разобьётся, мне нужно идти на Огненные земли, – тихо сказала я. – Где они? Вы знаете? Где земли Огненного клана?

Все промолчали о моем разбитом сердце, и я была благодарна им. Не хотела больше ничего слышать об истинном.

Глава Ледяного Клана повернулся ко мне. Смотрел долго, внимательно. Потом коротко кивнул сам себе, подошёл к высокой полке, достал свёрнутую карту Империи. Сбросил всё со стола, разложил её, прижал края. Затем достал другую – более древнюю. Развернул поверх первой. Взял перо.

– Если исходить из того, что предсказание должно исполниться… и что это не приговор, а подсказка…

Он взглянул на Армуса.

– Всё так. Оракул всегда говорила загадками. Иносказательно. – кивнул тот. – Но если предсказание дано, лучше ему следовать. Не знаю как и почему, но они всегда сбываются. И, как ни странно, чаще всего – в положительную сторону. У Ассоль наблюдается аномальная потеря сил. Я предположу, что родные земли могут помочь. Возможно, даже конкретное место. Там может стать легче. Не проверим – не узнаем.

Лорд Айсхарн медленно выдохнул.

– Я понял, – он снова посмотрел на карту. – Огненные земли, насколько мне известно, давно были разделены между соседними кланами. Узнать бы, в какую именно часть и к какому именно клану нужно отправиться…

Каллиста помогла мне встать.

Я подошла к карте, склонилась над ней, всматриваясь в неровные линии территорий. Самым ужасным было то, что нужная область находилась опасно близко к землям демонов. Часть этой территории пересекал Кристальный клан, часть – Туманный, Лунный. Неподалёку тянулся Гиблый лес. Огромная территория принадлежала Лесному клану.

Огненные земли были похожи на огромный пояс, который тянулся вдоль территории Демонов. Возможно, Огненный клан много сотен лет назад был неким огненным барьером между Империей Драконов и Империй Демонов.

– Собирайся. Сегодня же вы отправитесь в столицу, – твёрдо сказал лорд Айсхарн, посмотрев на супругу, а потом на меня. – Ассоль, я так понимаю, пару дней у нас в запасе есть. Я всё решу. И мне нужно переговорить с одним человеком.

Я хотела спросить – с Его Величеством ли? Но не стала.

Я вообще никому не говорила, чей это ребёнок. Пусть думают, что он от моего законного мужа. Признаться, у меня был ещё один, глубинный страх: пока никто не знает, что это ребёнок именно Императора – его не попытаются забрать.

Я очень надеялась, что никто не знает. И что никому даже в голову не придёт такая мысль.

Армус сопроводил меня до комнаты, по дороге снова подпитывая целительской энергией. Когда я осталась одна, до меня наконец дошло – мне нужно собираться.

Если лорд Айсхарн сказал, что поможет, значит, поможет.

Как жаль, что здесь нельзя было провести больше времени.

Пузырёк с ядом мне вернули. Мы до конца не понимали, как действует эта метка. Пока решили оставить всё как есть. Возможно, если я не буду видеть лорда Айсхарна и его супругу, магия не сработает. Или ослабнет. Или хотя бы не потребует исполнения приказа.

Но меня не отпускал вопрос: почему тот воин сделал мне такое внушение? Ведь в начале нашего разговора он ясно дал понять, что мой покровитель стоит куда выше его. Получается… что-то изменилось?

Отвратительное чувство бессилия накрыло с головой. Я сжимала кулаки. Сейчас я ничего не могла сделать. Единственное, что было в моих силах – собрать вещи. Этим я и занялась.

Уже за полночь в дверь тихо постучали. Я открыла – на пороге стояла Каллиста. Она была собрана, сосредоточенна. Подошла ко мне и порывисто обняла.

– Ассоль… будь осторожна. Береги себя. Я надеюсь, когда всё закончится и Император разберётся с мятежниками, мы ещё встретимся. Кайден сказал, что есть один проверенный человек, на которого точно можно положиться. Он поможет.

Она снова обняла меня. Я ответила тем же. Мы попрощались.

В ту же ночь Шани, Фелиция и Харальд вместе с учителем тайно покинули поместье. На рассвете ко мне снова пришёл Армус. Пожалуй, только он и остался здесь. Слуг тоже распустили. Как сказал целитель, даже воины клана были не в курсе, что дом опустел. На доме была мощная защита.

Мне было приказано не выходить на улицу. Армус следил за моим состоянием, записывал показатели, не отходил далеко.

Уже ближе к полуночи, в мою дверь снова постучали.

Я вздрогнула. В голову полезли страшные мысли: вдруг это воины-мятежники.

Но на пороге стоял мужчина примерно возраста лорда Айсхарна. Волосы – чёрные, как вороново крыло. Глаза – тёмные. Высокий, широкоплечий, затянутый в чёрную походную одежду.

– Леди Ассоль, – произнёс он.

Я кивнула.

– Я лорд Керран Найтбрейк. Собирайтесь. Мы уходим под покровом ночи.

Меня пронзил страх.

А вдруг он мятежник?

А вдруг именно он тот, кто сейчас выведет меня – и убьёт?

Он прошел защиту дома?

Но в этот момент в дверях появился Армус. Он тоже был уже собран, в чёрной одежде, с капюшоном. Стёкла очков поблёскивали отсветами магического огня. За плечами – походный рюкзак.

– Лорд Найтбрейк, я готов, – спокойно сказал он. Тот ответил ему кивком.

– Уходим немедленно. Ассоль, давай договоримся: выкать не нужно. Называем друг друга по имени. Так проще. Дорога будет долгой, возможно – опасной. У тебя десять минут. Я пока займусь домом.

Я кивнула этому опасному мужчине, и тот отошел в сторону. А потом начал тушить магией Тьмы светильники в коридоре. Дом поглощала темнота.

– Поторопись, Ассоль, – попросил Армус и поправил очки.