Текст книги "Маленькая проблема дракона, или Мои большие неприятности (СИ)"

Автор книги: Екатерина (1) Богданова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Он, как и все его сородичи, верил в то, что женские слёзы иссушают бесценные источники воды в их песчаных землях. Поэтому женщинам в Эллоре дозволялось всё, чего они пожелают. Только бы не плакали. Вот и в соседнюю империю свою преединственную он отпустил без колебаний. И не настаивал на скором возвращении, боясь расстроить.

Она вернулась сама, но больше не улыбалась. Эллор чувствовал, что с женой что-то случилось. Даже её запах изменился! Но не мог требовать, чтобы Ульнира всё рассказала. Стоило только чуть надавить, как она начинала плакать. Вот и сейчас…

Созналась Ульнира только когда её защиту потревожил поисковый артефакт. И Эллор поклялся, что каждая её слезинка будет стоить крови обидчику любимой. Но обидчиком оказался тот, за кого вступился император.

Эллор не хотел войны. Пустынные драконы хоть и воинственный, но малочисленный народ. А империя слишком велика. Но клятву он не нарушит!

– Сердце моё, прошу, скажи, ты уверена, что это не он? – заглянул он в испуганные глаза преединственной.

Ульнира ещё раз посмотрела на Даррена и закусила губу. Она чувствовала, да и видела – это другой мужчина. Он даже пахнет иначе! И взгляд. Это дракон смотрел на неё спокойным, уверенным взглядом.

Тот Даррен Сторн, которого она знала, никогда не был спокоен. В нём чувствовалась борьба, метущийся дух, огонь бушующей ненависти. Именно это и привлекло Ульниру. Её Даррен был похож на пустынных. Резкий, непримиримый, горячий и напористый. От него веяло жаром пустыни, но он не был таким мягким и покладистым, как мужчины её родины. Ульнире не хватало этой жёсткости. Пустынные слишком берегут своих женщин, отношения с ними пресны и однообразны.

Ульнира влюбилась в Даррена, но не в этого. И сейчас, глядя на прикованного к стене мужчину, вдруг осознала – нужно только подтвердить, что это он её «обидчик», и всё закончится.

Муж убьёт его, а её любовник останется жив. Пройдёт время, Эллор успокоится, и тогда она сможет вернуться и найти своего Даррена. Ведь он тоже наверняка любит её, иначе не допустил бы того, чтобы она забеременела…

– Ты побледнела, сердце моё, – обеспокоенно проговорил Эллор.

А Ульнира с прищуром смотрела на прикованного к стене дракона. Она отдала ребёнка не тому! Её Даррен будет в ярости, когда узнает об этом. Сначала нужно узнать, где девочка, а уже потом пусть убивают этого самозванца.

– Я… не уверена, – прошептала она, опустив взгляд. – Вроде он, а может и не он. Мне нужно время.

– Хорошо, любимая, – кивнул Эллор Третий. – Мы подождём. Успокойся, поспи, полетай, если хочешь. Завтра будет легче.

Ульнира кивнула и ушла, твёрдо решив, что ночью проберётся в камеру и расспросит пленника. Свои стражи её точно пропустят без вопросов, а от имперских можно избавиться с помощью артефакта, отводящего взгляд. А если и поймают – муж защитит.

В полночь она уже стояла у двери в камеру. Имперской стражи тут и вовсе не было! Они или хотели, чтобы пленник сбежал, или были уверены, что у него не получится.

Пустынные драконы не такие доверчивые – с усмешкой подумала Ульнара и вошла. Самозванец, выдающий себя за её любимого, спокойно стоял у стены. Он даже не удивился, увидев её. Будто ждал.

– Кто ты? – спросила она, подойдя ближе, но остановившись на расстоянии нескольких шагов.

– Сомневаюсь, что тебя интересует именно это, – усмехнулся Даррен.

– Ты точно не он, – нахмурилась Ульнира. – Зачем ты выдаёшь себя за Даррена?

– Ты уже знаешь ответ, но не хочешь верить, – покачал головой дракон.

Сковывающие его цепи зазвенели и Ульнира вздрогнула. Да, она знала… Вернее догадывалась, но не желала принимать это.

– Ты знаешь его настоящее имя? – спросила она шёпотом.

– Возможно, – усмехнулся он.

Ульнира сжала кулаки и зажмурилась. Он обманул её, но у него наверняка были на это причины! Нужно только узнать его настоящее имя, найти и спросить. Он обязательно всё объяснит! И поймёт, что она не хотела отдавать ребёнка чужаку.

– Моя дочь… – прошипела она, злобно взглянув на мужчину с лицом её любовника. – Если ты навредил ей, я…

– У тебя нет дочери, – резко перебил её дракон. – Если хочешь, чтобы она осталась жива, забудь о ней.

– Эллор не узнает, – фыркнула Ульнира. – Он думает, что я бесплодна. И никогда не признает обратного, потому что тогда…

– Ему придётся признать, что бесплоден он, – закончил за неё Даррен.

– Именно так, – кивнула Ульнира. – Так где моя дочь? Тот, чьё лицо ты носишь, захочет вернуть её, когда узнает. Назови мне его имя и скажи, где искать Дару. И тогда я уговорю мужа отпустить тебя. Скажу ему, что это не ты меня обесчестил.

– Чести в тебе и не было, – скривился Даррен.

– Твоя жизнь зависит от того, что я скажу мужу, – злобно усмехнулась Ульнира. – Советую быть повежливее.

– Ты даже не представляешь, во что ввязалась, – устало вздохнул Даррен.

И вдруг вздрогнул. Он услышал отдалённый звон, будто что-то разбилось или сломалось. Даррен зажмурился и прошептал:

– Дэля…

Он почувствовал, как был уничтожен артефакт, немыслимым образом связавший его с Аделиной. В тот момент, когда стрела Купидона, управляемая рукой Дэли, уколола его в кончик носа, впитав кровь, артефакт создал незримую связь между ними. Она была столь тонка, что Даррен не ощущал её. Но почувствовал, как эта связь оборвалась.

И дракон взбунтовался! Он поддавался контролю разума даже во время пыток, но, почуяв, что его любимая в опасности, сорвался. Инстинкты взяли верх.

Визг Ульниры, когда он рвал цепи, разнёсся по всему гарнизону. Но остановить Даррена Сторна уже никто не мог. Ведь генералом он стал не за выслугу, происхождение или из-за каких-то ещё преференций. Он получил звание благодаря упорству и силе, которую сам в себе взрастил. А остановить одного из сильнейших драконов империи не так-то просто…

– У-улетел, – неверяще прошептала Ульнира, сидя на полу камеры и глядя через пролом в стене на исчезающие в ночном небе очертания чёрного дракона.

А дракон спешил к своей жене. К той, для кого билось его сердце. Билось сильно, неистово, мешая взять под контроль эмоции. Его сознание прояснилось только на подлёте к столице, но пути назад уже не было…

82

– Милая, просыпайся, – прошептала мама, погладив меня по щеке.

Я открыла глаза и вздрогнула, увидев её побледневшее, осунувшееся лицо.

– Папа внизу, ждёт нас. Нам пора домой, детка, – постаралась улыбнуться мама.

– Домой? – растерянно спросила я. – А как же?..

Слова застряли комом в горле. Воспоминания навалились неподъёмным грузом. Тэльс, Кайла, воспользовавшаяся своими силами, чтобы остановить его. Рыдающая Айна… Их забрали! Имперская служба забрала Тэльса, Кайлу и Дару.

И если на Тэльса мне было плевать, а о Даре император наверняка позаботится (по крайней мере, мне очень хотелось в это верить и надеяться, что ещё увижу свою малышку), то Кайла… Она раскрыла себя!

– Айна и Брайт, они?.. – спросила внезапно охрипшим голосом.

– Ох, дочка, почему же ты сразу не рассказала, кто они? – покачала головой мама.

– Где они? С ними всё в порядке?! – воскликнула я, резко садясь.

Голова закружилась, в ушах зашумело. Но мама положила руку на мой моб, и сразу стало чуть легче.

– Осторожнее, милая, ты ещё не до конца восстановилась после ассурьей атаки, – поджала губы мама.

– Что с ними? – повторила я.

– Айне ничего не угрожает. Она прошла проверку, в ней нет той силы, что у Кайлы, – ответила мама, отводя взгляд.

– А её отец? – спросила я шёпотом.

– Ты же знаешь, ассуры получают силу в бою или от умирающих родителей. Кайла не воин, – тихо проговорила мама, вставая.

– Он… умер? – с трудом выдавила я.

– Пока нет, Кайла ещё не вошла в полную силу. Но ему немного осталось, – вздохнула мама. – Я укрепила его, насколько смогла, но моих сил слишком мало.

– А папа? У него получилось договориться с императором? – медленно вставая, спросила я.

– Он сам тебе всё расскажет, по дороге домой, – ответила она, строго посмотрев на меня.

– Нет, – покачала я головой. – Я не могу оставить…

– Это не обсуждается, Аделина, – перебила мама. – Тебе больше незачем здесь оставаться. Девочка с тем, с кем и должна быть, она – не твоя ответственность. И этой семье ты ничем не сможешь помочь. Брайт скоро уйдёт, с этим ничего не поделаешь. Айна в безопасности, она не унаследовала магию отца.

– А Кайла? – прищурилась я. – Мне просто забыть о ней? И о Даррене?!

– Кайла сама приняла решение использовать запретную силу, это её выбор, – сухо проговорила мама.

– Она меня спасала! – воскликнула я.

– Так спасала, что ты после этого полсуток провела в беспамятстве! – повысила голос мама. – Я уж думала, без целителей не обойдётся. Нет, Аделина, даже не проси, мы с отцом уже всё обсудили и забираем тебя домой.

– Я больше не маленькая девочка, за которой нужно присматривать, – покачала я головой. – У меня есть муж и обязательства перед академией.

– Если твой муж останется жив после всего этого, найдёт тебя сам. Если захочет, – отрезала мама, открывая дверь. – А обязательства… Доченька, ты же сама понимаешь, это просто смешно. Ну какой из тебя ректор? Проблемы академии тебя больше не касаются. Так и быть, захочешь – устроим тебя в другую академию в следующем году.

– Мам, ты правда веришь, что я сейчас вот так просто вернусь домой? Сделаю вид, что всё забыла и продолжу жить дальше, как ни в чём не было? – спросила я.

– Мы с отцом так решили, – кивнула мама.

Мне очень не хотелось обижать родителей, они заботятся обо мне, переживают, и очень помогли. Но…

– Вот только я уже не обязана подчиняться вашим решениям, – проговорила я, сжав кулаки. – Я теперь жена Даррена Сторна и ректор академии, какой бы нелепостью вы с папой это ни считали. Моё место там. Я вернусь в академию и буду ждать мужа.

– Доченька, милая моя, маленькая, наивная девочка, – подошла ко мне мама и обняла, поглаживая по спине. – Я всё понимаю, ты отдала своё сердце этому дракону, но…

– Нет никаких «но», – помотала я головой, отстранившись.

– Есть, доченька, есть, – вздохнула мама. – Даже если случится чудо и Сторн выживет, вряд ли он вернётся к тебе. Этот ваш брак ничего не значит. Ему достаточно снять кольцо с твоего пальца. Пойми, он дракон! Из высшей аристократии к тому же. Такие не связывают свою жизнь с обычными магами. Он просто воспользовался тобой, ему было так удобно. Если бы ребёнка отдали другой адептке, с ней он поступил бы точно так же.

– Ты его совсем не знаешь, – улыбнулась я.

– Я знаю драконов, – резко ответила мама.

– А папа мне поверил, – напомнила я. – И даже к императору пошёл, чтобы Даррена спасти.

– Папа никогда не был юной девушкой, обманутой драконом, – с горечью прошептала мама.

И я поняла, что у неё есть какая-то тайна. Неужели до папы она любила дракона, и он предал её? Но даже если и так, это же не значит, что у меня будет так же!

– Девочки мои, поторопитесь! – послышался голос отца из коридора.

– Мы возвращаемся домой, Аделина, – хмуро произнесла мама и схватила меня за руку. – Ты мне потом ещё и спасибо скажешь за то, что спасла тебя от лишних переживаний.

Я промолчала. Но отступать была не намерена. Поговорю с папой и останусь.

Отец ждал нас на лестнице. А когда увидел, с таким облегчением улыбнулся, что мне стало стыдно. Сколько же переживаний и забот я доставила родителям!

Но когда мы спустились на первый этаж и подошли к дверям, я остановилась.

– Пап, что там с императором? – спросила, не глядя на маму.

– Ох, дочка, уже и не знаю, что дальше будет, – ответил он. – Мы, вроде, договорились. Он согласился твоего дракона вызволить, но потом всё пошло не по плану. Тэльс этот улизнул от стражи и сюда явился. Теперь у его величества и сын, и внучка. Как он дальше поступит – не знаю. Давай домой, а там уже будем думать, что дальше делать.

– Нет, – отступила я от родителей. – Простите, но я не поеду домой. Моё место в академии. Пожалуйста, не настаивайте. Возвращайтесь сами, а я обязательно навещу вас в ближайшее время, вместе с мужем.

– Аделина! Мы же всё обсудили! – воскликнула мама.

– И я приняла решение остаться, – настойчиво произнесла я.

– А если твой дракон не вернётся? – с жалостью посмотрел на меня папа.

– Тогда навещу вас одна. Но он вернётся! – уверенно ответила я.

– Что ж, это твоя жизнь, дочь, – кивнул отец.

– Нет, так нельзя! – запротестовала мама.

– Идём, дорогая, так нужно, – приобнял её за плечи папа. – Наша дочь выросла, нужно отпустить её, чтобы не потерять.

– Спасибо, – улыбнулась я папе.

Уходя, мама постоянно оглядывалась, и в глазах её стояли слёзы. Но я только улыбалась, пока они не вышли и не закрыли за собой дверь. Заревела я только когда они ушли.

– Спасибо, что не бросила, – тихо проговорила Айна, выходя из кухни. – Я не знаю, что будет дальше, но сейчас одна точно не справлюсь.

– Сидеть и ждать точно не будем, – улыбнулась я ей сквозь слёзы. – Сначала нужно позаботиться о твоём отце. В академии лазаретом заведует один из лучших целителей империи.

И вытащила из-под ворота амулет. Я же теперь ректор, имею полное право настоять, чтобы академический лазарет принял пациента.

83

Доставить Брайта в академический лазарет оказалось довольно непростой задачей. Но гораздо сложнее было уговорить магистра Варчи покинуть академию и осмотреть пациента.

Он категорически отказался, даже до конца не выслушав меня. Пришлось надавить на то, что я ректор. Но и это вряд ли помогло бы, если бы на мою сторону не встал лорд Дайнос.

Разговор происходил в палате управляющего, именно там я застала Варчи. Дайнос уже чувствовал себя гораздо лучше, но был настолько слаб, что даже сесть сам не мог. И всё же попытался сделать это, чтобы поддержать меня.

Вот тогда-то главный академический целитель и сдался.

– Так и быть, посмотрю, что там у вас за пациент, который меня «непременно заинтересует». Но ничего не обещаю, – проворчал он и, строго взглянув на лорда Дайноса, добавил: – А ты лежи и не геройствуй.

Когда мы вышли из палаты, я потянулась к амулету и закусила губу. Правильно ли я сделала, что приберегла главное напоследок?

Оказалось, очень даже правильно! Сказала бы стазу, Варчи ни за что не пошёл бы. И так чуть не сбежал, когда, уже перед дверью в комнату Брайта, узнал, что пациент на четверть ассур.

– Вы издеваетесь! – прорычал он, разворачиваясь, чтобы уйти.

Но натолкнулся на полный слёз взгляд Айны, вздохнул и пробурчал:

– Так и быть, посмотрю, раз уж пришёл. А вы тут ждите.

За те несколько минут, пока целитель осматривал Брайта, Айна совсем извелась. Мне даже пришлось сбегать на кухню и принести ей чашку успокаивающего травяного чая.

– Так, – распахнув дверь, сурово произнёс магистр, – как давно он болеет и кому силу передаёт? Вам?

Айна испуганно помотала головой и всхлипнула. Я вздохнула и коротко рассказала всё, что знала. И о болезни Брайта, и о его происхождении, и том, что у Кайлы появилась магия ассуров, но она ещё не умеет ей управлять.

– Ясно, – задумчиво потёр подбородок Варчи. – Порталом его перемещать нельзя. Свяжусь с местной лечебницей, там есть подходящий транспорт. И сам с ним поеду, а вы меня в академии ждите. И чтобы никому ни слова! Не хватало ещё, чтобы академию из-за этого закрыли. Не говоря уже о том, что будет со мной, если станет известно, что такое утаил.

Мы с Айной активно закивали. О том, что Кайла уже у императора, я благоразумно умолчала. Варчи хмыкнул, покачал головой и пошёл к выходу.

– Он… совсем всё плохо? – шёпотом спросила Айна.

Целитель обернулся и невозмутимо ответил:

– Пока ничего сказать не могу. Я вам не предсказатель.

Я помогла Айне собрать необходимые вещи, сама она была в таком состоянии, что всё из рук валилось. И, как только Брайта переместили в повозку из лечебницы, мы с подругой отправились в дом Даррена на территории академии. А оттуда поспешили в лазарет.

Время тянулось очень медленно, я как могла поддерживала Айну, но и сама едва держалась. Мысли постоянно возвращались к Даре. Как она там? Хорошо ли о ней заботятся? О Даррене я стойко старалась не думать, но нет-нет, да и проскальзывала мысль – жив ли он ещё? Поможет ли ему император теперь, когда знает, кто во всём виноват?

И что будет теперь с Кайлой? Она раскрыла себя – это определённо плохо. Но чем именно это для неё обернётся? Её вышлют из империи? Или навечно запрут в имперских застенках? А может император смилуется и отпустит? Всё же Кайла помогла схватить его сына, который много лет скрывался, заставив отца поверить в свою смерть, и натворил немало бед.

Напряжение нарастало.

Привезли Брайта. Когда его левитировали в палату, я разревелась вместе с Айной. Он выглядел… не живым.

Магистр Варчи с парочкой помощников закрылся с ним в палате. Не знаю, что они там делали, но мне показалось, что прошла целая вечность, когда дверь наконец открылась.

– Ну что? – спросила я, подскочив со стула.

Айна никак не отреагировала. Она уже оплакивала отца.

– Что ж вы так затянули, – с укором посмотрел на неё целитель.

Она подняла голову и судорожно вздохнула.

– А что им было делать? Не скажешь же никому, в чём проблема, – нервно проговорила я.

– С чего это? – сложил руки на груди Варчи. – В нём самом ассурьей магии почти нет. И недуг был вполне обычный. Эх, если бы сразу должное лечение провести, – махнул он рукой. – А теперь… Я же не волшебник.

– Папа… умрёт? – едва слышно прошептала Айна.

– Прогноз не утешительный, – покачал головой Варчи. – Полностью восстановить его после такой затяжной, изматывающей болезни уже не получится.

Айна судорожно всхлипнула, а я с прищуром посмотрела на магистра.

– А не полностью? – спросила вкрадчиво.

– Я вам не волшебник, – повторил Варчи. – Лет двадцать, при постоянном вливании силы максимум тридцать. Драконье долголетие он утратил. Но это только, если…

– Что? – неверяще прошептала Айна.

А я разозлилась!

– Вы что, сразу сказать не могли?! – всплеснула руками. – Мы уж думали…

– Я не договорил! – перебил меня целитель, нахмурив брови. – Это лучший вариант развития событий. Кайла ещё не полностью вошла в силу, но процесс уже начался. Объяснять, как это происходит у ассуров, думаю, нет нужды?

– Так папа будет жить?! – вскочила Айна и схватила магистра за рукав.

– Если ваша сестра войдёт в силу в бою – будет, – сухо произнёс Варчи и отдёрнул руку.

– Как? – ошарашенно прошептала я.

– А это уже ваша забота, раз взяли эту семью под опеку, леди Сторн. Я и так сделал всё, что мог. Если дочь не вытянет из него жизненную силу, на лечение и частичное восстановление потребуется пара недель. Можете зайти к нему, – кивнул он в сторону палаты и ушёл.

Айна бросилась в палату, а я медленно опустилась на стул. Если Кайла войдёт в силу в бою… Да как это сделать-то?! Она же у императора!

Я минут десять сидела и смотрела в одну точку, обдумывая ситуацию. Потом мотнула головой, встала, заглянула в палату, через силу улыбнулась пришедшему в себя Брайту и сказала Айне, что отлучусь в столицу. Дом в её распоряжении, в помощь пришлю Дерека Олби, он поможет с едой и всем необходимым.

Счастливая подруга просто кивнула, не особо слушая меня, и опять с радостной улыбкой повернулась к отцу.

Я закрыла дверь и пошла к лорду Дайносу. Нужно предупредить его, что я больше не намерена скрываться. Не знаю, чем это обернётся для академии, да и для меня самой тоже, но я приняла решение отправиться к императору.

Возможно, это глупо и неосмотрительно. Но ничего другого мне в голову не пришло. А сидеть и ничего не делать я просто не могу. Терпение закончилось! Вера уже едва теплится, и только надежда помогает держаться из последних сил.

Но я не сдамся! Если придётся, силой буду пробиваться на аудиенцию к его величеству!

84. Даррен Сторн, столица империи

Сознание начало проясняться только когда впереди показались огни просыпающейся столицы. Даррен замедлился и постарался усмирить бешенное сердцебиение.

Его душа рвалась к Аделине, но разумом он понимал: отправиться к ней сейчас – выдать их с Дарой и навлечь на них неприятности. Императору уже наверняка доложили о его побеге, значит, как за всеми его домами, так и за академией следят. Подобраться незамеченным вряд ли получится.

Да и скрываться он не собирался. Быть беглецом – не по нему. Это Тэльс чувствовал себя на теневой стороне жизни, как рыба в воде. Но и возвращаться обратно тоже было бы глупо. Сначала нужно убедиться, что с Дэлей всё в порядке, а для этого придётся подчиниться императорской воле. Его величество должен понимать, что договориться будет гораздо проще.

Приложив немалые усилия, чтобы побороть инстинкты, чёрный дракон сменил направление и полетел прямиком во дворец. Человеческий облик он принял во дворе придворцового гарнизона… где его уже ждали. Но нападать не стали, только взяли под конвой и повели не в камеру, а к императору.

Что-то определённо произошло! Что-то, что заставило его величество сменить гнев на милость. В чём причина, Даррен понял сразу же, как только ступил за порог личного кабинета его величества.

В кресле у потухшего камина сидел Тэльс! Он был бледен, под глазами залегли глубокие тени, а на белой рубашке виднелись следы крови. Тэльс поднёс к лицу тоже порядком испачканный платок и вытер побежавшую из носа струйку крови.

– Явился, – скривившись, произнёс он. – Посмотрим, как теперь выкрутишься.

– Сторн, – грузно поднимаясь из-за стола, сурово проговорил император. – Не ожидал, что ты вот так сорвёшься, но в свете произошедшего это даже к лучшему.

Даррен понял, что это своеобразное извинение и кивнул. Большего он от императора и ожидал. Правителю не по статусу признавать вину, уже одно то, что он встал при появлении своего некогда доверенного генерала – большая честь.

– Присаживайся, – кивнул на кресло напротив своего стола его величество. – Нужно многое обсудить.

Тэльс болезненно закашлялся и сплюнул в платок сгусток крови. Отбросил его в камин и потянулся, чтобы взять другой из стопки, лежащей на столике рядом.

– Когда это уже закончится? – плаксивым тоном спросил он.

– Восстановишься, – небрежно махнул рукой император.

– Что с ним? – тихо спросил Даррен.

– А то ты не знаешь?! – повысил голос Тэльс. – Ручная ассурская сучка твоей жёнушки постаралась!

Даррен напрягся. Они знают про Аделину! Означает ли это, что и про Дару тоже?..

– Да, я всё знаю, – кивнул император, будто прочитав его мысли. – Не переживай, твоя жена в безопасности. Её должен был забрать отец.

– Только её? – напряжённо спросил Даррен.

– Если ты о моей внучке, то она здесь, – усмехнулся его величество. – И за то, что ты позаботился о ней, я отблагодарю, поверь.

– Внучка, – ехидно протянул Тэльс. – Меня ты сыном так и не назвал, а она с языка не сходит. Отдать мамаше и забыть!

– Хватит, – ударил кулаком по столу его величество. – Я не назвал тебя своим преемником только потому, что не успел. Потерпи ты немного, ещё всего полгода, и официально стал бы наследным принцем. Сам виноват, сбежал, как трусливый пёс. Ещё и наставника подставил под удар.

– Да какой из него наставник? – фыркнул Тэльс. Опять закашлялся, сплюнул кровь в платок и язвительно добавил: – Ты доверил меня предателю! Он прятал ассура прямо у тебя под носом.

– При чём тут ассуры? – спросил Даррен у его величества.

– Да, она так и сказала, что ты ничего не знал, – задумчиво протянул император. – Интересный поворот. Но это подождёт, сейчас нам нужно решить, что делать с Эллором. Твои предложения?

Даррен покосился на вытирающего с подбородка кровь Тэльса и не сдержал горькую усмешку. Даже теперь его величество не готов пожертвовать сыном. Как бы то ни было, а Тэльса он любил, невзирая на все его проступки. Но жертвовать собой, чтобы спасти этого выродка, Даррен тоже уже не собирался. А значит, придётся найти другой выход из непростой ситуации.

– Так что там с ассурами? – задумчиво спросил он.

Время летело катастрофически быстро. Вскоре пришло донесение из пограничного гарнизона – владыка Эллор Третий требует немедленно разыскать сбежавшего пленника. Если к закату ему не выдадут того, кто обесчестил его жену, утром Пустынный Эллор начнёт наступление.

Обед принесли в кабинет. Тэльс устал и его под руки увели в покои, под надзор личного целителя императора.

– Мне нужно поговорить с девушкой, – в который раз проговорил Даррен. – Вдруг что-то получится.

– Нет, – устало мотнул головой его величество. – Она неуправляема, да ещё и не вошла в полную силу к тому же. Не выйдет. Сам видишь, что она с Тэльсом сделала. Такое тонкое вмешательство в разум ей не под силу.

– А я всё же поговорил бы с ней, – настойчиво произнёс Даррен.

– У нас часов пять осталось, не трать их впустую, – хлопнул ладонью по столу император. – Если ничего не придумаем, я буду вынужден отдать ему тебя, и меня это не устраивает. Но сам понимаешь, Тэльс мой единственный сын, других уже не будет, возраст не тот. А внучка слишком мала, к тому же её придётся скрывать какое-то время.

Так прошёл ещё час, а ничего путного придумать не удалось. Выходило, что единственный вариант развития событий, который не повлечёт за собой войну между Эллором и империей – это принести в жертву Даррена. Вот только его такой вариант не устраивал. А другие не устраивали императора, и последнее слово за ним…

Когда где-то в отдалении послышался взрыв, Даррен и его величество были так сосредоточены на решении проблемы, что не придали ему особого значения. Кто знает, что там рвануло? Может молодняк в придворцовом гарнизоне тренируется. Дворец в любом случае под защитой, если произойдёт что-то важное, императору доложат.

Резкий стук в дверь застал врасплох.

– Что там? – раздражённо спросил император, повысив голос.

– Прошу прощения, ваше величество, – распахнув дверь и низко поклонившись, выпалил стражник в чуть подпаленной одежде. – Там девушка… то есть леди. Она буянит! Требует личной аудиенции. Совсем какая-то неуправляемая! Швыряется бесконтрольной магией во все стороны. Мы не можем её сдержать!

Император нахмурился, а Даррен задержал дыхание. Его сердце непроизвольно сжалось, а потом заколотилось как обезумевшее. Неужели?..

В следующее мгновение потрёпанного стража отпихнули в сторону, и в кабинет ворвалась она!

– Мне нужно срочно с вами поговорить, ваше величество! – выпалила Аделина, воинственно сжимая кулачки.

И замерла, увидев Даррена.

85

Я просто остолбенела. Слова застряли в горле, грудь будто тисками сдавило. Из головы вылетело всё, что так старательно репетировала по дороге во дворец.

Мало того, что меня наотрез отказались пускать к его величеству, пришлось в буквальном смысле с боем прорываться. Такой переполох во дворце устроила, что вся стража сбежалась. Чуть не выставили. И у меня окончательно сдали нервы…

Если бы не представилась леди Сторн, точно скрутили бы и в камеру отправили. А так только вяло отбивались от моей неумелой магии, да ругались, причём довольно вежливо. Разве что пару раз в спину шальной обозвали, да какой-то капитан искренне посочувствовал генералу Сторну. Мол, какая эксцентричная у него жена, намучается.

Окрылённая этими словами (жив, значит, ещё), я только ещё больше разошлась. Даже слегка подпалила одежду стражнику, крикнувшему «Я к его величеству!». Хотела придать ускорения, а вышло… неудобно, в общем, получилось.

Но он ускорился! И я побежала за ним.

Прибежала.

А теперь получается, что все мои старания были зря! Я так переживала за этого дракона. С ума сходила, гадая – жив ли ещё, а он сидит и чай с императором попивает!

Все эти мысли, наверное, отразились на моём лице, потому что Даррен напрягся и встал. Я воинственно смотрела на него, сжимая кулаки, а в глазах предательски защипало.

– Прошу прощения, ваше величество. Увести?.. – послышался за спиной виноватый голос стража.

– Выйди, – махнул ему рукой император.

И я всхлипнула. Плечи поникли, боевой запал полностью иссяк. И глупая, всколыхнувшаяся на эмоциях обида тоже улетучилась. В голове крутилась только одна мысль – живой.

– Ну вот, а я уж хотел возмутиться, с чего это у меня во дворце такой переполох устроили, – покачал головой его величество, поднимаясь из-за стола. – Что же ты, милая? Так воинственно пробивалась ко мне, а как пришла плакать вздумала, – подошёл он ко мне, протянул платок и приобнял за плечи. – Давай присядем, и ты мне всё расскажешь.

Я ещё раз всхлипнула, вытерла слёзы и… как-то растерялась. Ещё и Даррен молчит!

– Дар, сходи прогуляйся на полчасика, голову проветри. Глядишь, и умная мысль посетит, – заметив, что я смотрю на Сторна, обернулся к нему император.

И рука его величества переместилась на мою талию…

От того, как изменилось выражение лица Даррена, я даже плакать перестала. Жутковато стало. А император, кажется, начал что-то понимать.

Он убрал руку с моей талии и отступил на шаг в сторону. Окинул меня цепким, колючим взглядом, потом повернулся к Сторну и удивлённо спросил:

– Она?

– Да, – отчеканил Даррен. – Моя преданность империи и вам лично, ваше величество, велика, но даже у неё есть пределы…

– Понял, можешь не продолжать, – поднял руки император. – Сам схожу проветрю голову, а вы тут пока… Сами разберётесь, в общем.

Видеть смущение на лице его величества было бы забавно, если бы я не пребывала в таком раздрае. Когда за ним закрылась дверь, я даже не пошевелилась, неожиданно растерявшись.

Так волновалась за Даррена, боялась, что больше не увижу его. А увидела и не знаю, что сказать. Как себя вести? Да, он мой муж, но кольцо на палец надел только для того, чтобы я ни в чём не нуждалась, заботясь о внучке императора. А вдруг я ему и правда не нужна?

В следующее мгновения дракон оказался рядом и так крепко обнял меня, что все сомнения мгновенно улетучились. А когда ещё и поцеловал, в голове вовсе стало пусто.

Мы целовались как обезумевшие! Я задыхалась и, кажется, плакала, но уже от счастья. Сердце то замирало, то пускалось вскачь. Руки цеплялись за Даррена, будто его у меня могут опять забрать.

А вдруг и правда могут?..

– Не плачь, перестань, умоляю, – сбивчиво шептал он в промежутках между поцелуями. – Мне там так больно не было, как сейчас, от твоих слёз.

Я вздрогнула и испуганно посмотрела на него.

– Не обращай внимания, это всё ерунда, – улыбнулся Даррен, вытирая пальцами слёзы с моих щёк. – Теперь я здесь и больше не оставлю тебя.

– Точно? – шмыгнула я носом, пытаясь удержать всхлип.

– Есть над чем поработать, но больше я не собираюсь прикрывать проступки Тэльса, – уклончиво ответил он.

– Расскажи всё, – попросила я.

И не удержалась, прижалась к его груди, жадно вдыхая. Мы были вместе всего-ничего, да и не то, чтобы прямо вместе, но я успела соскучиться даже по его запаху! Влюбилась окончательно и бесповоротно.

Даррен усадил меня в кресло у камина, сам устроился на полу рядом, положив руки на мои колени и поглаживая их. И, пока я старательно пыталась успокоиться, коротко рассказал, какую дилемму они с императором решали, когда я ворвалась в кабинет.