Текст книги "Прямо за углом (СИ)"

Автор книги: Эдуард Катлас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

И сразу увидел, что фраза провалилась в пустоту. На ее лице, в мимике, в микродвижениях тела, не проявилось ничего. Возможно, конечно, что она окончила курсы актерского мастерства, имела железную волю и абсолютные рефлексы, позволяющие ей заморозить все ответные реакции раньше, чем они проявятся. Но в жизни я таких людей не видел.

С некоторым отставанием она задумалась. Появилась некая работа мысли, она решила, что должна как-то правильно ответить на условную фразу, чтобы вступить в некое сообщество. Что, возможно, не сильно уклонялось от истины. Но потом сдалась. Не стала подыгрывать.

– Это что-то должно значить? Потому что я, видимо, пропустила эту лекцию.

Я снова посмотрел на Хакера.

– Ну, может быть, она и ни при чем, – он повторно пожал плечами. – Просто еще одна щепка, которая прибилась к нашему берегу. А лишний лук нам не помешает. Если только он не повернется в нашу сторону в самый ненужный момент.

Я кивнул.

* * *

Путь по пустынной местности нельзя назвать сложным. Здесь, вдали от мест сброса пищи, никогда никто не жил. Здесь не росло ничего, что могло бы плодоносить. Может, в этих краях и существовали одиночки, питающиеся одними листьями и выжженой травой, но если они научились этому, то прятаться они научились еще лучше.

В некотором роде, это был прыжок веры, потому что еды нам вполне хватило бы на путь в одну сторону, а вот обратно, если придется, мы будем двигаться впроголодь.

На всякий случай я попросил придержать запасы, чтобы мы не оказались в ловушке, которую сами себе и создали.

Но, как сказал Шрам, есть места, где вспоминаешь о еде только когда не смог ее добыть три дня подряд. Вернемся. Если вернемся голодными, то будем злее, а здесь это и неплохо.

Хакер прикрывал нас от наблюдения из сети, прикрывал как мог, и, по его мнению, про нас просто все давно забыли. Мы сейчас плохо смотрелись на экране, ни с кем не воевали, никого не убивали. Просто шли. Даже если бы кто-то совершенно не ленивый руками вывел на нас наблюдение, то зрелище ему бы быстро наскучило.

Амазонка заметала следы. Не знаю, где и зачем она этому научилась, но делала она это умело. Чтобы пройти нашим путем как встарь делали следопыты, нужно было обладать воистину звериным чутьем и навыками охотника. Охотника из тех, кто идет за зверем не по праздникам, а охотится всю жизнь, и жизнь которого зависит от этой охоты.

Слепое пятно началось незаметно. Сначала мы вошли в каньон, который становился все глубже и глубже, потом Хакер сказал, что связи с сетью нет, совсем никакой, ни через один доступный ему канал. Потом в каньоне стало темнеть, и стало понятно, что скоро он превратиться в пещеру.

Я бы сказал, что к концу пути все расслабились.

Три дня регулярного, пусть и скромного питания, ни одной стычки, ни одного врага на горизонте. Никто из нас не видел подобного на этой планете.

Поэтому мы оказались абсолютно не готовы, когда перед нами вонзилась стрела. Аккуратно вошла в глазницу черепа, стоявшего на невысоком камне. Только тогда мы и обратили внимание на этот череп.

Вроде как граница между там и здесь. С хлебом-солью нас здесь никто не ждал.

Но люди здесь все-таки были.

III. Глава 4. Шепот тишины

Костер горел бездымно у самой скалы. Небольшой костерок, лишь несколько сухих толстых веток, лишь одно маленькое полено. Лишь бы не погас.

Старик осторожно добавил к огню еще одну небольшую ветку, и взял следующую чтобы поправить угли.

– Некоторые истории стоят того, чтобы рассказывать их снова и снова, – неторопливо начал он.

По тому, как зашевелился народ вокруг костра, устраиваясь поудобней, стало понятно, что этого мероприятия здесь ждали. Можно их понять, никакой сети, никаких экранов, никаких развлечений. Вернулись немного назад, к рассказам у костра.

Едва заметный дымок тянулся вверх, прижимаясь к самой скале, а потом тяга изнутри пещеры по самому потолку утаскивала его наружу, в ущелье, и наверх. До перехода пещеры с ущелье, открытое сверху, было недалеко, и место этого костра было давным-давно рассчитано. Они точно знали какой величины костер здесь можно жечь, куда уйдет дым, и как сделать так, чтобы ни огонь, ни дым никто не заметил.

'Некоторые истории даже требуют этого, – старик точно никуда не спешил. – Такова и моя. Я расскажу вам о юноше, который бродил по свету, искал приключения и находил их. Он гостил на чужих планетах еще тогда, когда полеты в соседние системы разрешались лишь избранным. Он спускался в самые глубокие впадины и поднимался на самые высокие горы. Он жил в заброшенных рудниках кольца астероидов, где, чтобы выжить надо прятаться от звезды, укрываться внутри камней, всегда держаться в тени.

И в какой-то момент он решил, что побывал везде, где только мог.'

Старик пошевелил ветки, и огонь осветил скалу, и два десятка людей, большинство из которых держалось в тени, укутавшись в тени. На этой огромной территории, слепом пятне планеты, жило не так много людей. Жило, растило себе пищу из чудом добытых семян, охраняло периметр от бандитов. Они прятались от всех, от преступников, от камер, от экранов, от сети, от спутников на орбите. И, оказалось, делали это весьма успешно.

Жили скромно, но многие провели здесь уже десятилетия. Для этой планеты – абсолютные долгожители.

'Он долго думал, а потом пошел на гору, в Храм Судеб. Зайдя в Храм, он спросил у первой сестры, что увидел у алтаря:

– Куда мне идти дальше?

– Это зависит от того, куда ты хочешь прийти, – невозмутимо ответила сестра. Словно каждый день к ней приходили с таким вопросом.

– Я хочу найти место, в котором еще не бывал, – ответил возмужавший мужчина. Он вырос, многому научился, десятки лет провел во сне перелетов между мирами. Его сверстники давно схлынули, поколения набегали и отступали, как волны.

Сестра кивнула:

– Хорошо. Тогда иди за мной.

Она подвела его ко второму малому алтарю Храма Судеб, о котором мало кто знал. Села и пригласила мужчину сесть рядом.

– Закрой глаза, – сказала она, – закрой глаза, закрой себя и уйди в свои мысли. Потом отбрось свои мысли и уйди еще глубже. Дойди до самого конца, постигни глубины собственной души. Это то место, где ты не бывал еще никогда. В этом месте вообще мало кто бывает, поэтому там тихо, и мало кто знает к нему дорогу. Найди ее. Иди в тишине, и тишина войдет в тебя.

Мужчина давно уже не был наивным юношей. Он знал, что некоторые дороги требуют времени. Поэтому, где бы они ни был, куда бы ни шел, каждый свободный момент своей жизни он искал тропинки в самую глубину своей души.

Он смог обрести покой, и контроль над своим телом. Он смог лучше понять свои желания, и через это – желания других.

Пришло время, и он решил, что и это место, свою собственную душу, он уже посетил.

Он поднялся к Храму Судеб, вошел в него, и обратился к сестре, прислуживающей у алтаря. Это была совсем другая сестра, ведь минули столетия.

– Скажи сестра, куда мне пойти дальше? Я был во всех известных мирах, и в паре, о которых вы еще не знаете. Я посетил глубины своей души, те места, где прячется покой и вечность. Но я еще не готов, ни к покою, ни к вечности.'

Нас приняли, хоть пограничный конфликт едва не привел к потерям. Но нас приняли, мы даже обжились, уже даже ходили в караулы сами.

Но пришло время, и я почувствовал зов. Я пришел с этим к старику – неформальному лидеру этого поселения. Все равно вскроется, в таком маленьком месте невозможно исчезнуть незамеченным. И ладно исчезнуть – невозможно потом просто так появиться. Кому-то нужно было открыться, отряд не смог бы утаить мое отсутствие, тем более оно предстояло долгим.

Я получил в ответ на свое признание историю. Хорошо. Лучше, чем ничего.

'– Куда мне идти? – спросил старик, а теперь мужчина стал стариком, белобородым старцем.

Сестра улыбнулась и взяла его за руку, и отвела к третьему малому алтарю Храма Судеб, о котором знали только избранные.

– Посиди со мной, старик, – попросила она, – посиди, дай натруженным ногам отдых.

Старик сел рядом и стал смотреть на алтарь.

– Расскажи мне свою историю, старик. Где ты был, что видел, чему научился. Что понял и что осталось для тебя тайной?

И старик начал рассказ. Он рассказывал долго, слушатели приходили, и уходили. Иногда он выходил на площадь, и тогда на площади его с трепетом слушала толпа.

Иногда он встречал странника у костра, как сейчас, и рассказывал о своем пути страннику. Иногда к нему приходили люди, и он вел свою историю для них.

Он не учил. Не проповедовал. Лишь делился крохами своего понимания вселенной. Лишь рассказывал истории.

Потому что некоторые истории стоят того, чтобы их рассказать. А некоторые из них стоят даже того, чтобы их рассказывали снова и снова.

Сейчас, спустя эпохи, мы называем старика пророком, то есть тем, кто явил нам откровение. Сейчас мы говорим, что сама судьба вела его к тому, чтобы он осознал откровение и рассказал его.

Но тогда старик просто сидел у костра, просто рассказывал истории.

Откровение явилось само:

Познай мир. Познай себя. Расскажи свою историю.'

* * *

Костер давно погас, и люди разошлись.

Старик подвинулся к теплым углям поближе. Он явно мерз, но дров тут всегда не хватало, поэтому она старался использовать тепло полностью. Грел у теплых углей замерзшие ноги, которые уже не могла согреть кровь, как у молодых.

– Мы нашли для тебя закрытый грот, тихое место, которое никто не потревожит в твое отсутствие. Мы будем ждать тебя обратно, с новыми историями. Твоя история занимательна, полезна и познавательна. Но я могу ее углубить. Я слышал о таких, как ты. Не видел никогда, но слухи появлялись, если слушать внимательно, слышен и шепот вдалеке. Ты знаешь уже многое об этом мире, знаешь языки намного лучше меня, но ты знаешь не все.

Он укутался еще сильнее, пошевелил угли, с сожалением понимая, что они уже не разгорятся.

– Ты не знаешь, что эта планета стала такой благодаря таким, как ты. После того, как прошла общая эвакуация, кто-то остался. Жил здесь, тяжело, но жил. А потом кто-то из сильных понял, что планета особенная. Она не просто взбесилась, не просто появились эти странные слепые пятна. Кроме этого – на ней начали появляться такие, как ты. Может, всегда появлялись, но их было незаметно. Думаю, все эти гладиаторские бои – это прибыльная ширма для того, чтобы отлавливать таких, как ты. Кто это делает и зачем, я не знаю. Кто ими руководит, я не знаю. Это уже не моя история. Если слушать тебя, получается, что они вас не убивают. Тогда тебе стоит подумать, где твои соплеменники, где их прячут. Но это работа на то время, когда ты вернешься.

– Возвращайся поскорее, что-то надвигается, я это чувствую, это чувствуют даже камни. Может быть, ты сможешь понять, что именно.

Я кивнул и поднялся.

– За что ты здесь, старик? – спросил я перед уходом.

– Не каждый здесь за что-то, – старик закряхтел, поднимаясь следом. Он явно не хотел сидеть у остывающего костра один. – Я здесь не за что, а почему. Я спустился сюда добровольцем. Знал, догадывался, верил, что и здесь судьба спряла тоненькую ниточку, которую нужно найти. Знал, что здесь тоже найдется кто-то, кому пригодится моя история.

– Она пригодилась, старик, – кивнул я, – очень пригодилась.

* * *

Я не люблю, чтобы кто-то видел мое исчезновение. Даже в тех мирах, где мои прыжки не являются тайной.

Поэтому я попрощался со своими заранее, надеясь, что увижу их живыми по возвращении.

– Куда ты пойдешь дальше? – спросила Амазонка. Удивительные вещи делает с людьми возможность нормально помыться. Амазонка оказалась светловолосой красоткой, стройной и гибкой. Не думаю, что она будет хранить здесь мне верность, но этого я и не просил. Пару ночей, которые мы провели вместе, грея друг другом теплом тел, это даже больше, чем я мог мечтать получить в этом мире. Большее, чем я думал отдать.

Как соблазнить женщину, которая шла с тобой по враждебным землям бок о бок? Никак. Нужно просто помыться, и природа возьмет свое. Может, еще пример ящеров подстегнул. Два одиноких сердца, которым пришлось перебраться в другую звездную систему, чтобы найти друг друга.

– Что интересно, – вклинился Хакер, сбив мои мысли, – так это то, что первый Храм Судеб появился через сотни лет после появления пророка. Так что судьба вела его даже сильнее, чем говорится в каноне. Это не ему помог Храм Судеб, это он помог Храму. А может, и то и другое. Но никто, даже лучшие теологи, не могут ответить, что же все-таки было раньше – Храм или пророк.

Хакер смутился, замялся, и махнул рукой, мол – проехали.

– Кто бы знал, – ответил я. – Кто бы знал, куда меня забросит.

– А ты попробуй себе представить, где бы ты хотел оказаться. Что бы хотел сделать. Какую историю потом расскажешь. – Амазонка развела руки, словно натягивая лук. – Представь, куда ударит стрела, только тогда она попадет.

Я кивнул.

Хороший совет. Получше многих других.

III. Интерлюдия. Представь

– Попытки обмануть систему никогда не приводят ни к чему хорошему. Удачный обман вселенной приводит лишь к одному – система находит способ обмануть тебя тоже, контратаковать, чтобы вернуть себе равновесное состояние. После этого обманщик, почти всегда, погибает.

Священник в серой сутане, на сером фоне, поднял взгляд от текста и посмотрел прямо на меня.

На голого, обнаженного чужака, который стоял на коленях между паствой, сотнями, тысячами монахов в капюшонах, накинутых на головы. Ровно два метра между монахами слева и справа, ровно два метра до предыдущего ряда, два метра до ряда сзади.

Священник посмотрел на меня, и в его взгляде я не нашел удивления. Как и радости или разочарования.

Одинокая звезда, скорее всего далекий спутник, или планета-сестра, прямо над горизонтом, у него за спиной.

Я начал поворачивать голову, чтобы оценить окружающее, я, оказавшийся в метре от монаха слева и в метре от монаха справа. А впереди меня не оказалось никого. Попал в междурядье.

Повернуть голову мне не дали. Холодная сталь вжалась в горло, заставляя остановиться от осмотра.

Но серых монахов на коленях стояло тысячи. До горизонта, до края видимости, который мне был доступен в свете одинокой звезды.

Сталь у горла ждала.

Священник опустил глаза, взглянул на книгу и посмотрев на меня, или на того, кто стоял за мной, кивнул:

– Обманщик погибает.

Острейшая сталь не принесла боли. Боль мне принесла невозможность дышать, кровь в легких и, более всего, недоумение.

Заметка на память: не ждать, когда тебе перережут горло.

Представь, где ты должен оказаться, просто представь.

* * *

Пора уже понять, что нас, таких как мы, ждут далеко не все миры. И даже если монахи, возможно, мне просто почудились, то этот то мир точно оказался реален.

И тоже не был в восторге от моего появления.

Лава текла сверху, заполняла все пустоты, и останавливалась, темнея и застывая там, где силы ее жара оказывалось недостаточно. Лава как лава, но что интересно – вокруг стояли камни, исписанные письменами. Лава текла между ними, текла откуда-то сверху длинного пологого склона, и утекала куда-то вниз. Весь мир был освещен только огнем лавы, уже застывающей, почти не искрящейся, чернеющей сверху, готовой превратиться в слой базальта.

И по тому, как глубоко стояли камни вокруг, по тому, как письмена на них, многие нижние знаки уже ушли глубже, под лаву и под застывшие ее слои, можно было судить, что лава течет в этом мире давно. Постепенно хороня под собой остатки величия, мысли и сам факт существования здешней цивилизации.

На ступнях, соприкасающихся с раскаленным камнем, росли и лопались волдыри. Я жадно всматривался в мерцающие в такт движению лавы символы, но даже моих навыков в языках не хватало, чтобы хоть что-то понять.

Моей выдержки хватило на минуту медленного прожаривания. Потом я сам ступил в лаву, чтобы остановить боль, избавиться от ужасающего запаха собственной горящей плоти. Сократить агонию.

Выжить в этом мире было невозможно.

Заметка на память: перерисовать все символы, что еще буду помнить, когда появится возможность. Может где-нибудь, когда-нибудь, эти символы можно будет объединить с другими.

Представь, где ты должен оказаться, просто представь. Не просто место, где есть ответы, но место, где ты сможешь выжить, и где ты поймешь, что ответы – это именно ответы, а не всполохи мироздания.

* * *

Я возродился на перекрестке двух дорог.

Двух тоннелей, глухих, прямых и ведущих куда-то из темноты в темноту.

На самом перекрестке тускло помаргивал светлячок-фонарик, в естественность происхождения которого я не верил.

Я осмотрелся. Потрогал стены тоннелей. Прикоснулся к шершавому полу.

Больше информации здесь не получить, если не двинуться куда-то вперед.

И лишь после того, как я это понял, я вдохнул.

Светлячок замерцал и постепенно это мерцание вошло в такт с моим дыханием. Интересно.

III. Глава 5. Закрытый горизонт

Голые стены катакомб создавались руками.

Не какой-то машиной, и не естественным течением подземных вод, а именно руками.

Кирка, долото, молот. Стены, пол, сводчатый потолок, все носило следы того, что здесь, прямо через монолитную скалу, пробивались руками, и только руками.

Первое, что пришло мне в голову, раз это катакомбы – то нужно искать из них выход. На поверхность. Из этого логического построения слегка выпадал светлячок, услужливо прилетевший, чтобы я не оставался во тьме.

Но мое горло еще болело от перерезавшего его недавно ножа, а ступни все еще чувствовали, как сгорают, пекутся на раскалённых камнях. Так что логика пока хромала. В мозгу выжжеными вертикалями стояли чужие, неизвестные символы, которые я старался повторить хотя бы мысленно, запомнить до момента, когда я сумею их записать.

Как бы топорно я сейчас не соображал, привязку на местность получить стоило.

Я посмотрел, в прямом смысле, на все четыре стороны, но разницы в них не увидел. Вообще, получалось что на этом перекрестке мне никак на местность не привязаться. Ни камушка не положить, ни зарубки не сделать.

Светлячок не коптил, так что идти по стопам великих кладоискателей тоже не получалось.

Клок волос если только с головы выдрать? Поиграв немного с этой мыслью, я отложил ее реализацию на время, когда уж совсем припрет.

И двинулся в первый попавшийся тоннель.

Не угадал.

* * *

Светлячок дернулся было за мной, но потом отлетел обратно, и буквально потащил меня другой дорогой. Он чем-то напоминал собаку, тянущую хозяина на поводке в ведомую только ей, нужно только ей сторону.

Поводок отсутствовал, в остальном сходство полное.

Что мне оставалось делать? Не спорить же с единственным источником света.

Я пошел за ним в надежде, что он заведет меня в ловушку. Зачем такие сложности. Если здесь есть ловушки, то достаточно оставить меня без света, и я сам прекрасно себя угроблю.

Шли мы недолго, хотя, как всегда, в замкнутых помещениях чувство времени подводило. Но недолго. Впереди сначала забрезжил свет, а затем коридор плавно расширился в большой неосвещенный грот, на этот раз естественного происхождения.

Я даже посмотрел назад, пытаясь оценивать, в какой момент я упустил переход от естественной пещеры к искусственному тоннелю. Наверное, это произошло совсем недалеко. Где-то в десятке-другом метров из тупичка, выходящего из этого грота, сделали бесконечный, по моим меркам, тоннель.

Светлячок продолжал мерцать в такт моему учащенному дыханию, по слегка слабее, чем раньше. Я поднял руку, пробуя до него дотронуться. По крайней мере, он от меня не шарахнулся, что для первого знакомства, наверное, неплохо. Но и садиться ко мне на руку не спешил.

Я шагнул вперед.

Краев грота я не видел. Судя по наклону стен, вряд ли он поражал своими размерами. Но и крохотным его точно нельзя было назвать.

Я шагнул, двинулся вдоль стены, потом что не очень представлял, куда идти, потускневший светлячок счел свою задачу проводника исполненной, и просто следовал за мной. Отходить от стены и терять ее из виду не хотелось, не зная конфигурацию и размеров грота.

Поэтому я просто шел, касаясь стены левой рукой, в надежде выйти на дальнейшие подсказки. Не случайно же спутник притащил меня именно сюда.

Тусклый, экономящий энергию светлячок не освещал почти ничего, кроме небольшого пятна в несколько метров вокруг меня. Пятно шершавого пола, стена, к которой я жался, и все. Глубины грота скрывались во мраке, также как и потолок. Я уверен, что свод где-то наверху, и недалеко, потому что никаких сквозняков, никакого движения воздуха не чувствовал. Воздух вроде и не затхлый, но и не свежий, без признаков того, что откуда-то тянет, его движения не ощущалось.

Через несколько минут, тридцатью метрами стены позднее, я наткнулся на дверь.

* * *

Вот дверь я здесь ожидал увидеть в последнюю очередь. Что и от кого закрывать? От кого и зачем загораживаться? Тишина вокруг. Ни единой души. И темная бездушная дверь. Запертая дверь.

Я проверил. Я подергал. Светлячок еще потускнел, словно предупреждая. То ли о том, что я что-то делаю неправильно, хотя, скорее, все было проще – его ресурс заканчивался.

Что-то я делал не так.

Где-то не туда повернул? Меня сюда привел огонь.

Кто-то создал эти коридоры, создал светляка, каким-то чудным образом встречающего вновь прибывших. Других-то светляков я здесь не видел – только этот, единственный.

Кто-то склепал эту дверь, не склепал – вырубил из монолитной скалы целый блок, чтобы запереть проход. Куда?

Вырубил дверь, запер ее, привел меня к ней и оставит здесь, в темноте?

– Что-то я делаю не так… – проговорил я негромко. Все равно я здесь один, почему бы и не поговорить с самим собой.

Светлячок чуть дернулся и загорелся чуть ярче, словно ожидая продолжения.

Я снова протянул к нему руку, выставил вперед ладонь, предлагая приземлиться, передохнуть.

– Куда идти – не знаю, как дверь отпереть не знаю, что делать дальше не знаю. Наверное, стоит для начала поискать воду?

Раз уж у меня появился молчаливый слушатель, то почему бы и не выгрузить на него свои заботы.

Светлячок снова дернулся на звук моего голоса, сделал небольшой пируэт и зашел на посадку, прямо на мою ладонь.

Он оказался обжигающе холодным. В самих тоннелях и в гроте было прохладно, но даже комфортно – не жарко не холодно. Поэтому неожиданный холод маленького источника света меня испугал.

Я с трудом удержался, чтобы не отдернуть ладонь.

Светлячок, впрочем, быстро потеплел и разгорелся поярче.

– Ты еще вдобавок и вампир? – спросил я насмешливо. В нее явно был встроен какой-то механизм подзарядки от тепла, по большому счету, я с удовольствием обменял бы кроху тепла тела на возможность осветить путь, но это случилось внезапно.

То ли реагируя на слова, то ли на интонацию, светлячок слетел с ладони. Может, он планировал это сделать еще до того, как я его обидел.

– Ладно, не держи зла, – сказал я миролюбиво.

Светлячок сделал еще один пируэт, и двинулся в темноту. Ему держаться за стеночку нужды не было, поэтому он полетел напрямик. Выбор – остаться без стены в качестве ориентира или остаться без единственного источника света однозначно пал в сторону летающей иллюминации.

Впрочем, риск оказался невелик – светлячок пролетел напрямик метров двадцать, уперся в другую стену, думаю, просто срезал путь через грот. В этом месте вместо двери в стене темнела ниша, маленький бассейн, в котором недвижимо стояла вода. На краю кто-то оставил маленькую каменную чашу, совсем крохотную, может на два-три глотка.

Получается, светлячок действительно что-то понимал, только он отреагировал не на укор, а на желание найти воду.

– Ну, травить меня незачем, – пожал я плечами и взял чашку. Зачерпнул воды, и притронулся к ней сначала одними губами. Меня смущало, что вода стоячая – я не видел источника, из которого наполнялась ниша, и не видел, куда она утекала. С другой стороны, это не значило, что их не было. Вода, на всю глубину, прозрачно переливалась в свете крохи-проводника, на дне что-то блестело, но сначала я хотел разобраться с тем, можно ли ее пить.

Губы не жгло. Я еще раз прикоснулся к воде губами и чуть сжал их, захватив одну-две капли, пробуя воду на вкус. Вкус оказался противным. Я пожевал воду во рту еще раз, и понял, что неправ – вкус нельзя назвать противным, его попросту не существовало. Абсолютно безвкусная нейтральная вода.

Я лизнул воду в чашке языком.

– Попробуешь? – я приподнял чашку ближе к светлячку, предлагая ему разделить мой риск отравиться в первый же день прибытия в новый мир.

Светлячок дернулся и на всякий случай отлетел подальше, вверх, практически к самому потолку. Тем самым наконец осветив свод, метров семи высотой. Скальные стены сходились в неровную поверхность, где-то выше, где-то ниже, никаких сталактитов, просто неровный потолок грота.

Возникало ощущение, что этот грот – просто перекресток дорог, удобное место с водой… и дверью. Ничего особенного. Я решился и сделал глоток. Пить хотелось не сильно, но нужно знать, пригодна ли эта вода для питья вообще. И лучше выпить немного, пока еще не хочется пить. Чтобы к моменту, когда жажда припрет в полной мере, быть наготове. Знать, могу ли я рассчитывать на эту воду.

– Хорошо, пить ты не будешь, я понял. – Сказал я светлячку. Пить он точно не хотел, более того – видимо с водой был вообще не в ладах. – Тогда покажи, что здесь есть еще интересного?

Светлячок спустился пониже, заняв привычную высоту, но лететь куда-то еще не торопился. Похоже, в экскурсоводы он не нанимался.

– Поесть бы чего? – вопросительно намекнул я. Возможно он реагировал только на прямые запросы? Вода, еда, кровать…

Светлячок целеустремленно полетел вперед, не забывая мерцать в такт моему дыханию. Прекрасно, с вергилием, похоже, разобрались. В наставники, он, конечно, не годился, но проводником оказался хоть куда. Да и сбрасывать светляка со счетов как наставника я бы тоже не спешил. Нравилась мне его уверенная молчаливость, спокойствие и невозмутимость. Многим бы поучиться.

На этот раз путь оказался подлиннее. К концу маршрута светлячок стал мерцать чаще, показывая, что мое дыхание участилось. Разогрелся от ходьбы. Это мы с ним еще бегать не начали.

У светлячка было странное понимание еды. Он довел меня до абсолютно нового грота, в котором было влажно, сыро, и как-то даже неуютно. Наверное, поэтому в сам грот светлячок залетать не стал, остановившись, как вкопанный, в полуметре от входа. Но этого хватило, чтобы он полностью осветил новое место. Грот с вьюнами.

Вдоль стен кто-то выстроил нечто вроде каменных ящиков, в них насыпали даже не землю, я каменную крошку, которая постоянно стояла в воде. Из этой крошки вьюны и росли, толстые стебли, мясистые листья, лапки, цепляющиеся за шершавые стены. А там, где они не могли цепляться сами, им явно кто-то помог, выбив зазубрины в голой скале.

– И вот ты мне предлагаешь это есть? – почти осуждающе спросил я у светлячка.

Ритм его мерцания, полностью соответствующий моему дыханию, на один такт сбился, прежде чем вернуться в норму.

Переводя на человеческий язык, думаю, это значило что-то вроде «задохнулся от возмущения и незаслуженной обиды». Или у меня, находящегося в одиночестве в целом мире, тихо начало плыть сознание? Разговариваю с подсветкой, которая, к тому же, еще и чуть что надувает губки? После монахов и их проповеди этому можно уже не удивляться.

Я вздохнул и потихоньку оторвал один листик, ближе к краю. Еда, как и вода, оказалась практически безвкусной. Меланхолично пережевывая листок, глотать его сразу точно не хотелось – его вообще не хотелось глотать, а хотелось скорее выплюнуть, но это я пока не проголодался, я осмотрелся.

В углу стояла каменная чашка, теперь больше напоминающая тарелку, и наполненная каким-то порошком. Рядом с ней на стене была выбита стрелка – символ однозначный. Это – туда. Все понятно.

Только вот с количеством как разобраться? Я пожал плечами, и взял одну горсть. Верхним пределом точно было то, что насыпали в чашку, но, когда и кто ее насыпал? И сколько эти растения могут прожить без подкормки? Рисковать не хотелось, поэтому я для начала ограничился одной горстью, рассыпав его поверх мокрой каменной крошки. Постепенно раствориться.

Идея с этой кустарной гидропоникой была понятна. Теперь только надо понять, где найти этот минерал, который выбрали в качестве подкормки. Наверняка ведь не случайно. Еще сообразить, откуда они притащили это растение изначально. Хотелось бы иметь резерв. И найти хотя бы соль.

Я повернулся к светлячку, уже намереваясь срочно двинуться на пополнение стратегических запасов минеральных удобрений.

Но сдержал себя.

Вопросы множились, и из пустоты и темноты мир вокруг вдруг начал обретать насыщенность, даже избыточную для первого получаса в новом мире.

Нужно было расставить приоритеты. Воду и какие-никакие калории мы нашли. Едой, конечно, это называть мог только кто-то совсем просветленный, юмор светлячка я оценил. Но немедленный голод мне теперь тоже не грозил.

Что дальше?

– Оружие, инструменты? – наугад спросил я.

Светлячок чуть подлетел, потом двинулся в одну сторону, плавно смещаясь то влево, то вправо, иногда вверх или вниз. Такие движения скорее характерны больше для противоракетного уклонения, чем для осветительных приборов, но выглядело красиво. Особенно если к этому приплюсовать его постоянное ровное мерцание в такт моему дыханию, создающее практически немедленный импринтинг, как у матери к ребенку, впервые нашедшему грудь.

Впрочем, далеко он не улетел, развернулся по дуге и полетел практически в обратном направлении, но и тут не ушел далеко. Дернулся назад, потом вправо, и даже вроде влево, хотя, судя по всему, уже по инерции, сдавшись чуть раньше.

На него посмотреть, оружие и инструменты тут валялись на каждом углу, и он просто не знал, куда, собственно, меня проводить.

Поэтому теперь он снова мерцал, чуть двигаясь в такт моему дыханию и собственному мерцанию, чуть выше, чуть ниже, чуть выше, чуть ниже.

Я огляделся. Пусть будет молот, наверняка пригодится.

– Молот? Или молоток? – вопросительно предположил я.

Этот запрос понравился ему значительно больше, и он уверенно двинулся вперед. Свернул на развилке. В одном из гротов уверенно ушел в один из не самых очевидных проходов. Естественные пещеры, лишь слегка выравненные руками людей, сменялись полностью искусственными, пробитыми тоннелями, перемежались гротами. Я увидел еще один боковой грот с растениями, но останавливаться не стал. В одном месте нашу дорогу пересекла подземная река – крохотный ручей, выходящий прямо из стены, какое-то время этот ручей сопровождал нас, а потом ушел в сторону. Видно, что созданной им пещерой кто-то воспользовался, чтобы создать очередной тоннель.

Интересно бы было пойти дальше, по тому тоннелю, который шел за этим ручьем, но пока что я решил не отвлекаться.