Текст книги "Девятые Звездные войны"
Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон
Соавторы: Боб Шоу
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 34 страниц)
Он извлек из кармана две каких-то плоских пачки, раскрыл одну из них и нагнулся к пленнику. В пачке оказался ряд белых тонких цилиндриков. Динкл протянул ее ульфанцу.
– Бери.
– Спасибо.
Ульфанец взял цилиндр, засунул его в рот и несколько раз жадно затянулся. По его лицу расплылась блаженная улыбка.
– Что такое?– потребовал объяснений Мерриман.– Он даже не зажег эту штуку! Что вы дали пленному?
– Ульфанцы пользуются ими вместо сигарет, сэр.– Динкл встал и протянул пачку лейтенанту.– На прошлой неделе мы захватили целый грузовик. Туземцы дышат табаком всю жизнь, а взбадривают себя, посасывая чистый воздух через фильтры. Этот сорт – для самых закорене
лых воздушников, хотя многие, и среди них почти все женщины, употребляют сорта послабее.
Динкл открыл вторую пачку и показал всем ряд цилиндриков, очень похожих на земные сигареты, только наоборот – длиннющий фильтр и коротенький слой табака на одном конце.
– Отвратительная привычка!– сказал Мерриман.– Ну, посмотрим, что у нас получится.
Динкл вернулся к пленному и отдал ему обе пачки.
– Бери все, приятель. Подарок от Легиона!
– Спасибо.– Ульфанец заглянул поочередно в обе пачки.– Купонов нет?
С несколько виноватым видом Динкл вытащил из кармана стопку синих прямоугольничков.
– Ну, а теперь? Рассказывай!
Ульфанец глубоко затянулся.
– Сгинь!
Пис, считавший пленника своей собственностью, гневно шагнул вперед, чтобы отнять у негодяя антисигареты, но тот с искаженным от страха лицом отполз подальше.
– Не подпускайте его ко мне!– торопливо запричитал он, умоляюще глядя на Мерримана.– Не разрешайте ему прыгать на меня!
Мерриман подозрительно уставился на Писа.
– Что вы с ним сделали?
– Просто... прыгнул на него, сэр. Рукопашная схватка, понимаете ли...
– Я же говорил – Пис это нечто особенное!– сказал Райан Фарру.– Спорим, он вытянет из ульфанца все, что нужно!– и, повернувшись к Пису, добавил: – Ну-ка, сигани на него, а мы посмотрим!
– Я все расскажу!– завопил ульфанец, хватая Мерримана за ногу.– Видите, я уже говорю! У нас нет людей в этом секторе, только техника и разведчики. Стреляют роботы, а их легко выключить, если подобраться сзади.
– Нет людей?– переспросил Мерриман.– Почему?
– Потому.– Ульфанец показал на черную лужу, из которой только что выбрался Пис.– Это табачная смола. Ребята отказываются дышать таким дымом, хотя лично я считаю, что он не вреднее любого другого. Дедушка дышал им каждый день и дожил до девяноста лет. Так что если...
– Молчать!– рявкнул Мерриман.– Не очень-то я верю твоим россказням. Не иначе, это грязный ульфанский трюк. Роботы одинаково стреляют и по своим, и по чужим.
Пленник отрицательно затряс головой:
– У нас есть такие устройства... они непрерывно передают кодированный сигнал. Возьмите мое, но тогда уж не отпускайте меня далеко.
– И точно,– сказал Пис,– пока он с нами, не слышно ни взрывов, ни выстрелов.
– Благодарю за службу, рядовой Пис! Голос лейтенанта затерся где-то в недрах респиратора.– Это может стать поворотным моментом битвы, а может быть, и всей кампании. Я сейчас же доложу капитану Хэнди.
Лейтенант поднес наручный коммуникатор к области рта, и что-то забормотал, а Райан схватил руку Писа и энергично затряс. Даже Фарр изобразил что-то вроде дружелюбной ухмылки.
– Великолепно, Уоррен, просто изумительно!– трещал Райан.– Если бы не пленник, нам не прожить здесь и недели, а теперь... похоже, скоро будем праздновать победу! Мне всегда хотелось въехать в город на танке. Девушки бросают мне цветы, сигареты... бросают ДЕВУШЕК!!!
Тут его внимание отвлек слабый, но безошибочно недовольный оттенок в голосе лейтенанта. Он был тем заметнее, что оказался совершенно неожиданным.
– ...со всем уважением, сэр,– говорил Мерриман,– но я не верю, что ульфанцы ударятся в панику, когда услышат, что мы стройными радами маршировали прямо на их роботов. Точнее сказать, я уверен, что они умрут со смеху. Да, я понимаю, как вы расстроены, не получив подтверждений своей теории, но...
Некоторое время Мерриман слушал, кивая головой.
– Я совсем не хотел сказать, что вы...
Он послушал еще немного и – невероятно!– плечи его опустились.
– Так точно, сэр, я понимаю, какая это честь – умереть за Терру...
Райан схватил Писа за руку.
– Мне это не нравится, Уоррен!
Лейтенант Мерриман выключил радио, вздохнул, повернулся к солдатам и снял маску, ухитрившись при этом даже кашлянуть. Рот его пополз вверх и вправо и принял форму запятой, долженствующей, очевидно, выразить своей формой крушение иллюзий. Пису стало его жалко. После короткой паузы лейтенант сказал:
– Капитан Хэнди шлет свои поздравления. Вы показали себя настолько ценной боевой единицей, что в штабе решили отправить вас на планету Трелькельд. Вы будете там через пару часов. Я, естественно, отправлюсь вместе с вами.
Привлекая внимание лейтенанта, Райан пошевелил пальцами.
– Этот Трелькельд... что за планета?
– Мы теряем на Трелькельде больше людей, чем успеваем туда переправить.
– Боже мой!– Райан повернулся к Пису и вперил в него прокурорский взгляд.
– Это ты виноват, Уоррен, мы еще не успели выпить по чашке кофе, а уже торопимся на вторую войну.
Пис ответил самым неприличным из всех ругательств, но мысли его были заняты другим. Для того, чтобы хоть как-нибудь продлить свою жизнь, существует один-единственный способ – каким бы невозможным это не казалось на первый взгляд, какие бы трудности не поджидали его – он обязан вспомнить, что случилось с ним в прошлой жизни и расторгнуть контракт с Легионом. Начинать было совершенно не с чего, шансы встретить человека, знающего Писа на Земле – ничтожны.
Труся в составе ценной боевой единицы к месту посадки в звездолет, Пис не переставал думать о тайне, окутавшей его прошлое. Все, кому не лень, твердят, что он погряз во грехе, но, покопавшись в себе, Пис не обнаружил никаких антиобщественных устремлений. Это поставило его перед философской проблемой – узнает ли он криминальную тенденцию, если ему сунут ее под нос? Способен ли кто-нибудь сознательно признать себя преступником? Не считает ли замышляющий преступление "плохой" человек себя таким же "хорошим”, как любой образцовый член общества?
Пису пришлось прервать свои размышления, потому что прибыл звездолет – по размытой дуге вынырнул из-за горизонта и тяжело осел на мягкую почву. Праздные двери распахнулись без всякого видимого человеческого участия, и Мерриман пригласил всех внутрь. Вздрогнув от прикосновения не защищенных более пяток к ледяному металлическому полу, Пис ввалился в корабль и отрешенно плюхнулся на первую попавшуюся скамью. Он не участвовал в битве за места с привязанными ремнями, и с холодным реализмом рассудив, что ужасы межзвездного перелета – ничто по сравнению с опасностями, подстерегавшими легионера на передовой. Надежд на избавление у него было меньше, чем у любого другого. К прошлому не вело ни единой тропинки, и он обречен мотаться по галактике в похожих друг на друга как две капли воды железных гробах...
Внезапно взгляд Писа упал на маленький синий предмет, лежащий прямо перед ним на полу, и он понял, что этот звездолет – тот же самый, что доставил их на Ульфу. Когда он видел синюю лягушку в последний раз, она была расплющена до неузнаваемости, но молекулярная память уже успела вернуть ей первоначальный вид. Пожелав своему телу того же, Пис подобрал лягушонка и с грустью уставился на него – будь он разумным, много чего мог бы порассказать...
– Что это ты нашел?– усевшийся рядом Динкл нагнулся, чтобы получше рассмотреть загадочный предмет.– Ух ты! Кто-то весело пожил!
Пис покрепче ухватил изготовившуюся упрыгать лягушку.
– Что-что?
– Такие штуки выдают только в "Голубой лягушке" на Аспатрии, да и то постоянным клиентам.
– В "Голубой лягушке"?– разволновался Пис.– Что это? Бар? Ресторан? Ночной клуб?
Динкл кивнул.
– Самый шикарный в Точдаун-сити на всей Аспатрии. Не понимаю, как человека, получающего жалкие легионерские крохи, могло занести в такое место?
– Это зависит от того, как смотреть на жизнь,– побормотал Пис, засовывая драгоценное земноводное поглубже в карман.– Кое-что просто не может себя заставить держаться от таких мест подальше!
Глава 5
В некотором отношении планета желтых небес Трелькельд оказалась не столь кошмарной, как представлялось Пису. Если ульфанская компания была карательной операцией против взбунтовавшихся колонистов – Пису сама идея гражданской войны казалась отвратительной – то на Трелькельде Легион просто-напросто расчищал покрытый джунглями континент для геологической разведки. Еще одним обстоятельством, успокоившим мятущуюся совесть Писа, было отсутствие на планете разумных форм жизни. Коммерции угрожали только дикие животные.
Однако на этом месте список преимуществ Трелькельда резко обрывался.
Обитатели джунглей были настолько злобными, неприятными на вид, и было их такое великое множество, что планета казалась испытательным полигоном природы, задавшейся целью вывести здесь наимерзейшее чудовище Вселенной. В приступе изобретательности она создавала животных, которые заманивая жертву, притворялись растениями. Тут обитали насекомые, страстно желавшие быть раздавленными – меньше чем через секунду их кровь прожигала пластиковую подошву и сотни яиц в момент контакта с человеческой плотью превращались в личинок, за минуту оставлявших от ноги несчастного только гремящие в сапоге кости.
Водились в джунглях электрические змейки, змеи-удавки и змеи-кинжалы – целью их существования было доказать справедливость этих имен; птицы-гранаты, птицы-томагавки и дятлы-черепушки – все они с утра до ночи занимались тем же; бронированные монстры, столь полные жизнью, что даже их конечности, отрезанные лучами лазеров, бесчинствовали еще по полдня, причиняя разрушений больше, чем причинил бы родитель, останься он целым.
У каждого в двести третьем полку был в джунглях свой любимец. Пис, например, большее отвращение питал к сорокоротке, сложносоставной зверюшке, похожей на гусеницу. Каждый ее сегмент был самостоятельной гадией, отдаленно напоминающей круг сыра, с четырьмя короткими быстрыми ножками, ужасными челюстями и массой нервных окончаний на спине и животе. Эти отдельные составные части были довольно опасны сами по себе – злобные, быстрые, агрессивные поганки, попасть в которые из винтовки было неимоверно трудно, когда штук десять или двенадцать соединялись в сорокоротку – и берегись! Чтобы заставить чудовище распасться, нужно было поджарить не менее половины сегментов. Правда, остальные тут же разбегались и возобновляли атаку со всех сторон.
Тогда же мысль о побеге завладела Писом безраздельно.
Первым делом нужно было вытянуть как можно больше информации от лейтенанта Мерримана, но поговорить с ним один на один долго не представлялось возможности – лейтенант, которого снова охватил патриотический зуд, проводил все часы бодрствования в гуще схватки. Только на третий день Пису удалось загнать его в угол неподалеку от полевой кухни. Когда Мерриман осознал, что капкан захлопнулся, рот его сделал несколько неудачных попыток с неудовольствием сжаться.
– Мне некогда болтать с вами, Пис,– пропищал он, нетерпеливо ковыряя ногой землю.– Мы не спасем Терру, работая языками!
– Но дело обстоит именно так, сэр!– возразил Пис, стараясь произносить только те слова, которые обязательно найдут путь к сердцу.– Мы спасем ее!
Мерриман отпрянул.
– Что за чушь вы несете, Пис?
– Сэр, сорокоротки сожрали уже уйму наших, и... и...– ужасаясь собственной лжи, Пис выпалил: – Я придумал, как бороться с ними!
– Слушаю!
– Ну...– в поисках вдохновения мысли Писа обгоняли одна другую.– В общем они особенно опасны, когда соединяются дюжинами, значит, этого нельзя допустить!
– Каким образом?
– Их надо опрыскать маслом, сэр! Тогда они будут соскальзывать друг с друга! Сойдет любая смазка – даже крем для загара...
– Ваша идея гнусна и отвратительна!– зловеще сказал Мерриман.
Пис, чье мнение по этому вопросу было в точности таким же, схватил лейтенанта за руку.
– А еще мы можем опрыскать их чем-нибудь, чтобы изолировать нервные окончания. Любой быстросохнущий лак... лак для волос, например.
– Интересно, что подумают на Терре про Легион, если мы начнем заказывать крем для загара и лак для волос?
С этими словами Мерриман вырвал руку и подозрительно уставился на Писа.
– И вообще, что это за разговор? Очередной трюк "зеленых"?
– Прошу вас, сэр, не надо так говорить!– с жаром сказал Пис, чувствуя, что наконец-то разговор принимает нужный оборот.– Никто не может быть более предан Легиону и вам лично! Знайте же, повиноваться меня заставляет не усилитель команд, а любовь к... э-э... Терре и уважение к вам, как к офицеру!
– Не пытайтесь ублажать меня!
– Это святая правда, сэр!
– Если бы я хоть на секунду представил себе, что это серьезно...
– Совершенно серьезно, сэр!
– Ну... В таком случае, спасибо. Такого мне раньше никто не...
Мерриман несколько раз моргнул, потом достал носовой платок и высморкался.
– Иногда мне хочется, чтобы побольше людей в Генеральном Штабе стали похожи на генерала Найнингела, который запретил пользоваться усилителями в своей дивизии... Ведь я никогда не узнаю, прирожденный я лидер, или нет!
– Да, сэр, это серьезнейшая проблема. И все потому, что кто-то вделал в ваше горло дурацкую мембрану, и она вибрирует... с какой частотой? Десять килогерц?.. Восемь?..
– Двенадцать,– автоматически ответил Мерриман.– Знаете, Пис, я получил огромное удовольствие от нашей беседы. Мне и в голову не приходило, что вы так чувствительны и... Куда вы, Пис?
– На передовую, сэр!– И Пис указал на зеленоватую стену джунглей – границу освоенной человеком территории.
Время от времени полумрак под деревьями разрывался пурпурными вспышками, слышны были крики людей, заглушаемые ревом, хрипом и шипением разнообразнейшей фауны, изгоняемой из своих владений. Подбегая к линии огня, Пис почувствовал себя слегка виноватым в том, что облапошил ничего не подозревающего лейтенанта, но если жизнь дорога ему, нельзя быть слишком разборчивым в средствах.
Он внимательно осмотрелся и через несколько секунд заметил то, в чем испытывал крайнюю нужду – запас электронных компонентов. Запас этот имел форму валяющегося под кустом лучевого ружья, чудовищно изуродованного неким таинственным актом насилия. Пис не сомневался, что владелец его пребывает в столь же плачевном состоянии и, подняв ружье, с облегчением обнаружил, что к нему не прилипло ни единого ошметка органического происхождения. Пис вытащил из приклада блок лучевого генератора и засунул себе в карман.
В этот момент взрослый кнутолом, занятый мыслями исключительно о том, как бы эффективнее оправдать обе части своего имени, прыгнул на него с дерева, и последующую минуту Пис провел, отбиваясь от него искареженным ружьем, в то время как исправное болталось у него за спиной. Когда ему удалось наконец сбить зверюгу на землю и прикончить, он взмок и чуть ли не верещал от страха.
Инцидент напомнил Пису, что может случиться, стоит расслабиться и ослабить бдительность. Он решил отложить планирование побега до тех пор, пока обстановка не станет более благоприятной для мыслительных процессов. Следующее напоминание пришло через час, когда всего в нескольких метрах от него человек с латинскими чертами лица, имени которого Пис так и не запомнил, был подхвачен каким-то чешуйчатым монстром, и с прощальным "Мамма миа!" запихнуть в разверзшуюся пасть.
Когда темнота подвела итог дневной битве, остаткам взвода лейтенанта Мерримана было позволено вернуться в лагерь, насладиться котелком болтанки и отдохнуть на кучках сухой травы. Как ни устали солдаты, мало кто мог уснуть, потому что сено было местного происхождения, и каждая составляющая его травинка двигалась по собственному усмотрению, норовя пустить корни в каждом телесном отверстии, до которого могла добраться.
Пис уселся в углу и, отвлекаясь только на то, чтобы отшвырнуть чересчур расшалившуюся травинку, принялся разбирать генератор. Освещение в палатке было явно недостаточное, но Пис с радостью обнаружил, что его пальцам темнота ничуть не мешает. Если бы его представления об электронике разошлись с действительностью так же далеко, как и представления о звездолетах, это означало бы крушение всех планов.
Пис работал еще два часа и, благодаря всевышнего за то, что пуговичные терминалы дают возможность обойтись без паяльника, соорудил устройство, хотя и с ограниченным радиусом действия, но способное нейтрализовать все звуковые колебания частотой двенадцать килогерц. Еще десять минут заняла маскировка устройства в шлеме, и довольный Пис улегся на шаловливую травку. Украдкой наблюдавший за ним Райан приподнялся на локте.
– Эй, Уоррен, что это за штуку ты запихал в шлем?
– Потише!– прошипел Пис.– Мне совсем не хочется, чтобы про нее узнал весь взвод!
– Но что это такое?
– Это... э-э... микроплеер.– Пис несколько раз взмахнул руками, словно дирижируя невидимым оркестром.– Куда бы я ни шел, хочу, чтобы в ушах звучала музыка!
– Хотелось бы мне смастерить что-нибудь подобное!– с восхищением прошептал Райан.– Все, что я знаю про хи-фи, так это то, что у него есть сниматель и говоритель, а между ними...
– Хватит!– оборвал его Пис.– Это древняя шутка, Верни, и устарела она в ту же секунду, когда ее изобрели. Не возражаешь, если мы немного поспим?
– Я хотел подбодрить тебя, Уоррен. Тебе что, не нравятся розыгрыши?
– Если бы у меня были розы...
Смертельно уставший Пис уснул прежде, чем успел закончить фразу, и снились ему ночью простые, короткие сны, которые и должны сниться человеку, чья память уходит в прошлое всего на три дня.
Выйдя из-под власти специальных обертонов командирского голоса, Пис обрел некоторую свободу. Приходилось, конечно, выполнять все именные приказы, но стоило Пису скрыться от офицерского ока – а сделать это при всеобщей неразберихе было до обидного легко – какой тут же начинал заниматься своими делами. Юному лейтенанту-идеалисту ни разу не пришло в голову спросить, чем это Пис занимается, достаточно было напустить на себя угрюмый и решительный вид.
Обретя свободу, Пис первым делом посетил равнину, на которой садились звездолеты, и убедился, что его новые идеи о космическом транспорте оказались неверными по крайней мере в одном важном пункте. Избавившись от представления о звездолетах как о грациозных сверкающих иглах, он тем не менее думал, что на каждом железном ящике висит табличка, на которой указал порт назначения. Обнаружив, что это не так, Пис понял – воспоминания эти связаны с каким-то другим средством передвижения.
Он доказал самому себе, что все еще прекрасно разбирается в электронике, однако машина в Форт-Экклс, предназначенная исключительно для того, чтобы стирать греховные и преступные воспоминания, решила изъять все сведения о звездолетах и управлении ими. Значит ли это, что жизнь его была связана с космосом? Кем он был? Пилотом? Конструктором?
Пис позабавлялся немного с идеей, что сможет определить кем был, просто-напросто вычеркивая из воображаемого списка области знания, в котором он был полной невеждой. Однако трудно было различить невежество натуральное и искусственное. Он ничего не знает о способах спаривания и размножения жучков-древоточцев, но значит ли это, что он занимался спасением от них мебели?
Решив, что действие лучше размышления, Пис вернулся в настоящее. Он определил цель – Аспатрия, и все свободное время отирался поблизости от космодрома, надеясь пробраться на звездолет, идущий в нужном направлении. Сперва он хотел порасспрашивать об этом звездолетчиков, но после десятка виденных стартов начал подозревать, что корабли управляются автоматами. Тогда он стал приставать к отбывающим с Трелькальда легионерам. Подобная активность имела своим результатом потрясающее открытие – есть в галактике места, по сравнению с которыми Трелькальд все равно, что лужайка для пикника.
Через три дня после того, как Пис построил нейтрализатор команд, взвод перебросили на Торвер, дождливую планету, где несносный Фарр умер ужасной смертью, пнув по неосторожности какую-то поганку, взорвавшуюся с такой силой, что миллионы спор прошили Фарра насквозь.
Когда его хоронили, десять минут спустя, он был уже с ног до головы покрыт молоденькими грибками. Пис простил Фарра за многочисленные замечания, касающиеся его ног, и с удвоенной силой принялся за поиски звездолета, направляющегося на Аспатрию.
Еще через неделю лейтенант Мерриман со взводом были уже на планете Харднст, где, спасаясь от местного крокодила, бедолага Бенджер вскарабкался на дерево и был тут же сожран самим деревом. К этому времени Пис совершенно отчаялся, хотя и унаследовал ботинки Бейджера, которые, после того, как он вытряхнул из них остатки прежнего владельца, пришлись точно на него.
Устраиваясь на ночь, Пис успел подумать, прежде чем богатырский сон свалил его, зачем сочинившие контракт адвокаты приложили столько трудов, чтобы закабалить легионера на тридцать, сорок или даже пятьдесят лет. Судя по тому, что творилось в 203-ем, можно было с уверенностью предсказать, что Пис будет отравлен, раздавлен, разорван или съеден самое большое через две недели. Не исключались и вероятность того, что все эти события могут произойти почти одновременно.
Скоро Пис обнаружил, что, как и его товарищи, часто плачет, с каждым днем теряет в весе и постоянно оглядывается через плечо. К исходу первого месяца от пухлости Райана не осталось и следа, а обрывки блестящего зеленого костюма, свисающие с его скелета, создавали впечатление, будто он весь покрыт неизвестными науке водорослями. Рядовой Динкл, проведший в боях времени больше остальных, приобрел привычку креститься и к месту и ни к месту поминать Судный День.
– Послушать, как он твердит про Армагеддон,– прошептал как-то Райан Пису за завтраком,– так это прямо конец света.
– Я предупреждал тебя насчет идиотских шуток!– ответил Пис, хватая подходящий лоскут костюма Райана и оборачивая его вокруг шеи собеседника. Он начал уже было затягивать его, но вовремя опомнился и ужаснулся тому, что собирался совершить.
– Прости, Верни! Не знаю, что на меня нашло...
– Ладно уж,– пробормотал Райан, массируя горло.– Знаешь, я ведь был профессиональным комиком, и почему-то даже в лучшие времена мои шутки действовали на людей точно так же.
– А я вот не помню никаких лучших времен... В этом-то и беда. По мне, времена всегда были одинаковые...
Пис нащупал в кармане голубого лягушонка, маленького товарища по несчастью, подарившего ему проблеск надежды.
– ... Но все равно, это не повод душить тебя.
– Забудем об этом, ладно?
С несчастным видом Пис кивнул и погладил ровную пластмассу, словно надеясь вызвать таким образом исполняющего любые желания джинна.
Полотнище, закрывающее вход в палатку, откинулось, и в треугольном просвете появился лейтенант Мерриман. Что-то в нем показалось Пису странным и, приглядевшись, он заметил, что лейтенант сменил грязные лохмотья на новенький сверкающий мундир. Его сопровождал запуганного вида сержант, который держал заполненный маленькими конвертиками деревянный ящик и кипу какой-то тонкой ткани голубого цвета.
– Все ко мне!– крикнул Мерриман.– Наконец-то! Настал день, которого мы все ждали!
– А что это за день, сэр?– осторожно полюбопытствовал Райан.
– День отдыха! Разве я не говорил?
– Нет, сэр! Неужели нам положены выходные?
– Что за вопрос! – Рот Мерримана попробовал растянуться в улыбке, но так как это вызвало чрезмерное напряжение в ограниченной длине губ, рту пришлось ограничиться подергивание уголков.– Что за глупы -вопрос! Неужели вы могли подумать, что ваши офицеры настолько ленивы и бессердечны, что не сознают, как вы устали? Нет, ребята, мы прекрасно понимаем, что вы не можете сражаться бесконечно, что вам нужно отдохнуть, расслабиться, подлечить душевные раны!
– Прекрасно, сэр. Сколько продлится наш отпуск?
Мерриман глянул на часы.
– Вы, Райан, служите в Легионе тридцать дней, значит, вам положено три часа отдыха.
Райан отступил на шаг.
– Что б меня вши сожрали!
– Следите за выражениями!– нахмурившись сказала Мерриман.– Однако, не беспокойтесь – я вправе добавить вам и Пису еще какое-то время за безупречную службу. Именно это я и собираюсь сделать. Вы насладитесь максимально возможным периодом отдыха вместе со всем взводом. Четыре часа!
– ЧЕТЫРЕ ЧАСА!– прошептал Райан.– Даже не верится. Это слишком много...
– Да не же, Райан, вы заслужили это, а кроме того, рады будете узнать, что дорога к месту отдыха не входит в отпущенное время!– Благожелательность так и лезла из Мерримана.– Эти четыре часа даже не начнутся, пока вы не ступите на Аспатрию!
Сердце Писа, с интересом прислушивавшегося к разговору, замерло при последних словах лейтенанта. Он твердо решил не делать ничего, что могло бы привлечь к нему нежелательное внимание, но в эту же самую секунду пальцы его ослабли и выпустили котелок с овсянкой. Лейтенант Мерриман с неодобрением наблюдал, как Пис встал и принялся очищать липкую кашу с лохмотьев костюма.
– Чего это вы так разволновались, Пис?– спросил лейтенант.– Задумали дезертировать на Аспатрии?
– Ни в коем случае, сэр!– забормотал Пис, стараясь выглядеть воплощением преданности долгу.– Это меня радует, потому что...– Мерриман ласкательно погладил опухоль на горле.
– Я приказываю вам вернуться не позже, чем через четыре часа после приземления в Точдаун-сити... А теперь стройтесь, получайте деньги и выходные костюмы.
Отстояв очередь, Пис получил конверт, на котором стояло его имя, и костюм, сработанный из материи, весьма напоминавший гофрированную бумагу. Порадовавшись тому обстоятельству, что Легион снабжает отпускников чистой одеждой, Пис вскрыл конверт и обнаружил, что из причитавшихся ему трехсот монет, сто вычтены за бумажный костюм, а еще сорок перечислены в полковой пенсионный фонд. Последнее, учитывая среднюю продолжительность жизни легионера прямо намекало на коррупцию в высших сферах. Пис решил не задавать лишних вопросов, поскольку оставшихся денег должно было хватить на приличный обед в "Голубой лягушке".
Если повезет, то за два часа, что уйдут на его поглощение, Пис нападет на какой-нибудь важный след. Он не вполне представлял себе, что это будет – узнавший его официант, имя или адрес в памяти кредит-компьютера – но это был единственный шанс, и Пис намеревался ухватиться за него обеими руками. Как только всплывет факт дезертирства Писа, ему потребуется укромное местечко, но за три столетия своего существования Точдаун-сити разросся до такой степени, что без труда вмещал четыре миллиона человек, и Пис был уверен, что сможет прятаться столько времени, сколько понадобится. Не исключено, что этого времени хватит, чтобы пройти по следам, ведущего из шикарного ночного клуба. Конечно, есть возможность и того, что в прежней жизни он ни разу не был на Аспатрии, что лягушонок попал к нему каким-то неведомым путем, но Пис постарался поскорее прогнать непрошенные мысли.
Под бдительным взором лейтенанта Мерримана разношерстная компания уселась в звездолет. Пассажирское отделение в нем оказалось побольше, чем в уже знакомых Пису кораблях, и включало душевую с туалетом. Как только звякнул клаксон и звездолет отправился в свой безинерционный полет, Пис устремился в душевую. Сержант, он же сортирный смотритель, предложил ему на выбор холодный душ за пять монет, горячий за двадцать. Пис выбрал удовольствие подороже, но сэкономил на бритве, решив сохранить короткую золотистую бородку, отросшую за месяц. Лицо, глянувшее на него из зеркала, оказалось уже тверже и взрослее, чем запомнившееся из недалекого прошлого.
– Как тебе моя борода?– спросил он Райана, натягивавшего бумажный костюм.
– Она придает тебе же не суа кво,– ответил Райан,– только я не знаю, что это такое.
Пис уставился на товарища.
– Еще одна так называемая шутка?
– Что значит "так называемая"?– негодующе переспросил Райан.– Ты даже не понимаешь, как тебе повезло, что я рядом и всегда готов подбодрить тебя!
– Ну что ж, может ты и прав...
Пису пришло в голову, что Райан – единственный его друг в целом свете, и что если его план сработает, они расстанутся навеки. В том, что именно Пис, вступивший в Легион, чтобы служить в нем до окончания дней, собирается дезертировать, заключалась какая-то зловещая ирония – ведь Райану, представлявшему службу недельным отпуском в горах, суждено было тянуть солдатскую лямку до самой своей недалекой смерти. Быстро убедившись, что никто не смотрит в их сторону, он вытащил из ячейки шлем Райана и заменил его своим собственным. Райан с удивлением наблюдал за его манипуляциями.
– Что это ты задумал?
– Дарю тебе микроплеер.– Пис показал пальцем на нейтрализатор команд и перевернул шлем.– Он мне больше не понадобится.
– А когда вернешься, он тебе тоже не...– Заметив, что Пис трясет головой, Райан вытаращил глаза.– Уоррен, неужели ты имеешь в виду то, что я думаю, ты имеешь в виду? Я всегда говорил, что ты – гений, но это уж слишком...
Пис приложил палец к губам и чуть слышным шепотом объяснил, как работает его изобретение.
– Эта штука поможет тебе остаться в живых, пока не подвернется возможность скрыться. Постарайся проделать это во время боя, тогда тебя сочтут убитым и никому не придет в голову заниматься поисками.
– Почему ты сам не смылся?
– У меня есть кое-какие дела на Аспатрии, по крайней мере, я надеюсь на это. Может, еще увидимся.
– Надеюсь... А еще, Уоррен, желаю тебе найти то, что ищешь.
С чувством, близким к отчаянию, мужчины пожали друг другу руки. Пис выскочил в общий зал и плюхнулся на скамью рядом с тупо глядевшим в пол Динклом. Увидев Писа, Динкл вскочил, перекрестился, уселся и вновь впал в мрачное оцепенение.
– Очнись, Бад,– сказал ему Пис,– ведь ты идешь в увольнение.
Динкл слегка шевельнулся.
– На Аспатрию? Боже спаси и сохрани!
– Плохой пейзаж?
– Теперь уже хороший – с тех пор, как в восемьдесят третьем мы вышибли мозги из туземцев.
– Но тебя почему-то совсем не тянет туда?
Динкл кивнул.
– Слишком много воспоминаний.
– Везет некоторым! У меня-то их нет!
– Вот пристрели приятеля, которого жрет ковер-самолет, сразу запоешь по-другому!
Пис похолодел. Короткая служба в Легионе приучила его к мысли, что существует бесчисленное множество способов перехода в мир иной, но история, рассказанная Динклом, каждый раз оказывала на него одно и то же действие – красные кровяные тельца превращались в крохотные звонящие кубики льда. Уняв дрожь, Пис попробовал успокоить Динкла.
– Сделанного,– сказал он,– не вернешь.
Динкл уставился на него свинцовыми глазами.
