Текст книги "Красный Принц"

Автор книги: Э. Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 33 страниц)

Бронвин глубоко вздохнула, приготовившись объявить об условиях, которые изложил Финиус. Сложно было найти для них подходящий момент, поэтому она просто выпалила все разом.

– Свободные Отряды и племена Лунного Леса требуют, чтобы вы приготовились освободить Свободные Земли от своего присутствия. – Она помедлила. – Капитан Сумеречного Отряда, Финиус Черный Коготь, хотел встретиться с вами после освобождения Южного Стража.

– Освобождения?! – удивленно воскликнул Фрит. – Как я понял, Алого Отряда больше не существует – кто же будет жить в этом городе? Мы арестуем Пурпурных священников в должное время и потом поговорим с капитаном. Но покинуть их земли – не такое быстрое дело… да и никто не может отдать нам подобный приказ.

Бронвин и Мика беспокойно переглянулись.

– А может, вам и не придется беспокоиться об их аресте? – нерешительно спросила она. – Я здесь в основном для того, чтобы успокоить вас, пока они… разберутся со священниками.

Красный генерал был осторожным и очень умным. Он уставился на нее в упор и склонился ближе, переваривая ее слова.

– И как именно с ними планируют разобраться? – вкрадчиво уточнил он.

* * *

С тех пор как Красные рыцари покинули Южный Страж, Финиус не мог согнать с лица улыбку. Он просто ликовал. Он был счастлив, что оказался прав. Все развивалось просто отлично, в бешеном темпе, который смущал обычных людей, и он гнал всех вперед на головокружительной скорости, вертел ими по своему усмотрению, требовал странного и в целом всех раздражал. И все его действия привели к блестящим результатам. Они сделали именно то, что он хотел.

За воротами Южного Стража в ожидании построилась огромная армия. Они думали, будто держат все под контролем, они выставляли дозорных, рыли канавы, строили стены, закрепляясь на этой земле. И, конечно, считали, что сами разберутся с Пурпурными священниками. Кучка идиотов.

Священники все еще стояли на внешних стенах, а их главные начальники верхом на лошадях собрались в славные большие группы, напоминавшие плесень на сыре. Они наперебой заискивали перед главным идиотом – Мобиусом, вроде бы так его звали – и заносчиво выпячивали подбородки при одной только мысли о своей обреченности. Они знали: Красные рыцари не станут их убивать. Все, что им грозило, – строгий выговор за убийство короля, а потом их напоят чаем с плюшками и с почестями встретят в Тор Фунвейре. И ни один из них даже не вспомнит о своих выкрутасах в этих землях, о том, скольких людей они уничтожили и согнали с обжитых мест. Они отправятся обратно на земли ро и забудут о народе раненов.

– Пришло время преподать вам урок, ублюдки, – пробормотал капитан.

Финиус укрывался в сырных туннелях неподалеку от центральной площади. Его люди распределились по подвалам и переходам, окружив Пурпурных. Матиас Огненный Зуб и остатки Алого Отряда прятались под Камнем Рованоко и готовились присоединиться к людям из Гара в нужное время. Две сотни священников дорого заплатят за вторжение на Свободные Земли. Если бы Финиус был истовым последователем Рованоко, то цена, запрошенная с них, стала бы гораздо выше. Им просто повезло, что их собрался убивать он сам, а не его брат.

Он вылез из туннеля и притаился рядом с домом. Два десятка человек в темно-синих плащах следовали за ним по пятам, бесшумно занимая свои позиции. Он подал сигнал Винсенту Стоголосому, который укрывался на противоположной стороне площади, а остальные воины Сумеречного Отряда бесшумно перемещались по улицам Южного Стража, приближаясь к ним. Пять сотен человек в полном боевом облачении при желании могли вести себя тихо как мышки.

Он передал приказ своим воинам. Жители Южного Стража не могли передвигаться так же скрытно, как их сумеречные сородичи, поэтому им было сказано подождать, пока они не услышат вопли священников. Финиусу требовалось сохранить элемент неожиданности, и он не хотел, чтобы потные, бородатые, шумные варвары его испортили. Стойкие, опасные для врагов, но совершенно бесхитростные. К счастью, они послушались его и вели себя так, как им сказано.

Капитан вытащил Кусающего за ногу. Лезвие было тяжелым, широким и прекрасно сбалансированным. Они пользовались мечами вместо топоров, предпочитая точность удара грубой силе. Все воины Сумеречного Отряда носили похожую броню и оружие. Они бесшумно скользили по траве, брусчатке и вытоптанной земле за своим капитаном.

От центральной площади разбегались заросшие травой тропинки, уходящие в опустевший город. Крутые ступени, ведущие на возвышение с Камнем Рованоко, были окрашены в пурпурный цвет – там развевались пурпурные флаги и стояли люди в одеждах того же цвета. Пурпурный очень плохо смотрелся на фоне алых знамен Южного Стража.

– Давайте-ка перекрасим этот город.

Финиус остановился на углу здания, и его воины окружили площадь, подобравшись к Пурпурным священникам на очень близкое расстояние. У них была охрана – священники рангом пониже, которым поручили сторожить командование, и они сгрудились возле командиров, будто маленькие ледяные пауки вокруг Горланской Матери. Они даже не подозревают, что скоро умрут.

– Сейчас! – прошептал он, дождавшись, пока команда облетит всех его воинов.

Они двинулись единым строем, выбежав из укрытия с оружием в руках, и бросились на священников, всаживая в них мечи. Те с широко распахнутыми от удивления глазами падали замертво на землю раненского города.

Финиус вытащил меч и встретился взглядом с умирающим у его ног священником.

– Это станет тебе уроком, человек Одного Бога.

Он быстрым шагом прошел дальше, занимая свое место в широком полукруге воинов своего отряда. С мечей у них стекала свежая кровь.

– Люди ро, – прорычал он. – Проклятые ро.

Главные священники чуть не упали от удивления. Они шарили руками по ножнам, пытаясь достать оружие, и показывали друг другу на лужи крови.

– Считайте это уроком, – звучно крикнул Финиус. – Уроком, итогом которого станет ваша смерть! Если у вас есть последнее слово – скажите его сейчас.

Лорд Мобиус, человек, больше всех ответственный за все случившееся в последнее время дерьмо, вышел на передний план. Его окружали десятки слуг, а остальные быстро подтягивались к своему сиятельному господину. Священники выбегали из зданий, стекались к площади по дорогам и толпились рядом с ним, как опарыши, пожирающие гниющий труп. Никто больше не казался величественным, не выпячивал подбородок, а их аристократические лбы задумчиво собрались в складки.

– Вы убили аристократов Одного Бога, – ответил Мобиус. – Как вы думаете, во имя чертогов за пределами мира, кого вы видите перед собой? Мы – люди ро, жители Тор Фунвейра! А вы – ничтожества, и это наше право – править вами и вашим плебейским народом! Кто вы такие?

Финиус усмехнулся и расплылся в широкой улыбке. Пурпурный идиот считал, у него есть авторитет. Есть сила.

– А ты как думаешь, кто я такой? – ответил капитан. – Мы могли бы обсуждать поставленный таким образом вопрос много лет подряд, но, к сожалению, твоя жизнь будет гораздо короче. И это были дерьмовые последние слова. Попробуй еще раз.

– Убить их! – взвизгнул Пурпурный кардинал.

Он и правда дурак – приказал своим людям идти в атаку, когда они еще не готовы к бою. Большинство не успели подпоясаться перевязью с мечом, кто-то даже не добежал до площади. Те же из них, кто был готов, шли в атаку небольшими группами без какой-либо тактики или согласования действий. Вот вам и хваленое «военное мастерство» народа ро.

– Оставьте мне Мобиуса, – с улыбкой попросил Финиус своих воинов, и они бросились в атаку.

Священники оказались умелыми воинами в прочных доспехах, и с мечами они обращались очень ловко. У них был только один изъян – дурак-командующий, который приказал им напасть на превосходящие силы противника. На одного священника приходилось как минимум два воина-ранена, и Пурпурные умирали в тщетных попытках защитить своих собратьев. Стыд и позор. Они были хорошими воинами и заслужили лучшую смерть. Финиус решил, что наказание за все это должен понести Мобиус.

Капитан шагнул вбок от одного священника и полоснул ему по шее мечом, а другому вонзил клинок в уязвимое место на ноге сзади, и тот упал на колени. Тут не было ни дуэлей, ни честных поединков один на один, ранены просто превосходящим числом вырезали армию противника.

Но когда к ним на помощь подтянулись воины Алого Отряда, дела у людей ро стали совсем плохи. Новые участники сражения бегом неслись с холма с безумной яростью в глазах. Для них это было больше чем битва. Они сражались с теми, кто захватил их земли, убил их семьи, друзей, кто пытался поработить их самих.

Финиус уклонился от меткого удара мечом и увидел, что Винсент уже обезглавил нападавшего. Затем он встретился лицом к лицу с Мобиусом. Главный Пурпурный трясся от ярости. Вены вздулись на его лице, а рука с мечом подрагивала. Не от страха, а от готовности ринуться в битву. Казалось, он сейчас взорвется.

Священник будто обезумел. Он кидался в атаку с самоубийственной решимостью, вращал свой длинный меч кругами и заставил Финиуса уйти в глухую оборону. Он и правда умел сражаться. Если бы у них был честный поединок, то Финиусу пришлось бы поднапрячься, чтобы победить. Но, к счастью, воины Сумеречного Отряда не считали себя поклонниками таких поединков и вскоре кольцом окружили кардинала.

– У тебя что, пена изо рта идет, Пурпурный? – спросил Финиус насмешливо. – Печально, когда разум умирает раньше тела.

Мобиус замечательно защищался, удерживая противников на расстоянии, но он не мог победить всех, кто хотел добраться до него. Кардинал убил двоих, но движения его постепенно становились все более необдуманными. Топорик, брошенный одним из воинов Алого Отряда, вонзился ему в бедро, затем один из мечей рассек подмышку. Финиус позволил своим воинам его ранить и стоял в стороне, пока Пурпурный человек не упал на колени, кровь струилась у него из десятка небольших ран.

– Оставьте его! – Финиус жестом отстранил своих людей от кардинала, и они не раздумывая выполнили его приказ. По некоторым из них было заметно, что они и сами с удовольствием прикончили бы Мобиуса, но не смели ослушаться капитана. – Хочешь сказать еще что-нибудь? – спросил ранен, положив меч на плечи.

Мобиус тяжело дышал, его лицо исказилось мукой. Губы у него дрожали, а глаза чуть не вылезали из орбит.

– Она любит меня! – прохрипел кардинал, изо рта у него полезла кровавая пена.

– Она переживет потерю, – ответил Финиус и замахнулся мечом.

Кардинал Мобиус из народа ро умер сразу, как только широкий раненский меч вонзился ему в мозг. Финиус склонил голову и посмотрел в глаза умирающему. Они пульсировали и мерцали, в них читалось удивление или даже негодование. Обычный варвар из страны раненов убил аристократа Одного Бога. Сама мысль казалась возмутительной! «Пусть идет на хрен сам и возьмет с собой своего бога», – подумал Финиус.

* * *

– В общем, с ними разберутся те, кого они обидели, – ответила Бронвин. Она не была уверена в том, что собеседников стоит посвящать в подробности.

В шатер вбежал растерянный Красный рыцарь в полном боевом облачении.

– Милорд, в городе происходят какие-то волнения.

Малаки Фрит медленно повернулся к нему, но краем глаза продолжал следить за ней.

– Объясни, что ты имеешь в виду, – приказал он.

– Священники покинули стены, и мы слышали звон стали.

Генерал отреагировал мгновенно, вскочил со стула и поправил рыцарский плащ.

– Говоришь, «разберутся»? – прорычал он Бронвин. – С тех пор как я попал на Свободные Земли, меня постоянно обуревают плохие предчувствия. Наверное, это все из-за холода.

– Генерал? – Рыцарь ждал распоряжений. – Должны ли мы войти в город?

Он помедлил, глянув на Фэллона и остальных рыцарей в шатре, глубоко вдохнул и закрыл глаза, чтобы успокоиться. Затем обнажил меч и направил его на Бронвин.

– Что происходит в городе? Отвечайте прямо и кратко.

Она испуганно вскинула вверх руки. Мика поднялся и огляделся, думая, как бы защитить и себя, и Бронвин.

– Сядь на место, мальчишка! – рявкнул генерал. – Отвечайте, миледи!

Остальные рыцари тоже обнажили оружие и с каменными лицами, непроницаемыми, будто кирпичная стена, окружили их.

– Я думал, у вас больше чести, – с вызовом крикнул Мика. – Что это еще за дела?

– Если со священниками случилась какая-либо беда, значит, ранены первыми нарушили перемирие, – произнес генерал вкрадчиво. – Так в чем же была ваша задача, миледи? Отвлечь нас? Я полагаю, это единственный способ, с помощью которого ранены могли бы с нами справиться. Хитростью.

Это слово из его уст прозвучало не так, как у Финиуса. Гораздо хуже. И Бронвин считала себя дипломатом, пусть даже в лицо ей сейчас направили острие меча.

– У меня достаточно людей, чтобы уничтожить все ваши отряды, сколько бы их ни осталось. Вам стоило бы ценить свое положение, – произнес генерал.

Фэллон так и не поднялся с места, меч его покоился в ножнах, и поведение его совершенно не изменилось. Он спокойно откинулся в кресле, и, похоже, новости его скорее обрадовали.

– Ты не убьешь ее, генерал, – просто сказал он. – Мы согласились, что смертей уже более чем достаточно. И наше решение одобрили и Один Бог, и Бритаг.

Все присутствующие повернулись к нему, и на мгновение Бронвин показалось, что он стал выше, внушительнее. Его простые слова, наполненные силой, похоже, много значили для Малаки Фрита, и тот вложил меч в ножны. Это были не просто слова. И говоривший тоже не был обычным человеком.

– Согласен, – тихо произнес генерал.

– Да кто ты вообще такой?! – выпалил Каменный Пес, с подозрительным прищуром глядя на Фэллона.

Тот поднялся с места и улыбнулся, и в шатре будто сразу просветлело.

– Я избранник Одного Бога, – ответил он. – И говорю от его имени.

– Тогда я кусок старого сыра! – парировал Мика.

Фэллон все так же улыбался.

– Теперь понятно, откуда этот запах.

Рыцари на страже тоже вложили мечи в ножны. Что бы ни происходило в шатре, главенствовал тут, судя по всему, сэр Фэллон из Лейта, и он совсем не показался Бронвин враждебным. Происходило что-то такое, чего она не понимала, но ей казалось, будто все будет хорошо. По крайней мере, странный рыцарь им не враг – Бронвин была в этом уверена.

Фрит сел на место, а из-под полога шатра высунулась голова Добродушного. Он тихо зарычал, будто спрашивая, все ли в порядке. Девушка кивнула, и массивная морда пса снова скрылась за пологом.

Глава десятая
Саара Госпожа Боли в городе Ро Вейр

Монастырь Орон Каа намертво впечатался в ее память. Гладкий купол и высокий минарет, загоны для рабов и гавань с острыми скалами. Опаленные солнцем равнины крови и отчаяния. Равнодушные слуги, послушные любым прихотям своей хозяйки. Жужжащие насекомые, прилетавшие на закате, чтобы поддерживать структуру зданий. Видения монастыря казались ей такими же реальными, как и кровать, на которой она лежала, как и плоть рядом с ней, и ветер, задувающий в открытое окно. Она вспомнила мать-настоятельницу, ее морщинистое лицо, полное ненависти, длинные тонкие крючковатые пальцы, резкое хриплое карканье голоса, не дающее отдыха прислужникам.

Опасно иметь недисциплинированный разум. Саара с непревзойденным мастерством управляла своими мыслями и поддерживала ясность ума, но осколки ее прошлого просачивались в настоящее. Долгая жизнь, проведенная среди восхитительной боли и разврата, проникала в ее разрушенный разум и пульсировала болью в глазах.

Она вспоминала убитых ею мужчин и женщин, их перекошенные криком лица проплывали у нее перед глазами. Она вспоминала самые отдаленные пустыни Каресии, где жар обжигал лицо. Она помнила дни, годы, десятилетия, века. Каждое их мгновение.

Люди говорили с ней о Темной Крови. Он умер, и они хотели, чтобы она радовалась его смерти, но ей было не до веселья. Они говорили, от Охотника на Воров осталось лишь жалкое сломленное подобие. Но ее разум не разрешал ей радоваться. Кейша исчезла, ее украл один из убийц, которого не смогли выследить, а сама Саара все дальше уходила от реальности и не могла сосредоточиться на текущих задачах.

Она потеряла многих фантомных рабов: короля Себастьяна, Арчибальда Тириса, кардиналов Мобиуса и Северина, и даже юный оруженосец Рэндалл ускользнул из ее рук, но смерти Шильпы и Саши почти уничтожили ее разум. Саара все еще была жива, но почти все силы у нее ушли на сражение с Горланской Матерью, и она чувствовала себя очень слабой.

Колдунья уже не доверяла ни зрению, ни слуху, ни разуму. Они ей лгали. Ей хотелось ускользнуть в спасительный мирный сон, завернуться в теплое одеяло любви Шаб-Ниллурата, но ее разум не позволял ей спать. Столько всего уже произошло. Столько событий вышло из-под контроля. На ее плечах лежала тяжесть смертей пяти ее сестер. К ней перешли все их мысли, все воспоминания – все, что у них было. Каждая мертвая колдунья будто открывала новый раздел в ее разуме, непрошенно вторгалась в и без того достаточно потревоженные мысли. Саара призвала в Ро Вейр последнюю из оставшихся сестер, Изабель Соблазнительницу, и планировала переложить на ее разум часть своих забот. Скорее всего, в результате Изабель сойдет с ума, зато даст Сааре небольшую передышку. И неважно, если придется заковать свою сестру в цепи и оставить в катакомбах – лишь бы это позволило Госпоже Боли снова ясно мыслить.

В сознании вспыхивали яркие осколки образов. Ее тревожил Красный Принц. Его лицо – последнее, что видели в своей жизни кардинал Северин и Арчибальд Тирис. Они оба его боялись, оба умерли, думая о нем. Саара не испугалась, но теперь ей приходилось признать: завоевание протекало совсем не так гладко, как планировалось. Глупые ро и ранены не осознавали собственной ущербности. Они яростно воевали за свою свободу, даже не подозревая, что сладостный путь бездумного служения находится к ним так близко. Если бы они перестали противостоять ей, то познали бы вершины наслаждения в мире и покое восхитительного рабства. Но Александр Тирис пытался организовать плебеев на восстание, и у него имелись для этого силы.

Мысли ее были бесполезны. Волнение по поводу одного человека и его крохотной армии только отвлекало ее от дел. Рядом с Ро Вейром разместился лагерь из ста тысяч Псов. Еще больше их находилось в Фелле. Красный Принц даже подобраться к ней не сможет, не то что причинить вред. А Тысяча Отпрысков уже почти вошла в свою силу.

В дверь спальни постучали.

– Я еще не готова вставать, – отрезала Саара, неохотно открывая глаза.

Рядом с ней медленно струилась кровь из мертвого тела симпатичного юного Черного воина. Перед сном она забрала всю его жизненную силу, но слишком устала, чтобы убирать труп.

– Миледи, – послышался из-за двери голос Элиаса из Дю Бана. – Ваша паства уже собирается.

– Они могут подождать, – гортанно прорычала она.

– Там три сотни ро и почти столько же каресианцев.

Она перешла на крик:

– Тогда три сотни ро и почти столько же каресианцев тоже могут подождать!

Элиас не ответил, и она услышала, как он уходит, – его сапоги звучно печатали шаг по деревянному полу.

На прикроватном столике Саара нашарила трубку для радужного дыма и свечу, потом села на кровати, потерла глаза и вытерла слюну с губ. Затем раскурила трубку и глубоко вдохнула дурманящий дым. Он снимал напряжение, но не более того. Ее слуги уже много месяцев обшаривали город в поисках лучшего радужного дыма, чтобы она успокаивала им свой разум. Колдунья использовала ту его разновидность, которую в Кессии называют зеленой – самый слабый наркотик из запасов каресианских торговцев. Самый сильный – черный – курили Псы, и по сравнению с выбранным ею сортом их дым словно бил по голове молотом.

Саара слишком долго спала. После битвы с Горланской Матерью она бодрствовала не больше двух часов в день. Остальное время она находилась во власти кошмарных снов об Орон Каа, матери-настоятельнице и Красном Принце.

Женщина встала с постели и направилась к отдельной ванной с чистой водой. Ее тело было покрыто коркой из засохшей крови и пота, и ей очень хотелось, чтобы доверенный раб помыл ей спину. Грязь сходила неохотно, и на приведение себя в порядок колдунье понадобился целый час. Скоро на нижнем внутреннем дворе соберется ее обширная паства, и ей нельзя выглядеть неряшливо.

На сегодня была запланирована смерть Далиана Охотника на Воров, и жители ее новой империи будут с нетерпением ждать представления. Вечером после казни намечался великий праздник. Саара выглянула в окно и по лучам предзакатного солнца поняла, что проспала весь день. Нужно приготовить вино и еду и достать Охотника на Воров из его подвесной клетки.

В коридоре послышались шаги, затем в дверь снова постучались.

– Миледи, вы уже готовы встать? – спросил Элиас.

– Почти, – ответила колдунья, одеваясь. – Но ты можешь войти.

Элиас из Дю Бана, Черный священник Одного Бога, никогда не расставался со своими доспехами. Ей казалось, его кожа загрубела под ними, стала жесткой и мозолистой от многих лет аскетического служения. Лицо его было таким же жестким. Резкие черты, пожалуй, хотелось даже назвать красивыми – если бы не мертвые глаза.

– Нижний двор заполнен, миледи.

Она смотрела в зеркало, медленно расчесывая волосы.

– Есть новости из Козза?

– Пока нет. Последняя группа торговцев не рассказала ничего интересного. Якоб отправился туда с товаром. Я жду вестей от него.

– Сразу доложи мне, как только что-то узнаешь.

Саара взяла себя в руки и снова посмотрела в зеркало. Выглядела она не лучшим образом, но близко колдунья никого не подпустит, а буйное празднество оставит ей возможность для анонимности. Может быть, ей даже удастся пораньше ускользнуть с него.

– Отведи меня к Охотнику на Воров, я хочу посмотреть на его лицо.

– Он еще не проснулся, – ответил Элиас.

– Я его разбужу.

Черный священник кивнул и вышел из комнаты. Саара пошла за Элиасом, а четыре Черных воина – следом как охрана. В просторной резиденции герцога было много окон, и через них в богато убранные коридоры лился солнечный свет. Герцог Лиам любил живопись, и стены его резиденции украшали ряды старинных акварелей, на которых благородные рыцари побеждали варваров и страшных чудовищ. Яркие краски придавали изображениям динамичность.

Слуги и стражники бросились к ней, чтобы хоть краем глаза посмотреть на свою госпожу, но Саара не обращала на них внимания, а ее охрана не давала им подойти близко. Элиас провел спутников мимо балкона, и колдунья увидела на площади внизу бурлящую толпу. Люди пили и кричали, хором скандировали клятвы верности Мертвому Богу и заверения в вечном служении Госпоже Боли.

Ее обширная паства включала в себя поровну и ро, и каресианцев. К верующим в Мертвого Бога примкнули даже несколько киринов, продавцов радужного дыма. Знатные мужчины и женщины обожали ее, передав свое богатство и влияние на службу ее новому миру. Она принимала их дары с благодарностью, но в душе презирала каждого.

Под зданием резиденции Саары и многоуровневым садом, но над катакомбами располагалась подземная темница. Сейчас ее единственным обитателем был Далиан Охотник на Воров, величайший из Черных воинов. Саара постаралась отрешиться от гомона своей паствы и проследовала за Элиасом в подземные уровни. Посреди всего этого безумия ей приходилось уделять время делам. Люди должны умирать, а все приготовления – совершаться в нужные сроки.

– Он в последней клетке, миледи. Мне сопроводить вас? – спросил Элиас.

Она помедлила и посмотрела на нижнюю ступень лестницы в холодном каменном коридоре. Сквозняков здесь не было, и воздух наполняло зловоние. Тела оставляли разлагаться, их объедали стаи крыс, а тех, кому следовало наблюдать за порядком в этом месте, за различные мелкие провинности уже убил Элиас.

– Я поговорю с ним наедине, – ответила Саара. – Но будь поблизости.

Она взяла ключ и прошла мимо ряда пустых клеток. Первая была набита рваной мешковиной и соломой, во второй крысы жадно глодали давно побелевшие обломки костей, третья и четвертая стояли пустыми, и только зеленые потеки плесени украшали их прутья. В последней, забившись в темный угол, на полу под толстым серым одеялом съежился человек. Он лежал неподвижно. Если бы колдунья выспалась получше – она бы сейчас рассмеялась.

– Узрите же величайшего из Черных воинов. Униженного и раздавленного теми, кто сильнее его.

Человек пошевелился. Грязная рука показалась из-под одеяла и проскребла по каменному полу. Голое предплечье усеивали почерневшие пятна крови и глубокие порезы.

С петлей посыпалась ржавчина, и дверь с пронзительным скрипом отворилась.

Он снова пошевелился. Теперь она видела обе руки, но лицо все еще оставалось скрыто от нее. Из-под одеяла послышался гортанный рык. Она скользнула в грязное квадратное помещение, и человек замер. Руки его сжались в кулаки, царапая каменный пол.

– Просыпайся, Далиан Охотник на Воров. Проснись и встреть свою смерть.

Одеяло полетело в сторону, и он бросился на нее. Кровь стекала из углов его рта, окрашивая зубы в алый цвет. Его кулак, не долетев до ее лица нескольких дюймов, застыл в воздухе. Его безумные глаза покраснели от натуги.

Колдунья рассмеялась.

– Ты всегда был беспомощным против меня. Тебе просто стоило об этом напомнить.

Между ними будто находилась невидимая стена. Вены Далиана вздулись под окровавленной кожей. Она чувствовала его гнев, разочарование и грусть. Он проиграл, и она его уничтожила. Поражение для него было хуже любой пытки.

Охотник на Воров плюхнулся на пол, последние силы оставили его. Тело у него отчасти восстановилось после битвы, но он не ел и не мылся, и сейчас многие его раны снова открылись. На голом торсе виднелись порезы и ушибы, а худощавое лицо покрывали красные пятна. Несмотря на возраст и множество ран, его тугие мускулы впечатляли, но его боевой дух иссяк.

– Очнись, – повторила Саара, позволив его разуму расслабиться.

Столько ненависти. Тяжело было коснуться его мыслей. Его воля оказалась сильнее, чем у большинства людей, а вера в Джаа защищала его, но все-таки он уязвим, и разум его наконец открылся ей, словно пылкий любовник.

Мужчина сел у дальней стены, не сводя глаз с колдуньи, и обернул плечи одеялом. Тело его оставалось неподвижным, но глаза спокойно и сосредоточенно следили за ней, хоть его веки и тяжелели, а ладони сжались в кулаки.

– Я… хочу… чтобы ты… умерла, – с трудом пробормотал Далиан.

– Ты проиграл, – ответила колдунья, смакуя каждое слово. – Твой наемный убийца мертв, твои союзники рассеяны и сломлены. – Улыбка медленно расползалась по ее лицу. – А твой бог… повержен.

– Тогда почему я еще жив?! – прорычал Охотник на Воров, брызгая слюной и кровью. – Просто убей меня!

Он снова попытался броситься на нее – и снова застыл в воздухе.

– Просто убей меня! Убей!

Она шагнула к нему – а невидимая сила оттолкнула его дальше. Он отчаянно сжимал и разжимал пальцы, силясь дотянуться до нее, из-под ногтей у него выступила кровь. Он силен, а ненависть делала его еще сильнее. Каждый его мускул боролся с невидимой преградой в надежде, что ему удастся победить магию и нанести последний удар или задушить ее.

– Не нужно тратить последние минуты жизни на напрасные страдания, – произнесла колдунья. – Успокойся. – И Далиан снова метнулся к дальней стене и обессиленно обмяк.

Его боль нахлынула на нее, будто освежающий бриз. Пульсирующие волны его мучений наполнили энергией ее усталое тело и рассеяли туман в голове. Боль могучего человека казалась ей вкуснее самого сладкого вина.

Она чуть помедлила, а потом позвала Элиаса:

– Принеси кандалы и колпак. Время настало.

Появился Черный священник в сопровождении трех Черных воинов. Он шагнул в клетку и ударил Далиана по лицу.

– Чтобы напомнить тебе, где твое место, Охотник на Воров, – произнес Элиас, нависая над сломленным пленником.

– Ты грязный предатель, – прорычал тот в ответ, сплевывая кровь на его окованные сталью сапоги. – Ты предал своего бога и земли людей.

– И все же не меня сегодня будут казнить. Возможно, мой бог более милостив к моим действиям, чем тебе кажется.

Далиан попытался вновь плюнуть в него, но Элиас пнул его в живот. Охотник на Воров закашлялся и согнулся пополам, свернувшись в клубок, а Саару захлестнула очередная волна сладостной боли.

Черные воины принесли цепи и сковали пленнику запястья и лодыжки. Цепи не позволяли ему выпрямиться, и, когда Элиас поставил его на ноги, ему пришлось сгорбиться. На голову ему надели колпак и затянули на шее.

Саара посмотрела на него – согнутого, сломленного, как он тяжело дышит через ткань колпака и пытается сбросить с себя оковы. Он мог стать ее величайшим союзником. Но в итоге останется не более чем строкой в летописях Земель Искривленного Древа.

– Ведите его, – приказала она.

Колдунья вышла из клетки и снова почувствовала начинающуюся головную боль. Когда она добралась до лестницы, ей уже приходилось щуриться, пытаясь облегчить боль. Смерть Далиана даст ей несколько часов передышки до того, как ей придется искать следующую жертву, чтобы высосать из нее жизненную силу. Почти все время у Саары уходило на поддержание ясности ума и уверенности в своих силах, и это сильно отвлекало от дел.

В молчании она проследовала между рядами вооруженных людей, стоящих на страже по обеим сторонам коридора, – каресианских Черных воинов и гвардейцев ро, облаченных в черные рыцарские плащи с изображением Искривленного Древа Шаб-Ниллурата.

В отдалении она слышала шум толпы. Мужчины и женщины пробирались в нижний двор, с нетерпением ожидая свою госпожу и вечерние торжества. Многие из них уже были пьяны. Еще больше людей примут участие в оргиях и ритуальном употреблении наркотиков. Они упивались развратом, который поощрялся новым режимом Саары.

Жалкие подхалимы. Слабые, но полезные.

Портьеры, закрывающие нижний балкон, раздернули в стороны, и Саара плавно скользнула на вечерний воздух Ро Вейра. Несколько минут игры на публику – и она сможет вернуться к своему мучительному одиночеству.

Толпа шумно приветствовала ее. Они тянули руки, пытаясь ее коснуться. Они жаждали увидеть ее. Они верили, что колдунья – их единственная настоящая любовь и гарантия их будущего благосостояния.

За беснующейся толпой двор окружали солдаты. Ворота были закрыты, и видеть Саару позволялось только знати. Но тысячи остальных ее фанатиков заполонили улицы старого города, надеясь хоть одним глазком узреть свою госпожу. Это стало бы величайшим событием в минувшем году, они рассказывали бы о нем всем своим близким.

Обычно Саара наслаждалась всеобщим вниманием. Но не в этот раз. При виде толпы фанатов к горлу у нее подступила тошнота. Крики врезались в уши, а от вида тупой кучи пускающих слюни идиотов ее замутило. Ей было необходимо, чтобы они жаждали ею обладать, но все они казались ей несмышлеными младенцами, а их любовь – жалким итогом долгой игры.