Текст книги "Король-колдун"

Автор книги: Джулия Дин Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

– Бранд!

Дриана прижала руку к губам, успев подумать, что предпочла бы увидеть его мертвым, нежели безумным.

Но богохульство Бранда забылось, как только они вернулись в спальню, где Тулис и двое стражников молчаливо охраняли Ранальфа Осгута. Заключенный выглядел худым и бледным и каким-то мокрым, неожиданно отметила про себя Дриана, но все еще сильным мужчиной сорока с лишним лет. Она подозревала, что во всем дворце не нашлось бы человека, которого бы он не смог положить на лопатки, за исключением, пожалуй, самого Мудреца. Ранальфа содержали в весьма мягких условиях – пускай он враг, но ведь и колдун, и к нему нельзя относиться как к обычному заключенному. Поэтому последние месяцы Ранальфу пришлось страдать разве что от скуки.

– Простите за его вид, ваша светлость, – произнес Тулис, критически оглядывая заключенного. – Он не мылся несколько месяцев и… ну, вы понимаете, я настоял, чтобы он помылся перед тем, как предстать перед вами.

Бранд весело рассмеялся при виде рыжих волос Ранальфа, торчащих в разные стороны, – он был похож на мокрую кошку и определенно обладал таким же кошачьим темпераментом.

– Неужели это ты, Ранальф? Рад видеть тебя.

Наемник издал звук, похожий на хриплый лай.

– Извини, не могу ответить тебе тем же.

Дриана видела ненависть, затаившуюся в глазах Ранальфа и выжигающую его изнутри. Но он был не глуп и умел сдерживать кипящую на медленном огне страсть. Ранальф родился и вырос на острове Саре, воспитывался в той же компании наемников, что и Бранд, но если Бранд остался на острове, то Ранальф отправился в Кайт, чтобы продать свои воинские умения во время гражданской войны. Когда его магические способности проявились, Ранальф уже не жил на острове Саре, предпочтя Рэйку, и его никогда не учили почитать Мудреца и его культ. Однако Ранальф, безусловно, знал достаточно, чтобы ступать осторожно там, где действовали законы, установленные Мудрецом.

– Ну, его-то я могу понять, – обратился Ранальф к Дриане, делая вид, что совершенно не замечает присутствия Мудреца. – У него и в давние времена была подлая душонка. Но ты! Атайя была добра к тебе, даже когда ты отвлекала ее от дел своим льстивым лепетом. И вот, значит, теперь ты предала ее.

Дриана почувствовала, что щеки загорелись. Хотя в своих сообщениях Бранду она отрицала это, ей действительно нравилась кайтская принцесса, и совсем не тяжело было играть роль ее служанки.

– Она делала только то, о чем просил ее я, – выступил Брандегарт в защиту Дрианы. – Однако мои планы в отношении Кайта неизменны. И что бы Дриана ни рассказала мне, это не могло повлиять на них.

Мудрец движением руки отпустил стражников, но позволил Тулису остаться. Он молчал, разглядывая пленника.

– Ты даже не хочешь узнать, зачем я посылал за тобой?

Ранальф грубо хмыкнул:

– Сам расскажешь. Не собираюсь торопить вас, ваша светлость.

– Не будь таким подозрительным, друг мой, – ответил Бранд, не придавая значения мягкой издевке в словах наемника. – Я посылал за тобой, чтобы сказать, что отпускаю тебя.

Ранальф уставился на Мудреца, не мигая.

– И только?

– Почти. Я отпущу тебя, если ты выполнишь одну мою просьбу.

Ранальф запустил короткие пальцы в отросшую рыжую бороду и фыркнул.

– Ты держал меня взаперти четыре месяца, а теперь просишь об одолжении. Это славно.

– Это очень небольшая просьба. Когда ты уйдешь отсюда, то, конечно, отправишься прямиком к Атайе Трелэйн и расскажешь ей обо всем, что тут происходило. Все, чего я хочу от тебя, – чтобы ты внес в свой рассказ одно маленькое дополнение.

Дриана заметила, что мышцы наемника слегка расслабились. Так как Ранальф последние месяцы сидел в тюрьме, он знал только, что Николас находится под властью принуждающего заклинания, заставлявшего его убить кого-то. Он испытал огромное облегчение, когда услышал, что заклинание не направлено на сестру принца Атайю. Но Ранальф и не подозревал, против кого оно направлено на самом деле.

– Что ты сделал с Николасом?

Брандегарт небрежно взмахнул рукой.

– Старые новости, друг мой. Уверен, Атайя все расскажет тебе при встрече. – Он прищелкнул языком. – Просто неудачное стечение обстоятельств.

Для человека его габаритов Ранальф оказался удивительно быстрым. Гнев плеснулся в его глазах, и, забыв об осторожности, бывший наемник с рычанием рванулся к Мудрецу, полный неудержимой ярости.

– Говори, черт тебя побери!

Ранальф приготовился без применения магической силы голыми руками разорвать своего врага.

С невозмутимым спокойствием Брандегарт поднял правую руку, выставив ладонь по направлению к Ранальфу.

– Salvum fac sub aspide!

Дриана не раз видела, как Бранд произносил защитное заклинание, но никогда ранее не наблюдала такого впечатляющего действия. Она ожидала, что сноп синих искр, как обычно, вызовет у заключенного сильный, но безвредный шок. Однако тело Ранальфа охватил невидимый щит, комната озарилась сиянием, словно отблески солнца на морской поверхности, которые на мгновение ослепили ее. Уши Дрианы заломило от последовавшего за вспышкой грохота.

Когда зрение прояснилось, Дриана увидела Ранальфа, распластавшегося на спине, конечности раскинулись в разные стороны. Он походил на морскую звезду, выброшенную на берег. Глаза Ранальфа были открыты и безжизненны, тело неподвижно. Обычно невозмутимый Тулис таращился на него, потрясенный до глубины души проявлением столь ужасающей силы.

Мудрец присел рядом с Ранальфом, в изумлении раскрыв рот, – он никак не ожидал, что его заклинание содержит в себе такую мощь. Он посмотрел на свою пустую ладонь, словно никогда прежде не видел ее.

– Он мертв? – спросила Дриана, опустившись на колени перед лежащим мужчиной. Последствия заклинания – черные точки – плясали перед ее глазами. – Бранд, ты действительно…

Жалобный стон Ранальфа возвестил о том, что он еще жив, но находится в весьма плачевном состоянии.

– Я не могу двигаться…

Ему понадобилось несколько минут, чтобы разлепить онемевшие губы, затем приподняться и сесть, не заваливаясь назад. Он украдкой бросил взгляд в сторону Мудреца, не желая признавать поражения. Обнаружив, что тот наклонился над ним, Ранальф послал Дриане уничтожающий взгляд, вполне способный испепелить ее.

Все еще потрясенный ошеломляющей мощью заклинания, которое сам же и произнес, Брандегарт разминал пальцы.

– Николас жив, – произнес он бесстрастно, завершая предыдущий разговор. – Ну или был жив, когда я в последний раз слышал о нем. Некоторое время я был оторван от новостей. – Затем он опустил руку, словно вложил в ножны меч, готовый, однако, при малейшей опасности извлечь его. – Итак, что касается сообщения, которое я прошу тебя передать… скажи Атайе, что я выступаю. К тому времени как ты доберешься до нее, я достигну берегов Кайта. – Мудрец послал Ранальфу рассчитанно злобную улыбку. – Ее люди больше не доверяют ей – какая жалость! – им нужен новый правитель. У меня на примете есть один такой. Он сможет дать им больше, чем ваша набожная принцесска.

Пока сбитый с толку Ранальф пытался подыскать слова для едкой ответной реплики, Мудрец сделал знак слуге.

– Тулис, отведи этого человека к главным воротам. Дай ему еды и денег, чтобы хватило на паром до материка.

Дриана видела, что едкие слова трепещут на губах Ранальфа. Но он вынужден был проглотить их, как горькое вино, ясно осознавая, что Мудрец в гневе способен уничтожить его так же легко, как потушить пламя свечи, и тогда никто не расскажет принцессе Атайе о его планах. Ранальфу ни за что не удалось бы выжить в те годы, когда он был наемником, если бы он не умел отступать с поля проигранного сражения.

Ошеломленный мощью магической силы, продемонстрированной его господином, Тулис схватил заключенного и потащил прочь, стремясь не менее, чем Ранальф, оказаться подальше от Мудреца.

– Он доберется до лагеря Атайи примерно через два дня, – заметила Дриана. – Ты и вправду собираешься появиться на материке так скоро?

Ей хотелось, чтобы он остался на острове еще хотя бы несколько недель, чтобы убедиться, что полностью освободился от уз заклинания блокировки. Однако горделивое выражение в глазах Бранда сказало ей, что планы Мудреца далеки от этого.

– Я не могу больше ждать, Дриана, – загадочно улыбнулся он. – Мои люди нуждаются во мне.

Затем Бранд взял ее за руку и подвел к краю своей огромной постели. Откинул отороченное мехом покрывало, и когда Дриана присела, взял ее лицо в ладони и нежно поцеловал.

– А сейчас, любовь моя, углубимся в твое будущее…

И снова Дриана ощутила противоречивое желание наконец-то узнать правду и одновременно вырваться из его рук. То, чего она так долго ждала, наконец-то свершится, произойдет событие, которое определит всю ее дальнейшую жизнь. Дриана ощутила головокружение и постаралась заставить себя думать о хорошем. Выйти замуж за Мудреца – само по себе замечательно, но кто знает?.. Ведь она могла бы стать и королевой Кайта! Это ли не достижение для дочери бедного крестьянина и сестры свинаря!

– Загляни в меня, любовь моя, – прошептал наконец Бранд. – Скажи мне, что ты видишь.

Дриана закрыла глаза, сердце отчаянно билось в груди, словно молот. Вначале она не ощущала ничего, кроме тепла его рук на своем лице, затем почувствовала легчайшее проникновение в свой мозг его разума, ищущего зерна спящей магии.

Всего одно простое испытание, думала Дриана. Если она пройдет его – а она просто обязана его пройти, – то навеки будет принадлежать ему.

Она молчала и не двигалась. Почему он медлит? С Пег у него получилось гораздо быстрее. Несмотря на то что морской бриз продувал комнату, Дриана почувствовала, как капли пота, вызывая нестерпимый зуд, заструились по спине. Еще минута – и она потеряет сознание.

Он отнял руки, и Дриана открыла глаза. Бранд не произнес ни слова. Один взгляд на его лицо сказал Дриане обо всем. В глазах Мудреца не было горечи или отчаяния, лишь пустота. На лице не отражалось никаких чувств.

– Я ничего не нашел, Дриана.

Она возблагодарила Бога за то, что ничего не ела сегодняшним утром, так как желчь подступила к горлу.

– Нет, посмотри еще раз! Ты что-то сделал не так… что-то пропустил!

– Я не мог ошибиться.

От голоса веяло холодом, в тоне Дриана уловила намек на то, что ей не следует настаивать на продолжении испытания.

– Я подозревал это, – сказал Мудрец, поднимаясь на ноги. – Бог пожелал возвысить меня, но отказал в силе тебе. Ты недостойна быть моей женой. Он ясно дал это понять, и мы должны жить в соответствии с Его волей.

Он повернулся к ней спиной и стал вытаскивать из платяного шкафа чистую рубашку.

– Можешь остаться во дворце, если мы подыщем тебе какую-нибудь работу. Я поговорю с Тулисом. Возможно, на кухне нужны лишние руки.

Дриана заморгала, не в силах поверить.

– На кухне? Работать?

Да, теперь она уверена, он точно сошел с ума…

– Но я думала, что смогу отправиться с тобой в Кайт!

Бранд отрицательно мотнул головой.

– Мне нужны обученные колдуны, Дриана. Ты для меня бесполезна.

Он натянул рубашку и собрался уходить.

– Нет, не уходи, только не сейчас!

Она спрыгнула с постели и вцепилась в его запястье с отчаянной силой.

– У меня есть более важные дела. – Голос Мудреца по-прежнему был спокоен и бесстрастен. – Я должен побеспокоиться о королевстве. Курик и другие уже несколько месяцев возвещают о моем прибытии. Пришло время исполнить пророчество.

Он оторвал ее пальцы от своей руки, словно смахнул ягоды ежевики, случайно упавшие на рубашку, и вышел из комнаты.

– Бранд, пожалуйста!.. – Дриана споткнулась на пороге, вцепившись в дверной косяк. Комната качалась перед глазами, словно корабль в сильный шторм. – Вернись!

Мудрец даже не замедлил шаг, завернул за угол и исчез из виду.

Дриана поплелась обратно в комнату, смятенная и потрясенная. Он вычеркнул ее из своей жизни, как будто отрезал больную конечность и теперь ей предстоит истечь кровью.

Оставшись одна в просторной комнате, Дриана бросилась на жалкую кучу тряпья, лежащую на полу. Слезы скользили по щекам, оставляя безобразные темные полосы на бледно-голубой юбке. Восемь лет вместе с ним, восемь лет в его постели – и он выгнал ее бессердечно, словно безголовую служанку! Всего несколькими словами Бранд опустил ее туда, откуда раньше поднял. Слишком маленькая рыбка, чтобы сгодиться на обед. А кто-то, подобный Пег – жалкой прислуге! – получит шанс занять ее место.

За короткое время – Дриана даже платье сегодняшним утром выбирала дольше – ее мир обратился в прах. Ее просто отбросили как ненужную вещь – Бранд, как и Господь, отказавший ей в магической силе. У нее не осталось ничего. После подобного унижения она не сможет заглянуть в лицо ни одной живой душе во дворце. И если Дриане не суждено стать его хозяйкой, она не станет здесь никем иным.

В глазах Дрианы словно застрял песок, но она вытерла слезы и выбежала из комнаты, не обращая внимания на то, как старательно прячут глаза стражники у дверей. Она отправится в Кайт, хочет этого Мудрец или нет.

И если она недостойна того, чтобы быть на его стороне, ну что ж, она найдет тех, кому сможет пригодиться.

Глава 4

– Ну вот, у тебя почти получилось, – произнесла Атайя едва слышно, чтобы не помешать концентрации юноши. Принцесса стояла прямо напротив него, освещенная падавшими на нее солнечными бликами, и легонько поддерживала юношу под локти. – Постарайся удерживать силу равномерно, иначе потеряешь над ней контроль.

Совершенно поглощенный задачей Жерар пытался выровнять две мощные струи зеленого огня, бившие из ладоней. Это было похоже на то, как если бы он удерживал двух огненных змей, стремясь не дать им свернуться в клубок и укусить его. Смертоносный огонь, исходящий из левой руки, горел не так мощно, служа непрестанным напоминанием о том, как жестоко королевский Трибунал преследовал колдовство в Кайте. Некогда искусная рука плотника ныне была искалечена, и вместо пальцев виднелись ужасные обрубки. От Жерара требовало неимоверных усилий увеличивать мощность пламени в левой руке и одновременно сдерживать его силу в правой. Крупные капли пота выступили на лбу, доказывая, как нелегко ему удержать в равновесии огненные спирали.

– Вот и хорошо, – прошептала Атайя, чувствуя жар, исходящий от его рук. – А сейчас заставь спирали слушаться тебя. И помни: ты приказываешь им, а не наоборот.

Она молчаливо надеялась, что совет пойдет ему впрок – на его счастье, Жерара не мучили разрушительные воспоминания, преследовавшие Атайю день за днем.

Жерар с отсутствующим видом кивнул и начал обвивать нитями пламени подножие большого железного котла, постепенно пропуская через них все большие потоки силы до тех пор, пока над водой не поднялось легкое облачко пара.

– Не так сильно, – предупредила Атайя, заметив, что вода начала пузыриться по краям. – Так… да, именно так. А сейчас попытайся удерживать пламя равномерно несколько минут.

Все еще поддерживая юношу под локти, Атайя глядела через его плечо на ужасных драконов в его руках, постепенно впадая в легкий транс под влиянием гипнотического движения спиралей. Глаза затуманились, и Атайя почувствовала, что присутствует в другом месте и времени. Она больше не находилась в безмятежной глуши Эльсского леса, а пребывала в роскошных личных покоях короля в замке Делфар. И была уже не опытной колдуньей, передающей свои умения новичку, а испуганной девятнадцатилетней девчонкой, знающей о магии не больше, чем об астрологии или математике.

Как бесконечный кошмар, эта сцена все возвращалась к ней, не становясь за прошедшие два года менее отчетливой. Она видела своего отца Кельвина, попавшего в ловушку из потоков пламени, льющихся из ее ладоней с ужасающей силой, обезумевшие спирали впивались в его одежду и плоть, словно хотели высосать из возлюбленного короля Кайта саму жизнь. В ушах звенело эхо криков, моливших о пощаде, в то время как Кельвин извивался на полу, а принцесса не знала, как исполнить его мольбу. Но яснее всего она видела его лицо, эти благородные черты, искаженные в агонии, и глаза, отчаянно вопрошавшие, почему дочь напала на него. В этих затуманенных безумием глазах читалось недоумение – за что же Атайя так сильно ненавидит его – и последняя осмысленная мольба о пощаде. Он умолял ее… Атайя, нет. Пожалуйста, не надо!

Принцесса судорожно сглотнула и отскочила от Жерара, закрывая глаза трясущейся рукой.

– Ваше высочество? – Жерар быстро загасил огненные спирали, потрескивающее пламя исчезло в кончиках его пальцев, как туманные пряди. – Я что-то сделал не так?

– Нет, это я… – Она с силой вдохнула полную грудь воздуха, чтобы заставить себя успокоиться, затем опустила руки. Воспоминания были яркими даже спустя столько лет. – Это заклинание убило моего отца.

Жерар заметно побледнел. Как и все кайтцы, он знал о той роли, которую сыграла Атайя в смерти короля Кельвина, но даже не подозревал о том, как действительно это случилось.

– Я знаю, это был несчастный случай, – сказал он, беспокойно поправляя очки, – но не подозревал, что это были спирали. Простите меня.

Атайя слабо улыбнулась в ответ.

– Ты не виноват. Я… я не хочу говорить об этом.

Почувствовав внезапную усталость, принцесса опустилась на колени в высокую траву в тени старинной колокольни, стоявшей в центре лагеря. Гораздо проще было бы, если бы кто-нибудь другой, мастер Тоня, например, обучал новичков этому заклинанию – для нее огненные спирали были одним из прочих опасных заклинаний, не связанных с давними ошибками. Однако, передавая другим знание, которого ей самой однажды так не хватило – знание, запретное согласно кайтским законам, – Атайя чувствовала, что так она исправляет свою ужасную ошибку. Никто из приходящих в лагерь для учебы не уходил оттуда, не научившись управлять смертоносными спиралями. Им будет не страшен тот червь, что грызет ее сердце при воспоминаниях о прошлом, словно ворон, клюющий падаль.

Задумавшись, Атайя сорвала стебелек травинки и смяла его, окрасив подушечки пальцев в ярко-зеленый цвет. Как бы ни любила она Тайлера, принцесса смирилась с его смертью, оплакала его и закрыла эту страницу своей жизни. Он умер ради ее будущего, но последний удар нанес Дарэк, не она, – в этом-то и заключалась разница. Когда Атайя бежала из замка Делфар после того, что случилось с Кельвином, Тайлер отказался выдать ее, зная, чем придется заплатить за свою верность. Но подобный выбор не стоял перед Кельвином, чей мозг уже был поврежден заемной магией. Он так и не смог постичь, почему его дочь напала на него, и никогда бы не поверил, что она всего лишь пыталась защитить себя от его магии, а огненные спирали оказались слишком сильным оружием для неопытной колдуньи.

Изнывая под бременем вины, Атайя решила продолжать дело отца. Она поклялась, что больше никто из лорнгельдов не причинит вред тому, кого любит, из-за незнания, как использовать силу. Она поклялась, что отпущение грехов будет объявлено вне закона, как сегодня она сама объявлена вне закона в Кайте. Но что бы Атайя ни делала для достижения этих целей – увещевала подающих надежды колдунов отказываться от отпущения грехов, основывала школы магии, в конце концов, удерживала страну на грани гражданской войны, – ее не переставала преследовать одна мысль. Несмотря на то что заемная магическая сила так или иначе убила бы ее отца, и, возможно, еще более ужасным способом, все же король Кельвин погиб от ее рук. Случайность или нет, но то были ее, принцессы Атайи, руки.

Она верила, что Тайлер простил ее. Он унаследовал милосердное сердце своего отца, ныне ухаживающего за принцем Николасом, как если бы тот был его собственным сыном.

Но простил ли ее Кельвин? Дарэк не простит никогда.

Атайя посмотрела на пальцы и обнаружила, что сок травы стал темно-красным – цвет, который так легко въедается в кожу и который так тяжело отмыть. Простит ли он ее?

Она никогда не узнает.

– Принести вам чего-нибудь? – спросил Жерар, робко пытаясь загладить невольную вину за то, что извлек болезненные воспоминания наружу.

Атайя стряхнула остатки меланхолии, отпуская их лететь в забвение вместе с ласковым июньским ветерком.

– Я бы выпила чего-нибудь холодного – с тех пор как мы начали, заметно потеплело. И себе принеси. Плести огненные спирали – работа нелегкая.

Жерар отправился на кухню, нахмурив брови с выражением обеспокоенной мамаши, спешащей напоить горячим молоком больного ребенка, а Атайя откинулась в траву, наслаждаясь летней свежестью. Воздух был полон запахами готовящейся еды, и принцесса сглотнула слюну, вдыхая смешанные ароматы свежего хлеба, печеных яблок и оленины. По сравнению с холодной зимой, от тягот которой она и ее последователи так страдали, нынешний день был подобен раю. Приподнявшись на локте, Атайя оторвала нежный стебелек дикого винограда и разжевала кислый, отдающий лимоном побег с таким удовольствием, словно это был редчайший из деликатесов.

Жерар возвратился с двумя кружками холодного пенящегося пива и корзиной, наполненной только что собранной черникой.

– Мастер Тоня сказала, что это для сегодняшнего пира, и мы не должны брать больше половины.

В глазах Атайи отразилось недоумение.

– Мастер Тоня занималась распределением водянистого пива и сушеного мяса всю зиму и никак не может отделаться от этой дурной привычки, – весело ответила она, забрасывая в рот целую горсть ягод.

С заговорщическим видом Жерар зачерпнул две горсти.

– На сегодня мы закончили? – спросил он.

Над ними солнечным светом сияло полуденное небо, но часы бежали – и скоро уже наступит закат одного из самых длинных дней в году.

Атайя кивнула, не в состоянии говорить с набитым ртом.

– И скажи Джейрену, чтобы отпустил остальных, – добавила она, жестом показывая на поляну. Джейрен обучал целую группу студентов иллюзорным заклинаниям, и невероятные мраморные колонны и снежные сугробы возникали в разных уголках лагеря. – Все равно из-за этих соблазнительных запахов никто не способен надолго сконцентрироваться на магической силе.

Пиршество началось с наступлением сумерек, когда все в лагере закончили дневные упражнения ради такого важного дела, как празднование дня середины лета. В лагере не было такого праздника со времен свадебного пира Атайи почти год назад, и все стремились наверстать упущенное. Кролики, барашек, фазаны и оленина крутились на вертелах, свежая форель с шипением жарилась в неглубоких металлических сковородах на маленьких костерках, корзины были полны ягод и орехов, а эль и вино лились рекой. Ни одна самая застенчивая душа не усидела на месте и пустилась в пляс, а когда танцоры уставали, начинались песни и рассказы. Благодаря всеобщей решимости двух сотен людей порадовать себя – а они заслужили эту радость, если вспомнить о тех опасностях, что ждали их прямо за защитным покровом, опоясывающим лагерь, – вечер оказался даже веселее, подумала Атайя, чем празднества, устраиваемые при дворе.

– Я не танцевал так много даже в день нашей свадьбы, – выговорил запыхавшийся Джейрен, когда они отдыхали, бурно протанцевав круг рила.

Он принес деревянную чашу, наполненную до краев сладким грушевым вином, и присел рядом с Атайей на траву рядом с башней, немного в стороне от прочих. Как истинная королева лета Атайя была одета в зеленую юбку, на голове красовался небрежно сплетенный венок из роз, словно корона.

– И то правда, – отвечала Атайя, соблазнительно прищурившись. – Мне помнится, тогда ты настаивал, чтобы мы покинули пир пораньше.

– А я вспоминаю, – заметил Джейрен с таким же выражением на лице, – что в тот вечер мне вовсе не пришлось тащить тебя силой, и что ты при этом совсем не упиралась и не кричала.

Наступила минута передышки между танцами, когда скрипки и флейты были отложены в сторонку, а музыканты стремились перехватить кубок-другой вина, пока бочонок не опустел. Возле главного костра Джильда, одна из самых одаренных учительниц магии, нежно покачивая своего младенца, начала рассказывать с детства знакомую сказку. То была история о заколдованной колыбели – о том, что любой ребенок, уснувший в ней, мог увидеть во сне свое будущее. Кайтская сказка, подумала Атайя, и очень древняя. Она пришла из древности, когда волшебство не считалось проклятием, а служило предметом повествования для рассказчика, прядущего свою бесконечную пряжу.

Атайю не настолько захватил рассказ, чтобы она не почувствовала легкого шуршания сзади – пребывание вне закона научило ее бдительности. Атайя обернулась и всмотрелась в темноту леса. И уже решила, что это всего лишь енот, пробирающийся по своим делам в кустах, когда за шелестом последовал приглушенный вскрик боли, словно кто-то наткнулся на твердый камень.

– Джейрен, ты слышал?..

Принцесса так и не успела закончить вопрос. Огромный мужчина вывалился из кустарника, словно кабан из логова. Разорванные туника и башмаки щедро залеплены грязью, листья и сучья запутались в нечесаной копне рыжих волос, придавая ему сходство с древним лесным божеством из легенды.

– Ну и кто здесь пирует без меня, хотел бы я знать? – прорычал он – ни дать ни взять король во гневе. – Хорошенькое дельце… Я отсутствовал всего несколько месяцев, а вы в это время только и делали, что пили мое пиво.

– Ранальф! – Атайя вскочила на ноги и бросилась в сильные объятия наемника. – Слава Богу… Я думала, ты уже…

Остальные слова утонули в горячем поцелуе.

– Осторожней, принцесса, – сказал он, приподняв брови, тоже залепленные грязью, и заглянув ей за спину с хитрым выражением на лице. – Твой муж может войти в любую минуту.

Атайя отступила на шаг, с опозданием заметив, как запачканы туника и штаны Ранальфа, и какой от него исходит едкий запах – не все темные пятна на одежде были обязаны своим происхождением безобидной грязи.

– Что с тобой случилось?

– Ох, полагаю, оставлять грязные следы на тропе – одна из моих старых иллюзий, – отвечал он, ткнув большим пальцем в сторону леса. – Я поскользнулся и свалился прямо в кучу отбросов или что там такое было… – Он втянул воздух и сморщился от собственного запаха. – По крайней мере ты сможешь теперь сохранить эту иллюзию немного дольше, чтобы держать на расстоянии любого.

– Любого, но не тебя.

В это время Джильда, бросив свой рассказ, подошла к ним, чтобы поприветствовать Ранальфа, а за ней потянулись прочие. От Джильды Ранальф получил скромный поцелуй, от Кейла – простое рукопожатие, а от своего старого друга Тони – целую кучу колкостей.

– Ну и как это понимать? – спросила она, недоуменно осматривая его пустые руки. – Вернуться с долгих заграничных каникул без подарков?

– Ха! Зря ты так думаешь, – с ухмылкой отвечал Ранальф. Он сделал несколько шагов по направлению к лесу и возвратился обратно с холщовой сумой и маленьким опечатанным кувшином. – Держи, – сказал он, вручая кувшин Тоне. – Сарские колдуны, конечно, отпетые мерзавцы, но виски делать умеют.

И все-таки, несмотря на шутливый настрой Ранальфа, в лице его Атайя заметила тревожные тени, как у солдата, слишком близко видевшего смерть.

– Это не каникулы, Тоня, – спокойно добавил он, тяжело вздохнув, – совсем не каникулы. – Ранальф бросил обеспокоенный взгляд на Атайю, Джейрена и Тоню. – Нам нужно поговорить, – пробормотал он, мотнув головой в сторону часовни.

Они покинули круг пирующих и направились к полуразрушенной часовне на дальнем конце поляны. Тут Ранальф внезапно обернулся, как будто вспомнил о некоем важном деле.

– Тоня, будь так добра, принеси мне пива, – попросил он с неопределенно-похотливой улыбкой, которой, однако, недоставало двух зубов. – Самую большую кружку. У меня есть что рассказать вам, и мне понадобятся силы.

В другое время Тоня накинулась бы на него с бранью – посылать за пивом, словно простую служанку, ее, колдунью, входящую в Совет мастеров! – но сейчас, весело хихикнув, она направилась за бочонком, взяв с Ранальфа обещание не рассказывать свои новости до ее возвращения.

– Не волнуйся, – тихонько прошептала она Атайе, незаметно кивнув в сторону Ранальфа. – Я быстро обследовала его мозг и не вижу никаких следов проникновения. Мудрец, похоже, на время оставил свои эксперименты с принуждающим заклинанием.

Атайя с облегчением вздохнула. Она опасалась того, что Мудрец мог заколдовать Ранальфа, приказав ему убить ее или уничтожить весь лагерь – в отместку за свою неудачу с Николасом. Она ощутила внезапный жар, как если бы ей довелось перейти через мост и только на другом берегу обнаружить, что он весь сгнил и вполне мог развалиться под ее ногами.

Успокоившись, Атайя присоединилась к Джейрену и Ранальфу на холодной каменной скамье недалеко от алтаря. Пока они ждали возвращения Тони, Атайя рассказывала Ранальфу о том, что происходило в лагере с тех пор, как он покинул его, сопровождая Николаса на остров Саре. Она рассказала ему о болезни принца, о той душераздирающей истории, в результате которой король чуть не погиб, о том, что именно ее обвиняют во всех этих несчастьях, и из-за этого она потеряла и ту слабую поддержку, которую имела.

– Мастер Хедрик находится в Белмарре с Николасом, – заключила она, заметив Тоню, возвращавшуюся с ужасающего размера пивной кружкой. – Это ведь не обычная болезнь, и Хедрик не в силах полностью излечить Николаса, пока Мудрец сам не снимет заклинание. Или заклинание будет снято вместе со смертью Мудреца.

В глазах Атайи зажегся огонь – ей бы очень хотелось, чтобы так все и произошло.

– Ублюдок! – промычал Ранальф, не отрываясь от кружки, щеки побагровели от злобы. – Жалкий, вонючий ублюдок. – Он сделал долгий глоток, словно стремясь пивом залить ярость, затем стер пену с губ тыльной стороной здоровенной ладони. – Но каким бы негодяем он ни был раньше, это не идет ни в какое сравнением с тем, во что Брандегарт превратился теперь. Он и отпустил-то меня только для того, чтобы я рассказал вам обо всем, – произнес он неприязненно, раздраженный тем, что ему приходится делать то, о чем просил Мудрец. – Этот высокомерный сукин…

– Это мы поняли, – перебила его Тоня. – Перестань браниться, лучше рассказывай.

Ранальф вынужден был подчиниться.

– Он отпустил меня три недели назад. Пробираясь через материк, я решил заглянуть в Эристон на денек-другой, чтобы разузнать, правда ли то, о чем я услышал. Так как я и сам сарец, мне не составило особого труда разговорить местных – особенно если поставишь им виски. В общем, посланцы Мудреца снуют по всему западному побережью, как тараканы, и нанимают людей. Раз или два они добирались даже до Делфархама.

Атайя в удивлении подняла брови.

– Нанимают? Но для чего?

– В армию. Они собирают армию в полях западнее Эристона. Мне удалось заглянуть и туда, благо часовой пропустил меня, приняв за своего, – уверенно заключил он. – Там больше тысячи человек, собравшихся под знаменами Мудреца.