Текст книги "Романы катастроф"

Автор книги: Джордж Стюарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Иш немедленно начал готовиться к отъезду. Он всегда действовал быстро и целеустремленно, имея перед собой четкий план. Пусть даже этот план сам по себе имел мало смысла. Но Иш чувствовал удовлетворение от своей деятельности. Его машина была уже стара. Следовательно, среди сотен машин у тротуаров нужно выбрать получше. У многих машин не было ключей, но в конце концов он отыскал то, что хотел и даже с ключами. Он нажал стартер и мотор моментально завелся. Затем Иш проверил машину на ходу. Никаких недостатков. Он стал собирать пищу и некоторые вещи в дорогу. И тут им овладело беспокойство. Он не жалел свой старый автомобиль, но что-то беспокоило его. И тут он вспомнил. Иш вернулся в машину и взял свой молоток. Бросив его на пол у ног, он поехал к магазину.

Конечно, он мог найти пищу в любом городе, но иметь запас не помешает. Иш взял из магазинов спальный мешок, топор, полотенце, плащ, сигареты, разнообразную пищу, которой должно было хватить на несколько дней, бутылку хорошего бренди. Вспомнив события позавчерашнего дня, он зашел в спортивный магазин и взял пистолет, карабин среднего калибра, легкий револьвер, умещающийся в боковом кармане пиджака, и охотничий нож.

Закончив с погрузкой, он сел в машину и тут заметил собаку. За эти дни он видел много собак, но старался не обращать на них внимания. Некоторые из них были очень истощенные, другие, наоборот, отъевшиеся. Одни были заискивающие и трусливые, другие – уверенные в себе и надменные. Эта собака была небольшой гончей с длинными висящими ушами и беложелтой окраской. Она стояла на безопасном расстоянии футов в десять, смотрела на него, помахивая хвостом и чуть слышно повизгивая.

– Пошла прочь, – крикнул он, но сердце его заныло. Он почувствовал себя так, как будто он воздвигает стену между этой собакой и ее жизнью. – Пошла прочь! – повторил он. Но собака приблизилась к нему на два шага, припала передней частью тела к земле, положила голову между лапами и смотрела на него странно молящими глазами. Длинные висящие уши придавали ее морде мировую скорбь. Она как будто говорила: «Ты разбиваешь мое сердце!» Иш невольно улыбнулся и тут же понял, что это первая его улыбка с того момента, как его укусила змея.

Но он тут же пришел в себя, когда почувствовал, что собака трется о его ногу. Пес ощутил, что отношение к нему со стороны человека изменилось. Он мгновенно вскочил, сделал два круга по площадке, а затем снова лег на землю, положив голову между передними лапами, коротко залаяв. Иш не мог удержаться от широкой улыбки, и пес снова пустился бежать, резко меняя направление. Видимо, он имитировал охоту за кроликом. Закончив демонстрацию своих способностей, пес подскочил к Ишу и подсунул свою голову ему под руку, как бы говоря: «Ну как, неплохо?» Иш понял, чего ждет от него собака, и погладил ее по голове, легонько похлопал по шее.

Пес вилял хвостом так яростно, что все тело его ходило ходуном. Светлые глаза закатились от наслаждения, и были видны только синеватые белки. Это была картина обожания, слепой преданности. Длинные уши прижались к голове, на лбу собрались морщинки. Да, пес полюбил с первого взгляда. Всеми своими действиями он говорил: «Это единственный человек в мире, которого я люблю!»

Иш внезапно расслабился. Опустившись на корточки, он без стеснения погладил пса. – Ну что же, – подумал он. – Теперь у меня есть собака, хочу этого я или нет. – Затем он добавил. – Впрочем, это не я выбрал собаку, а собака меня.

Он открыл дверь автомобиля. Пес по-хозяйски вскочил в него и развалился на переднем сиденье.

Зайдя в магазин, Иш взял пачку бисквитов для собак и скормил одну штуку псу прямо с руки. Собака брала пищу, как само собой разумеющееся, без всяких изъявлений признательности или благодарности. Это естественно, ведь хозяева и существуют для того, чтобы добывать пищу для собак. Раз уж ты выбрал себе хозяина, так какой смысл благодарить его за то, что он обязан делать. Иш увидел, что это не кобель, а сука. – Теперь понятно, – сказал он, – это просто влечение полов.

Он вошел в дом и взял кое-какие свои вещи: одежду, бинокль, несколько книг. Затем он подумал, не понадобится ли ему еще что-нибудь в путешествии через континент.

Взяв бумажник, он обнаружил там девятнадцать долларов. Вероятно, больше ему и не нужно. Он даже хотел выбросить бумажник, но затем пожалел и оставил. Ему будет неуютно без привычной тяжести в кармане. Да и деньги не повредят.

Без особых надежд он написал записку и оставил ее в столовой на видном месте. Если они вернутся в его отсутствие, то или будут дожидаться его, или же оставят записку для него.

Стоя у машины, он еще раз бросил взгляд на улицу Сан-Лупо. На ней, конечно, никого не было. Дома и деревья выглядели как всегда, но в садиках и на лужайках уже было заметно отсутствие ухода, особенно полива. Несмотря на калифорнийские туманы, влаги растениям не хватало.

Быт уже полдень, но Иш решил отправиться прямо сейчас. Ему хотелось уехать, а ночь он проведет в каком-нибудь пригороде.

Мощный мотор мерно урчал. Было утро второго дня путешествия. Он ехал крайне осторожно, не забывая о многочисленных случайностях, подстерегающих его и угрожающих жизни. Он старался держать стрелку спидометра на цифре сорок. Но этот мотор не привык к такой езде, и Иш видел, как стрелка упрямо ползет к пятидесяти, а то и шестидесяти. Но он сдерживал машину.

Собака лежала рядом с ним. Время от времени она клала голову ему на колени, но, в основном, она спокойно спала, и ему было приятно ощущать ее присутствие рядом.

Иш поехал по дороге 99 через долину Сан Хоакин. Хотя ехал он медленно, но путь проделал большой: ведь ему не приходилось замедлять ход в населенных пунктах, останавливаться на перекрестках, пропускать тракторы.

Он ни разу не видел людей. Если бы он искал их по городам, может быть, нашел бы кого-нибудь, но сейчас это было бесполезно. Этим можно заняться и потом. Сейчас он хотел убедиться, что нигде не осталось людей в больших количествах.

По сторонам дороги тянулись фруктовые сады, хлопковые поля. Может, взгляд фермера и заметил бы отсутствие людей и недостаток ухода, но для Иша все выглядело как обычно.

В Бэйкерсфилде он свернул с 99 дороги и поехал по шоссе, огибающему ущелье Техачапи. Поля здесь уступили место рощам, дубравам, лесопаркам. Здесь тоже не было людей. Однако их отсутствие совсем не ощущалось – эта местность всегда была пустынной. Он объехал ущелье и посмотрел вперед, где начиналась пустыня. Теперь он удвоил осторожность. Хотя солнце еще оставалось над горизонтом, Иш остановился в маленьком городке Мохав и начал готовиться.

Чтобы пересечь 200 миль пустыни, люди даже в старые времена везли с собой воду в автомобилях. Если машина портилась в пути, то оставалось надеяться только на помощь. Ишу же ждать помощи было неоткуда. Ему приходилось полагаться только на себя.

Он нашел магазин. Тяжелая дверь была заперта, но он разбил окно молотком и вошел туда. Там взял две большие канистры и наполнил их водопроводной водой. Водопровод еще действовал здесь. Затем в винной лавке он захватил галлон красного вина.

Но он еще не удовлетворился. Мысль о предстоящем путешествии через пустыню все же еще тяготила его. Он поехал по главной улице, сам не зная, что хочет найти. Но когда взгляд его упал на мотоцикл, он понял, что ему нужно. Мотоцикл был черно-белый и принадлежал полицейской патрульной службе. Несмотря на депрессию, ему все же было не по себе, когда он решил взять полицейский мотоцикл.

Но все же он решился, вышел из машины, проверил исправность мотоцикла, а затем из досок соорудил мостки и загнал мотоцикл в кузов своей машины. Теперь он уже был не просто моряком на корабле: у него появилась и лодка, на которой можно спастись, если потонет его корабль. Однако все эти предосторожности не избавили его от боязни пустыни. Он то и дело оглядывался по сторонам, но больше ничего ему в голову не пришло.

Солнце село. Иш чувствовал себя совсем разбитым. Он приготовил себе холодный ужин и съел его без аппетита. У него даже возник страх, что от такой пиши может возникнуть расстройство желудка. Поев, он нашел в ближайшем магазине банку с собачьими консервами и накормил собаку. Она приняла это, как должное. Поев, собака вновь улеглась спать на сиденье. Иш подогнал машину к самому лучшему отелю в городе. Дверь была открыта, и он вошел туда. Собака за ним. Из крана вода еле капала. Видимо, в таком маленьком городе автоматизация была не на таком высоком уровне, как в больших городах. Иш кое-как умылся и лег спать. Собака свернулась клубочком на полу.

Страх не оставлял его, и он долго не мог уснуть. Собака завыла во сне, и Иш подскочил. Страх еще больше стянул свои объятия вокруг него. Он встал, проверил, заперта ли дверь, хотя не знал, чего или кого он боится, и от кого запирается. Затем он подумал, что нужно было бы сходить в аптеку и взять какое-нибудь снотворное, но сама эта мысль ужаснула его. Тогда он подумал о бренди, но тут же отказался от этой мысли, вспомнив несчастного мистера Барлоу. Наконец, ему удалось забыться в тревожном сне.

Утром он встал с тяжелой головой и с ужасом подумал о раскаленных пространствах пустыни. Не повернуть ли обратно? Поехать на юг, в Лос-Анджелес, посмотреть, что случилось там. Он стал уговаривать себя, что это великолепная идея, хотя сам понимал, что это всего лишь уловки, чтобы не ехать через пустыню. Но у него хватило гордости не дать уговорить себя отказаться от своего первоначального намерения. Но тем не менее, он решил пуститься в путь только перед заходом солнца. Это всего лишь обычная предосторожность. Даже в обычное время люди предпочитали ехать по пустыне ночью, чтобы не страдать от жары.

Он провел весь день в Мохаве, борясь со страхом и стараясь занять себя мыслями о том, что нужно сделать еще, чтобы полностью обезопасить себя от любых случайностей.

Когда солнце коснулось западных гор, он сел за руль. Собака рядом с ним.

Он проехал целую милю, прежде чем понял, что пустыня сомкнулась вокруг него. Косые лучи солнца создавали жутковатые искривленные тени от редких кустарников и деревьев. Затем тени исчезли, наступили сумерки. Он включил свет. Перед ним простиралась дорога, пустая дорога. В зеркале заднего вида не было ни одного огонька – только тьма.

Становилось все темнее, и его беспокойство росло. Он не мог понять причины. Мотор работал хорошо. Иш снизил скорость. Он думал о поломке автомобиля, о перегреве двигателя, о том, что может пробить сальники, и масло все вытечет. И тогда он останется посреди пустыни один, совсем один. Теперь он даже потерял уверенность в мотоцикле. Ведь мотоцикл тоже может сломаться. После долгой томительной, медленной езды он проехал мимо первого маленького пункта в пустыне, где путешественник мог заправиться бензином и водой. Теперь там было темно, значит, помощи оттуда не будет. Он поехал дальше. Свет фар выхватывал из темноты дорогу перед ним, ровно рычал мотор. Но Иш думал, что будет, если ему вдруг придется остановиться здесь.

Он продолжал ехать. Наконец, собака на сиденье возле него встрепенулась и залаяла. – Заткнись! – прикрикнул он, но собака продолжала лаять, – Ну хорошо, – сказал он и остановил машину, даже не позаботившись съехать на обочину.

Он вышел из машины, придержал дверь для собаки, которая моментально выпрыгнула и тут же залаяла, подняв морду вверх, и бросилась за каким-то маленьким зверьком. Они мгновенно скрылись из виду. – Назад! Назад! – закричал Иш, но собака, не обращая на него внимания, с громким лаем умчалась прочь.

Наступила мертвая тишина. Иш даже не сразу понял, в чем дело, но затем сообразил: это же заглох мотор! В панике он бросился в машину, нажал стартер. Мотор сразу же завелся. Но Иш продолжал дрожать. Он почему-то решил выключить фары и сидеть в темноте, не видимый ни для кого. Со светом же его видели все, а он не мог видеть никого.

Немного погодя, примерно через четверть часа, вернулась собака. Он не слышал ее приближения. Она просто возникла из тьмы. Собака легка на песок, тяжело дыша и высунув язык. Внезапно он разозлился на нее и подумал, каким опасностям подвергала его страсть к охоте этой глупой собаки. Раз уж он не захотел оставить ее умирать от жажды в пустыне, то подарит ей более быстрый и менее мучительный конец. Он достал с заднего сиденья пистолет.

Собака лежала, положив голову между лап, и тяжело дышала. Она даже не двинулась с места, только подняла на него большие глаза, окруженные синеватыми белками. Отведя душу в погоне за кроликом, она вернулась к человеку, к тому, которого она обожала, который доказал свою полезность, давая ей вкусную еду и привезя в местность, где много кроликов, за которыми можно всласть погоняться. Иш успокоился и рассмеялся.

Этот смех что-то растопил у него внутри, сбросил тяжкий груз с плеч. – А чего, собственно, я боюсь? – подумал он. – Хуже смерти ничего не случится. А она уже забрала большую часть людей. Почему я должен бояться этого? Хуже этого ничего быть не может.

И сразу ему стало много легче. Он пружинистым шагом прошелся по дороге, чтобы дать возможность телу ощутить изменение состояния своего духа.

Это было не просто освобождение от тяжести на душе. Это стало для него Декларацией Независимости. Он гордо шагнул навстречу Судьбе и бесстрашно дал ей пощечину. Он осмелился бросить вызов Судьбе.

Иш решил, что если ему пришлось жить, то он будет жить без страха. В конце концов, разве он не избежал мировой катастрофы?

С внезапной решимостью он подошел к машине сзади, открыл дверцы, расстегнул ремни и вытащил мотоцикл. Все эти меры предосторожности теперь излишни. Если Судьба решила поиграть с человеком, то бесполезно пытаться обмануть ее. Иш решил наслаждаться жизнью, жить без страха, по крайней мере, до тех пор, пока он живет.

– Ну, поехали, принцесса, – сказал он с иронией, – поехали. – И тут он понял, что, наконец, дал имя собаке. Имя показалось ему удачным. Оно связывало его с Прежними Днями. Действительно, собака была для него Принцессой. Она всегда ждала от него заботы, услужения и платила ему своим расположением лишь изредка, когда отвлекалась от собственных мыслей и занятий.

Иш решил не ехать дальше в эту ночь. С вновь обретенным чувством свободы он ощущал себя вполне независимым и готов был встретить любые неожиданности. Он вытащил спальный мешок, раскатал его и лег на песок, укрывшись противокомарной сеткой. Принцесса легла рядом и тут же уснула, изредка взлаивая во сне и дрыгая ногами. Видимо, ей снилась погоня за кроликом. Затем она успокоилась, и он тоже.

Он проснулся, когда рассвет уже окрасил лимонным цветом холмы пустыни. Было холодно, и Принцесса спала, прижавшись к нему. Он выбрался из мешка, когда солнце выглянуло из-за холмов.

Иш несся по пустыне. Стрелка спидометра застыла на цифре 80. Он ощущал радость, наслаждение своим бесстрашием. Все грустные мысли оставили его.

Немного погодя, он снизил скорость и с новым интересом стал осматривать местность. Его тренированный мозг ученого отмечал все детали драмы, которая произошла здесь в момент исчезновения человечества. Но в этой дикой пустыне таких следов было очень мало.

Когда он приехал в Нидлз, его бак был почти пуст. Электроэнергии не было, и насос на колонке не работал. Он проехал по городку и нашел цистерну, откуда и наполнил баки. Затем он продолжил путь.

Переправившись через реку Колорадо, Иш очутился в штате Аризона. Дорога теперь поднималась вверх среди острых каменных утесов.

Подъезжая к старому шахтерскому поселку Оатмену, он увидел двух ослов. Может, они были возле поселка, когда произошла катастрофа, а может, они почувствовали, что теперь им бояться нечего, – он не знал. Но у ослов был весьма самоуверенный вид. Он вышел из автомобиля и попытался подойти к ним, но животные, не теряя чувства собственного достоинства, удалились, сохраняя дистанцию. Вернувшись к машине, он выпустил Принцессу, но та боязливо смотрела на странных невиданных животных. Самец прижал уши, оскалил зубы и ударил копытом землю. Принцесса быстро повернулась и бросилась в машину под защиту человека. – Да, – подумал Иш, – даже волку страшно встретиться с этим самцом. И не только волку, но и пуме он сможет дать достойный отпор.

Он проехал Оатмен, и вскоре на его пути встала первая преграда. Несколько дней назад в горах разразился сильнейший ливень. Потоки воды хлынули вниз и занесли песком участок дороги. Иш вышел из машины, чтобы посмотреть, можно ли проехать. Раньше дорожные рабочие без труда бы расчистили путь. Но теперь на дороге оставался песок. Толщина заноса составляла несколько дюймов. А когда Иш посмотрел вниз, то увидел, что на дороге окажется еще больше песка, и промоины под бетонными плитами станут глубже. Через несколько лет бетон под тяжестью песка и без опоры снизу начнет трескаться и в конце концов обрушится. Однако пока что по дороге еще можно было проехать без опаски. Иш повел машину по песку.

– Дорога рушится в самом слабом своем месте – где тонко, там и рвется, – подумал он, размышляя, сколько же времени он еще будет иметь возможность путешествовать по стране.

Эту ночь он провел в постели, в самом лучшем отеле городка Кингмен.

Электричества в Кингмене уже не было, но водопровод еще работал. Газовый баллон в кухне отеля был еще полон. Правда, холодильники уже все отключились, поэтому у Иша не было ни яиц, ни масла, ни молока. Но после рейда по магазинам, он приготовил себе роскошный завтрак. Грейпфруты, соки, овощи, кофе с сахаром и концентрированным молоком. Принцесса, как всегда, удовлетворилась банкой консервированной конины. После завтрака он решил наполнить свой бак бензином. Для этого ему пришлось пробить зубилом дырку в цистерне, наполнить канистру и перелить ее в бак.

В городе были мертвецы, но в сухом аризонском воздухе они не разлагались, а мумифицировались. На них смотреть было, конечно, неприятно, но запаха от них почти не было.

За Кингменом шоссе протянулось по дикой местности, где не было никаких следов деятельности человека. Вдоль шоссе даже не было телеграфных столбов и ограды. По обе стороны тянулась зеленая равнина, испещренная точками деревьев. Иш понимал, что теперь, когда бойни перестали работать, численность стад увеличится, и пока не увеличится число хищников, которые будут ограничивать численность овец и коров, они уничтожат многие пастбища, изменят лицо этой местности. А из-за отсутствия пищи погибнут многие животные. Впрочем, он, может быть, недооценивает скорость увеличения числа хищников, которые будут ограничивать скорость увеличения числа травоядных. Во всяком случае лет через 25–50 все придет в равновесие, и земля будет выглядеть точно так же, как она выглядела до прихода сюда белого человека.

В первые два дня его мучил страх, но на третий день он уже бесстрашно выжимал из машины все, на что она способна. На четвертый же день он после приступа возбуждения ощутил депрессию. Оглушающее спокойствие овладело им. Он провел довольно большую часть своей жизни в горах и всегда был им благодарен за тишину и покой. Но только сейчас он понял, сколько шума в мире производил человек. Многие философы давали определение человеку, и Иш внес свою лепту: Человек – это производящее шум животное. Сейчас, когда он ехал по пустыне, единственным ненатуральным шумом в природе было мягкое урчание мотора двигателя. У него не было необходимости нажимать на кнопку звукового сигнала. Ему не встречались машины, рычащие тяжелые дизели, не было слышно звука реактивных самолетов. В городках не было слышно свистков, гудков, колоколов, радиоприемников, голосов людей… Это был настоящий покой, хотя принесла его на землю смерть миллионов людей.

Он ехал медленно, но страх тут был не причем. Он останавливался тогда, когда ему хотелось что-либо осмотреть. И каждый раз Иш глушил мотор и прислушивался, но Иш не слышал ничего даже в горах. Изредка он слышал пение птиц или жужжание насекомых, иногда единственным шумом был свист ветра. А однажды он услышал отдаленные раскаты грома.

К полудню он въехал в горную местность. Покрытые снегом вершины виднелись на севере. Возле города Уильямса, на вокзале, стоял поезд. Вокруг не было ни одного человека. Городок Флагстафф был наполовину уничтожен пожаром. Здесь тоже не было никого.

Проехав Флагстафф, он увидел прямо на дороге двух ворон, клюющих что-то. Они заметили его и взлетели, тяжело хлопая крыльями. Иш прошелся по шоссе и насчитал двадцать шесть мертвых овец.

Он поехал дальше и по внезапному капризу свернул на боковую дорогу, ведущую в каньон Валнут, где находились охраняемые поселения древних людей. Среди разрушенных хижин в каньоне виднелся дом коменданта заповедника. Оставался час до сумерек, и Иш с мрачным удовольствием прошел по узкой тропе к дому коменданта, рассматривая жилища древних людей. Он провел ночь в одном из этих домов. В результате сильных дождей в дом проникла вода и стояла лужей на полу. Пол покоробился. Ведь теперь убрать воду было некому. Еще несколько лет, и все эти дома, ранее тщательно охраняемые и поддерживаемые в порядке, разрушатся. Разрушится и дом коменданта. Он уже не будет ничем отличаться от древних развалин, В этом каньоне руины одной цивилизации смешаются с руинами другой, более поздней. Но разницы между ними не будет.

Он ехал теперь по местности, славящейся овцеводческими фермами. Тут и там он видел тела овец, отбитых от стада и задранных койотами. На одном из склонов он увидел стадо овец, в панике убегающее от кого-то, нс подробностей он рассмотреть не смог.

А на одном из пастбищ он увидел странную картину: мирно пасущееся стадо овец. Иш посмотрел по сторонам, ожидая увидеть вагончик пастуха или самого пастуха, но увидел только двух собак, овчарок. Пастуха уже не было, но собаки, повинуясь давней привычке, продолжали выполнять свою задачу: сгоняли стадо, вели его на хорошие пастбища, к воде, охраняли от врагов. Иш остановил машину и смотрел на стадо придерживая Принцессу, чтобы та не выскочила на улицу. Овчарки чрезвычайно возбудились, завидев машину. Они держались на расстоянии метров двести и остервенело лаяли на Иша. Было ясно, что настроены они весьма враждебно. Да, в городах после ухода человека все еще действовали электрические станции, водопровод, телефон, так и здесь, в далеких долинах, собаки все еще продолжали выполнять свой долг. Но это, конечно, будет продолжаться недолго.

Шоссе тянулось по широкой равнине. Он прочел на обочине табличку: США 66. Он вспомнил, что это было очень оживленное шоссе, соединяющее Огайо с Калифорнией. Но сейчас оно было совершенно пустым. Ни автобусов, ни легковых машин, ни грузовых трейлеров, ни туристов, ни даже повозок индейцев племени Навахо, которые тянули костлявые измученные лошади по обочине шоссе.

Он подъехал к реке Рио Гранде, проехал мост и очутился на широкой улице Альбкерка, самого большого города, который ему встретился в Калифорнии. Иш нажал сигнал и подождал ответа. Ничего. Он не стал долго ждать.

Он проспал ночь в туристском отеле на восточной окраине Альбкерка, откуда он мог видеть весь город. В городе было темно. Видимо, электростанция уже прекратила свою работу.

Утром он двинулся дальше по шоссе, которое лежало между горами. Страсть к сумасшедшей скорости снова овладела им, и он нажимал педаль газа до отказа. Вскоре он уже пересек границу штата Техас. День оказался неожиданно жарким. Вокруг расстилались бескрайние поля. Хлеб уже был сжат до того, как на землю обрушилась нежданная катастрофа. Ночь он провел в пригороде Оклахома Сити.

Утром он объехал город и продолжил путь по 66 шоссе. Он ехал по направлению к Чикаго, но вдруг упавшее дерево преградило ему путь. Он вышел, чтобы оценить ситуацию. На эту местность, видимо, обрушилась буря. Все шоссе было завалено сучьями, листьями, упавшими деревьями. Нужно было трудиться полдня, чтобы расчистить путь. И затем он понял, что перед ним символ той грандиозной драмы, что произошла на земле. Шоссе 66, знаменитое шоссе, гордость Соединенных штатов! И оно перекрыто случайно упавшим деревом! Он мог бы разобрать завал, устранить препятствие. Но ведь это ненадолго. Следующая буря – и все будет то же самое. Через несколько лет езда по этому шоссе будет таким же невероятно сложным предприятием, как поездки по стране первых поселенцев в фургонах…

Сначала ой хотел объехать препятствие по полю, но почва была влажной и топкой от недавних ливней. Посмотрев на карту, Иш понял, что он может вернуться к югу на несколько миль и свернуть на другую бетонную дорогу. Он развернулся и поехал обратно.

Доехав до дороги, он подумал: – Зачем возвращаться на шоссе 66. Эта дорога ничем не хуже других. Может, упавшее дерево изменит все дальнейшее течение человеческой истории. Я ехал в Чикаго, и там должно было что-то произойти. Теперь я поеду в другое место, и что-то другое произойдет там, а не в Чикаго…

Сейчас он ехал на восток по штату Оклахома. Этот штат всегда был малозаселен. На округлых холмах темнели небольшие дубовые рощи точно так же, как и до катастрофы. На полях зеленели побеги кукурузы, хлопка. По всему было видно, что урожай был бы хороший в этом году. Правда, хлопок уже начинал увядать без ухода.

Дето было в самом разгаре. Иш пока еще не потерял привычки бриться, но не из-за того, что этого требовало приличие, а просто ему было так удобнее. Правда, его давно не стриженные волосы висели спутанными лохмами. Он попытался подрезать их ножницами, но ничего хорошего из этого не вышло. Он был одет в голубые джинсы и рубашку с открытым воротом, причем рубашку он менял каждое утро, выбрасывая старую. Где-то он потерял свою шляпу, поэтому, заехав в первый же магазин, нашел себе шляпу, какую носили все фермеры летом.

В полдень он пересек границу штата Арканзас и сразу же ощутил перемену. Сухая жара осталась позади. Здесь уже было жарко и влажно. Пышная зелень была видна везде: на дороге, в полях, у домов… Все дома были обвиты побегами виноградной лозы, крылечки домов утопали в розовых кустах. Маленькие дома вообще не были видны из-за зелени садов. Заборы тоже скрывались в побегах плюща. Сочная трава выбивалась из трещин в бетонных плитах шоссе, в некоторых местах виноградные лозы перекидывались с одной стороны дороги на другую, и он ехал как бы под зеленым мостом.

Теперь он разнообразил свою консервированную пищу различными фруктами и ягодами из садов, мимо которых он проезжал. Эту ночь он спал в Норт Литл Рок.

Через час пути на следующее утро на окраине маленького городка он остановился, увидев хорошо ухоженный сад. Он вышел из машины и впервые увидел то, что искал: несколько человек. Они все были негры – мужчина, женщина средних лет и мальчик. По виду женщины было ясно, что вскоре в этой группе должен появиться и четвертый член.

Все они были очень робкие. Мальчик держался позади, любопытный, но испуганный. Он чесал свою голову, и Иш предположил, что у мальчика лишай. Женщина стояла, покорно ожидая вопросов. Мужчина снял шляпу и стоял, нервно перебирая пальцами ее сломанные поля. Капли пота, то ли от жары, то ли от беспокойства, стекали по его лбу.

Иш заговорил с ним, и оказалось, что он с трудом понимает их диалект, хотя, впрочем, возможно, они говорили так неразборчиво от страха. Однако он смог понять, что поблизости нет никого, кроме них. Правда, они не отходили далеко от того места, где жили. Они не были родственниками, а просто собрались вместе, когда все погибли. Против всех законов вероятности в этом маленьком городишке осталось трое выживших – и они нашли друг друга.

Иш вскоре понял, что их поведение обусловлено не только тем, что на них так подействовала катастрофа, но и тем, что они негры, а он белый человек. Видимо, у них в крови был заложен страх перед белыми. Они говорили робко, опустив глаза в землю.

Несмотря на их явное нежелание, Иш осмотрел их жилище. Хотя все дома в городе были открыты для них, они все еще жили в жалкой лачуге, где раньше жила эта женщина.

Иш не вошел в нее, но заглянул внутрь. Измятая постель, старые стулья, железная печь, стол, покрытый запятнанной скатертью, остатки пищи на столе, над которыми вились мухи… Снаружи все выглядело гораздо лучше: ухоженный участок земли, где росла кукуруза и немного хлопка. Что они намеревались делать с хлопком. Иш не мог понять. Скорее всего эти люди жили по инерции и делали то, что делали миллионы людей до них, это давало им ощущение безопасности и покоя.

У них были куры и несколько свиней. Когда Иш смотрел свиней, негры умоляюще смотрели на него, видимо, боялись, что белый человек заберет их.

Иш попросил свежих яиц и за дюжину дал им долларовую бумажку. Негры были очень рады такому обмену. Через четверть часа Иш устал от них и сел в машину к великому облегчению хозяев.

Он некоторое время сидел, размышляя. – Я был бы здесь маленьким королем, если бы пожелал остаться. Они, конечно, с неохотой приняли бы меня, но страх перед белым человеком заставил бы их. Они выращивали бы для меня овощи и скот, делали бы всю работу. Я был бы королем.

Но эта мысль быстро исчезла, и он поехал дальше, думая о неграх. Все-таки они лучше, чем он, решили проблему. Он жил, пользуясь остатками того, что цивилизация оставила после себя. А они уже стали жить созидательно, производя большинство из того, в чем нуждались. У них положение было более стабильное, чем у него.

Он проехал по мосту через бурную коричневую реку. Впереди, загораживая ему путь, стоял громадный трактор. Эта дорога вела в Мемфис.

Чувствуя себя непослушным мальчишкой, нарушающим правила, он поехал, не обращая внимания на дорожные знаки, по левой стороне и вскоре выбрался на шоссе, ведущее в Арканзас.

Он, не встретив никого, проехал через Теннесси, затем через Мемфис. Здесь южный ветер принес сладковатый запах разложения, и Иш постарался побыстрее убраться отсюда.

Он мчался по шоссе, но тучи, гонимые южным ветром, догнали его. Они принесли с собой дождь. Ехать стало противно и утомительно, а так как спешить ему было некуда, он решил остановиться в туристском отеле на окраине маленького городка, названия которого он даже не удосужился узнать. На кухне газ еще был, и Иш приготовил себе обед из яиц. Однако это показалось ему недостаточным, и он решил сходить в аптеку за витаминами.

После этого он выпустил Принцессу побегать, и она моментально исчезла с торжествующим лаем. Это ему не понравилось, так как он знал, что теперь ему придется долго дожидаться, пока она не наохотится всласть. Но она вернулась раньше, чем он ожидал, и от нее отвратительно пахло скунсом. Иш запер ее в гараж, а она жалобно завывала там, жалуясь на такое плохое обращение с ней.