Текст книги "Художница проклятий"

Автор книги: Джордан Ривет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Глава 9

Брайер и разбойники мчались сквозь ночь, и люди лорда Бардена преследовали их по горячим следам. Ветви хлестали путников по лицам, тени, казалось, превращались во врагов на каждом шагу, но художница не была так напугана, как в прошлый раз, когда она бежала через лес. У нее снова были краски, и если ее поймают, она не будет беспомощной.

И все же потеря фиолетового пигмента беспокоила ее все больше и больше по мере того, как они отдалялись от Грязерынка. Арчер, казалось, не понимал, насколько невозможно было добыть краску «другим способом». Большинство проклятий не требовали именно этого пигмента. Распутывание магии было загадочной и малоизученной практикой, которая особенно сильно привлекала отца Брайер. Он всегда экспериментировал с пурпуром, добытым из морских улиток, в своей студии у моря, однако Брайер сомневалась, что хоть у одного поставщика от Грязерынка до замка Ларка найдется в запасах нужный ей фиолетовый.

Она пыталась объяснить все это Арчеру, но он был слишком сосредоточен на том, чтобы мчаться вперед сквозь темноту. Брайер в отчаянии сжала поводья, отчего ее лошадь фыркнула и тряхнула головой. Девушка хотела, чтобы их миссия увенчалась успехом. Она стала полностью преданной делу в тот момент, когда помогла Арчеру выбраться из колодок вместо того, чтобы принять помощь Гидеона. Кроме того, маг Рэднер видел их вместе с Арчером. Пути назад у Брайер не было. Единственное, что она могла сделать сейчас – это повиноваться воле главаря шайки.

Арчер ехал во главе колонны, и в темноте виднелись лишь очертания его лука и колчана, которые снова были у него на спине, и его светлых волос, развевающихся на ветру. Их миссия была куда важнее, чем Арчер сказал ей, и важнее, в первую очередь, для самого Арчера. Она достаточно слышала от людей Бардена, чтобы понять, что он был блудным сыном богатого торговца и хотел жениться на дочери знатного вельможи. Арчер, должно быть, верил, что спасение прекрасной девушки подарит ему ее руку и сердце, а женитьба на ней вернет в богатое общество. Возможно, он даже был влюблен в леди Мэй. Что же Арчер будет делать, если проклятия Брайер не смогут помочь ему спасти похищенную девушку?

«Личные интересы всегда мешают делу, – давнее предупреждение отца словно выплыло из лесной чащи. – Не позволяй заказчикам втянуть тебя в свои интриги и тем самым мешать твоей работе». Только вот большинство заказчиков приходили к Брайер, чтобы она помогла им отомстить, поэтому избежать интриг было невозможно. И вот настал день, когда она сама была слишком заинтересована в успехе предстоящей миссии. Брайер искренне надеялась, что она ошибается и у Арчера нет личных интересов, связанных со спасением леди Мэй. В противном случае в скором времени они оба будут жалеть о потере фиолетовой краски.

Незадолго до полуночи их группа вышла из леса и пересекла полоску холмистой местности. Звездный свет заливал небо, превращая его в бесконечное пространство с танцующими светлячками. Топот лошадиных копыт эхом разносился по холмам, и было трудно сказать, гонится ли кто-то за ними или нет. Брайер чувствовала себя единым целым со своим седлом, со скрипящей кожей поводьев и запахом лошадиного пота. Грива лошади хлестала ее по лицу, а банки с краской в седельной сумке звенели с каждым лошадиным шагом.

Они почти не останавливались всю ночь, лишь замедляли шаг, когда их лошади больше не могли бежать. Арчер или Джемма время от времени вырывались вперед, чтобы разведать дорогу, а Лью все время держался несколько позади, приглядывая за тылом. Все они часто оглядывались назад, чтобы посмотреть, догоняют ли их представители властей или нет.

Небо засияло розовым, когда они поднялись на очередной холм и увидели широкую бурную реку, ревущую в неглубоком ущелье. Сладководная река, которая служила границей с графством Ларк, блестела в утреннем свете. Территория на другом берегу была испещрена скалами, которые могли послужить неплохим укрытием.

– Наконец-то! – воскликнул Нат, откидываясь в седле. Его лоскутная куртка была еще более мятой, чем обычно. – Я думал, мы никогда сюда не доберемся.

– Подручные Бардена будут рады наличию предлога для нарушения границ Ларка, – сказал Арчер, утирая пот с высокого лба. – Мы еще не в безопасности.

– Нигде не безопасно.

Брайер думала, что она говорила тихо, но Арчер оглянулся и встретился с ней настороженным взглядом. Художница первой опустила глаза.

– Босс, нам, возможно, понадобится сделать крюк, – Лью прискакал к ним вверх по берегу, поднимаясь из неглубокого ущелья. Он провел разведку вдоль реки, которая, извиваясь, уходила на запад.

– Что случилось?

– Мост есть ниже по реке, а вода слишком глубокая и быстрая, чтобы переправиться здесь.

Арчер пробормотал проклятие себе под нос – вполне обычное, вульгарное, а вовсе не магическое – и посмотрел на дорогу, петляющую по холмам, оставшимся позади. Дорога была пуста.

– Какие у нас варианты?

Лью махнул рукой на восток.

– В нескольких часах езды вверх по течению есть переправа.

– Мы и так потеряли слишком много времени, – сказал Арчер.

Джемма и Лью начали обсуждать возможность переправы через реку вброд. Нат вертел в руках поводья, с тревогой поглядывая на дорогу позади. Конь Арчера плясал под ним, и это говорило о том, что его наездник был взволнован больше, несмотря на внешнее спокойствие.

Брайер дотронулась до свертка с красками, прикрепленного к ее седлу. У нее было несколько трюков, которые могли бы помочь, хотя она не была уверена, что раскрывать их будет разумно. И все же она согласилась на эту работу, так что ей не стоило прятать тузы в рукаве. Девушка прочистила горло.

– Я могу переправить нас через реку.

Арчер повернулся к ней, изогнув бровь.

– Каким образом?

– Я знаю одно проклятие, которое поднимет нас над ней.

– Перемещающее проклятие? – Эстебан подвел свою тощую кобылу поближе к лошади Брайер, чтобы поравняться с ней. – Они слишком непредсказуемы.

– Я хорошо в них разбираюсь, – сказала она. – Как бы то ни было, мы провели в седлах всю ночь. Они хорошо отреагируют.

– Кто-нибудь хочет просветить меня? – спросил Арчер.

– Перемещающее проклятие – это то, что я использовала, чтобы вышвырнуть тебя из моего дома, – пояснила Брайер. – Я могу нарисовать проклятия прямо на наших седлах, чтобы переправить через реку.

– С точки зрения моего профессионального, лицензированного мнения – это идиотская затея, – сказал Эстебан.

– Но я видел, как это работает, – сказал Арчер. – Почему бы не позволить ей попробовать?

– Потому что мы все можем оказаться со сломанными шеями, вот почему, – ответил Эстебан.

– У тебя есть идеи получше? – спросил Арчер.

Эстебан пристально посмотрел на него.

– Ты же знаешь, что все, что я сделаю, приведет представителей закона прямо к нам.

– Ну, тогда пусть Брайер попробует, – сказал Арчер. – Хуже не будет.

Губы Эстебана сжались в тонкую линию, а его узкие плечи задрожали, но он не стал продолжать спор. Как только Арчер отвернулся, чтобы обратиться к Джемме, Эстебан бросил на Брайер взгляд, полный чистой лютой ненависти. Девушка прекрасно понимала его чувства. Он находился с шайкой намного дольше, чем она, и он был более опытным магом. Арчер должен был доверять мнению Эстебана больше, чем ее. И, тем не менее, он принял ее сторону. Почему? Художница чувствовала себя польщенной и немного нервничала по этому поводу, но у нее не было времени думать об Арчере. Им нужно было затеряться среди скал на дальнем берегу Сладководной реки прежде, чем люди Бардена доберутся сюда.

Девушка спустилась к берегу реки на дне ущелья, где пахло грязью и мхом. Мелкие насекомые парили над порогами, сверкая радужными крыльями в лучах раннего солнца. Река была широкой и бурной, и ее противоположный берег находился гораздо дальше, чем казалось с вершины хребта. У Брайер возникло нехорошее предчувствие. Она никогда раньше не преодолевала такое большое расстояние с помощью перемещающего проклятия.

– Оставайтесь в седлах, пожалуйста, – предупредила она остальных, готовя краски. – Чем дольше вы контактируете с предметом, тем эффективнее будет проклятие.

– Я первый, – сказал Арчер. – Если кто-то и должен сломать себе шею, то пускай это буду я.

Эстебан фыркнул и скрестил руки на худой груди.

– Хорошо, – Брайер остановила свою лошадь рядом с гнедым жеребцом Арчера и передала ему поводья. – Держи лошадей смирно.

– Не волнуйся, – он подмигнул. – Я видел, что бывает, когда твои рисунки смазываются.

Брайер поморщилась, отгоняя воспоминание о гвоздях, вылетающих из дома Уинтона. Ей нужно было сосредоточиться.

Она взяла несколько маленьких баночек с краской в левую руку, выбрала тонкую кисть и склонилась к ноге Арчера, чтобы правой рукой нарисовать проклятие на луке его седла. В такой непосредственной близости работать было неудобно, и Брайер пришлось опереться на бедро Арчера, чтобы не упасть с собственной лошади.

Арчер замер, будто бы боялся даже вдохнуть, когда Брайер так тесно прижималась к нему.

«Он, наверное, просто молится, чтобы я случайно не прокляла его мужское достоинство». Брайер старалась не думать о напряжении в мышцах его ног, о тепле его тела рядом с ней. На лбу у девушки выступил пот, а ее пальцы закололо от магии.

На седле появилась птица, парящая над рекой. Один раз ее локоть соскользнул, но Арчер не дрогнул, продолжая держать лошадей ровно. Брайер почувствовала, как участился его пульс в тот момент, когда она поправила часть руки, лежащую на его бедре. Ее собственный пульс тоже участился. Девушка не решалась встретиться с Арчером взглядом.

После того, что казалось вечностью, она добавила последний штрих при помощи патины и откинулась назад.

Арчер нервно улыбнулся ей.

– Надеюсь, я только что не совершил ужасную ошибку.

– Я тоже.

Прежде чем он успел ответить, раздался резкий скрип, и его седло поднялось в воздух, унося с собой и коня, и всадника.

Остальные ахнули и попятились, словно испугавшись, что конь выйдет из-под контроля и раздавит их.

Паря в нескольких сантиметрах над землей, Арчер и его конь медленно двинулись по берегу реки, как пара очень грузных призраков. Глаза жеребца дико закатились, и его копыта забарабанили по воде. Их вес не имел никакого значения для самого проклятия, но Брайер боялась, что подпруга оторвется от седла. Художнице хотелось сделать что-нибудь, чтобы укрепить ее, но проклятия по своей природе имели только разрушительную силу. Перемещающие проклятия были опасными, но их можно было использовать. А вот для того, чтобы сделать подпругу прочнее, Брайер пришлось бы превратить кожу в камень. Коню вряд ли понравилось бы, что седло на нем окаменело. Не то чтобы и полет по воздуху приходился ему по вкусу.

Нат прикрыл глаза своими пухлыми руками, наблюдая сквозь пальцы за продвижением Арчера. Джемма вцепилась в рукав Лью, словно пыталась удержать себя и не броситься в реку. Лицо Лью приобрело зеленоватый оттенок. На Эстебана Брайер посмотреть не решилась.

Конь Арчера занервничал еще больше, когда они начали пересекать пороги. Животное било копытами, от чего седло стало угрожающе поскрипывать. Арчер склонился к шее жеребца, чтобы успокоить его мягкими словами, и гладил его по вздымающимся бокам. Животное немного утихомирилось, пока они пересекали реку по воздуху.

По прошествии, как всем показалось, целой вечности проклятие доставило и коня, и всадника на противоположный берег. Жеребец попытался ускакать прочь, как только его копыта коснулись травы, но Арчер твердой рукой его остановил.

Он помахал остальным через реку.

– Все в порядке!

Брайер выдохнула. Нат всхлипнул, обмякнув в седле. Лоб Лью блестел от пота. Джемма и Эстебан уставились на Брайер новым, расчетливым взглядом.

Художница подняла кисть.

– Итак, кто следующий?

Перемещение на другой берег остальной части шайки было менее напряженным, так как Брайер знала, что проклятие работает. По крайней мере, ей самой стало легче. Другим лошадям они решили завязать глаза, чтобы те не паниковали по пути через реку. Некоторые члены шайки выглядели так, словно им тоже хотелось завязать себе глаза, однако они позволили Брайер творить свою магию.

Рисование перемещающих проклятий было длительным процессом, требующим более сорока мазков для каждого седла. Если бы Брайер решила просто перебросить всех через реку – а именно так обычно применяют перемещающие проклятия – это было бы намного быстрее, но Брайер смягчала и растягивала действие проклятия с помощью различных деталей, делая путешествие более безопасным.

Девушка не могла вспомнить, когда в последний раз писала так много сложных проклятий, да еще и в таком быстром темпе. Ее глаза болели от напряжения, а пальцы дрожали, когда она отправила через реку последнего члена шайки – Ната, который крепко вцепился в серую гриву своей лошади. После этого осталось нарисовать последнее проклятие.

Брайер проклинала свое седло в последнюю очередь. Точнее, она начала его проклинать, а потом услышала позади угрожающий топот копыт. Погоня приближалась.

Арчер первым увидел шерифа Флинна, который верхом поднимался на гряду, возвышающуюся над рекой со стороны Бардена, ведя за собой отряд людей в горчичной форме. Краснолицый, грузный мужчина провел ночь в седле и теперь был похож на разъяренного буйвола. Он поднял меч, что-то крича, пока за ним следовали верхом еще несколько человек.

Брайер все еще находилась прямо на пути преследователей у подножия склона.

Арчер, не раздумывая, двинулся вперед, и Джемма схватила его за руку.

– Мы должны скрыться, – прошипела она.

– Мы не можем оставить ее, – сказал Арчер.

Хватка Джеммы усилилась.

– Они не должны узнать о наших планах.

– Люди Бардена уже видели меня на рынке.

– Ты мог делать там все, что угодно, но если он увидит нас всех на этой стороне реки, то потом слухи дойдут до…

– Я знаю.

Последние несколько месяцев Арчер старался сделать так, чтобы его не видели вместе с Джеммой и Лью. Если хоть кто-нибудь увидит их на территории Ларка в компании лицензированного мага и художницы проклятий, то игра будет окончена. Однако они не могли оставить Брайер после того, как она благополучно переправила их через реку. Это было бы неправильно.

– Отведи остальных за скалы. Я догоню. Эстебан, ты останешься и поможешь Брайер.

Маг закашлялся.

– Не буду я ничего делать.

– Ты должен задержать их, пока она пересекает реку.

Эстебан поднял руки, обнажая часть своих татуировок.

– К чему мне еще больше впутывать себя в неприятности ради нее?

Арчер схватил Эстебана за шиворот и наполовину вытащил из седла.

– Я сказал, задержи их.

Эстебан нахмурился, его глаза потемнели и затуманились. Арчер знал, что старик может одним словом отбросить его почти до самого Верхнего Люра, но он не отступал. Ему надоело упрямство Эстебана. Он покрепче сжал воротник мага.

– Хорошо, будет сделано, – Эстебан вывернулся из хватки от Арчера и потер горло. Он слез со своей тощей кобылы и спустился к воде.

Джемма бросила на Арчера тяжелый взгляд и жестом велела остальным следовать за ней дальше на территорию Ларка. Их спор все не был закончен, но это было проблемой для будущего Арчера. Сначала он должен был убедиться, что Брайер будет в безопасности.

Дюжина всадников присоединилась к шерифу Флинну на вершине холма на Барденском берегу реки. Они были достаточно далеко, и Арчер надеялся, что они не видели большую часть шайки. Он сдернул с седла свернутое одеяло и накинул его на голову, чтобы скрыть себя. После этого он спрыгнул с коня, схватил свой лук и заскользил вниз по неглубокой насыпи к магу голоса.

На противоположном берегу Брайер все еще расписывала свое седло. Шериф взмахнул мечом и направился в сторону девушки, как будто бы был королем, призывающим свое войско к атаке. Всадники Флинна закричали и понеслись вниз по холму в шумном потоке, мчась прямо на Брайер.

Сапоги Арчера скользили по грязи. Он почти добрался до Эстебана. В этот момент маг голоса открыл рот и взял самую высокую ноту, которую Арчер когда-либо слышал.

Изо рта Эстебана вырвалась череда огненных колец, которые полетели через реку, быстро вращаясь и набирая силу с каждым оборотом. Всадники Флинна бросились врассыпную, как голуби, и огненные кольца взорвались на склоне.

Шериф, покрасневший и разъяренный, за– орал на своих людей. Всадники собрались вокруг него, все еще находясь на полпути вниз по песчаному склону. Языки пламени лизали траву, наполняя утренний воздух дымом.

Плечи Эстебана напряглись. Он пропел еще одну высокую ноту, на этот раз более резкую. В воздухе возникли огненные спирали, которые, вращаясь, полетели через реку. Всадники уворачивались от них, прикрывая головы лучше, чем при первой атаке. Теперь они были почти у подножия холма.

Брайер все еще корпела над седлом. Ее пальцы порхали, пока она писала свое проклятие. Всадники были все ближе. Арчер потянулся за стрелой, запутавшись в одеяле, которое набросил на голову.

Тут Эстебан закричал, и дюжина стрел вылетела у него изо рта. Зачарованная сталь понеслась над водой намного быстрее и дальше, чем стрелы Арчера, которые он мог бы спустить с тетивы своего лука.

Стрелы врезались в невидимую стену. На мгновение они повисли в воздухе, после чего упали на землю и исчезли.

У людей Бардена тоже был маг. Неужели Рэднер уже оправился от побоев? Без плаща его было трудно различить. Арчер оглядел всадников в поисках зализанных каштановых волос и насмешливого лица.

Затем залп огненных стрел полетел обратно через реку в сторону Арчера и Эстебана. Арчер пригнулся, но Эстебан пропел серию низких, долгих нот, и река поднялась, чтобы погасить горящие стрелы. После этого вода взвилась вверх единой блестящей массой, словно серебряная змея.

Арчер уставился на все происходящее. Это была не обычная магия. Король лишился огромного таланта, сильно обидев Эстебана и вынудив мага сбежать от него. Арчеру нужно было быть осторожным, чтобы не допустить такой же ошибки.

Река обрушилась вниз, снова заполняя русло. Когда вода успокоилась, Арчер увидел Брайер и ее лошадь, которые все еще находились на противоположном берегу. Девушка перестала рисовать, и ее рука застыла на луке седла. В ее пальцах была зажата кисть, испачканная в зеленой краске.

Почему она медлит? Шериф и его люди уже практически настигли ее.

Кисть Брайер зависла над проклятием, пока художница ждала подходящего момента, чтобы добавить последний штрих. Всадники приближались. В любую секунду ее могла пронзить алебарда или же меч мог снести ей голову с плеч, но девушка не могла начать переправляться через реку, пока маги голоса выкрикивали в воздух смертоносные заклятия. Им нужно было остановиться достаточно надолго, чтобы Брайер могла благополучно достичь противоположного берега. Эстебану нужно было предоставить ей такую возможность.

По ту сторону реки тощий старик потел, обмениваясь ударами с другим магом. Брайер была почти уверена, что им был Рэднер. Художница узнала некоторые заклинания, которыми пользовался Эстебан. Это были боевые заклятия, которым обучались только самые могущественные маги, служившие самому королю. Эстебан был не таким простым, каким казался.

Боевое заклятие, которое он использовал, чтобы превратить реку в серебряную змею, было особенно редким. Эстебан перехватил залп стрел в воздухе так, словно защищал стены Верхнего Люра. Когда река с оглушительным шумом вернулась в свои берега, Брайер, наконец, удалось поймать взгляд Эстебана. Он смотрел на нее с бесстрастным выражением лица.

«Он не собирается мне помогать». От осознания этого у Брайер все внутри похолодело. Эстебан сделает достаточно для того, чтобы показать Арчеру, что он пытался прийти на выручку, но все равно позволит шерифу поймать ее или убить.

Брайер потянулась за другими цветами краски, но у нее не было времени защищаться. Всадники брали ее в оцепление. Она чувствовала запах пота их лошадей и видела белки их глаз. Рэднер был среди них. Его лицо припухло и было все в синяках. Маг открыл рот.

Затем, когда Брайер была уверена, что надеяться больше не на что, Эстебан сменил тональность. Из его горла вырвался громкий вопль, и в брызгах волнующейся реки образовался кулак из дыма, который затвердел, став похожим на мрамор, после чего он врезался в людей шерифа, сбивая их на землю.

Рэднер взвизгнул, изо всех сил стараясь удержаться на вздыбившейся лошади. Несмотря на невероятную сложность песни, Эстебану удалось донести ноту, предназначенную лишь для ушей Брайер.

– Вперед, – пропел он.

Брайер быстро нанесла последний мазок патиной на свое седло. Ее лошадь поднялась в воздух, дергаясь от внезапного давления в области живота. Брайер добавила дополнительный штрих, чтобы увеличить скорость проклятия, как бы ни рискованно это было, и вместе с лошадью они полетели через реку. Позади нее призрачный кулак Эстебана снова и снова колотил по шерифу и его людям.

Лошадь Брайер тяжело приземлилась на противоположном берегу Сладководной реки, клацнув зубами. Мгновение девушка не могла пошевелиться, такое на нее нахлынуло облегчение. В очередной раз она была на волосок от гибели.

Арчер и Эстебан, спотыкаясь, бежали вверх по берегу, чтобы присоединиться к Брайер. Молодой человек помогал старику, поддерживая его за локоть. Одеяло соскользнуло с плеч Арчера, запутавшись в колчане со стрелами. Светлые волосы Арчера стояли дыбом.

– Ты добралась! – радостно крикнул Арчер. – Теперь им нас не поймать!

Брайер подумала, что их, вероятно, могли бы поймать с помощью Рэднера. Ей хотелось прямо сейчас проклясть этого человека за то, что он сделал с ее домом, но девушка сунула кисть за пояс, сопротивляясь эмоциональному порыву. Однако опасаться Рэднера им все же не стоило, ведь с ними был очень могущественный маг голоса. Брайер кивнула Эстебану, мысленно поблагодарив его за то, что тот все-таки не бросил ее. Маг голоса полностью проигнорировал ее жест и вскочил на лошадь.

После этого они умчались в горную местность, оставив реку и своих преследователей позади.