Текст книги "Ученик Белого Дьявола 2 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

[Кто это? Насколько мне известно, в этой части мира не высаживались представители других сект, кланов или фракций.]

Доступная Ненпао стихия плохо подходила для сканирования. А способный смотреть сквозь стены Барон Суббота мог бы заметить прибытие Гринча… Но он оказался слишком занят мыслями о побеге из мира Таларин.

Всё так же глядя в пол, Ненпао щёлкнул пальцами. В тот же миг к Шеридану вернулся контроль над телом.

Генерал тут же рявкнул:

– Да что вы себе позволяете! Я подстраховался на случай…

– Слишком много шума! – Ненпао снова щёлкнул пальцами, и генерал затих, не в силах пошевелиться. – Мы заключили сделку, смертный. Ты и я, как представитель секты. Я ВСЕГДА держу слово… Однако обременять себя общением со столь неприятной мошкой всё труднее…

Прищурившись, старейшина процедил сквозь зубы:

– … Если бы не корень стихии крови и возможность взрастить Кровавый Плод в твоём Ядре, я бы НЕ удостоил тебя своим вниманием. Сейчас я верну тебе власть над телом. Будь добр, заткнись и делай, что я скажу… Для начала прикажи открыть все двери. Мы начинаем! Корабли секты Кровавого Бога заходят на посадку.

В этот самый миг перед главным шлюзом Фриджмонта развернулась поистине фантастическая картина. С неба, мерно гудя, стали спускаться пятнадцать огромных кораблей Поднебесья. Каждый диаметром более трёхсот метров. Они походили на луковицы с плоским основанием и специальной платформой под стеклянным куполом на вершине. Конструкция разделялась на десять ярусов. К каждому уровню вели широкие лестницы. На уровне земли все они соединялись в единый трап.

Вновь получив контроль над своим телом, Шеридан впился взглядом в экраны. Посланник какой-то там секты и впрямь сдержал слово.

– У меня два вопроса, – видя, что Ненпао снова хочет щёлкнуть пальцами, генерал довольно улыбнулся. – Ну, давай! Щёлкай. И тогда ни черта не получишь. Тот, чьё упрямство победит, получит всё. И в отличие от тебя, ГОСТЬ… Я готов поставить на кон всё.

На лице Шеридана отчётливо читалась фанатичная решимость. Видя это, старейшина кивнул, и на губах его расцвела улыбка.

– Хороший настрой, смертный! Без готовности поставить всё на кон тебе нечего делать в Поднебесье… Дабы ты не возгордился своей мнимой силой и… Чем ты там хотел меня удивить?.. Разрешаю тебе задать мне только один вопрос.

На скулах генерал-губернатора заиграли желваки. Он рассчитывал узнать о своём будущем и перспективах своих людей. Из условий сделки с Бароном сам Шеридан ничего не понял. Что за корень стихии крови? И при чём тут Кровавый Плод?

Сейчас, когда старейшина урезал доступ к информации, Улисс решил зайти с другой стороны.

– Что… Что станет с жителями Фриджмонта? – генерал взглядом указал на темнокожего посредника. – Вот ОН… сказал, что мы их всех возьмём с собой.

– Всё верно, – произнёс Ненпао, не моргнув глазом. – «Собрать и забрать вообще всех разумных» являлось обязательным условием от главы нашей секты. Никто в Поднебесье не должен знать, что мы здесь находились. Все смертные из этой подземной норы поднимутся вместе с тобой на наши корабли. Там же мы передадим тебе Кровавый Плод и проведём полную телесную трансформацию.

– А что…

Шеридан хотел ещё что-то спросить, но Ненпао прищурился, будто только и ждал повода щёлкнуть пальцами.

– Понял, уважаемый старейшина, – Шеридан тяжело вздохнул и потянулся к пульту управления. – Я год шёл к этой цели… Или лучше сказать, всю жизнь готовился к этому моменту⁈ В любом случае, мне некуда отступать.

Шеридан, используя свой личный идентификатор в базе данных, отдал приказ, и главные врата Фриджмонта автоматически открылись.

Барон Суббота и Ненпао переглянулись. На лицах обоих читалось с трудом сдерживаемое предвкушение. Шеридан собрался было отменить один сомнительный приказ, как великий старейшина зашевелился.

Взявшись за один из медальонов на своей шее, он с улыбкой произнёс:

– Старейшина Зеланд, начинаем! Включайте «Зов».

…

То же время

Маркус Гринч

На подходе к Фриджмонту я застал момент, когда с неба стали спускаться огромные корабли, похожие на луковицы. Маги! Точно! Они. На космические крейсеры эти штуки никак не тянули.

[Похитители уже здесь!]

Охранники на входе во все глаза таращились на корабли. Я пулей пронёсся мимо них, не дав сканерам себя считать. Затем на максимальной скорости рванул по знакомым коридорам.

Дойдя до нашей шахты, я побежал вниз по лестнице. Сонная толпа еле шевелилась. Используя Поток и череду импульсов, я стал бежать по стене. Надо покинуть город до того, как маги сделают свой ход.

Оказавшись на двадцать пятом этаже, я рванул к комнате сто один. Однако Сфера Восприятия показала, что детектив Крауч сейчас у своих девиц. К счастью, все пока одеты. Вскрыв Телекинезом замок, я буквально ввалился в их апартаменты.

– Надо бежать! – выдохнул я, пытаясь восстановить дыхание. – Это ловушка!

Сильно похудевший Декстер уставился на меня.

– Гринч? Ты вернулся? Погоди, какая ещё ловушка?

– Хеменополис… Власти… Были в сговоре с магами! – говорю на каждом выдохе. – Шеридан с ними… Заодно… Они собирают людей, чтобы их похитить!.. Вакцинация… Это прикрытие.

Крауч выглядел ошарашенным.

– Кто? Что? Погоди, ты ходил в Хеменополис?

– Я же писал! – хлопаю себя по лбу. – Чёрт! Не мог всего сказать… Наша переписка наверняка читалась. Короче, в Хеменополисе всё население исчезло. Шеридан тоже договорился с похитителями! Их корабли прямо сейчас садятся перед главным шлюзом. Там под них площадку разровняли.

Вззз…

В этот момент по всему Фриджмонту разнеслось едва заметное низкое гудение.

– Все люди в Хеменополисе…

Я замер на полуслове. Взгляд Декстера внезапно остекленел. Детектив развернулся и, механически переставляя ноги, направился к выходу.

При этом Крауч бормотал под нос:

– Надо открыть двери… Пора идти.

С таким же пустым взглядом тройняшки двинулись за ним.

– Декстер! Очнись! – я влепил пощёчину детективу, а тот даже не моргнул. – Крауч! Слушай мой голос.

Встав в проходе, я загородил путь детективу и тройняшкам. Вытянув руки перед собой, Крауч стал толкать меня. Ему в спину упёрлись три девицы. Пришлось подключить Телекинетически руки, заставив всех застрять у выхода из комнатушки.

Взз…

По всей шахте и нашему жилому этажу прошла мощная волна из маны и духовных частиц. В моей голове на миг помутнело и послышался чужой голос:

«Иди сюда…»

Стоя в дверях, я огляделся. Из соседних комнат выходили люди и без какой-либо паники шли к лестнице у шахты.

Взз…

Волна и шёпот в голове повторились. Причём их источник явно стал ближе.

[То ли маги-похитители меня почуяли, то ли идёт проверка этажей.]

По какой-то причине странный шёпот на меня никак не влиял. Может, я долго не находился во Фриджмонте? Или здесь что-то добавляли в питьевую воду?

Вззз…

Сигнал повторился. На границе Сферы Восприятия появился сгусток ярко-красной эссенции. Паря в воздухе, он медленно спускался по шахте. Ещё чуть-чуть, и я окажусь в поле его зрения.

[Думай, Маркус!]

То, что мы с детективом топчемся в дверях, маги сразу же заметят. Судя по Хеменополису, прятаться в комнатах тоже не вариант. Там похитители даже трупы из морга забрали. Значит, надо улучить момент и сбежать тогда, когда этого никто не ожидает. Первым делом я развеял Защитную Сферу и хранящиеся в ней запасы маны.

Взз…

Мне удалось засечь, что странная волна из маны и духовных частиц идёт откуда-то из-за пределов Фриджмонта. Парящий в шахте маг выступает в роли усилителя сигнала. Благодаря такой синхронизации похитители накрыли своей магией весь город. Благодаря ей люди не толкаются, а двигаются в едином темпе.

Маг завис в воздухе, остановившись аккурат напротив нашего этажа. Несколько его коллег полетели ниже.

Прикинувшись болванчиком, я влился в общую толпу.

[Похитители не должны знать, что странный зов на меня не действует.]

Детектив и тройняшки пошли за мной следом. Сделав вид, что оступился, я чуть отстал и поравнялся с Краучем. Я ущипнул Декса, дёрнул за ухо… Бесполезно. Вообще никакой реакции на боль и дискомфорт в теле.

[Может, ему осязание отключили⁈]

Мы дошли до центральной шахты, где парил ранее замеченный мною маг. Мощная… Ослепительно яркая аура бордового оттенка не шла ни в какое сравнение ни с валькирией из Ледяного Мира, ни с хозяином теневых тварей.

Почувствовав мой взгляд, паривший маг резко заозирался. Я мгновенно опустил глаза и слился с толпой. К счастью, именно в этот момент сверху опять пришла волна. Что-то недовольно пробормотав на своём языке, похититель выпустил уже свою волну.

Вззз…

В тот же миг немного сбившийся ритм движений толпы снова стал ровным. Мы поднимались по спиральной лестнице внутри шахты. Все жители Фриджмонта, как один, шагали к главному выходу.

Сфера Восприятия продолжала работать в пассивном режиме. Сейчас она показывала крайне неприятную картину. На каждом незапечатанном этаже Фриджмонта дежурит минимум один маг. Местами – по два и даже три. Все летают по воздуху, а не ходят. Нет никаких шансов сбежать от них незаметно.

Взз…

Снова прошла синхронизирующая волна.

Если меня просканируют, то быть беде! Похитители сразу поймут, что я далеко не начинающий маг. Ни у одного жителя Фриджмонта нет настолько развитой энергосистемы.

[Думай, Маркус, думай! Должен быть способ сбежать.]

Чем ближе мы подходили к выходу из подземного города, тем больше становилось похитителей. Все в халатах, но разных цветов. У одних он чёрный, у других – коричневый, а у кого-то – красный.

Примерно через двадцать минут мы вышли из главных врат Фриджмонта под открытое небо. Горожане, поднимавшиеся с верхних этажей, давно достигли этого места. Сейчас они разделялись на потоки и шли к разным кораблям-луковицам.

Вззз…

Жуткий сигнал для промывания мозгов повторился. В этот раз он накрыл не только гору Блю-Рок, но и всю округу.

[Вот оно что! Похитители ищут людей, которые могли спрятаться в пригороде.]

Над каждой «дорожной» развилкой висело по летающему магу. Огромная толпа каким-то непостижимым образом сама разделялась и шла к конкретным кораблям-луковицам. Никто не толкался, не отдавал приказов вслух. Каждый человек будто заранее знал, куда именно он должен идти.

[Людей заранее распределили… Погодите! У всех магов здесь аура красного оттенка. Плюс такая же есть во всех живых существах… Это кровь! Они маги крови. Значит, и сейчас всё дело в крови. Вот зачем Шеридан брал анализы.]

В пугающей тишине граждане Фриджмонта сами шли в корабли похитителей.

Мы двигались к очередной развилке. Тут-то в глаза бросилась одна странность. Пока основную массу народа загоняли в нижние отсеки кораблей-луковиц, небольшую группу людей… во главе с генерал-губернатором повели на самый верх. Эти… ПРЕДАТЕЛИ действовали осмысленно. Их не «звали». Наоборот! Они с почётным кортежем из людей в чёрных балахонах сами шли на вершину корабля по отдельной лестнице.

Взз…

Синхронизирующий сигнал повторился. На развилке Крауч свернул к одному из ближайших кораблей. Детектив шёл сбоку, а не передо мной. Снова сделав вид, что оступился, я поднялся на ноги… И пошёл вслед за Декстером. Тройняшек поток унёс к соседнему кораблю.

[Думай, Маркус! Надо улучить момент и сбежать отсюда. Любой хищник теряет бдительность, когда уже уверен в своей победе.]

…

То же время

Четыре недели назад, выбравшись из ледяных вод озера Мичиган, ходячий лес продолжил свою охоту. Однако чем дальше Пандо шёл, тем яснее осознавал:

[Я слабею… Я погибну, если останусь прежним.]

Тяжёлая нефть действовала как яд. Она медленно, но верно выжигала жизненную силу колоссального организма.

Тогда лес-мутант принял радикальное… Поистине пугающее решение. В мире Таларин не найдётся ни одного другого растения, способного повторить такое.

Пандо замер посреди равнины. Корни тысяч тополей стали расплетаться, а местами и с хрустом разрываться. Сожжённый и пропитанный токсинами участок леса сам отделился от Пандо.

«Трепещущий гигант» сбросил почти половину своей массы. Оставшиеся деревья отползли чуть дальше и снова собрались в единый организм.

Пандо трансформировался в некое подобие колоссальной «змеи». Длина его нового тела уменьшилась до пятисот метров, а ширина – до двухсот.

Чего Гринч не знал, развивая свою энергосистему… Так это того, что Пандо развивался ВМЕСТЕ с ним. Чем сильнее становился Маркус, тем совершеннее и смертоноснее становился ходячий лес… Сами Небеса избрали Пандо на роль персонального рока для нарушителя законов мироздания.

[Увидь это существо Белый Дьявол, он сразу бы всё понял. Рудд Гринч не смог обойти все законы Неба.]

Обновлённый Пандо вот уже как три недели на всех парах нёсся по следам Маркуса Гринча. Сначала скорость ходячего леса скачком увеличилась до двадцати километров. Затем до двадцати пяти… И теперь, разогнавшись до тридцати, Пандо как живой таран сносил всё на своём пути!

Где-то на горизонте показалась вершина горы Блю-Рок. Подземный город Фриджмонт находился в её основании.

Пандо не знал о сделке генерала Шеридана…

Не знал о кораблях…

И не ведал страха перед магами из других миров.

Пандо – это воплощение ярости Небес и мутировавшей природы.

Совсем скоро ходячее бедствие мира Таларин столкнётся с сектой Кровавого Бога.

Глава 9
Кровавый плод

6 сентября, Фриджмонт

(спустя 5 месяцев и 30 дней после заключения сделки)

Следуя за Декстером Краучем, я поднялся по трапу на третий ярус корабля-луковицы. Над головами то и дело проносились летающие маги, контролирующие каждый наш шаг. Побег пришлось отложить. Сейчас все жители Фриджмонта у них как на ладони.

Тем временем плотный поток людей подхватил нас с детективом и втащил внутрь корабля. Мы оказались в огромных размеров зале с потолками высотой под двадцать метров. Свод поддерживали мощные металлические колонны, покрытые узорами, изображающими чудовищ.

Не поднимая головы, я стал ощупывать пространство Сферой Восприятия.

[Стены из металла. Толщина – метр или даже больше? Через них точно не пробиться.]

Весь этаж корабля оказался одной большой комнатой диаметром две сотни метров. Нижние ярусы ещё больше. Сейчас туда тоже заходят люди. Большую часть начинающих магов Фриджмонта повели наверх.

[Может, там вип-ложа? Шеридана со свитой повезли ещё выше – на крышу корабля.]

Внутренняя стена корабля оказалась отделана костями. Я пригляделся к ним повнимательнее.

[Надеюсь, что останки принадлежат чудовищам, а не людям. Вон та деталь похожа на бедренную кость, а соседняя – на рёбра.]

Людской поток дотащил нас с Дексом до центра помещения. Здесь располагались огромные флаконы, целиком выточенные из одной кости. Высота каждой такой штуки достигала четырёх метров.

Костяные сосуды стояли кольцом вокруг стеклянного бутыля – эдакая сердцевина. НАД ними находилось нечто вроде чаши с ярко пылающим огнём. Под бутылем-сердцевиной располагалась пустая полусфера диаметром в двадцать метров. От середины костяных сосудов к стеклянному бутылю тянулись трубки.

[Всё очень интересно, но… Я бы рад покинуть этот праздник жизни.]

В помещении находились не только жители Фриджмонта. Маги, снующие под потолком, бросали на пол чёрные грибы и другие растения. Один из них аккуратно разбрызгивал над толпой чью-то кровь.

[Какой-то обряд посвящения?] – подумал я, наблюдая за ними.

Находящиеся в зале маги оказались намного моложе тех, кто контролировал всё снаружи. Возможно, ученики тех, кто контролирует ситуацию снаружи. Цвет ауры у всех одинаковый – от алого до тёмно-бордового.

Жители Фриджмонта начали кучковаться вокруг костяных бутылей в центре. Зал стремительно заполнялся новыми людьми. Не поднимая головы, я Сферой Восприятия прошёлся по всей округе.

[Нет ни одного стула, скамейки или кровати. Значит, перевозка людей пройдёт быстро.]

…

Вопреки ожиданиям, мы провели на ногах целых пять часов. С потолка продолжали сыпаться чёрные грибы и всевозможные растения. От них всех разило эссенциями самых разных видов и духовными частицами. Меня жутко бесило, когда очередной маг, проходясь над толпой, обрызгивал всех кровью.

[Бесит! Свалите уже.]

Я лихорадочно искал выход, но тщетно. Судя по всему, единственным путём наружу оставались те массивные двери, через которые люди вошли. А у них толщина под стать обшивке корабля!

…

На исходе шестого часа маги, словно по команде, вылетели через дверной проём и закрыли его снаружи.

Теперь, уже не опасаясь слежки, я запустил сканирующую волну. Мощных аур поблизости не осталось. Однако импульс не смог пробиться за пределы помещения. Стены экранировали не только духовные частицы, но и ману.

[Здесь стоит магическая защита!]

Применив Усиленный Удар, я со всего размаху шибанул по обшивке корабля.

Бам.

– Ауч!

Единственное, чего я добился, – отбил себе руку. На стене и царапины не осталось.

[Так дело не пойдёт,] – озираясь по сторонам. – [Если мы останемся здесь надолго, то попросту задохнёмся. Ни окон, ни вентиляционных каналов, ни проводки.]

…

То же время

Снаружи

Великий старейшина Ненпао парил в воздухе. Внизу простиралась величественная картина – сразу пятнадцать кораблей секты Кровавого Бога заняли почти весь пригород Фриджмонта. Генерал Шеридан всё лето готовил эту площадку, ожидая прибытия «посланников Небес».

И дождался!

По припорошённому осенним снегом гравию, шли сотни тысяч людей. Ради этого Шеридан открыл все резервные проходы – жителей подземного города оказалось слишком много. По широким трапам они поднимались на разные ярусы кораблей.

[Один миллион четыреста тысяч смертных,] – припомнил Ненпао цифру из переписки с Бароном Субботой.

Самого генерал-губернатора со свитой из пятидесяти человек вели на вершину личного корабля великого старейшины. Слуги Ненпао уже сняли с них старую одежду и принялись отмывать в специальных травяных ваннах. Попутно смертных отпаивали эликсирами. Всё ради того, чтобы очистить их духовные тела от токсинов и загрязнений.

[Роскошь, которой они не достойны!] – Ненпао с прищуром смотрел на смертных. – [Однако секта старается не ради них.]

Для прохождения полной телесной трансформации и подсадки Кровавого Плода требуются особые условия. Будучи мастером своего дела, Ненпао знал все таинства этого процесса и через талисман связи отдавал слугам необходимые распоряжения.

Сделка заключена, и секта Кровавого Бога обязана выполнить всё, что обещала. Ненпао и Барон Суббота висели в воздухе, наблюдая за начавшимися приготовлениями.

– А ты хорош, посредник! – довольно скалясь, старейшина глянул на почётного гостя. – Продал смертному горький яд по цене Пилюли Вознесения. Ещё и на сделке с нами умудрился нажиться! Нигде своего интереса не упустишь.

Суть техники Кровавого Плода заключалась в подсаживании в энергетическую систему адепта сущности, содержащей ДРУГУЮ личность. По мере развития адепта личность Плода захватывает его память, постепенно заменяя собой прежнего хозяина тела.

Адепты прибегали к технике Кровавого Плода, чтобы обмануть смерть и законы кармы… Или если хотят воскресить кого-то!

В теле Шеридана через год-другой полностью пробудится Имлерий – личный ученик Ненпао, погибший пару лет назад. Старейшина не смог спасти тело воспитанника, но смог запечатать и сохранить его душу.

Крайне сложно найти добровольцев на подсаживание Кровавого Плода. Нужен не только подходящий корень стихии, но и определённые кондиции тела. Именно этим Барон Суббота смог привлечь интерес секты Кровавого Бога. Генерал Шеридан со всей своей свитой стали ПЛАТОЙ посредника СЕКТЕ за возможность сбежать из Пограничной Зоны.

– Благодарю, великий старейшина! – Барон с почтением поклонился. – Похвала из уст столь знаменитого адепта дорогого стоит. Когда я был молод, ходили слухи о гранд-мастере-алхимике из секты Кровавого Бога. Теперь я вижу вас воочию!

Ненпао презрительно фыркнул. Также, как рыбак видит рыбака, два старых мошенника сразу узнали друг друга.

Никакого «похищения и перевозки людей» не планировалось. Поднебесью не нужны ни один, ни два… Ни даже сто миллионов новых жителей.

В Пограничной Зоне из-за ослабления законов Неба секта Кровавого Бога могла делать то, на что никогда бы не отважилась в Поднебесье.

За генералом Шериданом и жителями Фриджмонта прилетели вовсе не транспортные суда… А гигантские алхимические печи. Причём загрузка ингредиентов из подземного города почти завершена.

Ненпао вдруг спросил у посредника:

– За что именно Небеса тебя покарали, сослав в Пограничную Зону?

Не ожидая такого вопроса, Барон смущённо произнёс:

– Уважаемый… Я предал секту, которой принадлежал… Затем сбежал. В процессе… Погибло много смертных.

Ненпао недовольно фыркнул:

– Очередной беглец. Впрочем, я и не ожидал услышать чего-то необычного.

Сложив руками магическую печать, Ненпао прямо в воздухе принял позу лотоса. В тот же миг все пятнадцать трёхсотметровых кораблей-печей накрылись силовыми полями. Находившиеся на их вершинах старейшины приготовились к процессу варки пилюль. Их ученики подпитывали барьеры на случай нападений. Ничто не должно мешать процессу приготовления пилюль.

– Ха! – рявкнул Ненпао, широко раскрыв глаза.

Из тела гранд-мастера-алхимика вышла волна кровавой ауры, наполненной духовной силой. Дойдя до других старейшин, она задала единый ритм и своего рода стандарт для приготовления пилюль.

Процесс пошёл!

Над Фриджмонтом и горой Блю-Рок вдруг всё загрохотало. Небеса гневались за то, что секта Кровавого Бога вмешивается в дела смертных. Первый разряд молний с мощнейшим грохотом ударил точно в силовой щит над личным кораблём Ненпао.

Бабах!

Гром разорвал небо над Фриджмонтом. Прошло несколько секунд, и облака снова засверкали.

Бабах!

Второй разряд оказался в десять раз мощнее, чем предыдущий. Однако и его щит корабля-печи легко отразил. Глядя на молнию, Ненпао лишь презрительно фыркнул. Здесь, в Пограничной Зоне, гнев Небес в два-три раза слабее, чем в мире Поднебесья. Такой разряд великий старейшина мог отбить голыми руками.

Когда небо загрохотало в третий раз, губы Ненпао скривились в презрительной улыбке.

Бабах!

Молния, способная снести целый город, рассеялась по щиту. Видя, как беснуются Небеса, темнокожий посредник бледнел всё сильнее. Великий старейшина, наоборот, с вызовом смотрел на грохочущее небо. Сейчас две сотни лучших учеников секты Кровавого Бога подпитывали силовой щит.

Чего ему бояться⁈

…

То же время

Маркус Гринч

Прошло несколько часов. Снаружи что-то грохотало. Этот странный звук проходил сквозь толстенные металлические стены.

Всё это время я пытался выбраться из помещения. Успел облазить костяные бутыли и осмотреть флакон в центре. Пару раз казалось, что меня вот-вот обнаружат. Снаружи приходили мощные импульсы непонятного назначения. То ли сканирующие, то ли управляющие, то ли ударные волны с поля боя.

[Что там вообще происходит?]

Зал для пассажиров выглядел крайне странно. Костяные сосуды образовывали круг, внутри которого стояла стеклянная бутыль с полусферой под ней.

[Поилка? Шведский стол? Зачем вообще всё это нужно?]

Смысл этой конструкции оставался загадкой. Как бы я ни прощупывал стены, пол и потолок, не нашёл никаких других выходов из зала. Границы Сферы Восприятия упёрлись в преграду, не показывая ни щелей, ни стыковочных швов.

От костяных бутылей вдоль потолка тянулись металлические трубы, уходившие наружу. Однако их диаметр не превышал размера футбольного мяча.

[Человеку по ним точно не пролезть.]

Вззз…

Внезапно весь корабль задрожал. Пространство внутри зала завибрировало с удвоенной силой. Из моего тела стало выходить красное облачко.

[Та самая субстанция, которую я ощущал во всех живых существах! Эссенция жизни!]

То же самое происходило с остальными жителями Фриджмонта. Вспомнив про цвет ауры магов, до меня дошло.

– Из нас выкачивают жизнь!

Рядом со мной стоял солдат с остекленевшим взглядом. Он внезапно открыл рот, и облако красного тумана сорвалось с его губ. Поднявшись к потолку, оно сгустилось до тонкой красной нити и устремилось к ближайшему костяному бутылю. Другие люди… Точнее, жертвы магов также стали отдавать свою жизненную силу сосудам в центре зала.

Я бросился к Декстеру, пытаясь защитить хотя бы его. Закрыл ему рот, но пар эссенции жизни стал выходить сквозь кожу.

– Да чтоб тебя!

Подойдя к костяному сосуду, я со всей дури шибанул по нему Усиленным Ударом. Материал оказался прочнее стали и вдобавок пропитан маной и духовными частицами.

– Ауч! Не пробить.

Стащив с себя рюкзак, я снял куртку и скатал её в тугой ком. Затем, забравшись на костяной бутыль, попытался заткнуть горловину. Это лишь немного замедлило поток. Ручеёк эссенции жизни продолжал наполнять сосуд, проходя сквозь пробку. Сдирая куртки с других людей, я стал затыкать горловины всех костяных бутылок.

[Худшее решение – это сидеть и ничего не делать.]

Вернувшись к Дексу, я раскинул Сферу Восприятия на максимум. Надо увидеть картинку в целом. Может, есть способ вырвать проблему с корнем⁈

[Думай, Маркус! Раз речь о магах, значит, мы жертвы какого-то ритуала или алхимии. В обоих случаях процесс должен подчиняться неким законам.]

Вспомнив конструкцию корабля-луковицы, я наконец всё понял.

– Мы не в транспортном корабле… Это здоровенная алхимическая печь для переработки людей! Вот почему внутри нет мебели и окон.

Даже если я полностью заткну костяные бутыли – это замедлит уже начатый процесс, а не остановит. Эссенция жизни всё равно выходит из наших тел.

[Когда её не станет, мы погибнем.]

Сквозь импровизированные затычки красные нити жизни просачивались в костяные бутыли. Я не понимаю механики процесса.

[Почему эссенция покидает наши тела? Что будет, если я всё же закупорю сосуды? Вряд ли сила жизни сама вернётся в человека.]

Наружу не пробиться, а механизмы не сломать. Всё, до чего могут дотянуться мои руки, усилено маной и духовными частицами.

Вернувшись к Краучу, я застал его уже бледным.

– Ну же, детектив, не вздумайте умирать! – хлопаю Декса по щекам. – Вот так! Придите в себя… Чёрт возьми! Как они промыли мозги целому городу⁈

Лицо Крауча осунулось. Запустив Защитную Сферу, я пытаюсь поймать красный туман, но стихия жизни мне не подчиняется.

[Думай, Маркус! Должен быть выход. Я отказываюсь сдаваться… Отказываюсь верить в то, что выхода нет!]

Сжав Защитную Сферу до двух с половиной метров, я усилием воли заставил её вращаться ещё быстрее. Затем встал поближе к Декстеру и положил руки ему на грудь.

[Я не мог управлять эссенцией жизни напрямую… Но могу заставить ману и духовные частицы циркулировать сквозь нас с Дексом.]

Увлечённая вихрем жизненная сила начала кружиться вокруг нас. Вскоре внутри Защитной Сферы концентрация маны и духовных частиц достигла пика. Ещё чуть-чуть, и это станет опасным для здоровья.

[Если повышу плотность Сферы в два раза, энергии будет столько же, как в Усиленном Ударе.]

Взз…

Гудение снова усилилось. Эссенция жизни выходила из наших тел всё сильнее. Однако затем в дело вступала моя Защитная Сфера. Подхватывая выдыхаемый красный туман, она прогоняла его через меня. Потом я через руки направлял его в тело детектива Крауча.

Мы одновременно теряли и восполняли эссенцию жизни. Из-за высокой плотности энергии, духовных частиц и постоянного давления тело начало болеть. С каждой секундой боль нарастала всё сильнее… Появился шум в ушах. Тело начало зудеть, как при адаптации… Только в тысячу раз сильнее!

Сжав зубы, я сосредоточил всё своё внимание на Защитной Сфере. Поступающий от меня красный туман сам по себе распределяется неравномерно. Приходится вручную управлять энергосистемой и у себя, и у детектива.

Чтобы не сойти с ума от перегрузки, я стал через Фильтр Восприятия поочерёдно отключать все чувства.

[Надо сосредоточить все силы на выживании!]

Пропали вкус, обоняние, слух. Я отбросил чувство боли, страх, голод и здравый смысл. В ответ контроль над Защитной Сферой усилился раза в два, а внешнее давление стало почти осязаемым.

[Маги хотят выжать нас досуха! Вот как погибли жители Хеменополиса и двух городов в Европе.]

Вззз…

Давление маны в зале снова подскочило. Разбросанные по полу чёрные грибы стали выпускать струйки тёмного дыма. Капли крови, которыми обрызгали жителей Фриджмонта, впитались в кожу. И вместе с этим отток жизненной силы усилился раза в два.

Мужчина слева от меня стал бледным как мел. Стоя с открытым ртом, он таращился на костяную бутыль. Его кожа истончилась, превращаясь в пергамент. Глаза ввалились, волосы на голове стали выпадать. Тело некогда здорового человека стремительно усыхало…

Вскоре люди один за другим начали валиться на пол. Последние капли жизни покидали их тела.

…

То же время, снаружи

На вершине корабля-печи Ненпао

Генерал-губернатор Шеридан и пятьдесят отобранных им людей проходили процедуру принятия кровавых ванн. Алхимики и целители секты Кровавого Бога проводили ритуал «полного телесного преображения».

Сжав в зубах костяные палочки, Шеридан и его сторонники терпели адскую боль. Когда они окончательно выбились из сил, их погрузили в целебный пруд для «закалки плоти» – первого и самого важного этапа подготовки сосуда для Кровавого Плода. Не скрывая предвкушения, Ненпао наблюдал за процессом преображения смертных.

Минул час, второй, третий. Наконец, в теле Шеридана пробудились все двенадцать главных меридианов и восемь чудесных. Видя это, Ненпао отдал приказ:

– Старейшина Зеланд! Начинайте подсадку. Я буду поддерживать работу корабля-печи.

– Слушаюсь, о великий!

Используя силу жизни, выкачанную из тысячи жителей Фриджмонта, Зеланд сложил магическую печать. Перед ним в воздухе появился шар из эссенции жизни. Прошло несколько минут, и шар принял форму младенца. Старейшина швырнул в него пилюлю с душой, в которой была запечатана душа Имлерия – ученика гранд-мастера Ненпао.

Впитав пилюлю, младенец растворил её внутри себя… Затем вдруг задёргал ручками, а в глазах его сверкнула злость. Личность Имлерия пробудилась.

Сложив руками ещё одну магическую печать, Зеланд напряг все свои силы и уменьшил Кровавый Плод до размера грецкого ореха. На лбу боевого старейшины выступили капли пота. Эта процедура настолько сложна и трудоёмка, что по силам только самым могущественным адептам секты.

По мановению руки старейшины Кровавый Плод погрузился в Ядро генерала Шеридана – его главный энергетический центр. У любого адепта он находится на три пальца ниже пупка и служит хранилищем для собираемой духовной энергии.

Аналогичную процедуру сейчас проводили и личные ученики Ненпао. Они помещали Кровавые Плоды в тела людей из свиты генерала.

[Секта Кровавого Бога всегда держит своё слово. Смертным обещали трансформацию и вознесение? Они их получат.]

Брр!

Внезапно земля задрожала. Сидя на вершинах кораблей-печей, члены секты сразу это почувствовали.