Текст книги "Ученик Белого Дьявола 2 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Аэлира подошла к дереву, а Рудд, не брезгуя, принялся разгребать землю голыми руками. Надо достать коробку с медальоном, пока охотник сюда снова не явился.

Что-то почуяв, Рудд резко вскочил на ноги и прикрыл собой жену. Аэлира до последнего не замечала, что в паре метров от неё стоит незнакомец в белом деловом костюме.

– Посредник, – нахмурившись, Рудд вежливо кивнул гостю. – Ну да, точно! Только у вас такая необычная аура бывает… Вы ведь не должны покидать свои места? И я вас не вызывал.

Белый Дьявол с прищуром глянул на пару перед ним.

– Назовём это личной инициативой, мистер Гринч. Хотел увидеть родителей одного моего клиента… Кто бы мог подумать, что я увижу тут ТАКОЕ?

– Маркус? – встрепенулась Аэлира. – Наш сын обращался к вам?

– Да, леди, обращался. Он жив. Других деталей сделки я не смею разглашать. За всеми нами приглядывает Небо. – Белый Дьявол с прищуром посмотрел на главу семейства. – Я всё не мог понять, почему Маркус называет себя магом. А теперь всё встало на свои места.

Белый Дьявол пригляделся к Рудду.

– … Отец Маркуса и впрямь маг из сектора Акарий, а мать – адепт из сектора Небес.

Пограничная Зона – это место, где некоторые невозможные вещи становятся возможными. Смертные могут отправиться в Поднебесье или стать частью Содружества Миров. Однако есть законы мироздания, которые непоколебимы, как сами Небеса. Так, например, считалось, что:

[Союз между жителями двух секторов не даёт потомства.]

Каким тогда образом Маркус Гринч появился на свет? К тому же у него есть два брата и сестра. Белому Дьяволу захотелось узнать… Как стоящая перед ним пара обманула сами Небеса?

Глава 7
Пандо – трепещущий гигант

7 октября 2028 года

Район Лоубридж, пригород Нью-Йорка

Увидев родителей Маркуса, посредник оказался изумлён до глубины души.

[Рудд Гринч – маг из Акария!]

Три тысячи триста лет назад сектор самоизолировал себя стенами и силами Бездны. С тех пор никто не мог туда ни попасть, ни оттуда выйти.

Минимум пару тысяч лет на Небесах о магах никто не слышал. Они как динозавры… Как Древние… Некто, о ком помнят только долгожители и боги Поднебесья. И вдруг здесь, в одном из тихих миров Пограничной Зоны, посредник встречает выходца из Акария.

Удивление Белого Дьявола имело под собой и другую причину. Чтобы оказаться здесь, в Пограничной Зоне, магу из Акария пришлось пересечь весь сектор Неба. Расстояние немыслимо не только по меркам смертных, но и большинства адептов.

– Мне стало интересно… – начал Белый Дьявол.

– Вам всем всегда «интересно», – буркнул в бороду Рудд и отступил назад, прикрывая жену. – Спросишь, как мы обошли законы Неба? Как я нашёл путь сквозь Бездну? Предложишь подчиниться?.. Вы все одинаковы, посредник! Одержимы силой ради ещё большей силы. Я посвятил жизнь тому, чтобы делать невозможное возможным. Нам не о чём с тобой говорить.

С этими словами Рудд прикоснулся к браслету на запястье. Супругов Гринч окружила сияющая сфера.

Блык!

В следующее мгновение Рудд и Аэлира перенеслись обратно в Поднебесье. Прикрыв глаза, посредник проследил за тем, как след от пространственного коридора уходит далеко за пределы Галадры.

– «Сделать невозможное возможным», – произнёс Белый Дьявол с улыбкой на губах. – Живой маг и адепт Поднебесья в Пограничной Зоне, с четырьмя общими детьми. Воистину! Выходцы из Акария достойны легенд, сложенных о них людьми.

Посредник простоял неподвижно несколько минут, но окно с сообщением от Небес так и не появилось.

– На что же реагируют наложенные на меня оковы? – Дьявол с улыбкой глянул на свои руки. – На немыслимые сделки, информацию или перенос кого-то в другой мир? Я вершил правосудие в делах, в которых смертные забывали о морали и накопленной ими карме. Помогал тем, кому провидение Небес предрекло смерть. Избавлял Галадру от нарушителей законов мироздания… Я НАЙДУ! СЛЫШИШЬ?..

Дьявол упрямо уставился в ночное небо.

– … Найду способ сорвать эти оковы! Я вырвусь из вечного круга «настоящего»! Из мира в мир одна и та же повторяющаяся история конца света… И я свидетель того, как ТЫ, НЕБО, губишь жизни смертных! Мало тебе забрать мои воспоминания о прошлом, так ты ещё и не даёшь создавать мою дальнейшую судьбу.

Сила кармы устроена довольно странно. В попытке от неё сбежать можно закрыть дверь. Тогда она проникнет в твою жизнь через окна. Запрёшь и их? Пролезет через щели в полу.

[Каковы тогда кармические последствия для Гринчей, если все члены их семьи до сих пор живы?]

Желая найти то, что здесь искали Рудд и Аэлира, Дьявол просканировал землю под деревом. Не считая обломков веток и опавшей листвы, ничего больше там найти не удалось.

[Кто-то вас опередил? Наверняка это тот изворотливый охотник.]

О том, что Маркус первым нашёл тайник родителей, посредник как-то не подумал.

…

6 августа (пять месяцев от начала контракта)

Фриджмонт

Прямо посреди допроса генерал вызвал Декстера на ковёр. Детектива под конвоем проводили в кабинет Шеридана. Что характерно, оба охранника оказались магами. Теперь Крауч легко это чувствовал и оттого с трудом сдерживал нервозность.

[Прогнозы Маркуса начали сбываться. Генерал-губернатор собирает вокруг себя всех магов.]

Сопровождающие грубо впихнули Декстера в кабинет правителя Фриджмонта. Затем, сохраняя надменность на лице, заперли дверь снаружи. Не считая самого Шеридана, в помещении никого не оказалось.

[Видимо, разговор предстоит конфиденциальный,] – тяжело вздохнув, детектив направился к столу. – [Что-то быки генерала распоясались… Или Шеридан сам им это приказал, очерчивая грань между ближним кругом и всеми остальными?]

Генерал сидел перед включённым монитором, держа в руках электронный планшет. Взгляд его переходил с одного экрана на другой. По лицу ничего прочитать не получилось, хотя Крауч считал себя в этом экспертом.

– Присаживайтесь, детектив, – произнёс Шеридан, не поднимая головы. – Нас ждёт весьма непростой разговор. Кстати, поздравляю! В этом месяце на вас совершено всего одно покушение. То ли врагов у вас становится меньше… То ли вы переловили всех недовольных.

Не став отвечать, Крауч дошёл до стула и буквально рухнул в него. Вопроса не прозвучало. Так зачем зря воздух сотрясать? За пять месяцев это его первый личный разговор с правителем Фриджмонта. Шеридану нет дела до охраны, следователей и допросов. Запасы продовольствия, вода, электричество – голова Улисса занята тем, как обеспечить выживание миллиона четырёхсот тысяч человек.

Шеридан минуту мариновал подчинённого в тишине, но вскоре понял, что Крауч прекрасно знает правила такой игры.

Оторвав взгляд от планшета, генерал произнёс:

– Я хочу, чтобы вы присоединились к одному закрытому проекту, – Улисс постучал пальцем по электронному планшету с личным делом Крауча. – Вы экстраординарно хороши в ведении допросов. Об этом говорит даже не раскрываемость, а то, что минимум пять человек из верхушки просили меня вас уволить. Я вас не трогал как раз потому, что вы для них заноза. С вами они не могут расслабиться и действовать, как в голову взбредёт.

– Разумный ход, – на автомате кивнул Декстер и тут же осёкся. – Прошу прощения, сэр. Я хотел сказать: благодарю за то, что не сняли с должности.

– Так вот, – продолжил Шеридан. – Я хочу, чтобы вы и ваш друг Гринч присоединились к этому проекту. Если всё пройдёт удачно, вы получите силы за пределами человеческих возможностей. Скажем… Примерно такие же, как у сильнейших из животных-мутантов. Как йети или кто-то посильнее. Поверьте! За пределами города водятся и такие.

Декстер растерялся, не зная, как ответить. Маркус не появлялся во Фриджмонте уже месяц. В это же время мясо мутантов как товар пропало из всех баз данных. Контрабандистов с «Газгольдера» и тех прижали! Декстер лично участвовал в их допросах и потому знал весь расклад.

Крауч растягивал последний кусок медвежатины, но недели назад он закончился.

– Прошу прощения, сэр, – детектив покачал головой. – Не знаю, что там за проект, но я не могу принять решение за нас обоих. Дело не в том, что я не хочу. Наоборот, очень хочу! Я серьёзно, мистер Шеридан. Вы дали мне работу и платите довольно щедро. У меня довольно интересная личная жизнь нарисовалась… Но я не могу сейчас принять ваше предложение.

Шеридан удивлённо вскинул бровь.

– Из-за Маркуса Гринча?

Крауч тяжело вздохнул:

– Сэр… Не могу раскрыть деталей. Это наше с ним личное дело. Когда Гринч вернётся, я сделаю всё возможное, чтобы его уговорить. Думаю, он поймёт и присоединится. Мы с ним вроде напарников, которые друг за друга пойдут и в огонь, и в воду. Уверен, Маркус поступил бы точно так же на моём месте.

На секунду Краучу показалось, что где-то совсем рядом кто-то прошептал:

«Он не врёт… Хочет согласиться, но не может».

Детектив заозирался, пытаясь понять, не послышалось ли ему. В кабинете посторонних не наблюдалось.

Шеридан же и ухом не повёл.

– Жаль, – спокойно произнёс губернатор. – Времени осталось не так уж много. Надеюсь, Маркус успеет вернуться.

Крауч сразу же напрягся. Чутьё детектива никогда не подводило.

– Прошу прощения, сэр. Времени до чего?

Чуть помедлив с ответом, Шеридан нажал кнопку на пульте на своём рабочем столе. В кабинете тихо загудела глушилка, предотвращающая прослушку.

Сложив руки в замок, генерал с улыбкой произнёс:

– То, что я скажу, мистер Крауч, может вызвать панику среди населения Фриджмонта. Поэтому наш с вами разговор с этой минуты строго конфиденциален.

Напрягшись, детектив кивнул.

– Да, сэр. Я всё прекрасно понимаю.

– Через три… Максимум четыре недели придёт спасение, которого я жду давно, – на лице Шеридана читалось предвкушение. – Тогда же люди, вроде вас и меня, смогут обрести экстраординарные силы… Вы даже не представляете, насколько одарены, мистер Крауч!.. И как сильно отличаетесь от остальных граждан Фриджмонта. Я даю вам последний шанс, детектив. Скажите «да», и получите золотой билет в будущее. Я бы даже назвал его платиновым или бриллиантовым. Это шанс, который выпадает раз в жизни.

Крауч замер.

– Золотой билет… Только я?

– Только вы, – благодушно улыбнулся Шеридан. – Если вы о тех девицах, что живут под вашим крылом, то «нет». Их потенциал не так велик, как ваш.

Подумав секунду, детектив покачал головой.

– Прошу прощения, сэр. Мне нужно дождаться Гринча. Мы связаны одним обещанием, и я не могу его нарушить.

– Жаль, – генерал махнул рукой в сторону двери. – Я вас не задерживаю, детектив.

Когда Крауч покинул кабинет, Шеридан откинулся в кресле.

– Жаль, – повторил он тихо. – Родство со стихией земли выше среднего. К тому же высочайший талант к развитию.

Шептун в голове генерала тут же отозвался:

[Он не лгал… Сидевший перед тобой человек действительно хочет согласиться… Однако и ты должен принять судьбу, Избранный… Не все, кого выберешь ТЫ, выберут ТЕБЯ в ответ.]

…

То же время

Маркус Гринч

Начало моего путешествия до Хеменополиса казалось столь же понятным, как и скачанные карты. Используя Импульсную Походку, я двигался по уже разведанным охотниками маршрутам. От гор Блю-Рок, где находился Фриджмонт, я на лыжах проехал первые сто километров строго на восток. Затем, сняв их, стал бежать по снегу.

[Какая же это тренировка, если я пытаюсь её облегчить? Нет уж! Ноги и всю энергосистему надо напрягать.]

Так за три дня я преодолел пятьсот километров и добрался до Солт-Лейк-Сити – самого большого города штата Юта. Идея двигаться по занесённым трассам оказалась здравой. Дороги хоть и покрыты сугробами, но сами по себе служат неплохим ориентиром. Приходится не так часто сверяться с картами, загруженными в нейросеть. К тому же звери держатся вдали от покинутых поселений – в них нет еды, а значит, и интереса для животных.

Поддерживая марафонский темп, я использовал отработанную технику передвижения. Сначала шаг вперёд, затем короткий импульс в спину.

Вшух!

Подобно конькобежцу, я несусь по сугробам.

[Основа любого сильного навыка – хорошо заложенные основы.]

Мышцы ног на каждом шагу раздувались от всё возрастающей нагрузки. Пот пропитал одежду, но организм стал постепенно привыкать к заданному темпу.

В Солт-Лейк-Сити я как следует отдохнул и двинулся дальше на юг. В черте города сложно найти пищу, содержащую духовные частицы. Мне нужно мясо мутантов, а они живут только там, где могут охотиться на других зверей. Поселения людей им не подходят.

Двухдневный марафон показал, что постоянное применение Импульсной Походки расходует запас духовных частиц.

[Без охоты на мутантов я не смогу и дальше поддерживать высокий темп передвижения.]

На каждые сто километров пути уходит одна полная «загрузка» желудка подходящей пищей. Это два-три часа интенсивного бега по сугробам.

…

Результат марафона стал заметен на третий день. Я как раз покинул столицу штата Юта. В моём теле стали проявляться едва заметные энергоканалы. По структуре один в один, как у генерала Шеридана. Только насыщенность не такая высокая.

[Догадка подтвердилась! Энергоканалы, подобно мышцам, формируются только под воздействием серьёзных нагрузок.]

…

На пятый день пути я с непривычки выбился из сил. К этому моменту мне удалось преодолеть семьсот километров в марафонском темпе. Организм требовал полноценного отдыха, а не передышки.

В очередной раз добыв себе еду, я остановился на привал неподалёку от замёрзшего озера. Крио-штормы снесли находящиеся здесь загородные отели. Всюду под слоем снега валялись обломки зданий. Часть деревьев повалена так, что через них не пройти.

Просканировав всю округу Сферой Восприятия, я не нашёл в радиусе километра ни одного живого существа. Ни птиц, ни прячущихся в норах хомячков-мутантов, ни вездесущих йети. На снегу не заметно следов никаких животных. Надо радоваться столь тихому месту, но… Зная свою удачу, я ещё и воздух понюхал. Нет! Необычных или тем более ядовитых запахов не чую. Признаков приближающегося крио-шторма тоже нет. Нейросеть «Мохреш» теперь настроена на отслеживание скачков атмосферного давления.

[Всё равно странно, что животные этого места избегают. Ладно. Сейчас главное – выспаться. Завтра меня здесь уже не будет.]

Приготовив еды с запасом, я сытно поел и остатки пищи завернул в пищевую плёнку. Такая хитрость помогает избавиться от большей части запахов.

Вырыв Потоком в сугробе снежное убежище, я забрался в него и раскатал спальный мешок. Благодаря магии моё тело легко переносило холод. Полностью отпала необходимость в палатке и дополнительном источнике тепла.

…

Открыв глаза, я сам не мог объяснить причину пробуждения. Что-то меня насторожило. Не медля ни секунды, запускаю сканирование. Первый импульс, разойдясь кольцом, проверил всю ближайшую округу. Последующие волны, приняв форму конуса, ушли по разным направлениям.

[Чисто.]

Рядом нет ни сгустков эссенции, ни скопления маны. Расстегнув молнию спального мешка Телекинезом, я выбрался наружу. Костяной клинок, отстегнувшись от крепления на рюкзаке, сам прыгнул в мою руку.

Пока я крутил головой, вглядываясь в ночную темень, в голове вдруг раздался голос:

[Покорись своей судьбе… Я распространяюсь… Я был… Я есть… Я буду существовать дольше, чем сам мир.]

Хрусть.

Из-под снега вынырнул корень и попытался проткнуть мне ногу. Я резким импульсом отбросил себя в сторону. Острый, как шип, кусок дерева разорвал штанину.

Хрусть.

Второй корень вынырнул из-под сугроба и атаковал со спины. Если бы не Сфера Восприятия, я бы не успел среагировать. Ещё один импульс в плечо, и меня сносит с траектории атаки.

Хрусть-хрусть-хрусть.

Все корни вокруг пришли в движение и стали вылезать из-под снега. Ветки из голой кроны стали опускаться, снижаясь, и замахиваться на манер кнутов.

Хлыщ!

Там, где я только что стоял, ветка оставила глубокую борозду в сугробе.

– Какого хрена тут творится?

Я огляделся, пытаясь найти спрятавшегося монстра или мага, но… Никого! Лес пуст. Казалось, сама природа вдруг объявила на меня охоту. Подхватив телекинезом рюкзак, я рванул прочь от ночной стоянки.

Вшух!

Тяжёлая ветка пронеслась на уровне ног, я подпрыгнул и тут же толкнул себя импульсом вбок, уходя от корня, несущегося мне наперерез. Крутясь юлой, я вырвался из ловушки. Зимний лес стремительно выходил из спячки.

Голос в голове продолжал шептать:

[Покорись своей судьбе… Я был… Я есть… Я останусь, когда других не станет.]

Там, где я пробегал, деревья оживали. Казалось, весь лес объединился в едином желании меня убить.

Пара минут лихорадочного бега, и я пулей вылетел из рощи на открытое пространство. Только тогда я заметил странность: все атаковавшие меня деревья идентичны. Тополя! С одинаковым рисунком распределения веток вдоль ствола. В ночи эта деталь не так сильно бросалась в глаза.

В голове что-то щёлкнуло, и я вспомнил:

– Пандо!

Самое большое живое существо в Галадре – это колония тополей с единой корневой системой в штате Юта. Её прозвали Пандо, что переводится как «я распространяюсь».

Шесть тысяч тонн веса и размер, как у шестидесяти футбольных полей. По сути, весь этот лес являлся одним деревом. Пандо клонировал сам себя на протяжении многих веков.

Хрусть-хрусть-хрусть…

– Да как это вообще возможно⁈ – заорал я в голос.

Пандо! Тысячи деревьев выдирали свои корни из-под промёрзшей земли и снега. Стряхнув с крон снег, эта ходячая машина смерти рванула в мою сторону.

Задействовав Импульсную Походку, я как на коньках рванул по сугробам прочь от взбесившегося леса. Через километр забега вдоль трассы мне повезло! Из-под снега торчал мусорный контейнер с откидной крышкой.

Используя Телекинетические руки, я оторвал её и превратил в подобие саней. Поток создал реактивную тягу, и я понёсся вперёд.

Голос в голове продолжал шептать:

[Покорись судьбе.]

Сугробы трясло от движения Пандо. Ходячий лес, перебирая тысячами корней, нёсся за мной, снося всё на своём пути.

…

Спустя два часа я отъехал от ночной стоянки примерно на полсотни километров. За спиной осталась заправка, стая йети и заброшенный город. Я остановился отдышаться и перекусить.

– Как такое вообще могло случиться? – смотрю в сторону, откуда приехал. – Ходячий лес… ГРЁБАНЫЙ! ХОДЯЧИЙ! ЛЕС! Точнее, резво бегающий, что ещё страшнее.

Я пережил крио-шторм, корейскую резню с бензопилой, битву с магами Ледяного Мира… Но в этот раз даже мои стальные нервы натянулись до предела. Сама мысль о том, что целый лес может мутировать… Выходила за пределы здравого смысла.

Добравшись до небольшого городка, я нашёл старую кастрюлю и развёл огонь, чтобы вскипятить воды. Стоило воде начать закипать, как я заметил на поверхности мелкую рябь.

Земля снова мелко дрожала.

– Да чтоб тебя!

Наступило утро. Я без каких-либо усилий разглядел на горизонте движущееся пятно. Пандо продолжал преследовать именно меня, хотя нас разделяло минимум полсотни километров.

В голове снова раздался голос, похожий на шелест листьев:

[Я есмь… Я буду… Я распространяюсь.]

Место, где мне удалось найти кастрюлю, оказалось довольно оживлённым. Появление Пандо заметил не я один. Сфера Восприятия подсветила, как в радиусе пятисот метров из своих нор выскочили крысы и помчались прочь.

Собрав вещи, я наполнил флягу водой и снова вскочил на крышку мусорного бака.

– Значит, пятидесяти километров оказалось мало? – мой самодельный транспорт стал стремительно набирать скорость. – Всё сущее подчиняется неким законам и логике. Посмотрим, насколько далеко распространяется твоё чутьё.

…

Я ехал всё утро и весь день. Не останавливаясь, перекусил прямо в дороге водой и остатками мяса с последней охоты. Только к четырём часам, когда в организме не осталось духовных частиц, я остановился.

Кое-как добыв пару зайцев-мутантов, я развёл костёр и наконец наелся. В качестве места для ночлега выбрал старую машину, занесённую снегом. Разгребая Потоком сугроб у задней двери, Телекинезом прокрутил механический стеклоподъёмник. Потом забрался внутрь вместе с остатками добычи.

[Жаль, но спальный мешок потерян во время отступления. Приходится по старинке спать в машинах.]

…

Проснулся ночью от знакомой дрожи сугробов. Выбравшись из машины, не поверил собственным глазам.

– Да что за хрень⁈ – на горизонте снова маячил Пандо.

То, что лес до сих пор меня чувствует, выходит за пределы здравого смысла. Я уверен, что в этот раз оторвался от ходячего леса минимум на восемьдесят, а то и на все сто километров. Следа на снегу не оставлял. Мой запах ветер уносит в другую сторону.

[Как тогда эта мечта дровосека меня находит?]

Снова встав на свою импровизированную доску для путешествий, я рванул вперёд. Сейчас не до тренировок Импульсной Походки. Сначала надо разобраться с преследующей катастрофой.

…

Пришлось есть на ходу, ехать с полузакрытыми глазами… Каким-то чудом я продержался в дороге сорок восемь часов.

[Учитывая, что я специально ехал строго на запад, нас сейчас должно разделять минимум три сотни километров.]

Забравшись в очередную машину, я наконец немного успокоился. Организм третьи сутки требует нормального отдыха.

Стоило прикрыть глаза, как я провалился в глубокий сон.

…

Двенадцать часов спустя я проснулся от очередного сообщения «Мохреша»:

[Развёртка нейросети – 27% прогресса.]

Минуло пять месяцев, а интеграция «Мохреша» едва прошла четверть пути. С каждым процентом разблокируется одна-две опции из его базового функционала.

Не так давно появилась возможность определять своё местоположение по звёздам на небе, географическим ориентирам и магнитному полю планеты. Эдакий GPS, основанный на сборе визуальных данных и заранее загруженных картах.

Вот и сейчас «Мохреш» порадовал меня обновлением.

[Получен доступ:

– «Чтение по губам» у известных видов живых существ. Требуется знание языка. База данных пополняется автоматически.

– «Управление циркадными ритмами». Вы можете засыпать по своему желанию.]

От одной только мысли о том, сколько людей мечтают засыпать по щелчку пальцев… У меня аж между лопаток зачесалось. З-зависть! Никакого тебе джет-лага при перелёте на другой край света. В паре с будильником, встроенным в «Мохреш», получается невероятно полезное комбо!

[Есть жаворонки, совы… А есть Маркус Гринч, который засыпает и просыпается, когда хочет!]

В благодушном настроении я отправился на охоту… И едва сам не стал добычей. Здоровенный кондор-мутант рухнул на меня сверху! Сфера Восприятия высветила объект, летящий на меня со спины. Выставив вперёд когти, птица весом полсотни килограмм уже заходила на атаку.

[Не успеваю уклониться!] – пролетело в голове.

На очередном шаге я отключил Импульсную Походку, давая ногам провалиться в снег.

Вшух!

Когти кондора пролетели в паре сантиметров над моей головой. Птица на полной скорости влетела в сугроб и заработала крыльями с удвоенной силой. В следующий миг я атаковал её на одних инстинктах.

Хрясь!

Усиленный Бросок костяным клинком поставил точку в скоротечной схватке.

…

Пока я жарил тушку кондора, почва под ногами снова начала вибрировать.

– Грёбаный Пандо! – заорал я в голос, глядя на чудовище размером с городской квартал. – Чтоб тебе Пиноккио, глядя в глаза, постоянно врал!

Ходячий лес нёсся через опустевший город, сметая высотки и жилые дома. Я обратил внимание на одну странность.

[Пандо всегда движется по прямой… Он словно всегда знает мои точные координаты.]

С этим нужно было что-то делать. Закинув поджаренную тушку кондора на крышку люка, я замер. Через нейросеть я максимально усилил зрение и стал внимательно разглядывать Пандо.

[Думай, Маркус! Если этот магический лес рос на кладбище индейцев Пайютов, то тогда возможно вообще всё. Например, человек, поспав там всего раз, становится проклятым, и Пандо не успокоится, пока не убьёт его? Бред, конечно, но и ходячий лес – это, мягко говоря, странно. По своей воле он вряд ли стал бы гнаться за мной несколько дней подряд.]

Надо понять, есть ли у Пандо глаза, антенны или какой-то другой орган чувств. Может, деревянный тотем индейцев или сгусток маны, выделяющийся на общем фоне. Как-то эта ШТУКА думает, принимает решения и, главное, умудряется меня находить.

Целых два часа я кружил вокруг Пандо, пользуясь его неповоротливостью.

Пусто!

Не считая маны, сгустившейся над деревьями, Пандо ничем не отличается от окружающего мира. Ни скоплений эссенций, ни необычных веток-антенн, ни чего-то вроде мозга. Никаких дистанционных атак магией или Парализующего Рёва. Только голая сила и огромные размеры.

[Может, дело в том, что Пандо – это колония деревьев? То есть он мутировал не как один индивид, а как группа идентичных организмов?]

…

Ни в первый день…

Ни в третий…

Ни даже пару недель спустя я не разобрался, как Пандо меня находит. Ходячее бедствие следует за мной, какое бы расстояние нас ни разделяло.

Под конец второй недели бегства я устроил ловушку в аэропорту. Нашёл закопанные в землю цистерны с керосином и заложил там мины «Клеймор». Пришлось помучиться, чтобы вскрыть технический колодец и установить туда связку сразу из трёх таких взрывных устройств.

Сами мины удалось найти во внедорожнике военных, брошенном посреди дороги.

Подождав, когда огромная туша Пандо накроет собой цистерны, я активировал детонатор через дистанционный пульт.

Бабах!

Столб огня взметнулся к небу! Деревья-клоны окутались пламенем. Ударная волна от «Клейморов» повалила несколько стволов. Жар с треском пожирал ветки, оставив в массиве леса здоровенную проплешину… Однако в масштабах Пандо это капля в море. Не замечая начавшегося пожара, он продолжил упрямо двигаться за мной.

В очередной раз уезжая прочь от Пандо, я пытался разобраться в происходящем.

[Да что с ним не так⁈ Имеющие зачатки разума хищники, получив урон, сразу отступают. Дело не в раненой гордости, а в здравом смысле. Получивший травму зверь слабеет и может сам стать чьей-то добычей.]

По пути Пандо пожирал всех встреченных животных, пронзая их ветвями.

[Может, он восстанавливается быстрее, чем я наношу урон? Надо посмотреть, что станет с проплешиной, оставшейся от пожара.]

…

Погоня вымотала меня до предела. Я пытался запутать след в горах, проходя через сеть подземных тоннелей. Пандо склонил стволы деревьев к земле, перестроил форму тела и втиснулся в узкий для него проход.

[До чего же упрямое создание! К тому же сгоревшие ветки стали отрастать.]

Я устроил в тоннеле вторую ловушку и обрушил свод… Чем смог выиграть несколько часов. Выбравшись из рухнувшего тоннеля, Пандо пошёл поверх гор, вызывая целую серию сходов лавин.

В один из дней перехода через горы сломалась крышка мусорного бака. Её разнесло на три куска, не оставляя никаких шансов на восстановление. Тем временем ходячий лес в очередной раз нагнал меня… Пришлось бежать на своих двоих, используя Импульсную Походку как последний козырь.

Скорость Пандо около десяти километров в час. Без сна, отдыха и каких-либо заминок на переправах он проходит за сутки больше двух сотен километров. Мне же нужно минимум шесть часов сна, время на охоту и приготовление пищи.

[Рано или поздно меня нагонит это ходячее природное бедствие. В теле копится усталость.]

До Хеменополиса оставалось не так уж много. Однако я специально сделал огромный крюк, чтобы выиграть время и проверить последнюю гипотезу.

[Сможет ли Пандо чуять меня на расстоянии пятисот километров?]

За следующие четверо суток я спал в общей сложности всего десять часов. За спиной остались Канзас, Небраска и штат Айова, в котором йети расплодились в совсем уж неприличных количествах. Впрочем, идущий по моим следам Пандо такому подножному корму оказался только рад.

Наконец, добравшись до штата Иллинойс, я прибыл в Чикаго. Здесь у огромного озера Мичиган находится крупная нефтебаза. Я специально вёл Пандо сюда, желая проверить сразу две идеи.

Найдя старенький Форд Мустанг на подземной парковке, я, не раздумывая, забрался внутрь и заснул.

[Идеальное место для того, чтобы отдохнуть перед охотой на лесного демона!]

…

Следующие двое суток я отдыхал и отъедался. Оглядываясь назад, я… даже немного благодарен Пандо за погоню, длящуюся весь последний месяц. Он задал мне предельно высокий темп передвижения по ледяным пустошам. Двигайся он чуть быстрее, я бы не добрался до Чикаго. Чуть медленнее? Тогда я бы не выкладывался по полной в применении Импульсной Походки.

Благодаря марафону и высоким нагрузкам рисунок энергоканалов в моём теле значительно изменился. Появились чётко видимые главные и вторичные каналы для циркуляции духовных частиц. Это отразилось и на навыках. Та же Импульсная Походка теперь расходует меньше маны.

[Вывод: развитие энергосистемы у мага повышает контроль над маной. Если раньше я размахивал кувалдой, то теперь то же самое делаю столярным молотком.]

Одного приёма пищи из мяса мутантов стало хватать примерно на сто сорок километров бега по прямой.

…

Через двое суток Пандо снова меня нашёл.

[Жаль, конечно. Однако теперь я точно знаю, что это бедствие чует меня даже на расстоянии в пятьсот километров… Хм⁈ Погодите… Мне кажется, или Пандо стал двигаться быстрее?]

Несколько секунд наблюдений, и нейросеть «Мохреш» подтвердила мои опасения. Пандо увеличил скорость примерно до двенадцати километров в час.

[Зря я его протащил через земли йети в штате Юта. Видимо, он их всех сожрал, а меня оставил на закуску.]

Перемещаясь Импульсной Походкой по улицам Чикаго, я выманил ходячий лес к замёрзшему озеру Мичиган. Несмотря на конец лета, оно так и не оттаяло. А ещё к северу от города находится нефтебаза «Барибас Индастрис» – крупнейшее хранилище нефти во всём штате Иллинойс.

Огромные цистерны хранят в себе не просто нефть, а «тяжёлую нефть». Она хуже горит, легче застывает и мало пригодна для создания большого взрыва. В этот раз я делаю ставку не на «большой бум».

Добравшись до цистерн, ещё раз глянул на оставленные заготовки. К минам «Клеймор» привязаны бутылки с коктейлями Молотова. Всё необходимое для горючей смеси удалось найти прямо тут, на нефтебазе. Подходящий рецепт я прочитал в одной из книг, которые просматривал ещё, находясь в Нью-Йорке.

Тяжёлая нефть сама по себе горит довольно плохо. Если всё же разгорится, то даёт температуру до тысячи ста градусов. Поэтому я добавил Коктейли Молотова как промежуточный этап и дал Пандо вляпаться в тяжёлую нефть по полной.

[Маг – это тот, кто всегда готовится и думает наперёд. Тактикой не победить чудовище размером пятьсот на пятьсот метров. Тут нужна стратегия!]

Мчащийся по моим следам ходячий лес снёс завод, а затем и все шесть цистерн. Густая, как мазут, тяжёлая нефть накрыла корни, стволы и нижние ветки Пандо.

– Аста-ла-виста, бейби! – нажимаю на кнопку детонатора. – Добро пожаловать в Чикаго.

Бабах!

Сработали четыре детонатора из шести. Рванувшие мины залили всю округу вспыхнувшим коктейлем Молотова.

Тд-тд-тд…