Текст книги "Ученик Белого Дьявола 2 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Пуская в небо чёрный столб дыма, Пандо продолжил нестись за мной. Огонь от горючей смеси постепенно воспламенял всё новые и новые участки, покрытые тяжёлой нефтью. С каждым шагом Пандо разгорался всё сильнее.

Через пять минут за мной нёсся локальный филиал ада! Горящий лес продолжал бежать по прямой, а над ним развевалось целое чёрное облако.

Тд-тд-тд…

В моей голове снова прозвучал шелестящий голос:

[Покорись судьбе… Я был… Я есть… Я буду, когда не останется никого другого.]

– Ага, «будешь»! Как чёрный запас дров на столь же чёрный день.

Через час скорость Пандо упала до десяти километров. Ещё через час снизилась до восьми. Я специально двигался вдоль побережья озера Мичиган.

Под конец третьего часа я почти выдохся. Запаса духовных частиц осталось на самом донышке. Скорость Пандо снизилась до семи километров в час. Тяжёлая нефть полностью сгорела, оставив прогалину на две трети леса. Там теперь стояли не голые деревья без листвы, а чёрные обуглившиеся стволы и корни.

[Нет смысла ждать дальше.]

Резко развернувшись вправо, я рванул по льду озера Мичиган. Толщина хрупкой корки не больше двадцати сантиметров, но для Импульсной Походки больше и не нужно.

Тд-тд-тд…

Пандо отреагировал в ту же секунду и понёсся вслед за мной. Тысячи сгоревших корней стали крошить лёд и… туша, ранее весившая шесть тысяч тонн, на треть ушла под воду. Ещё горевшие участки леса стали тухнуть.

Хрст-хрст-хрст…

Кроша лёд, ходячий лес стал ме-е-едленно грести в мою сторону. Я же на полном ходу направился в глубь озера. Здесь, в районе Чикаго, его ширина достигает ста километров. Это довольно большое расстояние. Отойдя от берега далеко, можно легко заблудиться, потеряв видимые ориентиры.

Используя систему координат нейросети, я практически вслепую добрался ровно до середины озера Мичиган. Отсюда до Чикаго ровно пятьдесят километров.

[Пока замерить, насколько упала скорость Пандо.]

Достав из рюкзака запасы еды и воды, я сел на глыбу и стал есть. Надо пополнить запас духовных частиц.

Озеро Мичиган сумело меня здорово удивить! Сфера Восприятия то и дело показывала, как под коркой льда проносятся огромные туши мутировавших рыбин. Чуя трепыхания Пандо с огромного расстояния, они неслись к нему… А потом от него! Потому что ходячий лес – кто угодно, но только не добыча.

Дремая вполглаза, я ждал Пандо целых восемнадцать часов. Пятьдесят километров пути сквозь лёд он чуть ли не полз, с трудом перебирая корнями.

Утром следующего дня чудище наконец добралось до меня. Глядя на него последний час, я устал улыбаться.

[Сработало!]

Я заманил Пандо на нефтехранилище «Барибас Индастрис» не ради взрыва и пожара. Дело в самой тяжёлой нефти! Для растений это дичайший концентрат из всевозможных токсинов. Дав Пандо немного погореть, я потом специально заманил его в воду.

[Что нужно растениям для восстановления? Правильно! Вода.]

Так пусть ходячий лес напьётся и заодно впитает в себя токсины из тяжёлой нефти.

…

Оставив Пандо барахтаться в озере Мичиган, я на всех парах рванул на юг в сторону Техаса. Сейчас, когда чудовище ослабло и еле барахтается в воде, есть все шансы окончательно от него оторваться.

[Пора отправляться в Хеменополис. Теперь можно не опасаться, что мне не хватит времени всё там проверить.]

Пока я бежал по льду, в голове вдруг снова прозвучал шелестящий голос:

[Покорись судьбе… Я был… Я есть…]

– Ага! А я сделаю так, чтобы тебя НЕ будет, – я отмахнулся от трепыхающегося в воде Пандо. – Чтобы я больше тебя не видел, чёртова коряга.

Скорость ходячего леса упала до шести километров в час. В воде она ещё меньше. Исходя из увиденного, я понял, что можно больше не опасаться преследования. Потому стал передвигаться только Импульсной Походкой.

В конце концов, я покинул Фриджмонт ради тренировки, а не для похода за дровами.

…

23 августа 2035 года

(спустя 5 месяцев и 16 дней от заключения контракта)

Маркус Гринч

На сорок шестой день путешествия я наконец достиг цели, находящейся на юге штата Техас.

В отличие от Фриджмонта, созданного в глубинах горы Блю-Рок, Хеменополис построили в огромном карьере. Миллиардер Бивень Бакс возвёл над ним колоссальных размеров стеклянный купол. Судя по тому, что он до сих пор цел, постройка выдержала буйство крио-шторма.

[Чёртов гений! Миру Галадры такой человек точно бы пригодился. Хм-м-м? А что? Это идея! Если тут сохранился его дневник, можно отправить его по почте. НАШ Бивень вроде бы тоже в Техасе живёт?]

Сфера Восприятия высветила строения под куполом. Этажи подземного города на манер лестницы уходили вниз по склону карьера. Роскошный городской парк из десятков тысяч растений сейчас полностью замёрз… Все ворота Хеменополиса открыты настежь.

[Что, чёрт возьми, здесь произошло?]

Используя Сферу Восприятия, я заметил, что под настом замёрзшего снега видны следы. Снежная каша застыла, превратившись в лёд. Этот природный архив сохранил в себя отпечаток событий, случившихся здесь девять месяцев назад.

[Судя по толщине слоя снега, Хеменополис пал в канун Рождества. То есть прямо перед Новым годом. Это совпадает с датами, которые раскопал детектив Крауч.]

Казалось, всё население города вышло из ворот и куда-то направилось. Пройдя по цепочке следов, я заметил, что они внезапно обрываются.

Оглядевшись, ничего рядом не заметил. Куда ни глянь – ледяная пустошь и сугробы.

[Они что, на Марс улетели? Нет, нелогично. Тогда от старта ракеты осталась бы прогалина во льду. Да и стартовой площадки нигде не видно. Может, здесь останавливались большие катера на воздушной подушке?.. Такой вариант кажется более реальным.]

Следы заканчивались довольно необычно. Если проводить аналогию с дорогой, то она в какой-то момент расширялась до двадцати полос. Между дорожками следов чувствовалась определённая дистанция. Так что я быстро подсчитал число дорожек.

[Хм. Значит, всё-таки транспорт.]

Чуть увеличив масштаб картинки в Сфере Восприятия, заметил полосу, где опускался трап и заканчивались следы людей. Чуть дальше… метрах в ста начиналась дуга от смятого снега.

[Вот оно что! Я недооценил размеры транспорта, перевозившего людей.]

Сжав фокус внимания до конуса, я запустил сканирующую волну в направлении дуги. В Сфере Восприятия высветилась только половина кольца. Корабль или иной вид транспорта, который аккуратно приземлился на сугробы, имел основание диаметром в двести метров.

[Маги или космические эльфы? Заставить летать корабль таких размеров жители этого мира сами бы точно не смогли.]

Дорожки следов от других ворот Хеменополиса заканчивались точно так же. Диаметр посадочных колец совпадал с точностью до метра.

[Либо это один и тот же корабль… Либо их несколько, и все со схожей конструкцией.]

Обойдя купол Хеменополиса, я насчитал двенадцать дорожек из следов, впечатавшихся в лёд.

[Скорее всего, это группа кораблей.]

Войдя под купол, я не знал, с чего начать осмотр.

[Что тут вообще произошло?]

Внутри карьера находились обустроенные жилые ярусы и огромный парк. Из-за холода растения давно погибли. Ветер, проникающий в город сквозь открытые ворота, намёл внутрь целое море снега.

Сколько ни проверял жилые этажи, не увидел ни одного человеческого трупа. Пройдясь по ярусам, я специально отсканировал их вглубь, ища хоть какие-то признаки жизни.

Пусто!

Ни людей, ни крыс, о которых врал актёр Луис Карпен… Ни следов взрывов или оставленных кем-то мин-растяжек. На всякий случай я запустил ещё одну серию сканирующих волн, ища теперь гильзы. Если имели место расстрелы несогласных или бунт, я это наверняка замечу.

Снова пусто! Никаких баррикад или мест перестрелки.

По гильзам, сданным в арсенал, удалось найти склад местных военных и несколько офисов службы безопасности. Отметив в нейросети их примерное местоположение, я оставил себе заметку зайти туда.

[Копы ведут журнал происшествий. Надо проверить даты и события последних дней Хеменополиса.]

Спустившись на первый ярус, я заглянул в первый попавшийся жилой модуль. Двери оказались открыты настежь. Не только здесь, но вообще во всём городе. Не считая каких-нибудь кухонных шкафов и кладовок, во всём Хеменополисе я не увидел ни одной запертой двери.

В жилом модуле, куда я заглянул, на столе стояли тарелки с замёрзшей едой. Складывалось впечатление, будто люди поднялись со стульев и покинули город. Без паники, без чемоданов, без намёка на спешку и принуждение.

Я продолжил идти по жилому ярусу. Периодически в коридоре попадались ботинки и туфли, лежащие отдельно друг от друга. А вместе с ними шляпки, телефоны, косметички. Пол устилал целый ковёр из брошенных вещей.

Ни одного трупа не нашлось! Будь в Хеменополисе паника, кого-нибудь в процессе эвакуации затоптали. Даже если труп забрали для эвакуации, на полу остался бы след крови. Но его не нашлось! Я специально сходил до больницы подземного города и… не нашёл в морге ни одного трупа.

[Бред какой-то! Неужто они и трупы с собой увезли?]

В журнале регистрации морга значилось, что в холодильнике должно храниться три тела. Однако именно ЭТИ дверцы оказались открыты к моему приходу.

В центр управления Хеменополиса я вошёл без каких-либо сложностей. Причина та же. Все двери открыты.

С доступом к рабочим терминалам возникли сложности. В резервных источниках питания, стоящих прямо в центре управления, ещё есть заряд. Системные блоки шумят, мониторы загораются… Но везде требуется пароль!

Обыскав рабочие столы, нашёл записку с паролем, прилепленную к монитору. Мне повезло! Место и компьютер принадлежали секретарю начальника охраны Хеменополиса.

Монитор загорелся, и я почувствовал, как завеса истории чуть приоткрылась. Мессенджер, рабочая переписка, внутренняя электронная почта, календарь шефа – некая Саманта Тойдл оказалась дотошным педантом, записывающим вообще все события из жизни большого босса.

Проверив все записи, заметил… что все они обрываются в одно и то же время.

11:07, 24 декабря 2034 года

Дата совпадает с той, которую раскопал Крауч, подняв журнал сеансов связи. Что случилось дальше… Непонятно.

[Массовое помешательство? Нет, нереально. Кто-то из жителей Хеменополиса успел бы сделать фотографию и написать об этом коллегам. А те обязательно донесли бы информацию до службы безопасности. То есть в записях Саманты Тойдл остался бы след об инциденте… Однако нет ни намёка на то, что случилось ЗДЕСЬ после одиннадцати часов.]

Промотав записи назад, я нашёл упоминание о вирусе: в Хеменополисе также опасались вспышки, уничтожившей два города в Европе. В местных лабораториях шла разработка лекарства, работающего по принципу мощного стимулятора для иммунитета.

Немного погуляв по Хеменополису, я нашёл личный кабинет Бивеня Бакса. У него одного двери почему-то оказались закрыты. Пришлось повозиться с замком, но Телекинез и в этот раз помог. На столе миллиардера-филантропа лежала записная книжка.

– Надо же! – приглядываюсь к каракулям на страницах. – Я думал, это у меня почерк плохой.

Минимум половина записей в дневнике зашифрована. Причём чем ближе к Рождеству, тем больше таких заметок становится.

Приглядевшись к шифру, я сообразил, что это не английский язык. Ещё и буквы как-то переставлены между собой.

– Сойдёт как сувенир. – я убрал дневник в рюкзак.

…

Следующие трое суток я отъедался и отдыхал. После марафона от озера Мичиган до Техаса моя энергосистема стала крепче и разветвлённей. Появились каналы для духовных частиц, уходящие в руки, ноги и голову.

По сравнению с днём, когда покинул Фриджмонт, контроль маны при применении всех навыков вырос минимум вдвое. Импульсная Походка достигла второго уровня. Теперь я могу ходить по снегу, не оставляя никаких следов.

За три дня отдыха мне удалось обойти все отделения службы безопасности Хеменополиса. Их журналы событий также заканчивались записями на двадцать четвёртом декабря.

Сходив в лабораторный комплекс, нашёл записи об испытаниях на людях супер-стимулятора иммунитета. Скопировал на флешку все данные учёных, которые смог найти.

[Как минимум жителям Фриджмонта будет полезно об этом знать.]

Интересное выяснилось, когда я стал искать узлы связи! Как-то Хеменополис должен был выходить на связь со всем остальным миром? Так вот, главный узел и оба резервных оказались взорваны.

Чётких доказательств нет, но выглядит всё так… будто кто-то из Хеменополиса заранее знал о прибытии больших транспортных кораблей. Этот кто-то взорвал узлы связи в одиннадцать ноль семь, дабы скрыть информацию об этом. Затем все жители Хеменополиса вдруг как по команде поднялись и покинули город.

[Маги! Здесь побывали маги! Кто-то из Хеменополиса им помог, взорвав узлы связи.]

Если речь о чём-то непонятном и способном повлиять на огромное число людей, то на ум приходит ТОЛЬКО магия! Космические эльфы наверняка выжгли бы весь Хеменополис большим взрывом.

[Та-а-ак! Стоп. Что, если исчезновение двух городов в Европе, а затем и Хеменополиса – это череда взаимосвязанных событий?]

Тряхнув головой, я попытался привести мысли в порядок. Надо отсеять лишнее и сосредоточиться на повторяющихся паттернах поведения… Что объединяет два случая в Европе и Хеменополисе?

[Все три города перестали выходить на связь. Ещё магам, похитившим людей, помогал кто-то изнутри города.]

Скорее всего, это человек, в чьих руках сосредоточена власть. Абсолютное большинство горожан не знает, где находятся те же узлы связи. К тому же ворота Хеменополиса открыты, а не вскрыты. Находящийся в центре управления города командир отдал на это приказ. Будь это программный взлом, в помещении остались бы следы паники. А их не было.

[Ещё в Хеменополисе искали способ борьбы с вирусом.]

В голове что-то щёлкнуло. Я во всех деталях вспомнил, как генерал-губернатор Шеридан под предлогом диспансеризации искал одарённых во всём Фриджмонте, как подминал под себя все поставки мяса мутировавших животных.

Затем вдруг вспомнились слова Еля. Интендант тогда рассчитывался со мной за долю с йети:

«Генерал говорит, что нам главное – полгода продержаться. Потом жизнь наладится. Так что эти склады можно вскрывать уже сейчас».

Сразу стало понятно, КОГО правитель Фриджмонта ждёт. В том, что именно Улисс Шеридан на связи с магами, нет никаких сомнений. Вот зачем он искал начинающих магов, беря анализы крови горожан.

[Нет никакого вируса! Диспансеризация – это ширма, прикрывающая поиск людей с даром.]

Я лихорадочно подсчитал в уме дату, на которую ссылался интендант. Выходит, что прибытия магов во Фриджмонт стоит ожидать в начале сентября.

[Погодите!]

Открыв нейросеть, я увидел, что на календаре двадцать шестое августа. До предполагаемой даты прибытия магов-похитителей осталось меньше четырёх суток.

Пока я думал, что делать, перед глазами предстало счастливое лицо детектива Крауча.

[Декстер!] – подхватив рюкзак, я со всех ног бросился к выходу из города.

Глава 8
Великий старейшина Ненпао

30 августа

Маркус Гринч

Я двигался в сторону Фриджмонта по самому короткому маршруту. По приблизительным подсчётам, доберусь до форпоста в лучшем случае пятого сентября. Более реально, что шестого. И это несмотря на то, что моя Импульсная Походка достигла невероятного прогресса.

Я передвигаюсь как конькобежец, совмещая череду импульсов и Поток. Такое комбо помогает нестись по снежному насту на огромной скорости. На лыжах, сноуборде или ещё каком-то транспорте скорость снизится на треть. Пробовал уже. Доска под ногами, как преграда, сильно рассеивает ману и духовные частицы. Поэтому я бежал свой личный марафон на скорости, недоступной самым резвым йети.

Главная причина прокачки навыка Импульсной Походки – развитие энергоканалов. Я насчитал двенадцать штук, похожих на артерии, пронизывающих все внутренние органы. Ещё восемь каналов «поменьше» уходят от тела в руки, ноги и голову.

С их появлением на порядок выросло качество управления маной и духовными частицами. Сейчас в теле пробудился первичный набор каналов. Затем от них пошёл вторичный… Так сказать, периферийный. На грани смутных ощущений я улавливал формирование третичного каркаса энергоканалов.

[Чем-то похоже на анатомию. Есть артерии – главные кровеносные сосуды. От них отходят вены и куда более тонкие капилляры.]

Пока третичный каркас энергоканалов чувствуется только в ногах. Из-за постоянного применения Импульсной Походки на эту часть тела приходится наибольшая нагрузка.

[Марафон сработал даже лучше, чем я мог представить.]

Периодически я устраивал привалы ради охоты и отдыха. В такие моменты мысли крутились вокруг Фриджмонта.

Всё указывало на то, что правители Хеменополиса сговорились с магами, похитившими людей из других городов. Именно «похитившими», а не перевёзшими их куда-то добровольно.

[Подсказка крылась в оставленных вещах!]

Фамильные часы, золото, бриллианты… Даже не зная, куда именно отправятся, люди обязательно потащат с собой всё ценное. На деле вышло с точностью до наоборот. Коридоры Хеменополиса оказались усеяны личными вещами. Идущие к воротам горожане бросали их на ходу, продолжая шагать вперёд.

Мне не давало покоя ещё несколько странностей. Не в Техасе, а во Фриджмонте. При диспансеризации у людей брали кровь, а затем проводили ваткой по коже. Именно ВАТКА, пропитанная спецсоставом, отвечала за проверку на одарённость.

[Зачем тогда забирали кровь? Неужели вирус действительно существует? Или это для отвода глаз?]

Второй момент.

[Как именно Улисс Шеридан вышел на связь с магами? Хотя нет, вопрос сформулирован неверно. Как маги вышли на генерал-губернатора Фриджмонта?]

В Нью-Йорке мне пришлось пять лет искать зацепку, чтобы узнать о существовании Белого Дьявола. Уже потом появился хозяин теневых тварей. Значит, в случае Фриджмонта случилось одно из двух:

[Либо Шеридан получил от кого-то Право на Контакт, и в подземном городе есть посредник… Либо кто-то из магов САМ связался с Шериданом.]

В первом случае я могу сам найти посредника и попытаться за плату вызнать, зачем Шеридану и магам похищать людей. Контракт генерала мне не раскроют, но… Возможно, получится узнать хотя бы черновой вариант плана? Шансы – пятьдесят на пятьдесят.

[Если посредника нет, значит, остаётся только второй вариант. Маги-похитители сами вышли на контакт с генералом.]

Вопрос в том, какую цель преследует Шеридан? Чего он САМ хочет? И куда, чёрт возьми, увозят всех этих людей?

…

20 ноября 2028 года (Нью-Йорк)

(спустя 5 месяцев и 22 дня от заключения Маркусом второй сделки)

Для Вивиан Тадлер события в «подземелье Твикиса» не закончились на поимке маньяка. Весь Нью-Йорк сходил с ума из-за череды «предсмертных заявлений» людей, чьи имена настолько громки, что ведущие новостей боялись их называть.

Двенадцать человек сбежали в Великобританию. Дьявол почему-то не мог их там достать. Богачи с Манхэттена переселились в Сан-Франциско – другой конец страны. Телеведущие об этом молчали, но блогеры в сети проводили своё коллективное расследование… Не без причины. Полиция до сих пор бездействовала, похоронив дело о «подземелье Твикиса» под грудой исков. До сих пор неясно, куда именно маньяк отвозил девушек покрасивее.

[Ходят слухи, что это какой-то остров, и ФБР о нём прекрасно знает.]

В самый разгар шумихи взлетел на воздух 207-й полицейский участок. По официальной версии, туда проникли террористы и взорвали фугас в холле на первом этаже. Затем сдетонировала мощная бомба в хранилище вещдоков. Погибло много хороших людей.

Отец Виви, капитан Лоуренс Тадлер, подал в отставку. Почти все ЕГО сотрудники погибли, а он не только выжил, но и остался невредим.

Последние четыре месяца Лоуренс целыми днями сидит дома. Под окнами круглосуточно дежурят папарацци и машины с журналистами.

[Даже спустя полгода шумиха не утихла.]

Виви не знала, что, «сидя дома», папа охранял ЕЁ.

От всех!

От грязных копов, от пособников маньяка и от рук тех, до кого ещё не добрался Белый Дьявол. Из-за взрывов в участке он потерял шанс на должность в главном Департаменте полиции Нью-Йорка. Тогда Лоуренс Тадлер решил сберечь то немногое, что у него осталось.

Свою дочь!

Жена покинула семейное гнездо Тадлеров и с Гавайев возвращаться не собирается.

Капитан не понимал главного. Причина того, что Виви начала избегать людей, отнюдь не боязнь журналистов и пособников маньяка.

Вивиан… или, лучше сказать, Номер Семь… Стала слышать голоса.

– Я научу её тому, как получать удовольствие в постели с мужчиной.

– А я научу, как доставлять удовольствие ему.

– Я расскажу Номеру Семь, зачем девушка должна путешествовать. Она молода! Ей надо набираться впечатлений.

В голове Виви звучало сразу ШЕСТЬ разных женских голосов! Порой они полностью заглушали её собственные мысли. Девушке казалось, что она сходит с ума. Прошло почти полгода с инцидента в «подземелье Твикиса», и она дошла до грани.

Сегодня Виви стащила у отца пистолет. Написав прощальную записку, девушка завернула её в пластиковый файлик и отложила на край стола. Перевела взгляд на оружие… И заметила, что оно пропало.

Вдруг за её спиной раздался знакомый мужской голос:

– Жизнь слишком ценна, девочка, чтобы расставаться с ней так глупо… И так просто! Кстати, патроны холостые… Я не затем вмешался в твою карму, чтобы ты потом её собственноручно закопала в землю…

Вивиан резко развернулась. Перед ней стоял мужчина в идеально белом костюме и такой же рубашке.

– Ты не сходишь с ума, девочка, – жёстко произнёс посредник. – Просто твой дар пробудился. Подожди ещё немного… Максимум пару недель, и ты отправишься в место, где тебе объяснят, как пользоваться этими силами.

– Вы-вы-вы… – заикаясь, произнесла Вивиан. – В-ваш голос… Я вас узнала! Вы тот самый…

Девушка замерла от неожиданности… ВСЕ женские голоса в её голове замолкли. Казалось, они боятся человека, стоящего перед Виви.

– Я посредник, связанный с Небесами, – произнёс мужчина и указал на диван. – Сядь туда. Мне о многом нужно тебе рассказать. Из-за череды событий и, возможно, контакта со мной твой дар пробудился. Ты своего рода гений… Скоро твой духовный сосуд созреет, и тогда Небеса призовут тебя.

– Куда?

– В Поднебесье, – улыбаясь, Белый Дьявол указал пальцем в потолок. – Ты перенесёшься в другой мир. Там есть наставники, которые объяснят, как пользоваться этим даром.

– Вы-вы-вы знаете про голоса? – заикаясь, Вивиан указала пальцем на висок. – Я думала, что свихнулась. Они говорят ТАКИЕ вещи… Психолог сказала, что это посттравматическое…

– О, нет! – Дьявол хохотнул. – Девочка, у тебя редкий тип одарённости. Ты медиум, шаман и, с натяжкой, «заклинатель духов». В мои обязанности входит находить таких, как ты, и предупреждать, что «скоро вы отправитесь на Небеса». Адептам, наделённым силой, не место в мире смертных.

Белый Дьявол вкратце объяснил Виви, что её жизнь скоро изменится. Её имя будет вычеркнуто из Книги Мира Галадры. Родители не забудут свою дочь. Однако эмоции по отношению к Виви станут не такими яркими, как раньше.

Папа с мамой сами найдут логичную отговорку пропаже дочери. «Виви уехала учиться по обмену» или «отправилась путешествовать по Европе».

Так же будет со всеми, кто знал Виви. Небеса слегка подправят воспоминания жителям Галадры – приглушат одни и сделают более яркими другие.

Одноклассники будут думать: «С нами, правда, училась такая девушка?» Соседи по району: «Ах да! Вроде жила такая леди где-то рядом».

Вивиан не понимала, как такое возможно. Заметив это, Белый Дьявол спросил:

– Можешь поимённо вспомнить всех, с кем училась в средней школе?

– Наверное.

Девушка нахмурилась и стала вслух перечислять имена. Она, как вживую, представила комнату, в которой училась. Всех подруг и парней, оказывающих ей знаки внимания. Виви мысленно рассадила всех их по партам в том самом классе… И поняла, что одно место пустует.

[Как же его звали? Там точно кто-то сидел. Парень, который всегда смотрел в окно и ни с кем толком не общался.]

В памяти Виви черты лица одноклассника расплывались. Девушка не могла сказать, когда именно он перестал с ней учиться.

Минуту спустя Белый Дьявол с улыбкой произнёс:

– Бенжамин.

– Точно! Бенжи, – девушка довольно вскрикнула, будто её озарило. – Ой! А фамилию не помню.

– Агосто.

Виви на эмоциях снова хотела ответить, но осеклась. Посредник с улыбкой смотрел, как до девушки доходит суть расклада.

– Так Бенжи…

– В четырнадцать лет Бенжамина Агосто призвали Небеса. Я лично проводил парня, поэтому знаю об этом.

Чем больше Вивиан слушала Посредника, тем чётче осознавала: она сама не против. С каждым днём Номер Семь всё сильнее чувствовала себя лишней в Нью-Йорке.

Виви больше не могла назвать свою повседневную жизнь «нормальной». В парнях она не видела уверенности, а в девушках – умения ценить то, что уже есть. И наоборот, люди, вроде отца Виви, казались более настоящими. У них будто на лбу написано:

«Я видел некоторое… кхм… добро. И буду драться за свою жизнь!»

Посредник вдруг остановился и посмотрел вбок, словно прислушиваясь к чему-то.

– Может, всё-таки это ты?

– Что? – не поняла Вивиан.

– Неважно. Жди, девочка. Заканчивай свои дела в Нью-Йорке. Скоро Небеса призовут тебя.

Сказав это, Дьявол внезапно растворился в воздухе.

…

Пару секунд спустя

Посредник появился в кафе «Сонная лощина» и сел за всё тот же потрёпанный столик в углу. Пришёл клиент. Работа для Белого Дьявола стояла в приоритете над «добрыми делами».

Настроение у посредника самое лучшее из вообще возможных. Последний месяц он каждый день получает сообщения от Небес:

«Выполнены скрытые условия. Печать нулевого ранга частично снята».

…

6 сентября, Фриджмонт

(спустя 5 месяцев и 30 дней от заключения сделки)

Неделю назад генерал Улисс Шеридан получил от Шептуна долгожданное сообщение:

«Ровно через неделю Небеса спустятся за тобой, Избранный. Собери всех людей в городе. Охотников, охрану, караульных. Снаружи не должно остаться никого! Тайно объяви карантин и начни повторную проверку. Люди додумают за тебя, что происходит… Мы же провернём всё тихо. Ах да! За час до прибытия посланников Небес ты должен взорвать узлы связи».

Сегодня наступила та самая дата – шестое сентября. По приказу генерал-губернатора во Фриджмонте вчера тайно объявили карантин. Медсекция начала усиленную проверку всех людей, попадающих под подозрение. По городу поползли слухи… Чего Шеридан и добивался.

По личной просьбе генерала майор Дуглас Момоа лично сверял списки проверяющих. Вчера с форпоста «Газгольдер» вернулась последняя задержавшаяся группа охотников. Не найдя никого на газодобывающей станции, люди отправились во Фриджмонт… Где их встретил Момоа и люди в костюмах химзащиты.

Сегодня на воротах главного шлюза дежурит группа военных. Шеридан поставил их на случай, если вернётся кто-то из числа без вести пропавших. Речь об отшельниках, не появлявшихся в городе или на форпосте больше месяца. Шансы почти нулевые, но всё же⁈ Генерал не мог себе позволить сорвать сделку с Бароном.

Генерал-губернатор оставался ждать развития событий в своём кабинете. Посланник Небес каким-то образом проник во Фриджмонт и теперь на служебном лифте направлялся прямо в центр управления.

Ровно в одиннадцать часов утра в кабинете Шеридана собрались трое: хмурый генерал, темнокожий посредник с бегающим взглядом и «посланник Небес».

Незнакомец оказался одет в непривычный наряд: просторный чёрный халат с широкими рукавами. Поверх него надета жилетка с множеством карманов, в которых позвякивали флакончики. На шее – амулеты, на запястьях – массивные браслеты. Гость совсем не походил на «величественного небожителя», о которых Шеридану рассказывал Барон.

– Разрешаю обращаться ко мне Ненпао, – незнакомец поприветствовал генерала коротким кивком. – Я великий старейшина секты Кровавого Бога.

– Генерал-губернатор Улисс Шеридан. Я представляю…

– Это лишнее, – брезгливо отмахнулся Ненпао. – Слишком длинное имя для простого смертного. Я буду звать тебя Шеридан.

Во взгляде и жестах старейшины чувствовалась неприкрытая неприязнь. Улисс напрягся.

– Тебе что-то не нравится, Шеридан? – Ненпао с улыбкой посмотрел на правителя Фриджмонта. – Смертный! Ты настолько слаб и глуп, что даже не осознаёшь, сколько пропастей нас разделяет… Именно пропастей!.. А не просто разрыва в личной силе. Наша встреча не состоялась бы, не имей ты кровавого духовного корня. Ах да! Ещё и настойчивое желание Барона Субботы сбежать отсюда.

– Я всё это знаю и слышал не один раз, – фыркнул Шеридан. – И тем не менее, вот он…

Генерал указал на Барона.

– … Обещал мне молодое тело.

– Полная телесная трансформация, – с холодной улыбкой подтвердил Ненпао. – От лица секты Кровавого Бога я подтверждаю: ты всё это получишь. Пусть Небо будет свидетелем моих слов!

Улисс хотел возразить, но его тело мгновенно парализовало. Великий старейшина несколько секунд наблюдал за тщетными попытками генерала сбросить невидимые оковы.

Видя, что Улисс теряет терпение, Ненпао достал из кармана жилетки склянку с красным содержимым.

– Кровь, Шеридан! Точнее, ТВОЯ кровь… Она имеет куда больше свойств, чем ты можешь себе представить. И ТЫ нам её отдал! А также образцы крови каждого смертного, живущего в этой подземной норе…

На лице Ненпао проступила улыбка, больше походившая на оскал хищника.

– … Мне плевать, что я тебе не нравлюсь, Шеридан… Твоё имя, твои желания, твоя жизнь и даже твоё мнимое личное могущество ничего не значат… Однако секта Кровавого Бога заключила сделку, а я здесь присутствую как её законный представитель. Нам нет смысла нравиться друг другу или налаживать отношения.

Не обращая внимания на трясущегося в кресле генерала, Ненпао протянул руку к Барону:

– … Где список тех, кого он хочет сделать приближёнными?

Темнокожий посредник протянул старейшине НЕ планшет и не бумагу, а полсотни пробирок с образцами крови. Довольно скалясь, Ненпао сразу стал их изучать. Для этого старейшина пропускал сквозь них свою ауру. Она имела ярко-бордовый оттенок.

Сглотнув, Барон решил спросить:

– Насчёт моей оплаты за эту сделку…

– Секта Кровавого Бога всегда держит слово, – продолжая улыбаться, старейшина взялся за вторую склянку и стал изучать на просвет. – Кара Небес обрушится в первую очередь на корабли нашей секты. Мы прикроем вас от гнева Неба и переправим из Пограничной Зоны до Поднебесья. Это также снимет с вас первые оковы. Вы не первый и даже не сотый посредник, которому мы помогаем в столь деликатном деле. Кстати! Если возникнет желание ЕЩЁ поработать посредником на Секту…

Плохо скрывая страх, Барон медленно кивнул:

– Я буду иметь это в виду, уважаемый старейшина. Для начала предлагаю завершить нынешнюю сделку.

Ненпао вдруг резко дёрнул головой, уставившись куда-то вниз, сквозь пол и стены. Старейшине почудилось, что рядом пронёсся адепт непонятной стадии развития. После него остался едва уловимый выброс маны.