Текст книги "Как поцеловать своего врага (ЛП)"

Автор книги: Дженни Проктор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Глава 4

Леннокс

– Шеф?

Я обернулся и увидел Бриттани, одну из моих поваров на линии. Она стояла в нескольких шагах, с руками на бёдрах и хмурым взглядом.

– Что случилось?

– Я разберусь, – сказал Зак, кивнув в сторону стойки, где я координировал заказы. Когда я на позиции экспедитора, я не готовлю. Моя задача – координировать всех остальных: выкрикивать заказы, следить, чтобы блюда были приготовлены правильно и отправлены вовремя.

– Темп снижается. Можешь пойти посмотреть, что ей нужно.

Я уступил ему место и направился к Бриттани.

– Я не могу найти пармезан, – выдала она сразу, как только я подошёл.

– Его нет в холодильнике?

– Он был в холодильнике. А теперь его там нет. А три блюда уже стоят и ждут сыр.

Я пошёл за ней в холодильную камеру и сразу заметил пустое место на полке, где раньше лежал огромный кусок пармезана. Он точно был здесь днём – я сам проверял запасы, потому что мой шеф по кладовой сейчас в декретном.

Если сыра здесь нет, это может означать только одно.

Я выдохнул и вышел из холодильника, встретившись взглядом с Бриттани, которая ждала у двери.

– Пройди по кухне, проверь, может, он оказался где-то в другом месте.

Она кивнула и исчезла, а я повернулся и пошёл в просторное помещение, где работает банкетная команда. Комната почти пуста – значит, все наверху, в фермерском доме, обслуживают очередное мероприятие.

Позади послышался голос Тэйтум, и я обернулся как раз в тот момент, когда она вбежала в кухню.

– Нет, я сама возьму. – Она говорила кому-то, кто остался за кадром. – Иди, я догоню.

Заметив меня, она замедлила шаг, её губы растянулись в улыбке. Она прошла несколько шагов назад, глядя на меня.

– Заблудился, Хоторн?

Вопрос, в общем-то, логичный. Прошло две недели с тех пор, как Тэйтум переехала, и мы уже не раз сталкивались. У нас даже были поводы поспорить: во-первых, по поводу того, как часто её собака мочится в моём огороде; во-вторых, из-за организации пространства в общем холодильнике; и в-третьих, кто имеет первоочередное право на овощи из теплицы Стоунбрук. Но в целом мы стараемся держаться подальше друг от друга в разгар смены – дел хватает.

Прежде чем я успел ответить, к ней подошла одна из поваров с подносом, на котором стояли четыре накрытые тарелки.

– Специальные блюда, шеф.

– Отлично, Джесси. Спасибо. Ты перепроверила – без орехов?

– Дважды и трижды, – ответила Джесси.

Тэйтум приподняла крышку с одной из тарелок, заглянула под неё и снова закрыла, поднимая поднос.

– Ты идёшь со мной на ферму, хорошо? Проследи, чтобы каждый гость получил именно то, что заказал. Не хватало ещё испортить свадьбу и отправить тётю Эдну в анафилактический шок из-за того, что персонал проигнорировал её аллергию на орехи.

Джесси усмехнулась.

– Поняла. Всё будет.

Я не впервые замечаю, как Тэйтум общается со своей командой. Её здесь действительно любят и это понятно. Она строга, но справедлива, и разговаривает с ними как с настоящими людьми, у которых есть жизнь за пределами кухни. Я достаточно часто бываю в банкетной кухне, чтобы знать, насколько сложно учесть аллергии, вкусы, странности клиентов. Но у неё всё выглядит просто. Я уважаю это в ней.

– Эй, Эллиотт, можно тебя на минутку, пока не ушла? – спрашиваю я, гордясь тем, как спокойно это прозвучало. Вчера Оливия застала нас на перепалке из-за ящика с сердцевинами сельдерея и отчитала меня, пока я не пообещал вести себя с Тэйтум как профессионал, а не как бешеный зверь в клетке.

Я не смог объяснить сестре, что несмотря на то, что мы с Тэйтум будто бы спорим, в наших разговорах нет той злости, что была в кулинарной школе. Не могу говорить за неё, но, по-моему, нам это даже нравится. В любом случае, это точно подстёгивает нас обоих.

Тэйтум смотрит на меня, приподнимает бровь и поворачивается к Джесси.

– Отнеси это к фургону, я сейчас подойду.

Джесси уходит, а Тэйтум идёт ко мне медленно, неторопливо, словно времени у неё вагон.

– Чем могу помочь? – спрашивает она, когда наконец подходит.

– Где мой пармезан?

– Ты серьёзно хочешь обсудить сыр, держа в руках тарелку тёти Эдны?

– Думаю, она подождёт ещё пару минут. А у меня пропал сыр, и кроме тебя и твоих людей его взять было некому.

Тэйтум направляется к холодильнику.

– Я отлично знаю, где моя половина. Я не брала твой сыр.

– Кто-то взял, – говорю я, идя за ней.

– Может, Пенелопа приходила? – глаза Тэйтум блестят от смеха. – Вдруг она его съела?

– Все двадцать фунтов?

– Две недели назад она разгуливала по твоей кухне, как у себя дома. Не говори мне, что это невозможно.

Она открывает тяжёлую дверь холодильника, и я захожу следом.

– Возможно – да. Но маловероятно. Утром сыр ещё был.

Тэйтум хмурится, делая медленный круг по камере, осматривая полки.

– Вот здесь лежал мой пармезан, – говорю я и указываю на пустое место.

– Ага, – говорит Тэйтум. – Кажется, поняла, что случилось.

Она делает шаг вперёд и вытаскивает четверть круга пармезана из-за огромного блока чеддера.

– Вот.

Я смотрю на этикетку.

– Это не мой.

Она вздыхает.

– Знаю. Это мой. Похоже, мои ребята не смогли его найти и случайно схватили твой. Это была честная ошибка, прости.

Я уже качаю головой.

– Я не могу его использовать. Мой пармезан выдержан больше ста месяцев. У этого не будет того самого «удара».

– Ты прав. Но что я могу сделать сейчас? Пробежать по всем столам на свадьбе, соскрести твой дорогущий сыр и заменить его чем-то другим?

Она прижимает сыр к моей груди – а это, между прочим, не так-то просто. Эта головка весит килограммов десять, не меньше.

– У тебя там тарелки ждут? – спрашивает она, снова прижимая пармезан к моей груди. – Просто используй его. Лучше, чем ничего.

Мне не нравится, что она права. Но она права. Тарелки действительно ждут, и пармезан с меньшей остротой всё-таки лучше, чем совсем без сыра. Почти лучше.

– Ладно, – уступаю я. – Но мы ещё не закончили этот разговор.

Она театрально прижимает ладонь к груди.

– Я прямо в восторге от этой перспективы, – сухо бросает она.

Я поворачиваюсь и иду обратно в кухню, но её ехидный тон звучит у меня в голове. Только теперь он воспринимается не как раздражение, а как вызов. А я всегда любил вызовы.

Никто не пожаловался на «не тот» пармезан, и я дотянул до конца вечера без особых проблем. Хотя моя команда выглядит более уставшей и раздражённой, чем обычно. Нужно будет разобраться, почему, но не сегодня – не тогда, когда я валюсь с ног, а мозги ощущаются как взбитый белок.

Я выключаю свет в главной кухне и направляюсь в офис, где снимаю китель и бросаю его в корзину для стирки – её заберут утром. Футболка под ним вся мокрая от пота, я оттягиваю ткань от тела. Мне нужен душ. И минимум двадцать часов сна. Что, конечно, невозможно, потому что через двенадцать часов я должен быть обратно в ресторане.

– Ты всё ещё здесь, – раздаётся голос Тэйтум у меня за спиной.

Я оборачиваюсь и вижу её в дверях моего офиса. В руках у неё остатки моего пармезана. Выглядит она так же уставшей, как и я.

– Я бы сказал то же самое о тебе. – Я плюхаюсь в кресло, и мышка будит экран ноутбука. – Привыкаешь? – вопрос звучит почти буднично, и я сам удивляюсь, что не вставил ни одного колкого замечания.

Тэйтум смотрит на меня с лёгким подозрением, будто тоже не верит, что у нас сейчас нормальный разговор. Потом пожимает плечами.

– В основном. Перевозить еду по всей ферме – это, конечно, немного непривычно. Но я учусь. – Она опирается плечом на дверной косяк. – Хотя некоторые вещи не меняются. Например, как сильно я устаю к концу дня.

Я киваю на сыр в её руках.

– Все были в восторге от великолепного пармезана?

Она закатывает глаза и заходит внутрь, ставит завёрнутый сыр на мой стол.

– Раздражает это признавать, но да. Три человека отдельно сказали, какой он вкусный. – Она прячет руки в карманы. – Извини за путаницу. Я поговорила с командой и напомнила, что заимствовать у Хоторнов – это не способ решать кризисы.

Честно говоря, всё это уже начинает казаться странным. Мы ведём себя спокойно, разумно. Даже не знаю, что об этом думать. Хотя, возможно… мне это даже немного нравится?

– Ого. А это что? – спрашивает Тэйтум, глядя на экран ноутбука. – Это Стоунбрук?

Я перевожу взгляд на экран: на нём – трансляция с камер наблюдения, установленных по всей ферме. Обычно я не оставляю трансляцию включённой, но сегодня отец написал мне, что видел оленей в яблоневом саду со своей веранды. Он с мамой живёт в уединённой части фермы, и после инсульта передвигается неважно. Но если что-то происходит – всегда сообщает нам.

Сейчас на деревьях ещё нет плодов, но появление оленей в саду значит, что где-то прорвалась ограда. Я надеялся, что камеры помогут определить, где именно.

В итоге чинить всё это будет управляющий фермой, но от семейного бизнеса так просто не отмахнёшься. Даже Броуди помогает, а он вообще учитель химии в школе Силвер-Крик. Работа у него к ферме не относится, но бывает здесь почти так же часто, как мы все.

– Это Стоунбрук, – подтверждаю я. – Мы по всей ферме камеры установили. Чтобы следить за дикой живностью.

Тэйтум замирает, руки сжимаются в кулаки.

– Дикой живностью? – спрашивает она уже тише.

О, кажется, будет весело.

– Конечно. Рыси. Медведи. Кабаны. Могут быть довольно агрессивными.

Глаза у неё становятся круглыми.

– И они… просто так бегают по ферме? Мне что, Тоби теперь не выпускать?

Я прикусываю губу, чтобы не улыбнуться.

– Наверное, не стоит. Тут довольно дико. Говорят, недавно крокодила в пруду видели.

– Кроко… Подожди. Ты издеваешься.

Я наконец улыбаюсь.

– Чуть-чуть.

– Я тебя сейчас так ненавижу, – фыркает она.

– В основном камеры нужны, чтобы следить за оленями. Они едят всё, до чего дотянутся. Нам важно отслеживать, где они бродят, чтобы быть на шаг впереди.

Она кивает.

– Логично. А остальные звери – медведи, рыси – они тут не живут?

В её голосе звучит настоящий страх. Мне становится неловко за свою шутку – сейчас придётся сказать правду, и я не хочу по-настоящему её пугать.

– Живут, – говорю осторожно. – Но тебе не о чем волноваться. Рыси больше тебя боятся, чем ты их. С медведями тоже всё спокойно. У нас тут только чёрные медведи. Мы их довольно часто видим, но если с тобой Тоби – они не подойдут.

– Но ведь сейчас их нет? – спрашивает она. – Они же спят?

В её голосе такая надежда, что я чуть не улыбаюсь.

– Весна уже почти пришла, Тэйтум. Всё ещё холодно, но природа просыпается. Она знает, что делать.

– Отлично. Просто чудесно. Обожаю это.

– Обещаю, всё будет в порядке. На Стоунбруке не было ни одного нападения медведя. – Я киваю в сторону пармезана на столе, решая сменить тему. – Ты его пробовала?

Она мотает головой.

– Нет.

Я встаю, беру пармезан и несу его на кухню. Разворачиваю упаковку, достаю нож и отрезаю кусочек.

Тэйтум следует за мной и берёт сыр, когда я протягиваю его ей. Её пальцы едва касаются моих.

Я наблюдаю, как она подносит сыр ко рту – уже зная, какова будет реакция. Но всё равно не готов к тому, как участится пульс, когда она закрывает глаза, а из её губ вырывается тихий стон.

– Боже мой. Это… – слова повисают в воздухе, пока она доедает кусочек. Она берёт сыр и изучает этикетку. – Где ты это достал?

– У меня есть знакомый в Италии. Он делает небольшие партии. Выдерживает вдвое дольше, чем обычно.

Любой настоящий пармиджано реджано производится только в одном маленьком регионе Италии, так что итальянский поставщик – не такая уж редкость. Но мой – не просто поставщик.

– Его зовут Джанни Росси. Его семья владеет фермой в Эмилия-Романья уже несколько столетий. В основном он работает с ресторанами в Италии, но у него есть пара клиентов за границей. В США – я один.

– И как ты вообще его нашёл? – спрашивает Тэйтум. – Серьёзно. Это лучший пармезан, что я пробовала. Теперь мне так жаль, что я потратила его на кучку неблагодарных гостей.

– Чистая случайность. Я был в отпуске в Италии и оказался в нужном месте в нужное время.

Она смотрит на меня подозрительно.

– В нужном месте в нужное время? Не верю. Тут явно что-то ещё.

Я нарезаю ещё пару тонких кусочков сыра, один оставляю себе, второй протягиваю Тэйтум. На этот раз её пальцы задерживаются на моих чуть дольше – будто специально.

Мне нужно пару секунд, чтобы собраться с мыслями, потому что в этот момент она подносит сыр ко рту, а я замечаю, как её язык ловит крошку, прилипшую к нижней губе.

Соберись, Леннокс. СОБЕРИСЬ.

– Я… эм… – прочищаю горло. – Ну, просто зашёл в одно маленькое итальянское бистро, Джанни заглянул туда – и мы разговорились…

– Он просто вот так взял и завёл с тобой разговор? А потом узнал, что ты шеф, и предложил отправлять свой авторский сыр через полмира просто потому, что ему понравилась твоя улыбка?

Я кривлюсь и провожу рукой по волосам. Она меня не отпустит. А мне так хотелось бы, чтобы отпустила.

– Возможно… тогда я встречался с его дочерью, – выдыхаю я и медленно поднимаю на неё взгляд. Не знаю почему, но говорить с Тэйтум о своих бывших мне совсем не хочется.

– Ага, вот оно что, – говорит она. – Я знала, что тут не всё так просто. И, зная твою любовную историю, всё сходится.

Фраза о моей личной жизни задевает, но я не подаю вида и нарезаю ей ещё кусочек сыра. Спорить с её представлением о моих отношениях я не могу – оно верное. За те четыре года, что я учился в кулинарной школе, я встречался с разными девушками, ни с кем не задерживаясь надолго. Особенно после первого курса, когда Хейли Стэнтон вырвала мне сердце и прогнала его через мясорубку.

Да, звучит жутко. Но в данном случае – как есть. И я до сих пор это не пережил. Каждый раз, когда я думаю о чём-то серьёзном, меня пробирает холодный пот – реакция телесная, неожиданная и неконтролируемая.

Я не хочу быть ловеласом. И в привычном смысле я им не являюсь. Я действительно много с кем ходил на свидания, но никогда не водил женщин за нос. Но чтобы объяснить, почему я всё держу на расстоянии, пришлось бы влезать в разговор, к которому я не готов. Проще смириться с ярлыком и позволить людям думать, что хотят.

– Наверное, неплохо быть таким красавчиком и обаятельным, чтобы люди буквально одаривали тебя блестящими и дорогими подарками, – говорит Тэйтум.

Я отбрасываю мрачные мысли и сосредотачиваюсь на ней.

– Ты сейчас сказала, что я красавчик?

Она тянется к сыру, но я отдёргиваю руку. Она хмурится и пробует снова – на этот раз обхватывает моё запястье, и по руке пробегает электрический разряд. Она удерживает мою руку, пока не забирает сыр:

– Я сказала, что ты нелепый, – произносит она. – Сыр восхитительный. А ты – нелепый.

– Осторожней, Тэйтум. Если будешь добра ко мне – я могу устроить тебе личную поставку авторского пармезана. – И правда могу. Не составит труда заказать у Джанни партию и для банкетной кухни.

– Мне не нужны подачки, чтобы быть шикарной, Леннокс, – с вызовом отвечает она.

Между нами будто что-то меняется. Я смотрю ей в глаза. Она и правда шикарная.

Эта мысль звучит странно в моей голове – особенно рядом со всем тем, как мы ненавидели друг друга в школе, и с тем, как препирались с момента её приезда на Стоунбрук.

– Слушай, можно я задам тебе вопрос? – спрашиваю я, сам удивляясь.

Она, похоже, чувствует, что я серьёзен, потому что её игривое выражение лица сменяется спокойным.

– Конечно.

– Не пойми неправильно. Я знаю, что все здесь рады, что ты с нами. Но почему ты взялась за эту работу?

Свет в её глазах гаснет самую малость, но потом она пожимает плечами, будто вопрос незначителен.

– А почему нет?

Я прищуриваюсь.

– Тэйтум, ну серьёзно. Твой отец …

– Не распоряжается моей карьерой, – отрезает она. – Мне нужна была работа. Это предложение показалось интересным. Я не хочу быть шефом, который считает какие-то должности недостойными себя. Кейтеринг – это вызов. И мне захотелось попробовать. Всё очень просто.

Я почти уверен, что всё куда сложнее, но не собираюсь её давить. Если она не хочет говорить – это её дело.

– Справедливо, – говорю я, и замечаю, как она чуть расслабляется.

Она не ответила прямо, но сказала достаточно. Я-то с её отцом знаком – и вполне могу представить, чего именно она не сказала.

Тэйтум прощается и уходит через заднюю дверь. Я убираю оставшийся сыр, запечатываю его и ставлю в холодильник, потом беру ключи и закрываю кабинет.

Когда выхожу наружу, она стоит на площадке у погрузочной зоны, и наблюдает, как Тоби бежит по траве в сторону от ресторана.

– Ого, он не в моём огороде. Приятный сюрприз, – говорю я.

– Я пыталась его туда отправить, но он не послушался, – не моргнув отвечает Тэйтум.

Я усмехаюсь и иду к машине. Тоби подбегает ко мне, и я чешу ему уши. Несмотря на всё моё ворчание, он и правда отличный пёс.

– То есть мне точно не нужно бояться медведей? – кричит Тэйтум.

– Точно не нужно.

Она кивает, но в глазах остаётся сомнение – видно, что до конца она мне не верит.

– Обещаешь?

– Обещаю, – отвечаю я. А потом, решив, что ей не помешает отвлечься, добавляю:

– Так что отдыхай, Эллиотт. Я завтра с утра здесь буду и готов сражаться за лучшие болгарские перцы.

– А ты даже не успеешь, если я окажусь здесь первой, – говорит она. – Я ведь живу прямо наверху, так что у меня отличный шанс.

Я открываю дверцу машины и кладу руку на край окна:

– Но это мне Шелтон пишет личные сообщения.

Пока у нас не было банкетного шефа, я был избалован: первым выбирал всё, что привозил менеджер теплицы Стоунбрук, а остальное доставалось банкетной кухне. Но Тэйтум относится к овощам серьёзно. На прошлой неделе она даже запихнула четыре целых эндивия себе за пазуху, лишь бы я не отобрал их у неё.

– А ты откуда знаешь, что он мне не пишет? – спрашивает Тэйтум.

Я театрально фыркаю.

– Ты что, флиртуешь с Шелтоном, чтобы первой хватать овощи?

Самая мысль о флирте с седовласым, тихим Шелтоном вызывает у меня смех. Бедняга, он бы с работы уволился, если бы заподозрил хоть что-то подобное.

– Конечно нет. Но даже если бы да – это разве лучше, чем твой флирт ради пармезана?

– Я не флиртовал.

– Ты говоришь «помидор», я говорю «томат».

– Теперь уже ты несёшь чушь.

Она зовёт Тоби, и пёс бодро бежит к ней.

– Спокойной ночи, Леннокс, – напевает она.

Я сажусь в машину, покачиваю головой и выезжаю с парковки на длинную извилистую дорогу, что ведёт сквозь ферму.

И только когда проезжаю мимо большого каменного знака у въезда в Стоунбрук, понимаю, что всё это время… улыбался.

Глава 5

Тэйтум

– У тебя слишком мягкое масло, Тэйтум.

Я вспыхиваю, услышав голос Леннокса где-то за левым плечом, и у меня по коже бегут мурашки.

Что он здесь делает? Честное слово, после того разговора на прошлой неделе про его чертовски вкусный пармезан, такое ощущение, что он нарочно ищет повод появиться в моей кухне.

Не просто пересечься на ферме, а именно здесь – в моём пространстве. Заставляя меня нервничать и теряться.

Хотела бы я сказать, что мне это не нравится.

Я ставлю миску на весы и сбрасываю их до нуля, прежде чем насыпать туда несколько ложек миндальной муки.

– Моё масло не слишком мягкое, – говорю я, не оборачиваясь. – Ты опять заблудился, Леннокс? Хочешь, я нарисую тебе карту, чтобы было проще не путать свою кухню с моей?

– Я всего лишь пытаюсь спасти репутацию фермы. Если ты сделаешь выпечку с таким мягким маслом, тесто будет плоским. Плоское тесто? Недовольные гости на свадьбе. Недовольные гости? Плохие отзывы. Плохие отзывы?..

Я резко разворачиваюсь к нему.

– Я поняла. Но это не имеет значения, потому что моё масло не слишком мягкое. Оно комнатной температуры. Всё в порядке.

Он приподнимает бровь.

– Комнатная температура – это хорошо, если в помещении двадцать два. А если двадцать три?

В глазах у него пляшут смешинки, а я вытираю каплю пота со лба, сжимая губы. Да, возможно, здесь действительно чуть теплее, чем должно быть. Что странно, ведь я сегодня здесь одна. Сегодня у нас только завтрак для семейного сбора на ферме, и всё.

Свадьба – только завтра вечером, а вся подготовка уже закончена, так что я осталась, чтобы доделать маленькую партию безглютеновой выпечки для сестёр невесты, у которых непереносимость. Моя кондитерша работала допоздна вчера и сделала все обычные десерты, а я взялась за это.

Печи выключены, ничего не готовится – тут не должно быть так жарко.

Я делаю шаг вперёд, скрестив руки на груди. Между нами всего пара сантиметров. Мы стоим почти вплотную, и если бы я была чуть повыше, наши руки бы соприкоснулись. Но на моей высоте я как раз на уровне его груди.

– Ты что-то уж очень интересуешься температурой, Леннокс. Прямо заставляешь задуматься – не ты ли случайно включил отопление.

– Обвиняешь меня в саботаже?

Я остро ощущаю его тепло, аромат чистого поварского кителя вперемешку с чем-то древесным, тёплым и... очень ленноксовским. Это сбивает с толку. Я ведь не приезжала в Стоунбрук с надеждой или даже мыслью о каком-то романе с Ленноксом Хоторном. Хотела ли я, чтобы мы смогли мирно сосуществовать как коллеги? Конечно. Но это не значит, что я хочу флиртовать – спорить? – с ним до чего-то большего.

Всё это ощущается, как запах яблочного пирога из духовки, когда у тебя аллергия на яблоки. Пахнет обалденно, но если укусишь – покроешься сыпью.

Хотя... я не уверена, что Леннокс вызовет у меня сыпь. Но факт в том, что я только что перевернула всю свою жизнь: уволилась, переехала через всю страну. По логике, к отношениям я сейчас точно не готова.

И всё же – он пахнет так, что мне приходится сдерживаться, чтобы не вдохнуть в себя весь этот аромат Леннокса.

– Это ты заговорил о саботаже, – говорю я, и голос у меня получается подозрительно хриплый.

Почему я дышу, как будто только что пробежала марафон?!

Если бы Бри была здесь, и я попыталась бы сказать ей, что это не флирт – она бы расхохоталась прямо мне в лицо.

– Я ничего не саботировал, – отвечает он, голос низкий. – Но вчера я видел, как кто-то из твоих поваров трогал термостат. Проверь, не помешает.

Я ставлю руки на бёдра.

– О. Ну спасибо, конечно. Обязательно проверю.

Леннокс протягивает руку и тянет за выбившийся локон – тянет вниз, а потом отпускает, и тот пружинит обратно.

– На твоём месте, я бы не начинал выпечку, пока не проверишь, – говорит он. – Потому что масло действительно слишком мягкое.

– Ты сам слишком мягкий, – бурчу я и шлёпаю его по животу, оставляя на кителе след из миндальной муки.

Вот только... ой. Ой. У него совсем не мягкий живот.

Проходит ровно три секунды, прежде чем я осознаю, что моя рука до сих пор лежит у него на прессе. И скользит по этим рельефам, будто они здесь для моего удовольствия.

– Нашла что-то интересное? – спрашивает Леннокс с ухмылкой.

Я отдёргиваю руку, будто обожглась.

– Ха! – выдыхаю слишком резко. – Мечтай. – Прочищаю горло и стараюсь не поднимать руки к раскрасневшимся щекам – это только привлечёт к ним ещё больше внимания. – Я просто... стряхивала муку.

Судя по весёлому блеску в его глазах, он отлично понял, что я вру. Но отступать я не собираюсь. Он поднимает бровь.

– Только это, да?

Ну и пусть. Пусть считает, что я вру. Это лучше, чем признаться, что я только что гладила пресс Леннокса Хоторна.

Он продолжает смотреть на меня с самодовольной ухмылкой, и я, не выдержав, толкаю его обеими руками.

– Угх. Уходи. Забери свои мускулы и дай мне спокойно работать.

Он смеётся и лениво удаляется, но в дверях оборачивается.

– Я это запомню, Эллиотт.

Я жду, пока он точно уйдёт, и только потом подхожу к маслу, нажимая на него подушечкой большого пальца.

Чёрт. Он прав.

Слишком мягкое масло делает тесто плоским и липким. Ни воздушности, ни слоистости. Работать с ним нельзя.

Я несу масло обратно в холодильник и по дороге заглядываю к термостату. Семьдесят шесть. Слишком жарко. Я мысленно добавляю это в список для обсуждения с командой, бросаю идею с выпечкой и поднимаюсь наверх – выгулять Тоби.

Вернусь позже, когда на кухне, и масло, будет прохладнее.

Едва я прохожу пару шагов, как крики из кухни Леннокса заставляют меня повернуть в другую сторону. Я на цыпочках подкрадываюсь к углу коридора и выглядываю – два его повара ругаются на повышенных тонах, а между ними на столе стоит огромный контейнер с нарезанным луком. Леннокс стоит в стороне, прижав лоб к ладони.

– Я тебя слышу, – говорит он, опуская руку. Голос у него ровный, как будто он изо всех сил сдерживается. – Мы можем это обсудить. Но сейчас не время выяснять…

Я отскакиваю обратно в коридор, внезапно почувствовав себя виноватой за подслушивание и совершенно не желая, чтобы Леннокс меня заметил.

Я не могу знать, что именно происходит на его кухне, но это уже не первый случай, когда я вижу, как кто-то из его команды вступает в подобные стычки. И я уже заметила кое-какие моменты в организации его пространства, которые только мешают. Поток и движение на профессиональной кухне – это или всё, или ничего. А у него тут точно можно что-то улучшить.

Я снова выглядываю из-за угла и быстро осматриваю кухню взглядом. Если остров в центре действительно модульный, его можно было бы повернуть на девяносто градусов – и этим расширить проходы для поваров, которые двигаются от заготовки к грилю. Это также освободило бы немного пространства для тех, кто у плиты, а, судя по меню Леннокса, именно они у него самые загруженные. Да, путь от кладовой до рабочей зоны стал бы немного длиннее, но выгода того стоит.

Хотя… это не моё дело. Я не имею права учить Леннокса, как управлять его кухней. У каждого шефа – свои методы, и мои взгляды остаются всего лишь мнением. Пока он сам не попросит о помощи, я бы не решилась давать советы. По крайней мере, при наших с ним отношениях сейчас.

Я возвращаюсь в сторону лестницы, ведущей в мою квартиру, и поднимаюсь наверх. Мне правда жаль Леннокса. У него сложная задача – он поднимает всё с нуля.

Когда я стала шефом в ресторане отца, Le Vin, команда уже была опытная, всё шло по отлаженной системе. Они меня ненавидели – я выглядела как «дочка босса для картинки». Но я пахала как проклятая, училась. Развивалась. Становилась лучше.

Возможно, я и не заслуживала ту должность, которую мне преждевременно всучил отец, но я старалась выжать максимум из этой возможности. Со временем команда, пусть и нехотя, но приняла меня. Многие из них были куда сильнее меня как повара и остаются такими. Но они научились доверять моему стратегическому подходу, а я поняла, что умею помогать другим поварам работать эффективнее.

Наверное, поэтому переход в кейтеринг оказался для меня не таким уж болезненным. Банкетное обслуживание, особенно на крупные мероприятия, – это сплошная логистика. Там важны не только вкусы, но и структура, движение, планирование. А мой мозг как будто специально заточен под подобные задачи.

Что мне не нравится в кейтеринге? Обязанность каждые пару месяцев придумывать новые сезонные блюда. Не то чтобы я не могла – могу. У меня есть и подготовка, и знания. Но процесс составления меню всегда вызывал у меня скорее стресс, чем вдохновение.

Да-да. Дочь знаменитого Кристофера Эллиотта, выпускница престижного Southern Culinary Institute, бывший шеф ресторана Le Vin, одного из самых уважаемых заведений в мире и при этом я пугаюсь задачи придумать новое кейтеринговое меню. Звучит глупо, я знаю. Но это не делает это чувство менее реальным.

Наверху лестницы я замираю. К двери моей квартиры приклеена фотография.

Что за…? Кто-то реально поднялся наверх, чтобы оставить мне фото? Что дальше – послание из букв, вырезанных из журнала?

Но я вглядываюсь внимательнее.

И сразу понимаю, что это за снимок.

Последний год учёбы. Мы с Ленноксом представляли наш институт на рождественском благотворительном мероприятии Фонда искусств Атланты. Оно проходило в формате The Great British Bake Off – восемь участников, от шеф-кондитеров лучших ресторанов Атланты до звёзд TikTok и студентов SCI. Было три раунда, по два участника вылетали после первых двух, и в финале оставались четверо.

Мы с Ленноксом дошли до финала, но он выдал идеальные капкейки в виде пряничных человечков, а мой мятно-шоколадный торт буквально сложился внутрь себя за секунду до подачи. Катастрофа.

Фото, которое приклеено к двери – и кто ещё, если не Леннокс, мог это сделать? – это именно та газетная вырезка из воскресного выпуска, где хвалили юного кулинарного феномена, победившего на конкурсе. Леннокс на фото сияет, держа в руках трофей в форме торта, а на столе рядом – его победный десерт.

Фотография сложена с одного края, треть снимка была спрятана. Я разворачиваю её полностью… и начинаю хохотать.

Потому что я на другой стороне кадра и выгляжу абсолютно яростно. Руки скрещены, бедро выдвинуто в сторону, губы сжаты в узкую линию, глаза – щёлочки.

Я – живое воплощение поражённого высокомерием. Образец того, как НЕ нужно вести себя, когда выигрывает кто-то другой.

Оскаровская академия могла бы использовать этот снимок как методичку: как нельзя реагировать на победу конкурента. Только моё лицо и уже всё ясно.

Газета, конечно, обрезала кадр, напечатав только победителя. И слава богу. Пресса бы растерзала меня, если бы увидела, как «дочь Кристофера Эллиотта» вот так выражает «уважение» к коллегам.

Я смеюсь ещё громче, заходя в квартиру и приветствуя Тоби, который встречает меня у двери.

Если бы это было соревнование… Ну, допустим, гипотетически, если бы это было соревнование, – Леннокс выигрывает со счётом миллиард к нолю. Бабушкины трусы. «Рабство на дрожжах». Крокодилы в пруду. И вот это фото – да, оно смешное, но всё равно. Он сделал столько выпадов в мою сторону, а я всё это время была слишком занята, чтобы парировать. (Ну и… когда не гладила его пресс.)

Да, я старалась вести себя профессионально. Сделать хорошее впечатление. Я никогда прежде не опиралась только на собственные заслуги и не хотела облажаться.

Но теперь, когда я встала на ноги… пора и мне дать сдачи.

И, кажется, я знаю, с чего начать.