Текст книги "Экспансия. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Джек из тени

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Глава 11

Таймер на тактическом экране, этот безжалостный палач времени, отсчитал последние секунды. Три, два, один… Ноль. Цифры сменили цвет с тревожного оранжевого на кроваво-красный. Всё, время дипломатии, уговоров и танцев с бубнами закончилось. Настало время, когда говорят пушки, а музы, как известно, затыкают уши и прячутся в глубокие подвалы, чтобы не оглохнуть.

Я стоял на мостике «Гнева Империи», ощущая вибрацию палубы подошвами ботинок. Это корабль, огромная махина из стали и магии, дышал, готовясь выплюнуть смерть.

– Время вышло, —произнёс я, и мой голос, усиленный общей связью, разнёсся по всем кораблям флотилии. – Астарий сделал свой выбор, теперь наш ход. Приказ флоту: подавление огневых точек. Работаем последовательно по секторам. Стены, башни, казармы гарнизона. Гражданский сектор не трогаем.

– Принято, Командующий, – отозвался капитан флагмана, суровый мужик с лицом, будто вырубленным из гранита. – Главный калибр к бою готов.

– Огонь, – выдохнул я.

Воздух задрожал, наполняясь низким гулом, от которого ныло всё и сразу. Стволы главного калибра полыхнули ослепительно-белым светом, и вниз, к обречённому городу, устремились сгустки плазмы и кинетические снаряды. Я смотрел на экране не в силах оторваться. Первые снаряды ударили в крепостную стену. Мэри и её диверсанты сделали своё дело, генераторы щита сдохли, и теперь древняя кладка осталась один на один с технологиями, опережающими её на века.

Удар, вспышка, затмевающая солнце. Огромный кусок фортификации, шириной в полсотни метров, испарился в облаке раскалённой плазмы и каменной крошки. Башня, стоявшая рядом, медленно, словно в замедленной съемке, накренилась и рухнула внутрь города, поднимая столб пыли высотой с небоскрёб.

– Корректировка, – звучал в эфире бесстрастный голос офицера. – Смещение шестандцать градусов. Подавить батарею ПВО на северном бастионе.

Второй залп, на этот раз целью стали казармы гвардии и артиллерийские позиции Астария. Земля внизу ходила ходуном. Я видел, как массивные каменные здания складываются, как карточные домики. Взрывы вышвыривали в воздух куски техники, обломки камня и, к сожалению, тела тех, кто не успел спрятаться.

– Эффективность щитов противника нулевая, – доложил Ворон, стоявший рядом. Он смотрел на экраны с холодным профессионализмом палача. – Мы вскрываем их, как консервную банку.

– Мэри молодец, —кивнул я, чувствуя, как отпускает напряжение. Если бы щиты работали, нам пришлось бы долбить этот город неделю, превращая его в лунный пейзаж.

Внизу творился ад. Я видел через разведчиков, как мечутся фигурки людей на улицах. Но это были не гражданские, те давно забились в подвалы, молясь всем известным богам. Это были солдаты Астария и его хвалёные химеры. Твари, которые ещё вчера казались непобедимыми, сейчас горели так же весело, как и обычные смертные.

– На южном направлении активность, – доложил один из операторов. – Попытка вывести тяжёлую технику из ангаров.

Я перевёл взгляд на карту. Да, они пытались огрызаться, из подземных хранилищ выползала танковая колонна. Звено юрких машин, похожих на хищных птиц, сорвалось с палубы авианосца, идущего в кильватере моего флагмана. Они упали вниз, заходя на цель. Ракетный залп и поделки Лиринаской империи внизу превратились в костры.

Мы ломали хребет армии Астария, выбивали ему зубы, один за другим. Башни связи, склады боеприпасов, казармы элитных частей, всё это превращалось в руины за считанные минуты. Удо, который всё это время стоял в углу мостика, был бел, как полотно. Он вцепился в поручень так, что побелели костяшки пальцев.

– Боги… – прошептал он. – От города ничего не останется…

– Останется, маркиз, – ответил я, не оборачиваясь. – Стены можно отстроить, а вот людей не вернёшь, если дать Астарию время.

Очередной взрыв сотряс землю внизу, сдетонировал склад с магическими кристаллами. Небольшой веселый грибок поднялся над районом промзоны.

– Командующий, фиксируем попытку магического удара с центральной цитадели! – Судя по всему, команда архимага!

Я ухмыльнулся. Ну да, конечно, последний аргумент королей.

– Барьеры на максимум! Пора развалить дворцовый комплекс.

С башен дворца в нас ударили магические плетения. Флагман тряхнуло так, что у кого-то из офицеров упал планшет. Наш ответный удар был страшнее. Воздушные артиллерийские батареи накрыли дворец. Я видел, как вспыхивают и гаснут защитные контуры магов, как рушатся башни, с которых били молнии.

– Цель подавлена, – через минуту доложил оператор. – Магической активности нет… Никакой другой тоже.

Город лежал перед нами, дымящийся, лишённый защиты. Стены рухнули, гарнизон был деморализован и наполовину уничтожен. Путь для наземной армии был открыт.

– Прекратить огонь, – скомандовал я. – Наземным силам приготовиться к штурму.

* * *

Бункер Императора Астария был шедевром паранойи и роскоши. Глубоко под дворцом, укрытый слоями бетона, зачарованной стали и древних рун, он должен был пережить даже падение метеорита. Стены обшиты красным деревом, мягкие ковры глушили шаги, воздух был очищен и ароматизирован. Здесь было всё, чтобы переждать конец света с бокалом коллекционного вина в руке.

Астарий стоял перед стеной экранов, занимавшей всю дальнюю сторону кабинета. Изображение на них было… удручающим. Половина мониторов показывала лишь «белый шум», камеры были уничтожены. На остальных транслировалась агония его империи. Он видел, как рушатся стены его столицы под ударами воздушных батарей. Видел, как его гвардейцы, элита элит, разбегаются в панике, бросая оружие.

– Невозможно… – прошептал он, сжимая хрустальный бокал так сильно, что тот жалобно хрустнул в пальцах. Вино, тёмное, как кровь, потекло по руке, капая на дорогой ковёр, но Астарий даже не заметил. – Этого не может быть! Мои щиты… Моя армия… Пауки обещали мне неуязвимость!

В кабинете, кроме него, находились несколько советников, генералы и министры. Те самые люди, которые годами нашептывали ему о величии, уверяя, что Лирия центр вселенной. Сейчас они напоминали стайку испуганных крыс, зажатых в углу.

– Мой Император… – дрожащим голосом начал министр обороны, тучный мужчина с трясущимися щеками. – Мы потеряли внешний периметр. ПВО уничтожено. Аниморийцы… высаживают десант. Нам нужно… нужно договариваться! Капитуляция на почётных условиях…

Астарий медленно повернулся к нему. В его глазах, обычно холодных и расчётливых, сейчас плясало безумие. Зрачки расширены, лицо перекошено тиком.

– Капитуляция? – переспросил он ласково. – Ты предлагаешь мне склонить голову перед этим варваром? Перед выскочкой без роду и племени?

– Но у нас нет выхода! – взвизгнул советник – Щит дворцового комплекса пал! Мы беззащитны!

– Беззащитны? – Астарий рассмеялся. Смех был сухим, похожим на кашель. – О нет, мои дорогие. Мы никогда не бываем беззащитны. У меня всегда есть козырь в рукаве.

Астарий подошёл к массивному пульту управления, вмонтированному в стол. Его пальцы легли на панель, набирая сложный код.

– Протокол «Очищение», – прошептал он. – Если этот город не будет моим, он не достанется никому.

Советники замерли, понимая, о чём он говорит. Система самоуничтожения, заряды мощных бомб, заложенные в фундамент столицы, в канализацию, под каждое важное здание. Взрыв такой силы, что на месте города останется лишь дымящаяся воронка.

– Вы не сделаете этого! – крикнул генерал. – Там наши семьи! Наши дети!

– Они умрут героями, – равнодушно бросил Астарий, занося руку над большой красной руной активации. – Как и вы.

Он ударил по руне ладонью. Тишина…

Ни сирен, ни гула запускаемых систем, ничего. Руна мигнула пару раз тусклым светом и погасла.

Астарий замер, его лицо вытянулось, он ударил снова и снова.

– Работай! – заорал он, колотя кулаком по пульту. – Работай, проклятая железка!

На одном из маленьких экранов всплыло сообщение: «Связь с ретрансляторами потеряна. Критическая ошибка системы».

– Нет… – он отшатнулся от стола, глядя на экран как на приговор. – Диверсия… Кто⁈

– Это всё они! – внезапно закричал он, разворачиваясь к советникам. – Это вы! Предатели! Вы продали меня Морозову! Вы отключили систему!

Советники попятились.

– Нет, Ваше Величество! Мы не…

Он прыгнул через стол с неестественной для человека скоростью. Одной рукой он схватил министра обороны за горло и поднял его над полом, как тряпичную куклу.

– Я дал вам власть! Я дал вам силу! А вы… крысы!

Хруст шейных позвонков прозвучал как выстрел. Тучное тело обмякло, Астарий отшвырнул труп в сторону и повернулся к остальным.

– Пощадите! – взмолился советник, пытаясь создать защитное плетение. Но руки тряслись, плетения рассыпались искрами.

Астарий был быстрее магии. Удар кулаком пробил грудную клетку мага, ломая рёбра и разрывая сердце. Кровь брызнула на лицо Императора, но он лишь слизнул её с губ, улыбаясь окровавленным ртом.

– Кто следующий? – прорычал он.

Генерал попытался достать пистолет, но Астарий уже был рядом. Он схватил руку генерала и вывернул её с таким хрустом, что тот закричал от боли. А потом Император просто оторвал ему руку. Остальные двое пытались бежать, но дверь была заблокирована. Астарий двигался как вихрь смерти, разрывая, ломая, уничтожая. Он вымещал на них весь свой страх, всю ярость от поражения.

Через минуту всё было кончено. Изуродованные тела лежали на ковре в лужах крови. Астарий стоял посреди комнаты, тяжело дыша. Он подошёл к зеркалу.

– Я бог…– прошептал он своему отражению. – Меня нельзя победить.

Он вернулся к столу и сел в кресло, глядя на экраны, транслирующие картинку, город наверху горел. Император остался один на горе из трупов, запертый в золотой клетке.

– Пусть приходят, – сказал он в пустоту. – Я устрою им тёплый приём.

Он открыл потайной ящик стола и достал оттуда инъектор с мутной, светящейся зелёной жидкостью. Астарий без колебаний вонзил иглу себе в шею и нажал на поршень. Боль разорвала его тело, выгибая дугой.

* * *

Мой голос в тактической сети был спокоен, но внутри всё кипело. Я сидел в командирском кресле мобильного штаба, который двигался во втором эшелоне наступления. Вокруг меня мерцали голограммы, потоки данных, доклады командиров. Я чувствовал поле боя кончиками пальцев, видел его глазами сотен солдат, дронов и магических сканеров.

Наземный штурм начался сразу после артподготовки. В город вошли тяжёлые танки, обвешанные активной бронёй и магическими щитами, вгрызаясь в улицы столицы. Они шли, не разбирая дороги, давя гусеницами обломки баррикад, остовы сгоревших машин и всё, что пыталось встать у них на пути.

– Сектор три, сопротивление подавлено, – доложил командир танкового батальона. – Продвигаемся к центральной площади.

Улицы столицы превратились в мясорубку. Гвардия и фанатики Астария, те, кому промыли мозги пропагандой или накачали наркотиками, дрались с отчаянием обречённых. Они выскакивали из руин, обвешанные взрывчаткой, кидались под танки с гранатами, стреляли из окон. Но против лома нет приёма, если нет другого лома.

– Влад, у нас проблема в секторе семь, – голос Креста в наушнике был напряжён. – Большие химеры, они вылезли из канализации, зашли в тыл.

Я мгновенно переключил внимание на нужный сектор. На карте вспыхнули красные точки. Видео с нашлемных камер бойцов показывало хаос. Узкая улочка, заваленная мусором и огромные твари, закованные в броню. Они крушили стены домов, выковыривая оттуда пехоту.

– Вижу, – ответил я. – Держитесь.

Через десять минут улицу в секторе перекрыл свежий штурмовой батальон. По химерах начали бить из автопушек, химеры падали, изрешечённые, истекающие чёрной жижей.

Мы продвигались квартал за кварталом, час за часом…

– Влад, мы у дворца, – голос Креста. – Ворота разрушены. Сопротивление… странное. Обычные солдаты сдаются пачками, но гвардия держится насмерть. И ещё… там какие-то новые твари, очень быстрые.

– Будьте осторожны, Астарий мог приберечь сюрпризы. Не лезьте на рожон, используйте огнемёты. Выжигайте всё подозрительное.

Я откинулся в кресле, потирая виски. Голова гудела от потока информации.

– Командующий, сообщение от Звезды, – голос связиста вырвал меня из раздумий.

Сердце пропустило удар.

– Где она?

– Сектор двенадцать, возле южных ворот парка, запрашивает эвакуацию.

– Отставить эвакуацию, – сказал я, вставая. – Я сам её заберу. Мрак, готовь машину, мы едем на экскурсию. Ферзь, ты за старшего.

Я вышел из штаба на прохладный воздух, пахнущий гарью и победой, Мрак уже ждал на броне.

– Шеф, два счётчика – крикнул в открытый люк, усевшись рядом с рогатым. – Жену надо с гулянки забрать. А то она там, небось, соскучилась без моих ценных указаний.

Глава 12

Машину, в котором я ехал, трясло так, будто мы не по брусчатке столичной улицы катились, а участвовали в каком-то ралли по бездорожью. Хотя, если уж по-честному, разницы особой не было. После работы наших артиллеристов с воздуха, улицы столицы Лирии мало чем отличались от лунного пейзажа. Воронки, остовы сгоревшей техники, куски стен… симпатично, в общем.

Рогатый, сидевший за рулём, вёл машину с грацией балерины-переростка, лавируя между завалами. Он молчал, как и положено горе мышц и ходячему воплощению угрозы. Я тоже не горел желанием трепаться. Мы ехали за Мэри, которая опять решила, что она самая умная и снова полезет в самое пекло.

Мы нашли её отряд в руинах какого-то парка, точнее, то, что от него осталось. Бойцы Мэри, все грязные после канализации,, держали круговую оборону вокруг небольшого фонтана. Сама она сидела на обломке мраморной статуи, пока медик, матерясь сквозь зубы, бинтовал ей плечо. Увидев меня, она даже не попыталась изобразить грусть и покорность, только криво усмехнулась.

– Загуляла, дорогая? – спросил я, спрыгивая с брони. – Я уж думал, придётся по всему дворцу тебя искать.

– Как можно, дорогой – прошипела супруга, морщась от боли, когда медик туже затянул повязку. – У меня тут, видишь ли, культурная программа была, спектакль ужасов в трёх актах.

Я кивнул на горы трупов лирианских гвардейцев, валявшихся вокруг.

– Вижу, антракт, я так понимаю, прошёл весело.

– Зашибись как, – она наконец поднялась, качнувшись. Я подхватил её, чувствуя, как она дрожит от усталости и адреналина.

– А теперь домой, на больничную койку.

Она упрямо мотнула головой.

– Я иду с тобой.

– Мэри…

– Я. Иду. С тобой, – отчеканила она, глядя мне в глаза. И я увидел в них такое упрямство, что понял, спорить бесполезно. Проще было уговорить Мрака стать веганом.

– Ладно, – тяжко вздохнул. – Будешь нашим знаменем. Но если я увижу, что ты лезешь на рожон, Мрак лично понесёт тебя на корабль, предварительно вырубив разрядником.

Мрак за моей спиной хмыкнул, кажется, ему понравилась эта перспектива. Мэри же просто фыркнула и, показав мне язык, пошла к броневику. Через полчаса мы уже стояли перед главным входом в императорский дворец. Зрелище было эпичным. Массивные ворота, выкованные из цельного куска металла, были вырваны с мясом и валялись в стороне, как игрушечные. Стены почернели от копоти, а на парадной лестнице, ведущей ко входу, лежали тела гвардейцев Астария. Мои штурмовики из отряда Креста уже зачистили периметр, но дальше не пошли, ждали нас.

Штурмовая группа состояла из сотни лучших бойцов моей личной гвардии, все ветераны, прошедшие огонь, воду и медные трубы этого безумного мира. Во главе я сам, весь такой красивый, рядом Мэри, бледная, но с горящими яростью глазами, и Мрак, который, казалось, стал ещё больше и мрачнее. Всё развлечение только нам, пока остальные занимаются рутиной, давая возможность нам без проблем зайти и выйти.

– Ну что, пойдём в гости к папочке? – спросил в общий канал. – Надеюсь, он приготовил для нас чай с печеньками.

– Скорее, чай с полонием, – буркнула Мэри.

Мы вошли внутрь, и первое, что ударило по нервам, это тишина. После грохота боя, криков, взрывов, эта мёртвая тишина давила на уши, заставляла вздрагивать от каждого шороха. Дворец был пуст, огромные, гулкие залы, где раньше проходили балы, теперь были завалены обломками, канделябры валялись на полу, дорогие гобелены свисали со стен рваными клочьями. Но ни одного тела, ни одного звука.

– Мне это не нравится, – прошептала Мэри, её рука легла на рукоять ствола.

– Мне тоже, – согласился с ней. – Чувствуете?

– Следы присутствия, – констатировал Мрак, ковырнув слизь кончиком своего ножа. – Хренова туча химер была здесь, значит, все сюрпризы в самом конце. Астарий решил уйти, громко хлопнув дверью.

– Двигаемся к тронному залу.

Мы двинулись вперёд, ощетинившись стволами. Мои гвардейцы, разделившись на две группы, шли вдоль стен, проверяя каждый угол.

– Командир, датчики движения сходят с ума, – доложил командир авангарда. – Цели повсюду. В стенах, под полом, над нами.

– Вижу, – ответил ему, глядя на свой тактический планшет. Вся схема дворца на нём кишела красными точками, которые двигались, перетекали, сливались и разделялись. – Он превратил дворец в улей.

– Влад, смотри! – Мэри ткнула пальцем в стену.

Слизь на стене начала собираться в сгустки, формируя уродливые, искажённые лица. Они открывали рты в беззвучном крике, их глаза, полные муки, смотрели на нас. Я узнал в одном из них лицо старого барона, парламентёра Удо.

– Психологическая атака, – констатировал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. – Играет на нервах, не обращайте внимания, это просто картинки.

Но сказать проще, чем сделать. Чем ближе мы подходили к тронному залу, тем изощреннее становились галлюцинации. Мы слышали плач детей, женские крики, голоса наших павших товарищей, зовущие на помощь. Тишина сменилась какофонией призрачных звуков, которая сводила с ума.

– Держать строй! – рявкнул я, видя, как один из молодых бойцов вздрогнул и повернулся на крик. – Это иллюзия! Всё это грёбаная иллюзия!

Наконец, мы вышли к тронному залу. Огромные, двустворчатые двери из чёрного дерева были плотно закрыты.

– Ну, не будем заставлять его величество скучать, – я кивнул сапёрам. – Вскрывайте, можно без нежностей.

Сапёр установил на двери небольшой заряд.

– Всем отойти. Подрыв через пять…

Массивные двери тронного зала просто сложились внутрь, будто их вдавили невидимым кулаком.

– Заходим, – мой голос в общем канале прозвучал ровно, хотя всё внутри кричало об опасности. – Контроль секторов.

Мои гвардейцы, как хорошо отлаженный механизм, тут же начали вливаться в зал. Первая пятёрка со штурмовыми щитами создала плацдарм, за ними вторая, третья… Я вошёл одним из последних, рядом со мной, прикрывая друг друга, двигались Мэри и Мрак.

Тронный зал был огромен, высоченные сводчатые потолки терялись где-то во тьме, стены, увешанные боевыми знамёнами поверженных врагов Лирии, казались живыми, тени на них плясали, создавая уродливые образы. Но всё внимание было приковано к центру зала.

Там, на возвышении из чёрного обсидиана, стоял трон. Я его едва узнал, от прежнего лощёного аристократа не осталось и следа. Его тело раздулось, стало ассиметричным, одна рука была нормальной, человеческой, а вторая превратилась в гротескную клешню. Кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок, а сквозь неё просвечивали тёмные, пульсирующие вены. Лицо было искажено, глаза горели лихорадочным, ядовито-зелёным огнём. Астарий был похож на свои собственные неудачные эксперименты.

– Однако, как похорошел наш мальчик, – пробормотала Мери себе под нос, вскидывая револьвер.

Вокруг трона, неподвижные, как статуи, стояли его телохранители. Двенадцать преторианцев, как их называла разведка… Они были похожи на тех, с кем Мэри рубилась в подвале, но крупнее, мощнее и… законченнее. В их облике не было той кустарщины, которую мы видели раньше. Это были совершенные машины для убийства, идеальное сочетание органики и технологии Пауков.

– Пришли, – голос Астария был уже не человеческим. – Пришли, мухи, на свет моей новой зари. Я ждал вас.

Он медленно поднял свою человеческую руку и указал на меня.

– Ты, – пророкотал он. – Ты пришёл, чтобы украсть моё будущее, но ты опоздал. Будущее уже здесь!

Он раскинул руки, насколько ему позволяли новые габариты.

– Вы видите перед собой не человека! Человек слаб, он подвержен сомнениям, страху, боли! Вы видите следующую ступень эволюции! Венец творения! Я бог этого нового мира! Мои дети, – он кивнул на преторианцев, – они не знают ни страха, ни усталости, ни жалости! Идеальные подданные!

– Ага, – кивнул ему. – Мы это уже проходили. Если честно, немного скучновато, я ожидал большего от того, кто покорил столько земель за короткий срок.

– Скучно⁈ – взревел Астарий, и по залу прокатилась звуковая волна, от которой задрожали стены. – Ты, примитивное существо, смеешь говорить о скуке, глядя в лицо божеству⁈ Я предлагаю вам последний шанс! Склоните колени! Присягните мне на верность, и я сделаю вас частью моего нового мира! Дарую вам силу, о которой вы и не мечтали! Вы станете моими апостолами!

Его пафосная речь меня утомила. Я пришёл сюда не на лекцию по трансгуманизму, а чтобы вырвать сердце этому идиоту.

Выстрел моего револьвера прозвучал в гробовой тишине зала оглушительно. Тяжёлая пуля устремилась прямо в лоб Астарию. Но за долю секунды до попадания перед лицом Астария вспыхнул и замерцал шестиугольник силового поля. Пуля ударилась в него с глухим стуком, сплющилась и безвредно упала на пол.

Астарий даже не моргнул, просто смотрел на меня, и на его обезображенном лице медленно расплывалась ухмылка.

– Я же говорил, – прошипел он. – Человеческое оружие примитивно.

Он поднял свою чудовищную клешню.

– А теперь, урок смирения. Убить их!

Преторианцы одновременно пришли в движение. Без крика, без единого звука, просто двенадцать чёрных молний, сорвавшихся со своих мест.

– Скучно, – повторил я, выхватывая из-за спины клинки. – Девочки, мальчики, работаем. Этого, пафосного, оставьте мне. Я хочу лично провести с ним воспитательную беседу.

* * *

Бой взорвался, как перегретый паровой котёл. Просто мгновенный переход из статичной угрозы в динамичный, кровавый хаос. Преторианцы двигались с размытой, противоестественной скоростью, движения были нечеловечески, слишком точными и выверенными. Это был не бешеный напор химер, с которыми мы сталкивались раньше.

Сотня моих гвардейцев тут же перестроилась, ощетинившись стволами. Залпы магострелов ударили по наступающим, но преторианцы были дьявольски быстры и умны. Они использовали колонны и обломки тронов в качестве укрытий, постоянно меняли позицию, не давая взять себя под плотный обстрел. Барьеры на их телах вспыхивали, поглощая большую часть выстрелов.

Мэри тоже вступила в бой. Она не стала тратить время на стрельбу. Её глаза вспыхнули, а за спиной развернулись белоснежные крылья. Она взмыла под потолок, уходя из зоны досягаемости большинства атак, и обрушила на преторианцев свою ярость. Она работала как штурмовик, поддерживая гвардейцев с воздуха, выцеливая самых опасных противников, заходя им во фланги и тыл.

Остальные гвардейцы, что их командиры приняли на себя основной удар, разбились на группы по пять человек, окружая и уничтожая преторианцев одного за другим. Грохот выстрелов, хруст ломаемой брони и короткие, яростные крики.

А я шёл вперёд, прямо к Астарию, игнорируя бой вокруг, полностью доверив его своим людям. Моя цель была одна, этот самопровозглашённый бог на троне. Два преторианца, оставшиеся у трона, шагнули мне навстречу, преграждая путь.

Я не сбавил шаг. Браслеты на руках сияли всё ярче, работая на полную мощность. Мир перед глазами замедлился, превратился в набор траекторий, векторов атак и вероятностей. Я видел, как напряглись мышцы под бронёй преторианцев, как их встроенные орудия наводятся на меня.

Я сделал лёгкое движение в сторону, и заряд, выпущенный в меня, пролетел мимо, ударив в колонну позади. Камень зашипел и начал рассыпаться в пыль. Неприятная штука, второй в это время уже сократил дистанцию, его рука с клинком метнулась к моей шее.

Я нырнул под удар, мой клинок чиркнул по его броне, высекая искры. Одновременно я выстрелил из револьвера ему в упор, в сочленение на ноге. Выстрел не пробил броню, но импульс заставил его на секунду потерять равновесие. Этого было достаточно, я развернулся, и второй мой клинок вошёл в спину, найдя щель между пластинами. Преторианец дёрнулся и медленно осел на пол.

Второй уже разворачивался для новой атаки, но я был чутка быстрее. Метнул в него один из своих клинков. преторианец отбил его, но это было отвлекающим манёвром, быстро сближаюсь и бью навершием меча в основание шеи, туда, где заканчивался шлем.

Путь был свободен, я остановился в десяти метрах от трона. Астарий смотрел на меня, и в его горящих глазах не было страха. Только любопытство и предвкушение.

– Впечатляет, – наконец, произнёс самопровозглашенный бог. – Ты действительно силён.

– Я тоже впечатлён, – ответил, перезаряжая револьвер. – Особенно твоим новым дизайном. Очень… авангардно. Кто твой стилист? Я хочу сжечь его студию.

Астарий рассмеялся, и этот смех был похож на скрежет металла.

– Остроумие, это последнее прибежище слабых. Но я вижу ты готов к настоящему бою.

Астарий медленно поднялся с трона. Он был огромен, два с половиной метра точно детиночка вымахал.

– Посмотрим, чего стоит твой дар против силы бога!

Астарий бросился на меня. Так и хотелось истерично заорать: «Умри мерзкий ксенос во имя Бога-Императора!», но боюсь мой новй друг шутки не оценит. На ходу разрядил весь барабан револьвера, целясь в его незащищённые участки тела. Но пули либо отскакивали от его кожи, не уступавшей по прочности стали, либо просто вязли в ней, не причиняя вреда.

– Бесполезно! – взревел Астарий, разворачиваясь и нанося удар своей человеческой рукой. Я выставил перед собой скрещённые клинки, принимая удар.

Меня отбросило на несколько метров. Руки занемели от чудовищной силы удара, клинки зазвенели, едва не разлетевшись. Я приземлился на ноги, но пошатнулся, млять, этот урод был до безобразия силён.

Я уходил от его атак, используя всю свою скорость и ловкость. Он был медлительнее, но каждый его удар мог стать последним. Колонны рушились, гобелены, висевшие на стенах веками, вспыхивали от случайных энергетических разрядов, которые срывались с его тела.

– Ничтожество! – буквально пролаял Астарий – ты ничто против меня.

– Синхронизация завершена – выскочила надпись перед глазами.

Гипертрофированная рука резко замедлилась, как и всё вокруг меня. Бросок шкафа под названием Астарий проведён чётко по учебнику. Грохот от падения и слома мебели был такой, что на нам посмотрели все, кто был в зале.

– Мой черед – ответил Астарию, когда он с диким рёвом вылез из обломков.

Печать под ногами разрасталась всё быстрее. Достигнув стен, начала переливаться огненными всполохами разных цветов. На клинках заплясали молнии, весело шипя.

Астарий нёсся на меня, как бронепоезд. Удар изменённой рукой без проблем оторвал бы мне голову.

Замах и удар…

В стальной кулак упёрся мой клинок, пол у меня под ногами треснул от давления на мою тушку. Недоделанный император удивлённо посмотрел на мой меч, чтобы получить знатный разряд тока. Астария откинуло метров на пять, он уселся на задницу, забавно крутя головой, пытаясь понять, что произошло. На меня бросился один из выживших преторианцев, но мой ангел-хранитель чётко следил за ситуацией. Удар ногами в плечи, у химеры ломаются ноги, затем выстрел из магострела в голову завершают начатый перфоманс.

Астарий снова на ногах, пытается изобразить серьёзное боевое плетение, что-то вроде огненного луча бьёт в мой барьер. Почти с осязаемым возмущением надо мной зажигается огненная призма, град мелких огненных шаров накрывает моего оппонента. Судя по крикам, это довольно болезненно даже для такой большой и страшной хрени.

Дым рассеялся, показывая хорошо прожаренного и закопчённого Астария. В этот раз не пытается снести меня, как бешеный носорог, идёт медленно, внимательно следя за моими движениями.

На последних метрах ускоряется в попытке нанести серию ударов, но совокупность факторов играют явно против нашего недобога. Не скажу без усилий, но отбиваю все связки Астария. Клинки, покрытые рунами, постепенно находят уязвимые точки на теле, но Астарий не обращает на ущерб никакого внимания.

Новый обмен любезностями в ближнем бою. Делаю прямой выпад, на который Астарий радостно идёт вперёд, считая, что я промахнулся. Небольшая шаровая молния, что зажглась на кончике клинка резко меняет его мнение. Небольшой направленный взрыв проламывает броню лирианца, и клинок идёт дальше в податливую плоть.

Печать на полу моргнула, ударив Астария бешеным разрядом. Часть полопалась на руках, мышцы свело спазмами.

– Как?.. – прохрипел он, и из его рта хлынула чёрная кровь.

Я не ответил, навалился на него всем своим весом, загоняя клинок всё дальше. Астарий был пригвождён моим мечом к своему собственному трону, как гигантская, уродливая бабочка к пробковой доске. Он дёрнулся от очередного удара, но затем руки безвольно повисли, прерывистое дыхание замедлилось еще сильнее, в итоге сойдя на нет. Голова безвольно упала на грудь, всё было кончено.

Ко мне подошли Мэри и Мрак, Видящая, прихрамывая, опиралась на его руку.

– Красиво ты его, – сказала Мери, кивнув на труп на троне. – Прям инсталляция «Падение тирана».

– Он сам напросился, – ответил я. – Хотел быть богом, а закончил как кусок мяса на вертеле.

Мрак молча подошёл к трупу Астария и отрубил ему голову.

– Сувенир для маркиза Удо, – усмехнувшись произнёс рогатый. – Думаю, он оценит.

Я не стал спорить, это было жестоко, но справедливо. Этот город, эта страна должны были увидеть, что их чудовище мертво.