Текст книги "Убить бессмертного, или Электрическая церковь"

Автор книги: Джефф Сомерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 32. ТЫ ПОШЕЛ НА ЭТО РАДИ ДЕНЕГ И САМ СЕБЯ УБИЛ

00001

Я слышал только жуткий смех Доусона. Он длился без паузы, чтобы перевести дух, без интонаций, как закольцованная пленка. Я ничего не чувствовал, кроме гула в руке от отдачи. Я видел его лицо, но не мог поверить. Это был он. Деннис Скволор. И я его убил. Но не по-настоящему. Я смотрел на фигуру, осевшую в дверном проеме, и не шевелился.

За мной продолжали стрелять, Кенни Оурел рычал и ругался, Кит стонал, пытаясь вылезти из летающего гроба Доусона, а Гатц, как статуя, застыл рядом со мной. Мне казалось, что я слышу, как шипит мой пот на пистолете, как воняет охлаждающая жидкость из тела Скволора.

Я открыл рот, чтобы что-то сказать, и тут в двери возникла еще одна фигура. Я снова замер.

Деннис Скволор. Опять.

– Эй, мудак! – пророкотал голос Доусона из-под Кита. – Познакомься, это кардиналы!

Лицо кардинала было лицом Скволора из телевида. Круглое, со складками и брылями, посреди гладкой красной лысины кольцо волос, как тонзура. Изящные ушки и плоский широкий нос. Он казался глубоким стариком лет шестидесяти. Маленькие темные очки с круглыми стеклами полностью скрывали его глаза. Он был в застегнутой доверху ослепительно белой рубашке и в черном костюме с плащом, который волочился по полу, как ряса. Кардинал выглядел издали совершенно как человек. Я бы так и подумал, если бы пару секунд назад сам не стрелял ему в лицо и если бы он не стоял над собственным трупом.

Позади Оурел издал почти нечеловеческий вопль отчаяния. Выстрелы превратились в канонаду.

– Кейтс! – крикнула Таннер, перекрывая шум. – Они идут!

Я не обернулся. Я следил глазами за… этой штукой, этим доппельгангером. Вопль Оурела застрял у меня в ушах как вата, слова Таннер еще висели в воздухе, как разбитое стекло, когда Скволор зашевелился. Он успел лишь двинуть руками, его плащ колыхнулся – и мои накрепко вбитые инстинкты возобладали над всеми высшими функциями. Я даже не успел понять, что Скволор сейчас будет стрелять. Я бросился назад и тут же в сторону, сбивая по пути Гатца и запрыгивая в гроб к Доусону и Киту.

В полете я услышал выстрелы. Я неловко свалился в гроб, наполовину оставшись снаружи. По металлической обшивке застучали пули.

– Отвали от меня, – прошипел мне в ухо булькающий голос. – Сдохни, собака!

– О, черт! – прокашлял Кит. – Ты мне ребра переломал.

Я не ждал, что еще мне скажут. Главная хитрость в том, чтобы не останавливаться. По движущейся цели трудно попасть. Если будешь переводить дух, попадешь под пулю. Оттолкнувшись от головы Доусона, я выскочил из гроба и спрятался за ним. Что-то в спине лопнуло, по ногам электрическим разрядом пробежала боль. Из коридора почему-то явственно донесся запах сырого камня.

– Прелестно, – проворчал Оурел сзади. Оказалось, что он всего в дюйме от меня. – Кейтс, ни за что не выбрал бы тебя на роль последнего попутчика.

– Отсоси! – огрызнулся я, привычно перезаряжая пистолет. – Ты пошел на это ради денег и сам себя убил. – Я задвигал руками еще быстрее. – Думаешь, я бы тебя взял? Я даже, блин, не знаю твоего настоящего имени!

– Ах, Кейтс! – вздохнул он. – Я Беллинг. Уоллес Беллинг. Друзья называют меня Уо. Тринадцать лет назад я имел честь работать с Кейнисом Оурелом. Что касается денег… Покажи мне путь, который не закончится моей бессмысленной смертью, и я с радостью порву на клочки этот несчастный, Богом забытый мир.

Я выглянул. Кардинал уже не стоял в дверях, и я спрятался, залег, вжался в пол. Из-под гроба я увидел Гатца, который сидел, откинувшись спиной на стену. Кардинал стоял прямо над ним в начищенных ботинках. Положение ботинок и вся его поза показалась мне знакомыми. Я казнил немало людей, а еще больше казней видел.

Я весь напрягся. Сердце словно набили льдом и бритвенными лезвиями.

Медленно, как сквозь толстый слой грязи, я поднял руку с пистолетом и всадил в ботинки четыре заряда. Бронебойные пули должны были разорвать их в клочки. Живой человек зашелся бы в крике.

Кардинал даже не двинулся. Я представил, что пули уничтожили провода, сломали крошечные моторы и распаяли схемы. Но клон Скволора и не поморщился.

Секундой позже раздался громкий хлопок. Тело Гатца дернулось и замерло. Лед и бритвы заполнили мою голову, поле зрения сузилось. Забыв про боль в спине, я неожиданно ловко вскочил на ноги. Беллинг вцепился в меня и заорал:

– Ложись, идиот!

Я снова встал и вскочил на край гроба. Гроб закачался. Беллинг разжал хватку.

За мной снова раздались проклятия и выстрелы. Подо мной стонал Кит и шипел Доусон. Передо мной стоял кардинал, идеальная копия Денниса Скволора, и смотрел на безжизненное тело Кева Гатца. По полу медленно растекалась темно-красная лужа крови. Слишком красная для серого мира Электрической церкви.

– Интересно… – произнес Скволор. Его голос был ровным, без акцента, и звучал абсолютно естественно. – Псионик.

Я видел перед собой только кардинала. Не раздумывая, я бросился на него. Когда я сшиб его с ног, мои кости загремели и глаза заволок туман. Мы врезались в стену рядом с дверью, отскочили, и кардинал придавил меня всем своим весом. Я задыхался; его круглое толстое лицо прижалось к моему. Совсем человеческое лицо, только из-под сбившихся набок очков выглядывала крошечная линза видеокамеры.

– Ваши действия приведут к хаосу, мистер Кейтс, – рассудительно сказал Скволор. – Начнутся беспорядки, бунты, порча собственности. Это недопустимо.

Я не воспринимал смысла его слов. Я не чувствовал боли. Во мне осталась только дикая холодная ярость. Из моего горла вырвался горловой рык, и я столкнул киборга с себя, тут же сел на него верхом и вставил ему в рот ствол. Тяжело дыша, я смотрел в его очки, в видеокамеру. Краем глаза я заметил, что он собирается выстрелить, и спустил курок. И еще раз. И еще. И еще. Пока пистолет не защелкал вхолостую. Только тогда я расслабился и свесил руку набок, машинально выбросив пустую обойму. Я тяжело дышал и дрожал. Где-то неподалеку слышались крики Беллинга, выстрелы, стоны.

– Кейтс! – выкрикнул кто-то. – Дверь!

Я медленно повернул голову. Дверь закрывалась. Она двигалась медленно, как во сне. Будто, пока она закроется, можно сделать миллион дел.

– Кейтс!

Я встал и взялся за плащ кардинала. Лед и бритвы куда-то пропали. В голове просто гудело. Я тупо потянул кардинала по полу до самой двери. Дверь врезалась в тело и остановилась. Раздался тихий механический вой.

Вдруг стало совсем тихо. Я обернулся.

Кит медленно выползал из гроба. Беллинг сидел на полу, безвольно опустив руки с пистолетами. Гатц сидел, где был. Таннер лежала лицом вниз. Я медленно подошел к Гатцу и встал над ним, крепко стискивая пистолет. Я весь дрожал.

– Господи… – прокаркал я. – Мать твою, Гатц! Ты же у нас Мыследав, так тебя!..

– А мозга-то и нету! – злорадно прогремел голос Доусона из гроба. – Все цифровое, Кейтс! Твоему крысиному дружку нечего было гипнотизировать!

Я не обратил внимания на бестелесный голос. Гатц был совсем как живой. Бледный, тощий, как скелет, спрятался за темными очками. Если бы сейчас он встал и отер кровь со лба и подбородка, я бы даже не удивился.

Я посмотрел на Кита, потом на Беллинга. За Беллингом лежала груда монахов; рядом раскинула руки Таннер. Наверняка все монахи его. Старик тоже тяжело дышал и впервые казался немного взъерошенным. В другой раз, при других обстоятельствах я бы восхитился, сколько он покорежил врагов, но во мне не осталось ничего, кроме усталости и горечи, которые плавали сверху, как шлак.

Кит вылез из гроба на пол, встал на колени и обнял себя руками.

– Ты мне ребра переломал, – хрипло прошептал он.

– Пошел ты! – выдавил я сквозь стиснутые зубы. Ребра, блин! Я потерял человека, ближе которого у меня никогда не было. Может, даже друга. Я вставил новую обойму непослушными, как от артрита, руками.

– Кейтс… – голос Доусона запузырился и вылился через край. – Кейтс!

Я обернулся, подошел к гробу и заглянул внутрь. Мои руки отяжелели, тело била дрожь. На меня смотрела улыбающаяся пластиковая рожа с глазами-камерами.

– Десятки кардиналов, Кейтс! – прогрохотал киборг. – Тебе повезло! Все идут сюда.

Я автоматически поднял пистолет и прицелился.

– Пошел ты! – прошипел я.

Доусон скривился. Я дважды спустил курок.

Глава 33. ТАКЖЕ ИЗВЕСТЕН КАК ГЛАВНЫЙ ЧЕРВЬ

01111

Беллинг с трудом встал, оперся о стену и начал перезаряжать пистолеты. Кит, по-прежнему на коленях, стонал и обнимал себя руками.

– Да заткнись, ради бога! Ты хоть жив! – одернул его я.

– Такие игры не для Тая, – сердито просипел он. – Ты, наверное, пробил мне легкое.

Я грубо поднял его одной рукой.

– Неприятно, но жить можно.

Беллинг хмыкнул, словно его это позабавило.

– Жить можно, Кейтс?! – пискнул Тай. – Посмотри вокруг: у твоей команды жить не очень получается!

Я кивнул. Во вселенной не осталось такой силы, которая помешала бы мне довести дело до конца. Я слишком дорого за нее заплатил. Может, все не имеет смысла, может, мы рождаемся и умираем, и если мы не додумались стать монахами в обмен на вечную жизнь, все кончится, нас проглотит огромная пасть темноты и никто не спасется. Может, и так. Но я придам этому делу смысл, если нужно – грубой силой.

– Нас подставили, Кейтс, – произнес Беллинг, не отрывая глаз от своих пистолетов. – Нас сюда загнали, задержали, а потом окружили. Чего я не понимаю, так почему явилось только двое этих – как он их назвал? – кардиналов. Мы не могли оттуда выйти. Еще парочка таких красавцев, и нас поминай, как звали.

Мне было все равно. Вся моя жизнь последние недели подчинялась капризу какой-то неизвестной силы. Я наконец смирился с тем, что эта сила может пнуть меня под зад в любой момент, когда захочет. Пора было пристегнуть ремни безопасности и наслаждаться поездкой.

– В сети шел активный обмен пакетами, – морщась, выдохнул Кит. – Потом вдруг наступила полная тишина. Как будто вся Церковь замолчала.

– Не нравится мне это, – сказал Беллинг и засунул пистолеты в кобуры. – Мы все должны быть мертвы. Наверное, я успокоюсь только тогда, когда в меня опять начнут стрелять. – Он зацепился за меня взглядом, опять такой же, как обычно: невозмутимый, хладнокровный, уверенный, что переживет это дело. – Предполагаю, если мы выйдем отсюда живыми, я заслужил свою долю?

Я сжал зубы. Во мне вспыхнул гнев, и если бы я себя не контролировал, то тут же попытался бы убить члена «Дунвару».

– Освободилась масса лишних денег, – сказал я вместо этого. – Бери хоть две доли, козел.

Он улыбнулся одними уголками рта.

– Я понимаю, что в данный момент моя позиция невыгодна для переговоров, однако не могу не спросить: ты уверен, что тебе заплатят за работу? Кто выпишет чек?

Я уставился на него.

– И ты, мать твою, думаешь сейчас о деньгах? О каких-то дерьмовых деньгах?!

– Только не надо корчить из себя святого, сынок! Мы все влезли в это дело из-за денег. Можешь злиться и стонать – ах, я несчастный, ах, моя команда облажалась и попала под пули, ах, бедный я, бедный… – Он взмахнул руками. – Нам повезло. Всадим пулю в мозги этому Скволору, кто возражает? Только до того, как я сделаю хоть шаг и откажусь от немедленного спасения собственной шкуры, я должен знать, действительно ли меня ждет состояние. Думаю, мой старый друг, мистер Кит, согласится: работа оказалась куда сложнее, чем я рассчитывал.

Я покосился на Кита. Тот как будто только что вспомнил, что Беллинг жив и стоит от него всего в нескольких футах. Длинный нос технаря задрожал, лицо побелело. Я встретился с ним глазами, но рассуждать было некогда. Некогда, и точка. Так или иначе у меня оставался козырь: деньги обещаны мне. Пока Беллинг не может наложить на них лапу, я ему нужен, а значит, он вряд ли убьет меня; скорее, прикроет мне спину.

– Получишь ты свои деньги, – отчеканил я.

– Какие гарантии?

– Гарантии в том, что я сам собираюсь их получить! А зачем, мать твою, я сюда влез?!

Беллинг покачал головой и медленно подошел ко мне.

– Затем, Кейтс, что ты, блин, крестоносец. Ты думаешь, что на свете есть справедливость. Ты думаешь, что, если постараться, можно прострелить голову самой Системе и вернуть то время, когда тебе было пять годиков и папа качал тебя на коленке… Хрен тебе. Протри глаза! Я и замечательный мистер Кит – все, что у тебя осталось. За Кита не скажу – я простил ему долг в минуту слабости ко всем, кто состоит не из кремния и титана, – но лично я не сделаю ни шага в этот проклятый мавзолей, пока не стану лучше представлять себе награду. Кто заказал Скволора, Кейтс? Кто мне заплатит?

Он встал прямо передо мной. Я был рассержен до предела и не отводил глаз. Мы почти уперлись друг в друга носами. Он без всякого повода убил Мэрилин Харпер, а я без всякого повода был готов обвинить его в смерти Гатца. Возьму и убью его прямо здесь, для ровного счета. И не буду особо раскаиваться.

– Я, – четко произнес чей-то голос сзади.

Я закрыл глаза. Черт, этого следовало ожидать! Я опустил плечи и сказал:

– Познакомься с нашим заказчиком. Ричард Мейрин, глава отдела служебных расследований Службы системной безопасности.

– Также известен как Главный Червь, – весело заявил Мейрин. – Вы можете звать меня Диком.

Я обернулся и открыл глаза. Он стоял в элегантном костюмчике, в темных очках, с идеальной прической. И улыбался.

– Мистер Кейтс, не надо хмуриться! Я прибыл, как только смог! Спасибо за отвлекающий маневр. Вы помогли мне сюда проникнуть.

Я уставился на него; мне снова захотелось кого-то убить.

– Отвлекающий маневр…

Он кивнул. Потом резко остановился и наклонил голову в уже знакомой мне манере, будто прислушиваясь к далеким звукам. Мы молча ждали. Наконец он снова посмотрел на меня.

– Боюсь, что да. Видите ли, я не мог дать вам доступ внутрь комплекса. Я могу зайти сюда сам. Если есть неоспоримые доказательства преступления, на ЭЦ мои полномочия тоже распространяются. Вы прикрыли мое появление. Замечательно! Однако теперь, когда я здесь, я способен… слегка повлиять на происходящее. Если вы последуете за мной, то сможете отработать свои деньги.

– За вами? – переспросил Беллинг. – Куда? Дик Мейрин кивнул, словно с кем-то соглашаясь.

– К Деннису Скволору, конечно. Убивать его.

Мейрин проворно вывел нас из двери в коридор. Я начал задавать вопрос за вопросом, но, поскольку Мейрин молчал, через минуту я заткнулся. Кит, хромая, плелся за мной. Беллинг замыкал шествие с пистолетами в руках и постоянно оглядывался, хотя Мейрин пообещал, что на нас не будут нападать, по крайней мере несколько минут.

– Мейрин, мы куда? Он не обернулся.

– Кое с кем познакомиться.

Я подавил желание выпустить ему пулю в затылок.

– Мейрин, мои люди погибли. Вы заходите сюда в темпе вальса, а они отдали жизнь, чтобы я сюда пробрался. – Мейрин продолжал идти вперед. Я толкнул его в спину. – Эй!

Он даже не споткнулся.

– Мистер Кейтс, скоро вы получите ответы на все вопросы. Поверьте, я не зашел бы так далеко без ваших усилий. – Он через плечо посмотрел на меня, но в то же время резко повернул налево. – У меня тоже есть ограничения, мистер Кейтс. Есть правила.

– Правила? – огрызнулся я. – Какие, к черту, правила? Вы, блин, король всех системщиков, и говорите мне о правилах?! – Непонятным образом у меня в руке оказался пистолет. – Я видел, как системные копы стреляют людям в голову просто потому, что те загородили им дорогу. Я видел, как они забирают у бедных последний медяк потому, что им скучно! И у вас есть правила?

Я приставил дуло к его затылку. Последние двадцать минут мне то и дело хотелось кого-нибудь убить. Почему бы не Мейрина?

Мейрин резко повернулся и пошел вперед спиной, да так быстро, что я очень удивился. Он почти небрежно оттолкнул мой ствол. Я не стал сопротивляться.

– Мистер Кейтс, я говорю про свои собственные правила.

Мы пошли дальше. Он пятился, а я с изумлением смотрел на него. Наконец Мейрин отвернулся.

– Действующим указом номер семьсот семьдесят восемь мне запрещено входить в частные владения религиозных организаций без должных причин. Должные причины определяются по-разному; одно обстоятельство, отвечающее всем требованиям, – это смертельная угроза для жизни гражданина Системы со стороны членов организации. – Он кивнул в мою сторону. – Мистер Кейтс, вы хоть и не лучший образчик, но все же гражданин Системы. Последователи Электрической церкви пытались вас убить. Таким образом, по действующему указу номер семьсот семьдесят восемь я получил право войти на территорию ЭЦ. Со всеми полномочиями и неограниченным доступом. Как у любого офицера ССБ.

– Шутите!

– Мистер Кейтс, я никогда не шучу. – Он остановился перед дверью без каких-либо отличительных признаков. – Мы пришли.

Я крепче сжал пистолет.

– Вам просто нужен был человек, в которого стреляли бы монахи?

Мейрин положил мне руку на плечо.

– Человек, который сумел бы сюда пробраться. Стрелок. Поверьте, ваша работа еще не закончена.

Он достал из кармана плаща пластиковую карточку без обозначений. Помахал ей перед дверью; та с щелчком открылась.

– Заходите.

– Что там? – спросил Беллинг.

Мейрин на миг улыбнулся – словно выглянуло солнце. И спряталось за тучи.

– Не что, мистер… – Он заколебался. – Найнс? Нет… Нет… Беллинг, верно? Не «что». А «кто». Прошу сюда. Вы тоже, мистер Кит. Вскоре нам снова понадобятся ваши услуги.

Он зашел внутрь, мы за ним. Я уже не мог думать. Все как будто встало с ног на голову. Все казалось бессмысленным.

– Меня зовут, – тихо сказал Беллинг, – Кейнис Оурел.

– Как пожелаете, мистер Оурел.

Мы вошли в темное помещение.

– Мейрин, вы тут? – прошептал я. – Зачем мы вам теперь нужны?

– Мистер Кейтс, вы нужны мне затем, что очень скоро, как я подозреваю, я нарушу свои правила и потеряю власть в этом комплексе. А может, и жизнь. Теперь давайте включим свет.

Включился свет, яркий, ослепляющий. Мы заморгали. Я начал оглядываться и замер.

– Эйвери Кейтс, Тай Кит, Кейнис Оурел, – сказал Дик Мейрин. – Познакомьтесь с Деннисом Скволором. И Объединенным советом.

Глава 34. ИЗ ЕГО УЛЫБАЮЩЕГОСЯ ЛИЦА ТОРЧАЛИ ВИДЕОКАМЕРЫ

10011

Произошедшее как-то не укладывалось у меня в голове. Мы были в самой глубине главного комплекса Электрической церкви, под Вестминстерским аббатством, и впервые за все время стояла тишина. Даже Уо Беллингу было нечего сказать.

Мейрин привел нас в большую квадратную комнату с высоким потолком. Почти все пространство заполнял круглый стол темного полированного дерева, а за ним сидели монахи, правда, не в черных рясах. Киборги напряженно сгорбились в мягких кожаных креслах и как будто не работали. Из их затылков в отверстие посреди стола уходили толстые черные кабеля. За столом виднелась четырехугольная черная коробка, похожая на любимые коробки Кита. На всем этом лежал плотный слой пыли.

– Они тут уже почти двадцать лет, – бесстрастно проговорил Мейрин.

Я посмотрел на Главного Червя.

– Это… это Объединенный совет? Мейрин кивнул.

– Все старые маразматики до единого.

У меня закружилась голова, и я оперся рукой о стену.

– Стоп, стоп! – пропыхтел я. Слишком много всего за последнее время случилось. – Гребаной Системой управляют монахи?

Мейрин покачал головой.

– Это не монахи.

– Мистер Мейрин, вы сказали, что наш объект тоже здесь, – вежливо вставил Беллинг. – Вы не могли бы показать его нам, чтобы мы начали свое шоу?

Мейрин кратко кивнул; потом, без видимых причин, еще дважды.

– Конечно. Только сперва я уделю пару секунд мистеру Кейтсу, который, похоже, очень расстроен. Полагаю, что должен дать ему хотя бы краткое объяснение. Кроме того, как только вы выполните свое условие контракта, я не смогу поддерживать… э-э… спокойствие, которое я установил здесь своей властью как глава отдела служебных расследований ССБ. Другими словами, мистер Оурел, не успеете вы спустить курок, как тут начнется настоящий ад.

Беллинг пожал плечами.

– Хозяин – барин.

Мейрин повернулся ко мне все с той же жутковатой усмешкой.

– Деннис Скволор был технарем, мистер Кейтс. Двадцать лет назад, когда мир еще тлел после пожаров Объединения, когда земля балансировала на кончике ножа, он был всего лишь хорошим технарем, который придумал бессмертие с помощью превращения человека в киборга. С этой идеей он пришел в только что образованный Объединенный совет. И предложил превратить новых правителей мира в бессмертных киборгов. За определенную плату.

– Гениально, черт побери! – выдохнул Кит, мечтательно бродивший по комнате.

Мейрин продолжал:

– Объединенный совет решил, что он сошел с ума, и отправил его восвояси. Однако мистер Скволор оказался упорным. Он создал единственное, какое придумал, доказательство эффективности своей процедуры – провел ее на себе. Стал монахом. И несколько месяцев спустя вернулся в ОС в виде киборга. – Мейрин замолчал и снова наклонил голову. – Простите, сейчас очень многое происходит… Так вот, на этот раз Объединенный совет принял его с распростертыми объятиями. Все захотели жить вечно.

Я посмотрел на пыльные фигуры за столом. Они завораживали меня; их пустые глаза будили во мне какое-то старое воспоминание.

– Когда это было сделано, члены Совета смогли вновь уделить внимание новообразованной Системе. Проблем становилось все больше. Восстания, бунты – Система быстро разваливалась. И тут, ко всеобщему ужасу, начал сдавать сам Деннис Скволор.

Кит обошел стол и провел пальцами по плечу одной из неподвижных фигур.

– Дегенерация мозговой функции, – рассеянно сказал он. – Это неизбежно. Можно модифицировать с помощью микрочипа, но излечить нельзя.

Мейрин кивнул, все еще стоя лицом ко мне.

– Излечить невозможно, что очень быстро поняли члены Объединенного совета. У процедуры Скволора обнаружился крошечный дефект; Совет был обречен. Затем события стали развиваться очень быстро: Скволору дали огромные полномочия и бюджет для поиска решения. Власть делегировали секретарям ОС, которые с тех пор фактически правят миром. ОС, как видите, закрыли – а точнее, поместили в режим спячки, – до того, как будет разработано «лекарство» от дегенерации мозга. Скволор к тому времени слишком обезумел, чтобы найти решение. В сумасшедшем бреду он основал Электрическую церковь. Правда, он предпринял последний шаг, который, как он надеялся, его спасет.

Беллинг прищурился.

– То есть Объединенный совет уже двадцать лет как спит, а миром правят долбаные секретари?

Мейрин кивнул.

– Официального объявления о передаче власти не было, но секретари неожиданно для себя оказались в идеальном положении. Полная анонимность, абсолютная власть и никаких механизмов, которые позволили бы снять их с постов, переизбрать или как-то ограничить полномочия. В интересах секретарей было ничего не менять. Они приняли меры: создали ССБ. Несколько лет Скволор от них скрывался, хотя физически никогда не покидал этого комплекса. Секретари решили, что он умер или потерял трудоспособность, и не стали его искать. Когда Скволор всплыл на поверхность с Электрической церковью, избавиться от него было уже непросто.

– Очень интересно, – протянул Беллинг. – Где же Скволор? Закончите свой урок истории, пока мы будем вырывать из него проводки.

– Заткнись, – тихо сказал я. – Он к чему-то клонит.

– Мистер Кейтс, вы удивительно цивилизованный преступник! Однако мистер Оурел, возможно, прав: мы зря тратим время. Джентльмены, позвольте представить вам Денниса Скволора. Или то, что от него осталось.

Он обошел стол и остановился рядом с черной коробкой, доходившей ему до подбородка. Мы молча смотрели на Мейрина. Кит отреагировал первым и обежал стол.

– Ах ты боже ж мой! Он весь оцифрован!

– Последняя отчаянная попытка Скволора остановить дегенерацию мозга оказалась успешной. Конечно, вылечить он себя не смог, однако деградацию прекратил.

– Но ведь мозг нельзя оцифровать!

Слизистая у меня в горле превратилась в наждачку. Мейрин пожал плечами.

– Обычно нельзя. Иногда получается. На эту тему проводят много исследований. Секретари намерены создать

ССБ, целиком состоящее из оцифрованных людей в таких вот коробках, которые будут управлять роботами-аватарами.

– Роботами-аватарами, – повторил я, глядя на голую коробку. – Кардиналами.

Мейрин кивнул.

– Кардиналами. Аватары Скволора, его физические подобия. Разум Скволора управляет ими на расстоянии, а сам находится здесь, в нескольких коробках с архивами. Так Скволор решил собственные проблемы. Такой вид примет ССБ, если процент успеха поднимут, скажем, процентов до двадцати. И не важно, что восемьдесят процентов мозгов на выходе превратятся в паштет. У замов не очень высокие требования, потому что производить аватары дешево и несложно. Можно всю полицию составить из одного человека.

От мысли, что системщики станут идеальными роботами с дистанционным управлением, которых будут заменять при поломке, мне сделалось нехорошо, будто желудок от страха перевернулся.

Беллинг пристально посмотрел на коробку.

– Это Скволор? Мейрин кивнул. – Да.

Раздался громкий стук в дверь. Мейрин не шевельнулся.

– Господа, нам пора. Сюда ломятся кардиналы. Значит, что Скволор понял: мы хотим причинить ему вред. Теперь я лишился здесь власти – все запрограммировано, понимаете ли, – и аватары явились его защищать. Прошу вас, действуйте.

Беллинг кивнул и прицелился. Я шагнул вперед и опустил его руку.

– Подождите! – сказал я, глядя на Мейрина. – Вы хотите, чтобы мы выдернули эту проклятую коробку из розетки?! И все? Зачем же, мать вашу, нужны именно мы? Почему вы не можете сделать это сами?

Мейрин улыбнулся и поднес руку к своим темным очкам. Во мне вспыхнул безотчетный ужас.

– Потому что, мистер Кейтс, – он снял очки, – программа мне это запрещает.

Из его улыбающегося лица торчали видеокамеры, похожие на механических жуков.

– Глаза, – вздохнул Мейрин. – Глаза – самое сложное. Можно сделать машину, удивительно похожую на человека, но глаза всегда выдают правду.

Кит восхищенно воззрился на Мейрина.

– Вы… монах?

– Вообще-то я аватар, мистер Кит, – ответил Мейрин. – Один из тридцати четырех Ричардов Мейринов, которые в настоящий момент находятся в Системе. Было тридцать пять, но один вчера погиб во время взрыва в Ереване. На замену потребуется несколько дней.

Он пару секунд молчал, с улыбкой переводя взгляд с одного лица на другое. Похоже, этот гад наслаждался произведенным эффектом.

– Я прототип – офицер ССБ, который состоит из аватаров. Системщик из меня не получился, и они решили, что потеря будет невелика, если процедура превратит меня в пюре, как почти всех остальных кандидатов. Меня оцифровали, добавили базовые программные ограничения, чтобы управлять мной – я обязан подчиняться приказам, никогда не нарушать правила, защищать секретарей и так далее, – но потом совершили большую ошибку. Мне дали задание уничтожить Скволора и Электрическую церковь, которая постепенно начала выходить из-под контроля.

Грохот за дверью усилился; теперь его сопровождал печальный скрежет гнущегося металла.

– Хватит! – Мейрин внезапно оживился, надел очки и указал на черную коробку. – Урок истории закончился. Скоро тут все тоже выйдет из-под контроля, так что, будьте добры, покончите с мучениями мистера Скволора. Я запрограммирован подчиняться всем резолюциям Объединенного совета, действующим указам, а также букве и духу закона, поэтому я не в состоянии нанести прямой вред гражданину Системы или совершить нападение на сертифицированную религию. Мистер Кейтс? Полагаю, вы заслужили это право.

Беллинг глянул на меня, секунду подумал, а потом саркастически, напоказ поклонился и жестом указал на коробку. Я вышел вперед и прицелился.

– Быстрее, мистер Кейтс, – сказал сзади Мейрин. – Скволор пытается себя защитить.

В комнате было так шумно, что от звуковых волн поднималась пыль. Глаза щипало, и я с трудом нашел спусковой крючок: столько усилий, столько трупов, и все свелось к тому, что робот по имени Дик Мейрин решил обойти заложенную в него программу. Я чувствовал себя винтиком в огромной машине.

Позади раздался громкий грохот. Боковым зрением я увидел, что Беллинг и Мейрин достают пистолеты и становятся в стойку.

– Мистер Кейтс! – крикнул Мейрин.

Что ж, подумал я, если так все должно кончиться, пусть кончается. Я выстрелил трижды. Бронебойные пули прошлись по диагонали, оставив после себя рваные воронки. Сначала ничего не произошло, только что-то хрустнуло, и повеял легкий запах озона. Я все еще стоял и целился дрожащими руками.

И вдруг грохот за дверью стих. В ту же секунду выключился свет, а воздух стал неподвижным – вырубило вентиляцию. Мы оказались в полной тишине и темноте.

Кит выдохнул:

– Ну? – Таким тоном, словно более важного вопроса он в жизни не задавал. – А мод-чипы?! Они не…

– Еще как! – оборвал его Мейрин (или его аватар). – Поздравляю, мистер Кейтс! Вы теперь богатый человек. К сожалению, это была легкая часть вашего задания.

Я истерически захохотал. Даже и не знал, что так умею. Я хохотал в темноте, задыхаясь, до боли в ребрах и слез в глазах.

– Е-мое, – проговорил я наконец, зажав свою голову между колен. – Какая же часть трудная?

Над голосом Мейрина поработали прекрасные программисты: даже в кромешной тьме было ясно, как все происходящее его веселит.

– Нужно отсюда выбраться.

На этот раз безумным смехом залился Кит. Потом он накрыл свою лысину ладонями и тихо сказал:

– Мимо нескольких тысяч монахов, мод-чипами которых управляла эта черная коробка.

В тишине его невидимые слова проплыли мимо меня. А потом тишину взорвал вопль тысяч монахов, одновременно сошедших с ума.