Текст книги "Год зеро"
Автор книги: Джефф Лонг
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 32 страниц)
– Несколько лет вы не имели доступа к информации.
Миранда снисходительно похлопала его по руке.
– Стволовые клетки, – констатировал он.
Ему хотелось выглядеть знающим или, по крайней мере, не совсем уж темным.
«Интеллектуальная гордость? – спросил он себя. – Или желание произвести впечатление на женщину?» Он мысленно посмеялся над собой.
– Стволовые клетки чересчур примитивны для наших задач, – сказала она. – Слишком характерны. Они растут и развиваются как угодно в зависимости от нашего желания, мы работали с ними еще в самом начале. Но нам нужны были клоны, которые обладают иммунными реакциями на вирус. Это означает отбор более развитой, «продвинутой» клетки из образцов. Лимфоциты. Т-клетки. В-клетки, С-клетки. Все семейство. Клетки памяти.
– А вот их я мог бы тратить и побольше в начальной школе, – пошутил Натан Ли.
Он не учел, что здесь запретная для шуток зона.
– Это память иного рода, – сказала Миранда. – Т-клетки запоминают иммунные реакции и «откладывают» их на черный день. К примеру, ветряная оспа. На протяжении столетий наши предки были перед ней беззащитны, но с течением времени она эволюционировала вместе с паразитом. Смертельная инфекция постепенно превратилась в легкое заболевание детишек младшего школьного возраста. В наше время, когда вы подвергаетесь воздействию вирусов ветряной оспы, клетки памяти всякий раз вспоминают строение ее белка и дают команду вашему телу выработать определенный антивирус, чтобы убить болезнь. Клетки памяти – это как древние библиотеки. Они хранят тайны тысяч микробов, в битве с которыми победителями вышли наши предки.
Их следующей остановкой, или паузой, был кабинет ПЦР. Полимеразная цепная реакция – метод разделения двойных нитей ДНК и искусственного создания двух спиралей из одной. Из двух – четыре спирали, из четырех – восемь, и так до бесконечности. Двенадцать машин размером с пинбольный автомат бесшумно трудились. Весь процесс был автоматизирован.
Натана Ли поразило сочетание самого простого и высоких технологий. Среди ПЦР-машин, компьютерных мониторов и «башен» электронных микроскопов лежали будничные предметы домашней утвари: тефлоновая лопаточка, миски из жаростойкого стекла, мерная чашка пекаря, штопор. Пожелтевшие комиксы «Дильберт» и «По ту сторону» украшали стены. Фотографии детей вперемешку с давними выпусками журналов «Нейчур» и «Внешний мир».
Миранда завела Натана Ли в лабораторию и показала ему распутанную нить ДНК, плавающую в мензурке.
– Один из ваших парней, – сказала она.
– Мощи?
Она кивнула, не отрывая взгляда от нитей.
– Вы не поверите, насколько пуст геном человека, – проговорила она. – Это просто унизительно. На генетическом уровне мы, по существу, те же черви и мухи.
Натан Ли пытался догадаться, имело ли что-то из услышанного отношение к нему.
– Вся разница – в системе управления интеллектом, – сказала она. – Принцип «Слепого часовщика» [56]56
Роман английского писателя Ричарда Докинза. (Прим. перев.)
[Закрыть] – пробовать наудачу.
– Господь Бог? – спросил он.
– Случайность, – с жаром ответила Миранда.
Она показала ему, как можно накрутить нить вокруг стеклянной палочки – словно спагетти.
– А сейчас что происходит? – спросил он.
– С этим малышом? Мы пометим его красителем и поищем мутации и гены предрасположенности к заболеванию.
– Корфу?
– Память о нем, – терпеливо повторила она.
– И что тогда?
– Если подарит нам надежду – продолжим исследование по всем этапам.
– Каким этапам?
– Пойдемте, покажу.
Они натянули перчатки и маски, прежде чем войти в просторную, очень теплую влажную комнату, сумрачную от слабого света синих ночников.
– Мое потомство, – с нежностью проговорила она. – И ваше тоже.
Ее скулы синевато поблескивали.
Тут он обратил внимание на большие мешки, плавающие в сферических резервуарах. В каждом угадывались очертания человека, крупного и тяжелого. Здесь выращивают людей.
– Из мощей? – спросил он.
Рассудок Натана Ли пребывал в смятении. Они перешли в следующую комнату. В большом стеклянном бассейне плавали аквалангисты. Один из резервуаров опустился в воду. Пловцы вскрыли ножницами мешок с небрежной точностью мясников.
Из разреза выскользнул человек, длинные волосы и борода плавно извивались в воде, как длинные черные змеи горгоны Медузы. Ногти на пальцах рук и ног – бледные костные сферы. Натан Ли увидел, как мужчина открыл глаза. Моргнул. Развел в стороны руки – тело его было хилым, без мышечного тонуса. У него был мягкий живот евнуха и хилая шея. Затем пловцы убрали его из поля зрения.
– Он из предыдущей партии. Всего мы произвели на свет таких более полутора тысяч, выводили в основном самых перспективных. Трое ваших будут готовы не раньше чем через тринадцать недель.
Натан Ли был ошеломлен. Великая тайна этого места будто свернулась в кокон. Как это ни абсурдно, в его глазах стояли слезы.
– Неужели все выглядит так ужасно? – спросила Миранда.
Натан Ли не стал вытирать слез.
– Не знаю.
Он услышал – клон сделал свой первый вдох. Тринадцать недель назад эти легкие были частичкой кости или кожи, запертой в пробирке на сотни или тысячи лет. И вот он – живой человек!
Где-то вне поля зрения клон вдруг принялся радостно кричать и смеяться.
Натан Ли поднял голову.
– Они так иногда делают, – пояснила Миранда. – Возможно, они помнят, как умирали. Для них это загробная жизнь. Некоторые, выходя из резервуара, проявляют эмоции. Другие не слишком сильно радуются.
Натан Ли попытался мысленно сформулировать самые важные вопросы. Его интересовало многое. Научные эксперименты Миранды не давали ему покоя. Он воспринимал их как величайшее искушение.
– А что будет дальше с этим клоном?
– Опыты проводятся в другом отделе. – Миранда была заметно возбуждена. – В лабораториях Южного сектора.
Клон продолжал громко радоваться жизни. Он весело болтал. Язык был явно не английский. Натан Ли не разбирал ни одного слова, но инстинктивно уловил едва заметный гортанный ритм.
– А это не… – Он напряженно прислушался.
Она наблюдала за ним.
Ему вспомнились пыльные, обожженные солнцем руины Алеппо и деревушка в горах над ними, древнее племя беженцев.
– Он говорит на арамейском?
– Вам виднее.
– Да я знаю всего-то пару слов.
Он шагнул к лестнице.
Она ухватила его за руку.
– Мы не разговариваем с ними.
– Но почему?
– Это ставит под угрозу наше исследование.
– Не понимаю.
Натан Ли был ошеломлен: «Человек из двухтысячелетнего прошлого! Странник во времени!»
– Это не имеет прямого отношения к нашей работе. Безопаснее воспринимать их речь как абракадабру. Бессмысленный набор звуков.
– Только это не абракадабра, – сказал Натан Ли. – Он благодарит Бога.
– Я кое-кого из них вернула сюда из Южного сектора. На сегодняшний день – двадцать три человека. Незараженные экземпляры. И не носители. Это было трудно сделать. Все они здесь, под нами, на нижних этажах. Держим в изоляции.
– Что вы делаете с ними? – спросил Натан Ли.
– Охраняем.
– От чего?
Миранда отвела взгляд:
– Мы ищем иммунитет и уже обнаружили несколько человек, выживших после заражения вирусом более ранней формы. Они обладают частичным иммунитетом против нынешней эпидемии, но все еще подвержены инфицированию. Только у них симптомы проявляются не так быстро. Мы выполнили компьютерное моделирование. Они в состоянии жить еще три года, прежде чем болезнетворный микроорганизм убьет их.
– И здесь их двадцать три? – спросил Натан Ли.
Он все еще не пришел в себя от увиденного.
– Да.
– А остальные полторы тысячи?
Ее зеленые глаза меж козырьком кепки и верхней кромкой маски внимательно смотрели на него. Она не ответила.
– А еще у нас есть неандерталец, – сказала Миранда. – С абсолютным иммунитетом.
– Вы клонировали неандертальца!
– Не для медицинских исследований. Это произошло еще до Корфу. В любом случае, эта женская особь продемонстрировала видовой барьер. Вернее, под видовой.
– И что это значит?
– По какой-то причине клон – девочка – обладает врожденным иммунитетом. Возможно, существуют некие химические барьеры на ее коже, в дыхательном или желудочно-кишечном тракте. Выяснить не удалось. Вот только ее невосприимчивость к вирусу нам не передается. Это все, что мы знаем. Она – тупик.
Неандертальцы! Клоны возрастом две тысячи лет! Это какое-то фантастическое место!
– А я вам на что? – спросил он.
– Пришло время сделать следующий шаг, – ответила Миранда. – Я хочу, чтобы его сделали вы: шаг назад. Вернее, в сторону.
– В сторону от чего?
– Вы же антрополог. А клоны – своего рода племя.
– Вы хотите, чтобы я занялся их изучением?
Это звучало достаточно просто. Он был археологом, а не этнографом. И зачем воровать дармовую еду? По правде сказать, Лос-Аламос был для него лишь остановкой в пути. Он исчезнет без всякого сожаления, как только заставит Окса говорить: его здесь ничто не держит.
– Предупреждаю: никаких контактов, – сказала Миранда. – В комнате у каждого из них – камеры. Наблюдайте и слушайте. Перехватывайте их мысли.
Клон что-то выкрикнул. Это прозвучало как «Ребекка!». Он звал женщину, возможно – свою жену либо дочь. Взывал к ней, находясь здесь, по ту сторону смерти. Может, надеялся, что они воссоединятся?
Крик потряс Натана Ли. Голос отдалился и стих. Клона вывели из помещения – в какую-нибудь лабораторию. В бассейн опустили сетку – выловить части плодного мешка.
– Вы хотите, чтобы я из ваших животных сделал людей, – констатировал он.
– А вы не одобряете нашу работу? – спросила она.
– А что это меняет?
Миранда продолжала смотреть на него.
– Никто не знает, как много они на самом деле помнят, – сказала она. – Не исключено, что самую малость. Мы никогда не преследовали цель узнать о их былой жизни. Но они плачут. Кричат. Может, вы сумеете дать им хоть капельку утешения.
– Утешения, – повторил он.
– Их сотворили мы.
– А они знают?
– Это к делу не относится. Совсем не важно, если они даже понятия не имеют, кто мы. Но не так-то просто отринуть собственных детей.
Миранда была так серьезна, будто он каким-то образом являлся частью ее искупления.
19
КОСТИ ЗАГОВОРИЛИ
Начало августа
Натан Ли вошел в мир монстров.
Неделю он не спускался в так называемый Приют – секцию камер в подвале № 5. Для начала он расположился в Некроархиве, жутковатом хранилище образцов человеческих тканей. Он взялся их систематизировать, отчасти желая привести в порядок свои мысли, но в основном, чтобы познакомиться поближе с костями на их пути к живой плоти. Здесь были зубы, высохшие ткани мускулов, сморщенные органы в банках, колбах и мензурках, черепа, ногти и длинные кости, пронумерованные маркером или красным лаком для ногтей. Один из двадцати трех людей был буквально сотворен из серебра – из соскобов пятнышка крови на монете с головой царя Ирода.
И вот через шесть дней Натан Ли почувствовал, что готов. Он спустился на лифте в Приют. Капитан Иноут провел его по длинному, безмолвному коридору, сверкающему стерильностью и металлом. Вдоль него, будто камеры смертников, располагались боксы-изоляторы, по двадцать с каждой стороны. Комплекс строил подрядчик, специализировавшийся на тюрьмах особого режима. Натан Ли вошел в незанятую камеру, пытаясь припомнить свои ощущения.
– Знакомо? – спросил его с порога капитан.
– С Катманду не сравнить, – ответил Натан Ли.
Здесь жизнью не пахло. Не было даже насекомых. Царство металла и неразрушимого пластика. В каждой камере имелись кровать, унитаз и раковина. В высоком потолке виднелась насадка душа, в полу – слив, камера наблюдения вмонтирована в «глазок». Микронные фильтры очищали воздух помещения. Обитатели подвала жили в полной стерильности.
Продолжив свой обход, Натан Ли заглядывал через плексигласовые смотровые щели, установленные на уровне глаз: узники по большей части пребывали в полудреме. Они укрывались тонкими одеялами; одежды не было вовсе. Раз в день из душа их обдавали мыльным раствором и дезинфицирующим средством.
– Нас они видеть не могут, – рассказывал капитан, – но знают, что мы здесь. Миранда уже, наверное, говорила вам: никаких контактов. Только наблюдение.
Сто раз говорила.
– Я в курсе, – кивнул Натан Ли.
По пути к мониторному залу текущего контроля капитан показал на дверь с номером 1 в самом конце.
– Туда не суйтесь, – сказал он. – Просто забудьте о ней.
В зале было темно и прохладно. Двое охранников сидели в креслах, которые могли скользить на колесиках взад-вперед вдоль мониторов. Натан Ли быстро подсчитал в уме: восемьдесят экранов, по два на камеру. Мониторы светились только в тех, что были заняты. Капитан тут же выключил экраны камеры № 1 и представил Натана Ли охранникам.
– Мистеру Свифту необходимо узнать наших ребят как следует, – сказал он. – Он имеет право находиться здесь и смотреть за происходящим на экранах. Также слушать в наушниках. Вы можете разговаривать с ним. Делиться информацией. – Капитан показал на мониторы камеры № 1. – К этой у него допуска нет. Все ясно?
– Так точно, сэр, – ответили оба.
Один из охранников придвинул кресло Натану Ли и освободил в конце длинного стола место для его желтого блокнота.
– Не хотите хлебнуть? – спросил он, наливая кофе в щербатую кружку.
Уходя, капитан спросил:
– Сколько вы просидели в азиатской тюрьме?
Вопрос был задан с умыслом. Оба охранника навострили уши. Теперь они знают, что им предстоит делить наблюдательную будку с бывшим заключенным: это честно.
– Семнадцать месяцев, – ответил Натан Ли.
– Только не пытайтесь устроить кому-нибудь побег, – сказал капитан.
– «Никаких контактов», – процитировал Натан Ли.
– Ну ладно, поглядим, что у вас получится, – сказал капитан и ушел.
Натан Ли прошелся вдоль ряда мониторов, осваиваясь. Он сопоставил их со своими записями: один клон следовал за другим. На бумаге каждый был помечен как «зуб», «череп» или «деревянная щепка». На экране они выглядели не многим больше – осколки человечества, успевшие состариться за свои короткие жизни. На телах многих были багровые хирургические шрамы, удивившие его. Что с ними делали в Южном секторе? Клоны скорее напоминали пациентов онкологического отделения, чем заключенных. Двигались они замедленно. Чувствовалось, как им больно.
– Да уж, – сказал один из охранников. – Южный сектор для них настоящий ад.
– А с этим что? – спросил Натан Ли.
У клона шрамы покрывали едва не все тело, отсутствовала часть уха. Лицо напоминало скверно заштопанный бейсбольный мяч.
– Беглец, – ответил второй охранник. – Дал деру прошлой зимой. Напоролся на колючую проволоку, запутался в ней, но бился, пока не вырвался. И после этого еще прошел полпути до Рио-Гранде. Его преследователи рассказывали, что как будто шли по следу дырявой бочки с краской. Он чуть не умер от потери крови и переохлаждения. А взяли его в какой-то пещере на дне каньона. Считается теперь у нас особо опасным. Ни один ученый не хочет с ним работать. В общем, Миранда добавила его в свою коллекцию.
– Как долго уже они здесь?
– Первого Миранда спасла пять месяцев назад.
У каждого клона был вытатуирован идентификационный номер на затылке и пояснице. Традиция давать клички подопытным животным, будь то слизняк или шимпанзе, была такой же древней, как и сами исследования. И у охраны для клонов имелись свои прозвища: лысый парень – Бильярдный шар; два кататоника – Брюква и Капуста; Торчок – клон с приапизмом; Дурик – клон с нервным тиком; Джонни Ангел – голубоглазый красавчик-клон.
– Они говорят?
– Гикают, воют, бормочут, орут. Один все пел. Его увезли.
– Могу я посмотреть их досье?
– Да сколько угодно. – Охранник показал на архивные шкафчики.
Вместо биографий в каждом хранились исследовательские отчеты – по большей части зашифрованные, иногда с вымаранными фрагментами текста. В этом было что-то зловещее. Миранда права: лаборатории, существовавшие под крышей Главной, смертельно враждовали. На краю гибели ученые, словно забыв, что борются и за собственное выживание, скрывали свою работу. При этом их эксперименты оставляли следы на телах испытуемых. Некоторые клоны остались в живых, пройдя четыре или пять лабораторий и лишь после этого вернувшись под крыло своего создателя. Ни один из них не обладал настоящим именем. Никто не выявил знания о прежней жизни.
Натан Ли разложил папки с данными перед соответствующими экранами. Он хотел начать с нуля, стереть их номера, вернуться в прошлое, взглянуть на них – какими те были две тысячи лет назад.
Это была медленная, на грани отчаяния, работа. Часами он ждал малейшего движения или звука хотя бы на одном экране. Распорядок дня клонов был построен вокруг еды и гигиенических процедур. Свою неволю они коротали в снах. Натану Ли было понятно их оцепенение. Он поступал точно так же, пока тюрьма не предстала перед ним в образе дворца. Возвращаясь в прошлое, он восстанавливал себя.
Охранники интересовались его работой лишь потому, что умирали от скуки. Когда они не были заняты имитацией игры на гитаре при помощи аптечной резинки или составлением цепочек из скрепок для бумаги, они по просьбе Натана Ли, если тот выходил, записывали на магнитофон события. Таковым могло называться что угодно: бормотание, крик… и вдруг на третий день – имя.
– Вот, – сказал Натан Ли, вновь воспроизводя запись. Он поставил громкость на максимум. – Сейчас слышно?
Он не стал повторять имя, желая сделать охранников сопричастными его открытию, воспользоваться их помощью в наблюдениях. Но для них клоны были немногим выше растений. Натан Ли хотел как-то переубедить их. Отец учил его: нет другого пути к вершине горы. Они сами должны прийти к пониманию.
– Исаия? – нахмурился один из охранников.
– Он что, правда сказал «Исаия»? – прошептал его партнер с именем Джо на бейджике. – Как в Библии?
– Да, – ответил Натан Ли.
Оба словно онемели. Кости могут говорить. У номеров есть имена. Как с недоверием подметил Джо, – святые имена.
– Я минут через пять вернусь, – сказал им Натан Ли. – Послушайте еще, ладно?
Он бросился в Некроархив, порылся в ящиках, затем кинулся обратно. Вернувшись в мониторный зал, Натан Ли выложил перед охранниками пяточную кость. Сбоку в ней торчал гвоздь.
– Исаия, – сказал он.
Казалось бы, мелочь. В камере из нержавеющей стеши через две тысячи лет безымянный мужчина вспомнил свое имя. Но теперь охранники поняли: «Год зеро» только что приоткрыл дверь для любого, у кого хватит духу войти.
20
КОСТЕР
10 августа
Руководители, едва попав в зал заседаний совета, принялись угощаться пончиками «Криспи крем» и разными сортами кофе «Старбакс», спеша воспользоваться еще сохранившимися привилегиями. Миранда заняла свое место за необъятным овальным столом рядом с начальниками других лабораторий: все ждали Кавендиша, который их срочно вызвал. Что случилось – никто не знал. Из его офиса поступил приказ: всем собраться через двадцать минут.
На стены торопливо пришпиливали карты и диаграммы. Синей пустотой светился большой экран видеопроектора. Миранда посмотрела в окно на маячивший вдалеке массив плато Пахарито – остатки огромного древнего вулкана, на котором другие, размером много меньше вулканы впоследствии проснулись, вскипели и умерли. Его геологическое происхождение легло в основание мифологии всего этого места: гигантская гора, породившая все малые горы, подобно Главной лаборатории, создавшей рой мелких, колоссальная мощь истории и науки, остывающей и обращающейся в камень.
Миранда обвела взглядом сидящих за столом: на лицах тоска и усталость. В глазах ни искорки надежды. Они не лезли с непрошеными советами, не обменивались злыми шутками, не задерживали друг друга для нудных излияний. Просто сидели и молча ждали, как люди, отдыхающие после долгого марш-броска. Бывший глава Отдела вирусных заболеваний в женевской штаб-квартире ВОЗ – Всемирной организации здравоохранения – поедал сладкие пончики рядом с изящным нигерийцем из английского Портон-Дауна [57]57
Портон-Даун – местечко близ Солсбери, где находится центр химической защиты Министерства обороны Великобритании, занимающийся вопросами ведения химической и бактериологической войны. (Прим. перев.)
[Закрыть], когда-то ведущей в Европе лаборатории диагностики вирусов. Экс-директор антверпенского Института тропической медицины сидел напротив бывшего директора гамбургского Института тропической медицины. Двойник Омара Шарифа, ученый из университета Ага-хана в Карачи, предпринимал невероятные усилия, чтобы не смотреть на грудастую блондинку из йоханнесбургского Института медицинских исследований. На улицах можно было слышать французский и хинди, русский и китайский, но лингва-франка [58]58
Лингва-франка – язык, используемый как средство межэтнического общения в определенной сфере деятельности. Название происходит от средиземноморского «лингва франка». Примером могут служить такие языки, как суахили или хауса в Африке. (Прим. перев.)
[Закрыть]был здесь американский – не английский, но именно американский английский с его сленгом и лаконичным жаргоном летчиков-истребителей.
Кроме охотников за вирусами и медицинских ниндзя здесь был настоящий зверинец клонирования и биоинженерного искусства: «человек-мышь», «человек-корова», «леди-овца». Присутствовал даже специалист по снежному барсу, который провел долгие годы, меча в кошек усыпляющие стрелы и собирая их яйцеклетки и сперму, чтобы заморозить и хранить до тех времен, когда снежных барсов на земле не останется. Нынче же к вымирающим видам впору было причислять человека.
Дверь открылась. Появился Кавендиш – его вкатил собственный клон, высокий, импозантный. Лицом похожий на гнома Кавендиш казался усталым и измученным. Болезни высушили его, как веточку. Миранде в душе хотелось бы отыскать сострадание к нему, но она знала, что к себе Кавендиш жалости не питал. Как, впрочем, и ни к кому другому.
За ними следовал радостно-изумленный, весь какой-то помятый человек. Целую минуту Миранда вглядывалась в него, прежде чем узнала метеоролога из отдела атмосферных процессов. Он-то здесь зачем? Его отдел превратился во что-то вроде раритета. Кому теперь нужен прогноз на пять дней, а уж тем более – температура воздуха в Тимбукту? Глобальное потепление? Никого это уже не волновало.
Кавендиш тотчас набросился на них с привычной желчностью:
– Ходите по кругу. Я читаю это между строк отчетов ваших лабораторий. С чего начинали, к тому же возвращаетесь. В общем, хорошего мало.
– И вам – хорошего, доброго утра, – пробормотал кто-то едва слышно.
– Тем не менее открытие мы все же сделали, – продолжал Кавендиш. – Возможно, что-то оно да значит, а может быть, и нет. – Он сделал жест пальцем.
Синоптик выступил вперед. За его спиной ожил экран, явив спутниковое изображение Земли. Облака висели, как клочья ваты. Планета казалась такой безмятежной.
– Боб Мэплс, метеоролог, – представился он. С лица его не сходила ухмылка. – Я возглавляю группу «Рэд сервейленс».
Мэплс нажал кнопку пульта. Изображения планеты обрели цвета. Величественный голубой океан запестрел пятнами термальных зон. Континентальные массивы, потемнев, сделались едва видимыми, за исключением Северной Америки, сохранившей красные разливы и прожилки.
– Если вкратце, «Рэд сервейленс» отслеживает человеческий катаболизм в массовом масштабе, – начал Мэплс с церемонностью распорядителя похорон. – По сути, мы что-то вроде высокотехнологичного морга. Мы применяем методику ASTER, то есть отслеживаем при помощи усовершенствованного спутникового радиометра теплового излучения и отражения скопления газов, сопутствующих распаду. Красный – это псевдоцвет, которым мы условно обозначили в наших спектрограммах скопления аммиака, метана, сероводорода, углекислого газа и тому подобного.
Зашуршали бумаги. Ученые громко прочистили глотки. Все это знали. Прильнув к окулярам спутниковых приборов, специалисты ASTER сделались летописцами вымирания, документируя фактически последние вздохи мертвых и умирающих городов. Уже более двух лет они наблюдали ярко-красные цветы газа, распускающиеся, а затем исчезающие. Карта чумы, составленная Мирандой, была по сути компиляцией этих завитков, прошлых и нынешних.
Мэплс уловил нетерпение слушателей и поторопился перейти к сути:
– Несколько месяцев за пределами Северной Америки не наблюдалось значительных смертоносных «шлейфов». Все остальные континенты к концу марта «погасли». За океаном вымирание людей завершилось. Мы почти прекратили наблюдения, потому что объектов не осталось. – Налицо метеоролога вернулась ухмылка. – И вот сегодня, примерно в полдень, один из моих людей совершенно случайно запустил режим поиска, выставив фильтр на тепло примерно вдвое выше температуры окружающего воздуха. В это время он использовал метеоспутник Евросоюза. Как и большинство оставленных без присмотра спутников, этот сошел со своей орбиты, превратившись в космический мусор, вот-вот готовый рухнуть на Землю. Но вся оптика спутника – в рабочем состоянии, и так случилось, что она оказалась нацеленной на нужную точку в подходящее время. И вот что мы обнаружили.
Высокочувствительные снимки планеты сменили цвет: вместо красного появился зеленый и черный. Движущиеся изображения замедлились почти до полной остановки. Миранда смогла лишь разглядеть темный отросток индийского субконтинента. Вдоль нижней кромки экрана читались идентификационные данные видеозаписи: «EUMETSAT, 08/10, 12:04:52 PM MST». Были обозначены широта и долгота. Запись пошла дальше, до отметки 12:05:09.
– Вот, – сказал Мэплс. – Видели?
– Вы о чем? – обронил кто-то.
Мэплс ухмыльнулся и покачал головой. Он был доволен.
– Тогда взгляните еще раз, вот здесь. – Он показал на дугу Бенгальского залива. – Калькутта.
Запись повторили. На этот раз они увидели. Булавочный укол света, всего на мгновение. Блеснул и тотчас пропал.
– Это? – спросила женщина.
– Именно, – сказал Мэплс. – Поначалу мы не приняли его во внимание, решили: сбой аппаратуры. Но на всякий случай взглянули еще разок.
На этот раз объект увеличили. Пленку отмотали до показателя 12:04:52. Калькутта подмигнула им. Словно одинокая звездочка в темной бездне Вселенной.
– Огонь, – сказал Мэплс.
Все сидели не шелохнувшись.
Последствия и выводы ошеломляли, меняли всё. Никто даже не осмеливался поверить.
– Это невозможно. – Бывший руководитель отдела ВОЗ первым выразил сомнение.
– Знаю, знаю, – закивал головой Мэплс, скалясь во весь рот, взволнованный тем, что наконец-то пригодился.
– Еще раз, – потребовал кто-то.
Мэплс повторил эпизод, добавив увеличение. Ошибки не было. Прошлой ночью через пять минут после полуночи в Калькутте горел огонь.
– Да может, просто выброс газа, и все, – предположила женщина.
– Именно так мы и подумали, – ответил Мэплс. – Увиденное не может быть продуктом жизнедеятельности человека. Вероятно, загорелся дом от попадания молнии. Или взрыв, спровоцированный землетрясением. Повсюду столько осталось горючих и легковоспламеняющихся веществ. Помимо человека причин великое множество. – Мэплс энергично жестикулировал. – Итак, мы увеличили изображение. И вот что получили.
Масштаб зеленого силуэта стал крупнее. Настроился фокус. В ночи меж руин возникло свечение.
– Тепло человеческого тела.
На экране ярко сверкало пламя. А затем к огню приблизился силуэт: тепловая сигнатура двуногого существа. Мужчина, женщина или ребенок – сунул в огонь палку, затем вытащил ее и сел.
– Но там же не осталось ни души. Эпидемия прошла в тех краях год назад.
Голос был раздраженным. Миранда не стала смотреть, кто говорил. Она не в силах была оторвать глаз от экрана.
– Если точнее, одиннадцать месяцев, – сказал Мэплс. Он хорошо подготовился. Нажал другую кнопочку. – Прошлый год, сентябрь.
Изображение сменило цвет в соответствии с показаниями спектрографа «Рэд сервейленс». Индийский субконтинент был расцвечен красными шлейфами, будто его накрыло ядерными взрывами. Включили быструю перемотку. Красные вихри унеслись к северу, города и деревни гибли. Над руинами мегаполисов распускались яркие облака аммиака. Великие реки приобрели цвет артериальной крови. Наконец алая буря улеглась, а затем и вовсе исчезла. Субконтинент упокоился с миром.
– А это нынешний январь.
Миранда попыталась припомнить, когда Натан Ли бежал из тюрьмы. По-видимому, он на считаные часы опережал смертельный натиск вируса. Это просто чудо, что Натану Ли удалось уцелеть. И похоже, не ему одному. Может, это выживший Первой категории?
Мэплс повернулся к призрачной зеленой фигуре, сидевшей у огня.
– Как вы думаете, что все это значит? – раздался чей-то шепот.
– Вот только не надо спешить с выводами, – предостерег кто-то.
– Выживший! – громко прошептал сосед Миранды. – Первой категории.
Миранда по-прежнему не отрывала взгляда от силуэта на экране. Может, это дикарь, присевший на корточках поближе к своему маленькому костру. Один на весь свет.
– Отклонение от нормы, – с издевкой бросил кто-то. – Счастливая случайность.
– Именно то, что мы ищем, – резко возразили ему.
– Необязательно, – вмешался Кавендиш. – Мы ведь не знаем, что конкретно здесь видим. Существуют три причины, по которым человек может выжить в противостоянии с такой смертельной инфекцией: удача, природная сопротивляемость или иммунитет. Все это мы наблюдали в случаях со СПИДом, вирусами Эбола и Марбург.
– А еще в случаях с полиомиелитом, Черной смертью и любой другой пандемией в истории человечества, – сказала Миранда. – Суть в том, что с вирусом Корфу такого еще не бывало ни разу. Факт иммунитета!
Ее мысли путались. Ведь это потенциально меняло все. С самого начала, как только Корфу вышел из-под контроля и пустился в стремительный бег, они искали выживших. Этим полностью оправдывалось клонирование образчиков «Года зеро»: необходимо было заглянуть в прошлое, чтобы найти выживших от вируса, пусть и более легкого, древнего штамма. Но здесь, в самом сердце Калькутты, сидел на корточках современный выживший.
– Это еще не все, – прервал ее мысли Мэплс. – Идентифицировав калькуттское явление, мы тут же запустили компьютерный поиск, надеясь обнаружить другие костры, не в одной Индии, а на всех континентах и крупных островах, и не только прошлой ночью, а за все ночи в течение минувших шести месяцев. Исследовать предстоит миллионы изображений, и поиск будет еще продолжаться недели, а то и месяцы. Но вы только взгляните, что нам удалось обнаружить всего за несколько первых часов!
Изображения пустились в хоровод вокруг света. Стремительно мелькали даты. Сентябрь – в Испании, июнь – на Борнео, февраль – в Москве. Теперь, когда стало ясно, что именно искать, собравшиеся с возрастающей легкостью отмечали крошечные точки света. Люди столпились перед экраном, тесня друг друга и ликуя при каждом новом открытии.
За пять минут при помощи Мэплса они обнаружили еще девятнадцать «фактов выживания», как уже успела окрестить костры команда «Рэд сервейленс». Мэплс резвился, как щенок.
– Я велел людям из моего отдела проштудировать старые записи, выбрав целями поиска костры, во-первых, и тепловое излучение тела, во-вторых. Костры более заметны. Мои ребята маркируют каждый из засеченных фактов, отслеживая их во времени – назад и вперед. Нам теперь известно, что калькуттское явление повторялось в одном и том же месте последние три недели. Огни замечены в Риме, Перте, Пномпене, Киншасе и Владивостоке. От ночи к ночи некоторые из них перемещались. Это, вероятно, миграция, вызванная страхом или желанием приспособиться. Некоторые оставались на прежнем месте. Все костры обнаружены в городах. По-видимому, это означает следующее: выжившие кормятся тем, что можно добыть из руин. Нам остается только гадать. Они оказались в положении Робинзона Крузо, скитаясь в одиночку, парами или маленькими группами и постепенно впадая в первобытное состояние.
