Текст книги "Рыжая Соня и Кольцо Судьбы"

Автор книги: Дуглас Брайан

Соавторы: Нолан Майлз,Джордж Бейли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Я рад, что тебе здесь нравится,– с улыбкой признался Хэлдир.– И я, и Север – мы оба очень любим это место, ведь это плоскогорье создано по образу моей родины,– сказал он и тут же осекся.

– Создано? – мгновенно насторожилась девушка.– И кем же оно создано?

– Богами, девонька, богами,– рассмеялся старик, и Соня поняла, что большего он ей не скажет.

– Расскажи мне о своей родине,– все-таки попыталась настаивать она.

– Ты уже спрашивала, а я отвечал,– мягко напомнил он.– Я помню место, где мы жили,– как две капли воды похожее на это, а потом нам пришлось бежать.

– От кого небось тоже не знаешь – мал был?

– Почему же? – возразил он.– Знаю.

– И расскажешь мне? – спросила Соня, не веря своим ушам.– Если я останусь с Севером,– добавила она, видя, как он отрицательно качает головой.

– Не мне это решать,– ответил старец,– во всяком случае, не сейчас.

– Ну скажи хотя бы: та гроза, которой ты опасался, и угроза, от которой вы бежали,– это одно и то же?

– Да.

* * *

На следующий день после завтрака Хэлдир сообщил, что собирается вниз, навестить внучку, а заодно и забрать наверняка уже привезенные ею продукты. В ответ на это Север заметил, что давно уже пора проведать девочку, и настроение Сони, такое замечательное с утра, резко упало. Она, правда, постаралась не показать этого, быстренько нацепила «кандалы» и отправилась на утреннюю пробежку.

С первых же шагов она почувствовала, что бежит свободно, не напрягаясь. Боль, казалось, окончательно покинула ее, но даже это теперь не радовало. Из головы никак не выходила длинноногая девчонка, к которой Север проявлял повышенное внимание и которая отвечала ему гораздо большим… Соня и сама не заметила, как опять разозлилась. Она так старается, но даже в те дни когда все, казалось бы, идет хорошо, обязательно случается какая-то мелочь, которая сводит на нет все ее старания. Вот и сейчас… Она даже сама понять не могла, почему ее вывела из себя забота Севера об этой девочке. Вполне естественная, быть может, забота! Если Хэлдир ей дед, то почему бы Северу не оказаться дядей или кем-то еще?

Повеселевшая, она побежала быстрее. Тем более что впереди уже виднелись озеро и луг. Увидев, как при взгляде на нее просветлело лицо Севера, она радостно улыбнулась и села за стол, бодрая и совершенно не запыхавшаяся, словно после легкой прогулки.

– Хэлдир уже ушел? – осведомилась она, как бы между прочим.

– Сразу после тебя,– кивнул Север.

– Расскажи мне о Лорне,– попросила вдруг Соня.

– Да что же я могу рассказать тебе? – удивился Вожак.– Она еще совсем ребенок. Умница, правда, но и выдумщица ужасная.

– И влюблена в тебя…– как бы невзначай заметила девушка.

– Вбила себе в голову, что, когда подрастет, я непременно женюсь на ней,– рассеянно отозвался Север, и девушка забеспокоилась, то ли от его слов, то ли из-за его рассеянности, которая тоже могла значить очень много, хотя могла и вовсе ничего не означать.

– Ну и ты, конечно, ждешь этого?

– Я?! – Он вдруг рассмеялся.– Да через год-другой она подрастет и думать обо мне забудет!

Соня тоже рассмеялась, на этот раз с видимым облегчением. Рядом с домом Вулоф заигрывал с Вилвой, и в повадках их девушка увидела столько человеческого, что сердце ее невольно защемило. «Э-э-э! Соня! Неужто и тебя потянуло на брачный танец? Тогда понятно, отчего ты беспокоишься о длинноногой сопернице, оставшейся внизу. А впрочем, почему бы и нет?» Уж если кто и достоин ее, Сониного внимания, так это он, Север!

* * *

Уже вечером, перед самым заходом солнца, вернулся Хэлдир и рассказал, что в лесу все спокойно. Лорна прекрасно справляется с их нехитрым хозяйством, хотя, конечно, ей и приходится поскучать.

Соня посидела с мужчинами, а потом, когда солнце наполовину уже нырнуло за покрытый дымкой горизонт, сославшись на усталость, отправилась спать. Она вошла в дом и, притворив за собой дверь, остановилась у входа.

* * *

Пока Соня шла к дому, Хэлдир продолжал говорить, но как только дверь за ней закрылась, умолк и посмотрел на своего товарища.

– Что у вас здесь случилось? – спросил старец, внимательно глядя в глаза Вожаку.

– Да ничего не случилось.– Север пожал плечами.– Она побегала, я пособирал хвороста, потом мы поговорили и разошлись.

– Мирно поговорили? – уточнил старец.

– Вполне,– искренне ответил он.

– О чем?

– О Лорне.

– Зря,– сказал старец.– Она и так мучает себя вопросами о нас, о том, откуда мы и кто такие…

«Ишь мудрецы!» – хмыкнула про себя Соня.

– Ты должен рассказать ей побольше,– заявил вдруг Хэлдир,– иначе она совсем изведется.

«Ну, наконец-то,– обрадовалась девушка,– первое умное слово!»

– Да я и так рассказал ей все о Логове,– ответил Вожак.

– Все? – недоверчиво переспросил его Хэлдир.

– Ну, все, что можно. Я умолчал только о том, что мы заинтересованы в делах зверопоклонников.

– Так я и думал. Так вот и получается, что тебя она расспрашивает обо мне и Лорне, меня о тебе и об этом месте, а мы оба пытаемся ответить на ее вопросы, но так, чтобы она ничего не узнала.– Он посмотрел на своего собеседника.– Тебе не кажется, что это не может не выводить ее из себя?

«Умница!» Соне захотелось выбежать и расцеловать старика, но она сдержалась.

– Придется,– согласился Север,– но не раньше, чем все пойдет нормально.

– Ты чем-то озабочен,– заметил старец.– Что-то не так?

– Пропала Книга Пророчеств…

– Книга прорицателя Сах Тона! – воскликнул старец,– Так ее похитили! – Он помолчал немного,– Но как такое могло случиться?

– Ты ведь знаешь, в Логове не принято запирать двери. Никогда прежде ничего подобного не было, и вот, пожалуйста.

– И больше ничего не пропало?

Север отрицательно покачал головой:

– И это самое странное: в комнате на столе лежало много действительно ценных вещей.

Некоторое время оба молчали.

– Впрочем, может, ничего страшного? – с надеждой спросил старец.– Кто сможет понять смысл пророчеств? Для любого непосвященного – это просто сборник не слишком хороших стихов.

– Ты не понимаешь. Я не боюсь, что кто-то поймет. Я опасаюсь, что пророчества пробудят интерес, а поскольку книга украдена, вряд ли вор попросит меня разъяснить смысл текста. Начнут разузнавать исподволь, а это уже совершенно ни к чему!

– Да… И все-таки я думаю, что большой беды не случится.

– А я думаю о другом,– возразил Север.– Я хочу знать, кто это сделал.

И тут Соня не выдержала. Да какое право он имеет обвинять ее?! Она выскочила из дома и решительным шагом направилась к ним. Оба мужчины удивленно следили за ней взглядами, пока она не подошла к Северу.

– Не брала я твой книги! – прошипела она.– И в комнату не заходила, понял?!

– Ты, похоже, подслушивала? – насмешливо спросил Вожак, но его обвинение никак не подействовало на девушку.– Но если ты слушала внимательно,– продолжил он,– то должна была слышать, что никто из нас не упомянул твоего имени.

Соня мгновенно успокоилась и тут же почувствовала себя неловко.

– А что за книга пропала? – спросила она просто для того, чтобы сказать что-нибудь.

– Ты же слышала: Книга Пророчеств Сах Тона. Но показать не проси – как ты понимаешь, ее у меня нет.

Соня фыркнула и вернулась в дом. А что ей еще оставалось? На свой ничего не значащий вопрос она получила такой же ответ. И тем не менее девушка осталась довольна разговором. Пусть не ей лично, но они пообещали поведать о чем-то важном, необычном, и она уже ощущала странную сопричастность к Тайне.

 Глава пятая

На следующий день, начав уже привычную пробежку, Соня почувствовала, что песку в «кандалах» немного прибавилось, однако протестовать не стала. И только вернувшись, коротко спросила:

– Зачем это?

– У тебя слабоваты ноги,– пояснил Север,– а в бою от них подчас зависит очень много.– Их взгляды встретились.– Если сомневаешься, могу доказать.

– Нет, не надо! Верю тебе на слово.

С тех пор так и пошло. С утра они вдвоем бегали вокруг леса. Меховые «браслеты» на ногах бегунов все тяжелели, а вскоре к ним прибавились и подобные пояса. Но к этому времени Соня уже привыкла ко все возрастающей нагрузке и потому не роптала. Теперь она терпеливо сносила все нововведения Севера, хотя по-прежнему особого смысла в своих занятиях не видела, а потому выполняла все его требования без особого желания.

Единственным исключением оставались занятия по рукопашному бою. Правда, поединков как таковых они не проводили. Поначалу Соня пыталась спровоцировать своего учителя на тренировочный бой, но очень скоро поняла, что это не нужно. Постепенно она научилась защищаться, угадывать замыслы противника, овладела техникой ударов без замаха и без подготовки из любого положения.

Как-то раз после одного из занятий девушка спросила:

– Помнишь, ты говорил, что я недостаточно быстра? – Север коротко кивнул.– А я могу как-нибудь…– Она помялась.– Ну, ты понимаешь? Научиться двигаться быстрее. Без твоей помощи,– добавила Соня, подумав.

– Чего проще? – ответил Вожак.– Пойдем к столу.

Сам он забежал по пути в дом и вышел оттуда с зажженной свечой.

– И как это мне поможет? – поинтересовалась девушка.

– Сейчас увидишь.

Север поставил свечу на край стола и встал перед ним на колени. Язычок пламени оказался как раз на уровне его груди. Тогда он протянул к нему руку.

– Видишь? – спросил он.– Мне не достать.

– Руки коротки,– усмехнулась Соня.

– И все-таки я ее сейчас потушу,– пообещал он, кивнув на свечу.

Он отвел правую руку назад и нанес резкий удар. Словно задутое могучим порывом ветра, пламя угасло, и фитилек зачадил, выпустив напоследок струйку сизого дыма.

Соня с уважением посмотрела на Вожака и недоверчиво покачала головой.

– По-моему, ты жульничаешь,– подумав, заявила она.– Ну признайся, ты ведь просто задул свечу? Верно?

– Зажги,– попросил он, улыбаясь и, пока она бегала за огнем, закрыл одним из меховых браслетов рот и нос.

– Так ты не шутишь? – изумилась Соня, ставя свечу на прежнее место.

Он пожал плечами и опустился на колени. Его второй «удар» оказался ничуть не хуже прежнего.

– Здорово! – воскликнула Соня, с восхищением наблюдая, как Север освобождается от нелепой маски.– Неужели и я сумею так же?

– Не так просто,– ответил Север.– Вернее, не так быстро. Для начала тебе хорошо бы научиться делать то же самое с меньшего расстояния.

– Я сумею! – воскликнула девушка.

Она тут же встала на колени, поближе, конечно, чем Север, и взялась за дело, твердо пообещав себе, что к концу тренировки добьется своего. Ничего, однако, не получалось. Вожак подбодрил девушку, заявив, что на все нужно время.

– Старайся представить,– напутствовал он,– что твоя рука проходит сквозь язычок пламени.

Соня возобновила попытки, и Север отошел в сторону, чтобы не смущать ее. Она попробовала менять направление удара и расстояние до свечи. Пару раз даже не сильно, но обожглась, однако пламя упорно не желало гаснуть. В конце концов почувствовав, что сил больше нет, девушка разозлилась, плевком загасила огонь и отправилась в дом.

Оба мужчины удобно устроились за столом и вели неторопливую беседу, но, едва она появилась на пороге, словно позабыли о своих делах.

– Смотри, Соня! – не обращая на усталый и недовольный вид девушки, воскликнул Север.– Твой питомец уже бегает!

Нехитрый прием подействовал. Девушка невольно отвлеклась от мрачных мыслей и посмотрела на стол. По столешнице действительно бегал крысенок. В последние дни она мало занималась им. Даже кормили его нередко Север или Хэлдир, так что теперь девушка даже удивилась, впервые заметив, что выглядит он несколько странно – не как обычная крыса: более изящное тельце, да и лапы длинные.

Соня подсела к столу. Зверек тут же подбежал к ней и попытался встать на задние лапы, да только у него ничего не получилось, и он повалился на доски столешницы.

– Ну что, шустрик? Не получается? – усмехнулся Север, погладил зверька пальцем по блестящей шерстке.– Ничего, скоро получится. А у тебя как? – спросил он, повернувшись к девушке.

– Примерно так же,– усмехнулась она.– Пытаюсь встать на задние лапки, да ноги еще не держат.

* * *

С этого дня жизнь трех людей, уединившихся на плато, перешла в более спокойное русло. Хэлдир по-прежнему занимался хозяйством, что отнимало у него не слишком много времени, и наведывался к внучке, чтобы проверить, все ли в порядке, да принести свежих фруктов. Север занимался с Соней, пытаясь обучить ее всему, что знал сам, терпеливо снося капризы своей воспитанницы. Девушка, словно губка, впитывала все, что преподавал ей Вожак. Она осталась такой же своенравной, но в ее выходках уже не чувствовалось ни враждебности, ни озлобленности.

* * *

– Как хороши эти горы! – сказала однажды Соня, когда вечером они с Хэлдиром расположились вдвоем у стола рядом с домом.

Север после обеда ушел на охоту, забрав с собой обоих волков, а они остались втроем: старец, девушка и крысенок, которому давно уже не сиделось в клетке, а гораздо больше нравилось на плече девушки.

– Быть может, мне нужно было родиться мужчиной? – неожиданно спросила она, но старик лишь пожал плечами и улыбнулся, а Соня продолжила: – Мне нравится опасность, я люблю шум битвы. Я хочу побеждать, я горжусь своей силой! – воскликнула девушка, и глаза ее загорелись восторгом.

– Это потому, что ты еще ребенок,– мягко остановил ее Хэлдир, но она лишь возмущенно фыркнула, а он будто и не заметил этого: – Ты повзрослеешь, и обретенная с годами мудрость поможет тебе понять, что лучше избежать опасности, чем преодолеть ее. Ты узнаешь, что хороша далеко не всякая победа, а сила должна непременно служить добру, но и тогда ею не нужно гордиться.

– Не хочу тебя обидеть, но мне кажется, что ты говоришь так, потому что сам уже стар.

– Вот именно,– неожиданно для нее согласился Хэлдир, и оба поняли, что каждый имел в виду что-то свое.

– Твоя молодость ушла, и силы покинули тебя… Как это ни печально. Извини, но, по-моему, ты просто пытаешься мудростью восполнить утерянные силы, опытом – ушедшие годы, но вот только замена неравноценна. Ты все равно уже не тот.

– Я мог бы доказать тебе, что ты ошибаешься,– возразил он, помолчав,– но, боюсь, ты все еще не сможешь понять меня.

– А ты попробуй,– предложила девушка.

Старик и девушка долго смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Наконец Хэлдир решился.

– Хорошо,– сказал он, и Соня мгновенно напряглась, а старец рассмеялся.– Ты, я вижу, ожидаешь чего-то необычного, но все гораздо проще. Помнишь упражнение со свечой?

Соня кивнула, но тут же спохватилась:

– Здесь нет свечи.

– Смотри,– не обращая внимания на ее слова, продолжил Хэлдир.

Он поднял правую руку и сделал быстрое движение, словно стряхивал с пальцев воду. В тот же миг девушка почувствовала, как ледяной вихрь промчался мимо ее лица, не задев при этом ни единого волоска. С громким хлопком пламя в костре погасло.

– Ну как? – усмехнулся старик.– Не вся еще сила растрачена?

Она ошарашенно кивнула, и тогда он сделал второе движение – как будто позвал обратно ту силу, которая затушила огонь. Костер вновь запылал.

– Что же касается бессмертия, о котором ты как-то говорила…– Он замолчал и посмотрел по сторонам,– Наверное, со стороны кажется невероятным наблюдать, как мимо проносятся века. Как возникают, возвеличиваются и приходят в упадок не только сильные мира сего, но и целые нации. А с тобой ничего не происходит. Ты лишь набираешься опыта, который позволяет тебе не просто не повторять чужих ошибок, но и прийти к цели кратчайшим путем.– Соня восторженно кивнула.– Чтобы наметить новые, еще более величественные. Так?

– Ну,– девушка помялась,– не совсем то же, но похоже. А что ты видишь в этом дурного?

– У монеты две стороны,– просто ответил он.– Здесь то же самое: есть товар, не скрою, соблазнительный… Но есть и плата…

– О чем ты говоришь?

– Я говорю о том, что бессмертие – опасный дар, и далеко не каждый согласится принять его, заранее узнав цену.

– Что ж за цена такая?

– В том-то и беда, что никому то не ведомо,– Хэлдир умолк, погрузившись в воспоминания, и девушка не торопила его.– Иногда я думаю,– заговорил он,– что, боясь продешевить, Рок не сразу назначает цену… Так что бессмертие – совсем не такое благо, как тебе кажется, и, поверь мне, далеко не всякий стремится к нему.

– Ты так говоришь, словно сам отказался от этого дара! – воскликнула Соня и тут же пожалела о сказанном.

Он грустно посмотрел на нее, и впервые за проведенные вместе дни веселые огоньки исчезли из его глаз, уступив место давно пережитой боли.

– Это так,– признался он тихо.– Я любил…– Старик запнулся, словно подбирая слова и в то же время чувствуя, что любое из них прозвучит фальшиво,– Я любил так,– все-таки продолжил он,– как, быть может, не любил никто и никогда, но потерял свою любовь…

– Расскажи мне о ней,– попросила Соня, но Хэлдир отрицательно качнул головой:

– Ты услышишь мою историю. Теперь я не сомневаюсь в этом. Но только не от меня. Зато я могу сказать тебе, что, когда мою любовь убили,– голос старика дрогнул, но он взял себя в руки и заговорил вновь,– я проклинал свою нескончаемую жизнь! Я звал смерть, но она не шла ко мне! Постепенно боль притупилась, но радость, казалось, навсегда покинула меня. И только в последние годы стало легче. Это как награда за терпение. Теперь внучка дает мне силы жить. К сожалению, это все, что я могу сказать тебе. Прости, если обманул твои ожидания, но если хочешь услышать что-то другое, обратись к Северу.

Видно, печальный рассказ совсем расстроил старика, потому что он тут же встал и ушел в дом. Соня не стала его успокаивать. Быть может, она и чувствовала за собой невольную вину, но знала о Хэлдире слишком мало, чтобы надеяться помочь ему.

Конечно, ее интересовало бессмертие, и она пыталась узнать о нем как можно больше. Ей довелось даже услышать как-то о некоей стране бессмертных, но что это за страна и как туда попасть, никто не знал. И вдруг она встретилась с человеком, который, обладая вожделенным для нее даром, не ведает, как от него избавиться! Соня снова и снова прогоняла в памяти их странную беседу и в конце концов поняла: пока не поговорит с Севером, не успокоится. Тем более что Хэлдир сам посоветовал ей это.

Однако, приняв решение, девушка не торопилась осуществлять его. Никогда прежде она не страдала от нерешительности, а теперь, каждое утро давая себе слово выведать у Севера все, что ее интересует, откладывала и откладывала этот разговор.

Наконец в один из дней, когда Хэлдир в очередной раз отправился проведать внучку, она, едва дождавшись окончания занятий, решительно подошла к Вожаку, но завела столь пространный разговор, что он поначалу просто не понял, о чем идет речь, и прямо сказал ей об этом. Соня объяснила, что ее волнует, и, пока он думал, как ей ответить, ждала, опасаясь, что вновь так ничего и не узнает.

Однако опасения ее оказались напрасными. Он охотно заговорил и даже описал ей несколько способов достижения бессмертия, которых, по его словам, насчитывалось не меньше десяти. Она внимательно слушала, пока не поняла, что все его заумные россказни ничего не стоят.

– Что за чушь ты несешь?! – гневно вскричала девушка, но Север лишь пожал плечами:

– Ты же сама просила рассказать тебе о вечной жизни.

– Так я-то ведь спрашивала тебя не о том, как другим удается пережить отпущенный богами век! Я хочу знать, как того же добиться мне!

– У-у-у! – Север покачал головой.– Это совсем другой разговор…

– Именно об этом я и говорю,– кивнула девушка, успокаиваясь.– Но Хэлдир сказал, что бессмертие далеко не каждому в радость… В общем, попытался отговорить, а когда это не удалось, отослал к тебе за советом.

– Вот удружил,– вновь покачал головой Вожак.– Да и зачем тебе это? Ты молода, красива… Живи и радуйся!

– Вам, мужчинам, все нипочем! – с непонятной горечью воскликнула Соня.– Ты забыл о том, что красота недолговечна, как утренняя роса. Припекло солнышко – ее уже и нет!

– Что ж, не могу с тобой не согласиться. Но чего же ты ждешь от меня? Что я сейчас дуну-плюну, спляшу шайманский танец, выкрикну пару слов на Мертвом Языке, и ты станешь вечно юной и прекрасной?! – Он окинул ее насмешливым взглядом, и она чуть не бросилась на него с кулаками, но следующие его слова заставили девушку остановиться.– Все намного сложнее. Многие уходят из дома в поисках своей мечты. Кто-то мечтает о вечности, кто-то о подвигах, иные о славе…– Он задумался, и девушка уже не перебивала его.– Знаешь, у меня на родине есть поговорка: «Ушел за счастьем, вернулся ни с чем».

– Почему ты говоришь об этом?

– Потому что такая судьба ждет большинство,– объяснил Север.– Мало кому удается достичь задуманного.

– Мне удастся!

– Может быть,– согласился Север.– Слышал я об одном месте, где время течет по-разному для живых существ и неживых предметов. Если ког-да-нибудь ты отыщешь эту страну, то захочешь ли остаться в ней? – Он заглянул ей в глаза.– Подумай.

– Нет… Не знаю…

– Именно.

– Так что же? – огорченно спросила она.– Ты мне так ничего и не посоветуешь?

Север задумался, а Соня замолчала, боясь спугнуть его мысли.

– Видишь ли,– начал он,– я ведь не маг, но знаю один способ, который тебе по силам. Правда, это не бессмертие, а всего лишь шаг на пути к нему, если хочешь.

Север потянулся рукой к поясу и вытянул из-за него необычный медальон на золотой цепи размером с ладонь, напоминающий продолговатый щит с литым изображением орла на обеих сторонах. Вожак протянул его девушке.

– Что это? – удивилась она, но Север лишь улыбнулся в ответ.

Соня раскрыла створки. На левой оказалось небольшое зеркальце, а на правой – портрет Севера, на котором он выглядел как живой.

– Вот уж не знала, что ты так любишь себя!

– Глупо смеяться над тем, чего не понимаешь.

– Ну так объясни! – Она топнула ногой.

– Я вовсе не любуюсь собой. Портрет и зеркало тут для сравнения.

– Твои слова ничего не объясняют,– рассердилась девушка.– Женщины любят смотреться в зеркало, пока молоды, но начинают его ненавидеть, когда старятся, когда оно начинает отражать морщины и седину.

– Ты, как всегда, права. Но ведь они ничего не делают ради того, чтобы избежать этого.

– А что же можно сделать? – удивилась Соня.

– Для начала обзавестись таким медальоном. Портрет напоминает о том, каким ты был, а зеркало показывает, каким стал. Сравнивай их каждый день и внушай себе, что не меняешься.

– А если…

– А если заметишь разницу, прикажи отражению измениться.

– А ты не шутишь? – не сводя глаз с портрета, подозрительно спросила девушка.

Вожак взял из ее рук медальон и развернул его так, чтобы она могла видеть и его лицо, и изображение.

– Тебе судить,– сказал он, улыбаясь.– Как, по-твоему, не слишком изменился?

– Когда написан портрет?

– А вот этого тебе знать не нужно,– с усмешкой ответил он, но тут же понял, что зря это сделал, и поспешил загладить промах.– Я ведь ношу его не просто так? Ты как считаешь?

– Я уже и не знаю, когда тебе можно верить, а когда нет! – воскликнула она.

Она отвернулась, и Север не стал успокаивать ее. Он уже привык к резким переменам в ее настроении и благодарил богов за то, что гнев ее быстро проходит.

– Зачем? – спросила вдруг она, оборачиваясь.– Зачем мне неувядающая красота, если она не удлиняет жизнь?!

– Время – Великий Учитель,– торжественно провозгласил он.

– Перестань разговаривать со мной так!

– Но я говорю правду,– возразил он.– Подумай сама. С годами человек обретает знания, которых не имел прежде.

– Ты не мог бы объясняться покороче?

– Я просто хочу, чтобы ты поняла.

– Что я должна понять?

– Если ты и отыщешь секрет бессмертия, никто не знает, когда это случится. Быть может, к тому времени ты окажешься старухой. Тебя привлекает вечная старость? – Он покачал головой.– Не думаю.

Соня посмотрела на него с надеждой и недоверием. Она впервые разговаривала с людьми, которые знали о бессмертии много и не понаслышке. Правда, и Хэлдир, и Север не все открыли ей, но то, что они сказали, не обман. Что-то подсказывало Соне: что на ложь ни один из них не способен.

Она глубоко задумалась… Во всех историях о колдунах, ведьмах и чародеях все они представали если и не как вечноживущие, то уж во всяком случае как наделенные немыслимым долголетием. И что интересно: если речь шла о молодом колдуне, то он, как правило, и выглядел молодо, а если о маге, прожившем не одну сотню лет, то он всегда казался дряхлым стариком.

Она поделилась своими соображениями с Севером, и он тут же согласился с ней:

– Так оно и есть.

– Значит, мои желания несбыточны? – огорчилась она.

– Нет, почему же? – возразил он.– Просто у колдунов своя дорога. Их цель – овладеть силами, которые даруют власть. А уж магическая власть дает им бессмертие. И поскольку на постижение тайн мира уходит большая часть жизни, стоит ли удивляться, что бессмертие, как правило, обретают уже глубокие старцы? И только изредка нужные знания приходят в молодости. Теперь ты понимаешь, что мой совет – совсем не бессмыслица?

Она кивнула и с грустью посмотрела на медальон:

– Жаль, что у меня нет такой вещицы…

– Но у тебя ведь и портрета нет,– улыбнулся Север.

– Портрет недолго и нарисовать,– рассеянно заметила девушка.

– Так ты еще и рисуешь? – удивился Вожак.

– Да,– оживилась девушка.– Говорят даже, что неплохо,– гордо добавила она.

– Ну так возьми его себе,– неожиданно предложил он.

Глаза девушки радостно вспыхнули, но она тут же покачала головой:

– Не могу. Как же ты без него?

– Неужели ты думаешь, что я так люблю себя? – рассмеялся Север.

– Вечно ты все испортишь! – с досадой ответила она и отвернулась.

– Ну не сердись.– Вожак сел с ней рядом.– Возьми его,– вновь предложил он.– Другого такого тебе не сыскать – он и воду внутрь не пропускает.

– А как же твой портрет?

– Мне будет приятно помнить, что моя голова лежит на твоей груди,– улыбнулся он, а девушка, вместо того чтобы рассердиться, покраснела.

– Я никогда его не сниму,– пообещала она.

* * *

В этот вечер перед сном она долго лежала на своем ложе и смотрела на портрет Севера. Мужчины о чем-то тихо переговаривались в другой части комнаты, но она не прислушивалась к их разговору.

Неизвестно, что послужило тому причиной: ночь, богатое воображение или неверный свет очага,– но только девушка не могла отделаться от мысли, что видит живое лицо. Твердое и мягкое одновременно, лицо, словно высеченное из живого камня. Коротко остриженные волосы, внимательный взгляд серых глаз, прямой нос, плотно сжатые губы, волевой подбородок…

Она и сама не заметила, что уже не просто рассматривает портрет, а любуется человеком, изображенным на нем. Очень скоро глаза ее начали слипаться, но она лежала в неизменной позе, пока прозвучавшее за спиной «Кых!» не заставило ее вздрогнуть. Соня обернулась как раз в тот миг, когда Вулоф укладывал голову на скрещенные передние лапы. Она улыбнулась ему, а зверь сверкнул в ответ желтыми глазищами и, как показалось девушке, вздохнул. Она улеглась поудобнее и в последний раз посмотрела на медальон:

– Ты приходи ко мне во сне…

Сон обрушился на нее, как водопад. Она увидела, что стоит на опушке соснового бора, и отовсюду доносятся знакомые звуки, хотя никого и не было вокруг. Девушка осталась одна, но это ее не испугало. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, а какая беда может грозить днем?

Совсем рядом громко рыкнул крупный зверь, и это заставило ее встревожиться. Она вновь посмотрела на солнце, пытаясь определить, далеко ли до вечера, и с удивлением заметила, что длинные тени сосен протянулись на восток – совсем скоро они сомкнутся в непроницаемый полог.

В душе шевельнулась тревога, и девушка подумала, что нужно выбираться отсюда. Она посмотрела по сторонам: там, откуда падали солнечные лучи, лес был не таким густым, а где-то далеко за стволами проглядывало неясное светлое пятно, похожее на костер. Внутренний голос подсказал девушке, что нужно поскорее идти туда, потому что это не костер, а заходящее солнце просвечивает между стволами. Значит, дальше – открытое пространство.

Она не знала, почему, но чувствовала, что непременно должна попасть туда до захода солнца. Она шла быстрым шагом и слышала, как кто-то невидимый ломится сквозь чащу справа от нее, а кто-то спешит следом, время от времени останавливаясь и шумно принюхиваясь. Небо быстро темнело, но и светлое пятно приближалось, и вскоре Соня очутилась на поляне посреди леса.

Только теперь она поняла, что тревожило ее: заходящее солнце продолжало светить, а небо давно уже стало черным, и на нем высыпали звезды. Девушка испугалась, но тут же взяла себя в руки и пригляделась повнимательнее: то, что она приняла за солнце, в самом деле оказалось огромным костром. Те, кто сложил его, должны быть где-то рядом.

– Ты правильно рассуждаешь,– услышала Соня знакомый шепот, и из-за укрывшихся в темноте деревьев выступила на свет мрачная фигура в сером плаще с капюшоном.

– А я знаю тебя…– задумчиво проговорила девушка.

– Это верно! – рассмеялся человек в плаще.– Но не совсем. Мы с тобой встречались – так правильнее. А что до знакомства…– Тут голос запнулся, но лишь на миг.– Я сжег тебя как-то раз, но не до конца.

– Но как тебя зовут?

– Мое имя для тебя ничего не значит. Зови меня своим ночным кошмаром. Теперь мы часто будем видеться.

– Не хочешь говорить?! – воскликнула Соня, мгновенно разозлившись.– Так я сама узнаю!

– Интересно, как? – прошипел Серый.

– Сдерну маску! – Она шагнула вперед.

– Ты не сделаешь этого! Не посмеешь!

Но Соня не слушала его. Она уже почти обогнула костер, когда из темноты выступил еще один человек, в котором девушка узнала Севера. Ее глаза радостно загорелись, и она обернулась к таинственной фигуре в сером, но той уже и след простыл. Девушка досадливо закусила губу.

– Откуда ты здесь? – спросила она, обернувшись к Вожаку.

– Ты же сама попросила меня прийти,– как всегда, прямо ответил он.

– Я попросила? Не помню.

– Конечно, не помнишь,– согласился Север.– Ведь это произошло в другом мире.

– В другом мире…– растерянно повторила Соня.– Что еще за другой мир? – спросила она, оборачиваясь к Северу, но и он уже исчез.

Она почувствовала, как в душе начинает расти раздражение, однако рассердиться не успела, потому что в этот миг кто-то толкнул ее в бок. Соня резко открыла глаза и проснулась.

* * *

За окном светило солнце. Темнота, страх и злость остались во сне, но она прекрасно запомнила все, что с ней происходило. Это могло показаться странным, но каждый сон, в котором Соню посещала таинственная фигура в сером плаще, четко отпечатывался в ее памяти, а не стирался при пробуждении.

Что еще за другой мир? Тот, в котором она живет? Лежит сейчас на лежанке из шкур и видит ночами странные сны с незнакомкой или незнакомцем, а незнакомец этот когда-то подверг ее наказанию в подземельях Логова?!