Текст книги "Рыжая Соня и Кольцо Судьбы"

Автор книги: Дуглас Брайан

Соавторы: Нолан Майлз,Джордж Бейли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

 Глава четвертая

Никто не будил Соню, но, как ни странно, на следующий день она проснулась рано, как в Логове: солнце еще едва поднялось над горами. Впрочем, девушка не жалела об этом. Мысль о том, что она могла проспать такое чудное утро, показалась ей просто кощунственной.

Сев на постели, девушка увидела приготовленную для нее одежду – короткое платье изумрудного цвета и тоненький златотканый поясок. Несмотря на внешнюю простоту, платье выглядело необычайно нарядным и пришлось как раз впору, словно его шили по мерке, и Соня тут же припомнила слова Севера о наметанном глазе Чандара. Или этот наряд выбирал Север? Соня улыбнулась своим мыслям и, тихонько что-то напевая, вышла из дома.

Вожак со старцем сидели за столом на поляне и негромко разговаривали, однако, увидев девушку, замерли в немом восхищении. Она кивнула обоим, словно королева своим придворным, и собралась пожелать им счастливого дня, но в этот миг Хэлдир покачал седой головой:

– И такую женщину ты собрался гонять по горам!

Соня удивленно посмотрела на старца, а Север лишь рассмеялся:

– Да не собираюсь я ее гонять. Но давай договорим после… И не при ней,– добавил он тихо, но Соня все равно расслышала его.

– Опять секреты…– Лицо ее омрачилось.– А я уж подумала, что с этим покончено.

– Никаких секретов! – Север примирительно поднял руки.– Ты все узнаешь… В свое время. Не торопи события,– попросил он, и она кивнула в ответ.

Они не торопясь позавтракали вчерашней добычей волков и легким вином. Насытившись, Север встал, но Хэлдир жестом попросил его сесть и обратился к девушке:

– Тебя гнетет неизвестность? – спросил он и сам же ответил: – Это нормально. Но поверь мне, старику, не стоит ломать голову над тем, о чем ты не можешь ничего знать. Просто поверь мне на слово: к концу лета все опять встанет на свои места.

– Значит, все-таки тайна? – усмехнулась она.

– Все знать невозможно, даже такому старцу, как я! – воскликнул Хэлдир, и, хотя он говорил серьезно, глаза его искрились смехом.

Девушка закусила губу, посмотрела на обоих исподлобья и рассмеялась:

– Ну ладно, хитрецы! Будь по-вашему.

Она встала из-за стола, и, словно из-под земли, тут же возникли Вулоф и Вильва, готовые сопровождать ее.

– Все боишься, что я сбегу? – проворчала девушка, резко оборачиваясь и глядя Северу в глаза.

– Да перестань ты злиться,– не отвечая на вопрос, попросил он.– Ты только причиняешь боль себе, да и нам тоже.

Соня ничего не ответила, а только пожала плечами и пошла к озеру, туда, где видела накануне опоры давно не существующего моста. Север догнал ее, и они долго шли молча.

– Напрасно ты злишься,– повторил он наконец.– Хэлдир ведь сказал тебе: ты все узнаешь в свое время.

– Почти все,– напомнила она.

Север остановился на самом начале скалистого уступа, ведущего от озера к лесу.

– А чего ты хочешь? – спросил он, пристально глядя на нее.– Что ожидаешь услышать? Подумай сама, что ты скажешь, например, на это: мы заманили тебя в Логово, убили твоих друзей, твою подругу довели до самоубийства, саму тебя избили, но этого нам показалось мало, и мы взялись за тебя всерьез, но ты не расстраивайся. Мы тебя просто проверяли. Ты нам подходишь. Так что не злись и возглавь-ка нас! – Она уже открыла рот, чтобы ответить, но он не дал ей заговорить: – Да ты прибьешь меня, если только я произнесу хоть что-то подобное! А всех прочих посчитаешь недоумками, от которых лучше держаться подальше! Разве нет?! – насмешливо спросил он и направился дальше.

Соня же осталась на месте и некоторое время размышляла над его словами, а потом бросилась догонять.

– В том, что ты сказал, хоть что-то похоже на правду? – спросила она, когда они вновь шагали рядом.

– Конечно,– кивнул он.– Сама знаешь.

– Да ты что, нарочно злишь меня?! Издеваешься! Смеешься!

– Смеются и издеваются только враги,– спокойно возразил он,– я лишь подшучиваю, но могу перестать, если тебе это так неприятно.

– Да уж, сделай одолжение,– проворчала она.

Дорога поднималась все выше, слева ограниченная неприступной скалой, а справа – вершинами вековых елей. Несильный ветер раскачивал ветви, и прошлогодние шишки с приглушенным стуком падали на землю. Внезапно девушка, словно решившись на что-то, обогнала Севера и остановилась перед ним.

– А ну-ка выкладывай все! – потребовала она, упершись руками в его могучую грудь.

Он внимательно посмотрел на нее и покачал головой:

– Правильно, видать, говорят мудрецы: для любой женщины существуют два мнения – ее собственное и неверное.

– Ты опять за свое?!

– Успокойся.– Он ласково взял ее за плечи.

– Руки! – закричала она.

– Да, прости,– согласился он, отпуская девушку,– Я просто хочу, чтобы ты усвоила своей прелестной головкой: всему свое время. Помнишь, что произошло с Хантореком? – неожиданно спросил он.

– Ты о чем это?

– О том, как он поторопился отобедать прекрасными с виду шадизарскими пирогами и чем все это закончилось.

Некоторое время она внимательно смотрела на своего спутника, потом не выдержала и расхохоталась.

– К чему ты клонишь? – спросила она наконец.

– Не обижайся, но пока ты не готова слушать меня,– объяснил он.– Ты слишком раздражена. Но поверь, ты все узнаешь, как только я почувствую, что ты способна меня понимать.

– И когда же наступит сей долгожданный миг?

– Не знаю. Может, через луну, может, через седьмицу, а может, и завтра – все ведь от тебя зависит.

– Да уж…– Соня недоверчиво покосилась на него.

– Не сомневайся. Но для начала перестань видеть во мне врага.

– Да я…– Она даже растерялась на миг.

– А ты злишься из-за любого пустяка,– продолжил Вожак.

Он пошел вперед, а она поплелась следом, понимая, что он прав, и это злило ее больше всего. Опять! Она упрямо тряхнула головой, и роскошные волосы разметались по плечам.

– Мы прошли уже почти половину пути,– неожиданно сказал Север, останавливаясь.– Взгляни, какая красота!

Она обернулась и невольно замерла. Внизу простиралось море сосен, почти как при подъеме на плоскогорье, только теперь деревья застыли в плотном строю прямо под ногами. Она посмотрела на запад, но не увидела ничего: ни дома, ни озера, ни ручья. Только две скалы высились вдалеке, да у самого горизонта убегала вдаль горная цепь Граскааля с укутанными снегом вершинами.

– Ловко ты ушел от разговора,– заговорила девушка после долгого молчания, и Север улыбнулся, едва заметно, одними уголками губ.– Может быть, хоть что-то,– не отставала от него Соня,– ты можешь рассказать и сейчас? – Он посмотрел на девушку и понял, что так просто она от него не отстанет.– Самую малость! – попросила она, показывая ему кончик мизинца.

– Давай я сперва скажу тебе, отчего ты злишься.– Он пристально посмотрел на девушку и, дождавшись, когда она неохотно кивнет, продолжил: – Боги редко даруют кому-нибудь все в этой жизни,– начал он издалека.– Нечасто встретишь человека, обладающего и красотой, и умом, и здоровьем, и богатством.– Он вновь посмотрел на нее, и она опять кивнула, соглашаясь.– Ты получила от богов многое, но не все.

– Остальное я взяла сама,– гордо заявила Соня.

– Верно. Но забыла о том, о чем забывать нельзя. За все… нужно… платить.– Он говорил медленно, как с неразумным ребенком, делая ударение на каждом слове.– Ты добилась полной независимости, но не подумала о плате.

– Ты откуда знаешь, чего я добилась? – подозрительно спросила она.– Ханторек, что ли, рассказал?

– Хорош бы я был,– Север усмехнулся,– если бы полагался на слова отца-настоятеля. Он всего лишь маленькая тварь, хотя и большая дрянь. У меня свои люди во многих городах,– добавил он уже серьезно.

– И за что же я не заплатила? – поинтересовалась девушка.

– За что?..– повторил он задумчиво.– Чтобы объяснить это, позволь рассказать тебе одну старую притчу.– Он посмотрел на девушку.– Так вот, говорят, жил в древности далеко на востоке император Данг Па. Его страна славилась плодородными землями и трудолюбивыми людьми. В горах добывали золото и прекрасные камни, из которых придворные ювелиры изготавливали дивные украшения. Император знал, что где-то далеко не прекращаются войны, кто-то кого-то грабит, где-то заключаются союзы, но все это мало его тревожило. Он дружил с соседями и не имел врагов. Но главное – его ничто не интересовало, кроме одного: он занимался философией, и к зрелому возрасту на опыте своей жизни построил стройную теорию. Он даже думал, что открыл один из основополагающих законов, управляющих миром – любое действие обязывает того, кто его совершает, а бездействие не обязывает ни к чему.

– Ну и что? – не выдержала Соня.

– Шли годы. Война подкатила совсем близко. И тогда не на шутку встревоженные соседи предложили ему объединиться, ведь общими усилиями проще отогнать врага. Но он отказался, побоявшись взять на себя ответственность за жизни подданных, часть которых неизбежно должна была бы погибнуть в битвах. Так он и наблюдал безмолвно, как один за другим падают его друзья, пока не оказался в кольце врагов, только теперь уже в одиночестве. Однако даже тогда он не стал сопротивляться. Так его, сидящего на золотом троне, и проткнул ворвавшийся в тронный зал пьяный копейщик. Такая вот история.

– Ну а я-то здесь при чем?

Искренне удивленная, она капризно повела плечом. Капризно, потому что что-то не понравилось ей в этой притче, хотя она и сама не понимала, что.

– Ты? – Север опять улыбнулся, на этот раз не пряча улыбки, и она вдруг поняла, что этот суровый и сильный мужчина не просто справедлив или, быть может, расчетлив, как она полагала прежде, но добр, и улыбка ему идет гораздо больше обычной невозмутимости.– Ты возвела себя на престол, сумела стать некоронованной королевой правда, без владений и подданных, и поэтому тебе пришлось поставить себя особняком. Ты, словно богиня, воскликнула: «Сей мир принадлежит мне!» – Он помолчал.– И добилась своего. По крайней мере, думала, что добилась. Ты жила, как Данг Па,– брала от мира то, что считала своим, ничего не давая взамен.

Соня задумалась, чувствуя, что он прав, а Вожак молчал, не желая мешать ей. Они шли вперед, и девушка не заметила, как дорога, до сих пор потихоньку поднимавшаяся, теперь пошла под уклон.

– Так ты считаешь, что мое появление в Логове – расплата?

– Ты так ничего и не поняла.– Север покачал головой и, упреждая новую вспышку гнева своей спутницы, продолжил: – Это не плата! Расплачиваются за совершенные преступления. Ты отошла в сторону, а в стороне еще никому не удавалось остаться надолго! Ты посчитала себя неуязвимой, и Рок показал тебе, что ты ошиблась.

– Закон подлости,– хмуро согласилась девушка.

– Можно сказать и так,– кивнул Север.– Но он, быть может, единственный закон, который неукоснительно выполняется в нашем мире. И хвала богам, что он существует!

– Хвала богам, ты сказал?! – возмущенно воскликнула Соня.

– Конечно,– не задумываясь, ответил он.– Рок обеспокоен тем, что твоя жизнь пошла не так, как нужно, и дает тебе возможность изменить ее течение.

– Не так, как нужно? Кому нужно?!

– Кому? Не знаю.– Север пожал плечами.– Быть может, тебе самой? – Он заглянул в глаза девушки.– Ты не думала об этом?

– Неприятности я привыкла называть неприятностями! – огрызнулась она и пошла быстрее.

– Данг Па тоже не понял, что судьба предоставила ему шанс. Согласись он на предложение соседей, и спас бы всех. Но он не понял и все потерял.

– Так ты утверждаешь, что все, что случилось со мной и моими друзьями, к добру?! – Она резко остановилась.

– Не нужно видеть в моих словах смысла, который я в них не вкладывал! Каждый сам в ответе за свою судьбу! – Он не отвел взгляда.– Сейчас ты можешь изменить свою, но упорно не хочешь осознавать это. В глубине души ты все еще мнишь себя королевой! Отсюда твое раздражение. Отсюда и твои злость, и нежелание понять меня.

От стыда и гнева кровь прилила к ее лицу, сделав его еще краше.

– Ты согласилась на предложение Ханторека, показавшееся тебе заманчивым,– продолжил Север, не обращая внимания на ее гнев,– а придя в Логово, обнаружила, что угодила в коварно расставленную ловушку, и твоя гордость получила первый удар. Молчи! – остановил он ее.– Я еще не все сказал! Но ты не отчаялась, и это делает тебе честь. Ты нашла убежище, хорошее, надо сказать, и решила переждать в нем, а утром ускользнуть, но и это не удалось. Как напроказившую девчонку, тебя взяли за ухо и выволокли на свет из темного угла, где ты пряталась. И ты разозлилась на меня за то, что я осмелился проделать это с тобой, такой замечательной и необыкновенной! Потом ты узнала о гибели друзей, и в твоей душе вспыхнула жажда мести. Затем повесилась Альрика, и ты решила отомстить всем и немедленно, и тут же поплатилась за это. И тогда ты надумала бежать, хотя наверняка знала, что ничего не выйдет. Знала ведь?!

Некоторое время они стояли друг против друга, как два упрямца, ни один из которых не желает уступать другому, и лишь по тому, как бурно вздымалась грудь девушки, Север мог судить, что творится у нее в душе.

– Ты так до сих пор ничего и не поняла,– грустно вздохнул Север,– Ты предпочла почетную смерть унижению и потому бежала. Ведь верно? Ты ведь нисколько не изменилась. Именно поэтому я и не желаю говорить с тобой: уязвленная гордость мешает тебе услышать меня.

– Ну и что ты предлагаешь?

– Ты должна осознать, что судьба дарит тебе редкую возможность изменить жизнь,– в который уже раз повторил он.

– Сомнительный подарочек,– проворчала она и невесело усмехнулась.

– Не могу не согласиться,– кивнул Север,– но тут уж ничего не поделаешь. Жизнь вообще штука непростая.

– Ну и что мне с этой возможностью делать?

– Да ничего,– просто ответил он.– Для начала постарайся успокоиться и просто живи. Не мучай себя вопросами и воспоминаниями. Сосредоточься на моих заданиях. Отвлекись. Если тебе это удастся, то, надеюсь, скоро мы сблизимся…

– А вот об этом забудь! – вскипела она.

–…Настолько,– продолжил Север, будто не слышал ее,– что сможем наконец поговорить нормально. Думай о том, чего хотела бы добиться в жизни. Выбери цель. Без нее нельзя.

– А кто тебе сказал, что у меня нет цели? – удивилась девушка.

– Да? – заинтересовался Север.– И что же это за цель?

– Узнаешь в свое время,– мстительно заявила она и, обворожительно улыбнувшись, добавила: – Может быть.

Они пошли дальше, и Соня вдруг осознала, что стало темно. Как такое могло случиться? Неужели они проспорили весь день и уже наступил вечер? Она подняла голову и увидела, что небо быстро затягивает тучами.

– Бежим скорее! – крикнул Север и, схватив ее за руку, помчался вперед.– Хорошо, до дома недалеко.

И правда, почти сразу лес кончился, и они побежали по поляне, перескочив через несколько ручьев. Впереди, чуть правее, Соня увидела озеро. Значительно дальше слева, у самой стены скал, мелькнуло еще одно, поменьше, показавшееся странно темным и безжизненным, но рассматривать его было некогда. Над головой громыхнуло так, что в ушах зазвенело, и в дверь они влетели как раз в тот миг, когда по крыше забарабанили первые крупные капли. Вулоф с Вилвой уже поджидали их внутри, устроившись поближе к печи.

– Как прогулялись? – поинтересовался Хэлдир, когда дверь за ними закрылась.– Признаться, я рассчитывал, что вы вернетесь несколько раньше.

– Разговор получился долгим,– усмехнулся Север.

– Разговор! – хмыкнула девушка.– Из тебя же слова не вытянешь! О чем угодно готов распространяться, только не о том, что мне нужно! – Север беспомощно всплеснул руками.– Видеть тебя больше не хочу! – выкрикнула она и забилась в свой угол.

Тут Соня устроила себе нечто похожее на отдельную комнатку. Рядом с окном, выходившим на запад, стоял широкий топчан и небольшой столик, на котором разместилась клетка с крысенком.

– Я покормил его, пока вы гуляли,– сообщил Хэлдир, и Соня, кивнув, взяла зверька в руки,– Наверное, пора уже снова кормить,– добавил старик, и девушка опять кивнула.

Пока она кормила крысенка, мужчины собрали на стол. Блюда не отличались разнообразием. Мясо, жаренное в угольях и тушенное в соусе, приправленном незнакомыми травами,– вот и все, что приготовил за время их отсутствия Хэлдир. Уловив аппетитный запах жаркого, девушка уселась за стол. Подливка оказалась настолько ароматной, что Соня и сама не заметила, как справилась с двумя порциями, чего прежде за собой не замечала, но так и не узнала нового запаха. Это показалось ей странным. Она не считала себя большим знатоком кулинарии, но большинство кореньев и трав, идущих в приправы, ей доводилось пробовать. А сегодня она уже отведала совершенно не знакомого вина, а теперь и это блюдо благоухало по-новому.

Ее это настолько заинтересовало, что она не сразу поняла суть начавшегося между мужчинами разговора. Хэлдир с Севером говорили, как всегда, о войнах, и, может быть, именно поэтому она прислушалась к ним, только когда услышала слово «Логово».

– Думаешь, гирканцы не доберутся до Логова?

– Нет.– Север покачал головой.– Им понадобится несколько лет, чтобы собрать вновь силы, но даже если они решатся обойти северные отроги Кезанкийских гор, им придется ждать, пока сойдет снег, а после этого у них останется не больше луны. Если они не пройдут Гиперборею с ходу, то просто погибнут голодной смертью. Не забывай, льды надвигаются с севера. Каждое лето становится короче предыдущего.

– Пожалуй, ты прав,– согласился старец.– А вдруг они пойдут с юга?

– Тогда им придется сначала расправиться с Тураном, а это не так просто,– возразил Север.

– Только если…

– Ты прав,– согласился Вожак.– Если они объединятся, то только пикты смогут остановить их, но это будет страшная битва. От Хайбории камня на камне не останется.

– И нельзя забывать о юге,– напомнил старец.

Хэлдир многозначительно посмотрел на своего молодого друга, Соня поймала его взгляд, и невольный холодок пробежал по ее спине.

– О чем это вы толкуете? – стараясь казаться бодрой, осведомилась она.– И кто такой Юг?

– Не кто, а что,– усмехнулся Север.– Юг – это юг. Черный континент. Слышала о таком?

– Ну извини,– помявшись, сказала она.

– Да ничего. Я уже почти привык.

Старик смотрел на них, усмехаясь в бороду, и хотя не понимал, что кроется за этой легкой перепалкой, но не сомневался, что причина есть.

– И что же происходит на юге? – переспросила девушка.

– Если бы только на юге…– задумчиво проговорил Север.

Вроде бы он не сказал ничего страшного. По крайней мере, ничего такого, что могло бы смутить смелую, привыкшую к постоянной опасности девушку. И все-таки она почувствовала, как сильнее застучало сердце – как у ребенка, тайком заглянувшего в запретную комнату.

За окном полыхнуло, и, казалось, над самой крышей разорвались небеса, словно некто невероятно могущественный услышал ее мысли и подал знамение: это чужая тайна. Волки вскочили и глухо зарычали.

– Ну, ну,– принялся успокаивать их Вожак.– Это же просто гроза.

Он потрепал зверей по всклокоченным загривкам и уселся на скамью. Вулоф поворчал еще немного и лег на место, а Вилва долго еще смотрела в окно и время от времени порыкивала, словно чувствовала чей-то устремленный на них враждебный взгляд.

– Сколько живу, не припомню такой грозы,– заметил старик.

Соня прислушалась. Она любила слушать, как дождь барабанит по крыше, но на этот раз в дробном перестуке капель ей послышалось что-то тревожное. И это пламя, ревущее в очаге…

– Что-то Вилва никак не успокоится,– сказал Север.– Может, учуяла что?

– Ты думаешь? – Хэлдир внимательно посмотрел на него,– Ты не против, если я трубку закурю? – повернулся он к девушке.

– Ты куришь лотос? – удивилась она.

– Зачем лотос? – усмехнулся старец.– Я не бегу от жизни.

Он встал и направился к стоявшему на полу у наружной стены сундуку, поднял крышку, покопался в нем и вернулся назад со странной трубкой с длинным, тонким чубуком, совсем не похожей на кальяны, которые Соне уже приходилось видеть. В левой руке он держал небольшой ларец.

Девушка хотела что-то спросить, но он поднял вверх указательный палец, призывая ее к молчанию. Хэлдир открыл ларец, и тонкий аромат неизвестных трав наполнил комнату. Старик набил трубку и зажег ее от свечи, втягивая в себя пахучий дым. Как ни странно, запах показался Соне неожиданно приятным. Она чувствовала благоухание цветов и прелого сена, свежесть утреннего воздуха у реки, видела туман, медленно поднимавшийся над лугом. Девушка тряхнула головой: мужчины с улыбкой смотрели на нее.

– Предупреждать надо,– буркнула она, но тут же улыбнулась им в ответ.

– Предупреждают о дурном, девочка,– возразил старец,– а чудеса боятся слов.

Она огляделась по сторонам. Все вроде бы осталось по-прежнему, но все-таки что-то изменилось. Она продолжала чувствовать запахи, однако луг исчез, хотя туман остался.

Соня присмотрелась: Хэлдир покуривал трубочку, время от времени выпуская ароматные облака, но они не улетали прочь, как того можно было ожидать, а как-то сразу рассеивались, и туман, равномерно заполнявший всю комнату, понемногу густел.

Соня прислушалась. Ливень ослабевал, и дождь уже не стремился пробить крышу, а лишь ласково гладил ее. Пламя, грозно гудевшее в очаге, затихло, дрова уютно затрещали, и девушка почувствовала, как повисшее было в воздухе напряжение рассеивается.

– И что все это значит? – сурово спросила она.

– Как думаешь,– не обращая внимания на девушку, повернулся к Вожаку старец,– ей можно сказать?

– Можно! Можно! – теряя терпение, крикнула она.

– Придется,– пожал плечами Север,– а то ведь не отвяжется.

– Мерзавцы вы. Оба! – подытожила она.– Молодой и старый! Ну?

– Не кипятись,– ласково улыбнулся ей Хэлдир.– Мы не собираемся тебя обманывать. Просто дело не совсем обычное…– Он замолчал, затягиваясь.– На Севера охотятся.– Соня вздрогнула от неожиданности: чего-чего, а уж такого она никак не ожидала услышать.– Или просто следят,– продолжил старик.– Мы не знаем, а проверять не хочется.

Девушка посмотрела на Вожака, и тот кивнул, подтверждая слова своего друга.

– Все так. Когда я живу в Логове, все спокойно, но стоит мне выйти за его пределы и остановиться где-то, как начинаются неприятности. Сейчас мне пришлось укрыться на пару лун, чтобы позаниматься с тобой.

– В Бритунии найти подходящее место, где можно спрятаться на такой срок, непросто: уровень магической энергии здесь очень низок,– объяснил Хэлдир.– Только в горах. Это одно из таких мест. Пользуясь магией, здесь легко спрятаться. Но палка, как известно, о двух концах: если тебя все-таки обнаружат, то совсем непросто узнать об этом.

– Так нас нашли? – прошептала девушка.

– Не знаю,– задумчиво покачал головой старик,– но гроза показалась мне не совсем обычной, да и Вилва беспокоилась…

– И из-за этого вы всполошились? – Она перевела недоверчивый взгляд со старца на Севера.

– Опасность порождает осмотрительность,– назидательно заметил Вожак.– Если хочешь выжить, запомни это. В разумной осторожности нет ничего зазорного.

– Это верно,– кивнул старец.– Искали нас или нет, мы так и не узнаем, но сейчас это неважно. Главное – скрыться, и этот дым надежно спрячет нас от любого ока. Теперь можно и поговорить.

– Вот и прекрасно,– согласилась девушка,– Так что там происходит на юге?

– Никто пока не знает доподлинно, но странные слухи приходят из Кешана и Дарфара.

– Вот уж никогда бы не подумала, что здесь, на севере, найдутся люди, которые боятся слухов с далекого юга.

– Не слухов, девочка, нет,– Хэлдир укоризненно качнул головой и выпустил новое облако дыма,– а того, что стоит за ними. Сдается мне, что люди не зря припомнили старинное, давно забытое название Зархебы – Река Смерти. Говорят, что именно из-за нее в Черные Королевства по ночам пробирается Зло. И еще говорят, что Мертвый Город обрел новых хозяев, что они стоят за идущими с юга бедами.

– Странно…– протянула девушка.– Я несколько лет прожила в Заморе. Бывала и в Стигии, и в Дарфаре, но ничего подобного не слышала.

– Потому что не интересовалась,– спокойно объяснил Север.– К тому же на северном берегу Стикса мало кто слышал об этом, но в Стигии уже встревожены. С юга усиливается поток беженцев из приграничных государств, которые рассказывают о том, что на правом берегу Реки Смерти по ночам пропадают целые деревни – то ли жители уходят куда-то сами, то ли их угоняют.

– Впрочем,– прервал его старец,– все это пока лишь слухи.

– Слухи-то слухи. Но вот как хлынут с юга орды дикарей…– Вожак покачал головой.– Боюсь, это окажется пострашнее, чем пикты!

– Пикты? А что пикты? – не поняла Соня.

– Уже сейчас аквилонцы едва сдерживают их натиск,– пояснил Север,– но рано или поздно они не выдержат, и тогда…

– И тогда гирканцы ринутся им навстречу,– продолжил Хэлдир,– чтобы не упустить свою часть добычи, и если еще одна черная орда навалится с юга, то…

– От Хайбории вообще ничего не останется,– закончил его мысль Вожак.– Разве что север, который никому не нужен, потому что его и так скоро задавят льды.

Несмотря на жарко горевший огонь, девушка зябко поежилась.

– Что же делать? – прошептала она.

– Живи! – Север пожал плечами.– То, что ты услышала,– лишь самое мрачное из возможных предположений, а боги избегают крайностей.

Некоторое время Соня молчала, прислушиваясь к потрескиванию дров в очаге и звону капель за окном.

– Когда-то я слышала,– заговорила она,– уже, правда, не помню где, поговорку: «У бога людей много». Самое странное в том, что сказал ее не дикарь, поклоняющийся кровавому идолу, а почтенный проповедник, искренне верящий в Митру. Он имел в виду, что его веру и единоверцев есть кому защитить. Но, как ни странно, я тогда подумала о другом.– Она помолчала.– С донесением посылают гонца, зная наперед, что дорога опасна. Гонец не возвращается. Тогда посылают отряд из десяти человек – их постигает та же участь. Потом посылают сотню, но до места добирается только один. Теперь известно: чтобы один добрался до места, необходимо отправить сто человек, но и это не обязательно. Случайная стрела – и все пропало. И с каждым гонцом начинают посылать по две сотни. Главное ведь, чтобы весть достигла цели, а людей у бога много!

– Э-э! Как ты судишь-то строго! – покачал головой старец.

– Потому что ненавижу! – уставясь в одну точку, сквозь зубы процедила девушка и посмотрела в глаза Хэлдиру.– Ненавижу всех этих аквилонцев, митрианцев, прячущих под красивыми одеждами похотливые тела, а под благожелательными улыбками – грязные мысли. Ненавижу тех, кто делает не то, что говорит, а говорит не то, что думает, потому что даже их извращенные умы стыдятся собственных мыслей!

Она сцепила дрожащие руки и прижала их к столу. Хэлдир продолжал покуривать, изредка выпуская ароматные облачка, а Север накрыл руки девушки своей большой ладонью и попытался заглянуть в глаза, но она упорно смотрела в сторону.

– Успокойся.– Он дружески сжал ее руки.– Не изводи себя.

Соня взглянула в честные глаза воина и неожиданно для себя захотела поделиться с ним наболевшим, даже если потом она пожалеет о сказанном.

– Ты не хочешь узнать, что со мной приключилось? – спросила она.– Как родилась моя ненависть?

– Нет,– ответил он,– не хочу. Быть может, когда-нибудь я и услышу твою историю, но не сейчас. Ты уже завтра пожалеешь о своих словах. Ты еще не готова, королева.

Девушка нахмурилась, потом вдруг улыбнулась, правда не слишком весело.

– А ты хитрец,– сказала она.– Но ты прав. Еще не время.

– Спать пора,– сказал Хэлдир, подавив зевок.– Завтра встаем на заре и начинаем настоящие занятия.

– А дождь? – удивилась Соня.

– Какой дождь? – хитро прищурившись, спросил он.

Девушка прислушалась. И верно – снаружи не доносилось больше ни единого звука. Она посмотрела в окно, затянутое ночной тьмой, и почувствовала вдруг, что действительно хочет спать. Она прошла в свой уголок, лениво разделась, залезла под шкуру И свернулась калачиком, но заснуть не успела.

– Ты когда собираешься к Лорне? – спросил Север, и его голос заставил Соню насторожиться.

– Дня через три, не раньше,– ответил старец.– Да ты не беспокойся: не в первый раз остается она одна. Завтра-послезавтра Феран по твоему заказу привезет из Келбацы фруктов. Еще через день Лорна заберет их у него.– Он посмотрел на Севера.– Тебя что-то тревожит…

– У меня не идет из головы поведение Вилвы,– ответил Север.– Ты ведь знаешь, что после ритуала у них развивается не только ум.

– Что ты хочешь сказать? – спросил старец.

– Мне кажется, она что-то почувствовала,– пояснил воин.

– Ну и что?

– Да ничего.– Вожак лениво потянулся.– Просто мне это не нравится.

– Я не узнаю тебя, Север. Чего это ты всполошился? Ну искали. Так ведь не нашли же! И больше уже сюда не сунутся. Чего им рыскать в этих горах?!

– А если успели что-то заметить?

– Тогда непременно вернутся, чтобы проверить, и мы всегда успеем ускользнуть,– уверенно ответил старец.

– А Лорна? – настаивал Север.

– А что Лорна? – переспросил старик, и Вожак недовольно пожал плечами: он не понимал вопроса. Впрочем, Хэлдиру и самому не нравилось то, что он говорил.– Слушай,– наконец заявил он,– иди-ка и ты спать!

Он указал на замершую под шкурой Соню, а та вовсе не спала. Едва услышав имя девочки, она открыла глаза, и, хотя ничем не выдала себя, сон как рукой сняло. Ишь как он заботится о ней…

«Ну что ты маешься, дура?! – хотелось ей прикрикнуть на себя.– Да ведь она же ребенок! Он заботится о ребенке!»

«Ребенок?! – с издевкой проскрипел отвратительный голос, который изредка являлся девушке, когда она пребывала не в духе.– Ребенок скоро подрастет – так всегда бывает! – Голос гнусно захихикал, словно заскрипел на ветру старый ставень.– Мы видели! Мы вместе видели, кем станет этот ребенок через пять лет,– напомнил голос,– а потом через десять! А ведь она уже сейчас любит того, кого любишь и ты!»

– Я?!! Заткнись! – закричала Соня.– Уйди!

И вдруг почувствовала, что проснулась от собственного крика. Она испуганно открыла глаза и, стараясь не шевелиться, осмотрелась. Ни одна из ламп не горела, и огонь в очаге давно потух, но, когда она подняла голову, две пары желтых глаз уставились на нее из темноты. Соня приложила палец к губам, словно общалась с людьми, но волки прекрасно поняли ее и успокоились.

Девушка невольно припомнила свой сон, но, как ни странно, в памяти попеременно всплывали только три образа: длинноногая девочка, юная принцесса и молодая красавица. Она опять задремала, и эти три портрета поплыли перед ней в каком-то странном танце. Иногда между ними проскальзывал образ Севера, и тогда откуда-то издалека до нее доносился скрипучий голос: «Она любит его! Как и ты!». Налетавший порыв ветра уносил прочь ехидный смех, и все начиналось сначала.

* * *

Окно распахнулось, и благоухающий дождем свежий воздух ворвался в комнату. Едва поднявшееся над горами солнце уже изливало на землю потоки благословенного тепла. Девушка быстро оделась и выбежала наружу: мужчины, как и накануне, сидели за столом и, когда дверь отворилась, тотчас обернулись.