Текст книги "Рыжая Соня и Кольцо Судьбы"

Автор книги: Дуглас Брайан

Соавторы: Нолан Майлз,Джордж Бейли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Думаешь, обиделась? – спросил Хэлдир.

– Крыску пошла кормить,– убежденно возразил Север.

– Ой! – Лорна всплеснула руками, мгновенно позабыв обо всех своих печалях, и взглянула на деда.

– Конечно, иди,– разрешил тот.

Оба мужчины смотрели ей вслед, пока дверь не закрылась.

– Ну так что же нам делать? – вновь спросил старец, когда они остались одни.

– Увози Лорну домой. Кто бы там ни шастал ночью, но искали они меня, да только не нашли. Я очень сомневаюсь, что эти люди ушли просто так. Но если и ушли, то непременно вернутся. Если так, то они видели на пепелище девочку, которая тоже пропала неизвестно куда. Если они и не поняли, что между нами есть связь, то доложат хозяевам, и уж те непременно сообразят, что к чему. Но даже если ее и не видели, то все равно останутся ждать, когда я вернусь.

– Убедил. Но неужели ты действительно собираешься всех их…

Он не договорил, но Север прекрасно понял его мысль и усмехнулся:

– Нет, успокойся. Это просто бравада, но если придется убивать, ничего не поделаешь. Так что тебе с Лорной лучше держаться от нас на расстоянии.– Он помолчал.– А вот лошадей придется у них забрать, иначе далеко нам не уйти. Ну пошли.– Вожак встал.– Там, наверное, уже и стол накрыт.

* * *

Во второй раз за этот день люди собрались у края ущелья, только теперь солнце не светило им в спину, как утром, а слепило глаза. Подумав, что, быть может, уже никогда не вернется сюда, Соня в последний раз оглянулась. Длинные тени легли на землю и вытянулись к дальнему концу долины, словно стремились убежать в некий иной мир.

– Жаль уходить,– шепнула Соня Северу, и он, соглашаясь, рассеянно кивнул в ответ, а Лорна, расслышавшая тихий голос девушки, нахмурилась, только никто этого не видел.

– Сейчас солнце сядет, и тогда отправимся,– сказал Хэлдир.

– Они не видят нас? – поинтересовался Север.

– Нет,– уверенно ответил старик и произнес в подтверждение фразу, показавшуюся Соне странной донельзя: – Слишком много поворотов разделяет нас.

– Вулоф, ты все помнишь? – спросил Север. Волк кивнул, но Вожак посчитал не лишним напомнить,– Ты идешь впереди, ищешь проход, разведываешь посты, находишь коней и после этого возвращаешься к нам. Лорна и Хэлдир остаются с Вилвой.– Он посмотрел на волчицу, и та коротко кивнула.– Мы втроем идем вперед и устраняем препятствия, пока не добираемся до коней. Дальше все просто. Садимся на них и уезжаем.

Солнце тем временем скрылось за горизонтом, и отряд тронулся в путь. Всего один раз Соня шла по горной дорожке, однако прекрасно помнила ее. Огромные валуны, словно вехи пути, отмечали изгибы тропки, которым люди и звери строго следовали, обходя камни с наружной стороны.

Девушка насчитала три десятка таких камней, когда идущий перед ней Север поднял руку, показывая, что они достигли последнего поворота. Сумерки к этому времени сгустились настолько, что в пяти шагах различить что-либо казалось просто невозможным. И только зверям тьма нисколько не мешала.

Вожак присел у последнего камня и что-то шепнул на ухо волку. Тот убежал вперед. Все остались ждать его возвращения. Ждать пришлось молча, а потому время тянулось медленно. С невидимого в темноте пепелища тянуло гарью, и запах этот не нравился ни людям, ни волкам.

Серая тень скользнула перед лицом, и девушка едва не вскрикнула.

– Идем,– как всегда, коротко сказал Вулоф, и все двинулись следом.

Неожиданно Север резко остановился и поднял руку.

– Впереди двое,– еле слышно шепнул он Соне.– Подожди меня здесь.– И растворился в темноте.

Девушка только успела подумать, что осталась одна, когда услышала звяканье металла, а еще через несколько мгновений из темноты вынырнул Север.

– Что там произошло? – тихонько поинтересовалась девушка.

– Шлемы,– коротко бросил он.– Я сшиб их головами. Жаль, нашумел.

– Надо же,– усмехнулась Соня,– а по звуку – точь-в-точь два ночных горшка.

– Немудрено,– согласился Север.

– В смысле?

– Пьяные в дым,– объяснил Вожак.– Кого они собрались ловить в таком состоянии?

Подойдя ближе, девушка смогла рассмотреть первую пару.

– Выглядят они отвратительно,– сморщилась она.– Да и пахнут не лучше.

Вулоф вновь вернулся за ними, и все трое двинулись дальше. Еще пару раз Север оставлял ее в одиночестве и устранял полупьяные дозоры, прежде чем они увидели впереди пламя костра. Видно, незнакомцы посчитали, что ушли в лес довольно далеко, чтобы ничего не бояться. Как ни странно, но люди у костра не перепились. По крайней мере, они еще могли разговаривать.

Север вернулся и объяснил Соне, что их там всего пятеро и всех придется убрать, по возможности бесшумно. Вожак взял на себя троих сидевших особняком с дальней стороны от стреноженных коней. Его напарнице достались двое мрачных, заросших грязными волосами дикарей.

Вскоре стали слышны пьяные голоса.

– Между нами говоря, я вам скажу откровенно,– хриплым басом вещал главарь двум собутыльникам, которые усердно кивали, давая понять, что во всем согласны с ним.– Мужик,– он потряс огромным кулачищем,– это мужик, а баба…– Он брезгливо сморщился.– Баба – она и есть баба!

Пораженная такой глубиной мысли, Соня ошарашенно глянула на Севера, но тот лишь пожал плечами, словно говоря: «Я-то что могу тут поделать? Хочешь – убей его за неуважение!». Но девушка уже отползла в сторону. Их стрелы просвистели в воздухе почти одновременно, и тут же рядом появился Вулоф.

– Еще двое,– сообщил он.– Остальные дальше.

– Жди здесь,– шепнул девушке Север и исчез.

Соня задумалась: чтобы справиться с этими мозгляками, ни к чему обладать достоинствами Вожака, а ведь из поездки в Гиперборею он, похоже, едва вернулся. Нет, что-то здесь не так…

Север быстро вернулся, и почти одновременно с ним на поляну вышли Вилва и старик с девочкой.

– Все спокойно,– сказал Вожак.– Можем уходить.– Он взглянул на Соню.– Тебя беспокоит что-то?

– Не похожа эта история на продолжение гиперборейской…– задумчиво ответила она.

– Ясно как день,– улыбнулся Север.

– Не понимаю, чему ты радуешься.

– Что с тобой? – Вожак посерьезнел.

– Кто эти люди? – Соня кивнула на трупы у костра.

– Не знаю,– честно признался Север.

– Вот это меня и беспокоит. Клянусь Огненным Лепестком, нет ничего хуже, чем неизвестный враг. Поверь, я испытала это на себе.

Лорна посмотрела на рыжеволосую красавицу удивленно, но с уважением. Словно подтверждая справедливость ее слов, дрова в костре затрещали и взметнули в небо сноп разноцветных искр, хотя пламя уже угасало. Где-то в лесу заухал филин.

– Идем отсюда,– сказал Север и зашагал к лошадям.– Ты права, и я займусь этим,– добавил он уже позднее, когда они оседлали коней и медленно тронулись через лес.

Поначалу скакуны табуна пытались разбежаться, но Вулоф с Вилвой не давали им сделать это, и скоро лошади хотя и продолжали настороженно коситься на волков, но сбежать уже не пытались.

Ехали не слишком быстро, и не только потому, что вокруг царила полная темнота, но и из опасения неожиданно повстречаться с новыми врагами. Скоро тьма посерела, напоминая о том, что ночь подошла к концу. Стало видно гораздо дальше: близился рассвет. Солнце взошло, но люди так и не увидели его, так густо росли деревья в лесу. Однако к полудню, когда дневное светило поднялось почти над головами, отдельные лучи его начали пробиваться между ветвями и подсвечивать золотистую кору сосен. К этому времени путники уже скакали не таясь. Ночь давала себя знать, и всем не терпелось перекусить и отдохнуть.

Хижину Ферана они увидели сразу после полудня. К тому времени, когда отряд подъехал, Хуг и Ворс уже дали знать хозяину о приближении чужаков, однако Феран появился из-за деревьев с луком в руках, и такая встреча говорила о том, что совсем не этих гостей он ожидал.

– Хвала богам, что все вы целы.– Он окинул внимательным взглядом Лорну, по-дружески кивнул Хэлдиру с Соней и вновь обратился к Северу: – Несколько дней по лесу шлялись какие-то оборванцы, а вчера к утру ветер принес с востока запах дыма, и я всерьез забеспокоился.– Он посмотрел на старца.– Рад, что все обошлось.

– Обошлось, да не все,– ответил Вожак.– Дом-то они сожгли. Так что придется им пока перебраться в Келбацу. Кстати, и тебе тоже. Хотя бы на время. Мы, правда, увели у них коней, но к завтрашнему утру они сюда и пешком доплетутся.

– Так они и мой дом сожгут, Север,– возразил отшельник,– когда увидят, что я ушел. Сразу поймут, что неспроста.

– Сожгут, сожгут,– оборвал его Север.– А останешься, сожгут вместе с тобой – надо же на ком-то сорвать злость! Так что уйдешь вместе с ними.– Он кивнул на Лорну с дедом.– Вернешься, когда все успокоится.

– Дела…– только и смог сказать Феран.

Он поскреб в затылке, но спорить перестал. Север обернулся к Хэлдиру:

– Увози Лорну домой. Ей здесь оставаться нельзя.

– Нет! – закричала девочка.– Не хочу!

– Ну что ты, успокойся. Здесь действительно становится слишком опасно.

Соня попыталась приласкать девочку, но та сердито оттолкнула ее руку:

– Уходи! Это все из-за тебя!

Взгляд ее горел искренним гневом, хотя Соня и не увидела в нем ни ненависти, ни злости.

– Лорна, прекрати! – прикрикнул на нее Хэлдир,– Это решено, и не мели ерунды, а то завтра придется краснеть! – Девочка окинула Соню сердитым взглядом и пошла к лесу.– Далеко не уходи! – крикнул ей вслед старик.

– Ладно…

Феран засуетился и как-то виновато заглянул в глаза рыжеволосой красавице.

– Пойдем соберем на стол. Поспать, наверное, все равно не удастся, так хоть поедим на дорогу,– предложил он.

Девушка кивнула, и они направились в дом.

Север раздосадованно посмотрел на Хэлдира:

– Как-то нескладно все получилось.

Старец неожиданно возразил:

– А может, и нет. Вспомни, что говорят старики. Дитя речет истину!

– Что ты имеешь в виду? – не понял Вожак.

– А ты вспомни пророчество,– сказал Хэлдир и начал читать по памяти шепотом и немного нараспев:

И как звезда в ночи встречается с звездою, Спасая мир от мрака пустоты, Соединятся Сила с Красотою, А Мудрость встретится с Мечтою, И сыщут тайную тропу к Корням Горы…

– Ты всерьез хочешь сказать…

– Да,– кивнул он.– Я должен был понять это значительно раньше и сам! Ее ведь тоже ищут, и она не знает, кто! Теперь понятно, почему. Они отследили не тебя, а вас обоих. Двойной след, ты понимаешь? Он намного сильнее и проявляется значительно раньше!

– Да брось! – отмахнулся Север.– Мы с Соней уже говорили об этом. Те латники знали свое дело и понимали, на что идут. Они все полегли, но не побежали, а это просто какой-то пьяный сброд. Ничего общего.

– Может, оно и так,– начал Хэлдир,– тебе виднее. Наверное, в Гиперборее ты и впрямь напоролся на людей, хорошо подготовленных к вашей встрече. Но подумай,– тут же добавил он,– если ты сам лишишься человека, которому привык доверять, не обратишься ли при необходимости к любому? Даже к тому, кто заведомо не справится с делом? Все-таки шанс!

– Не знаю,– сказал Север задумчиво.– В это трудно поверить, но всякое бывает. Однако что это меняет?

– Это все меняет! – воскликнул старец.– Вы теперь действительно одно целое, и если каждый ночлег превратится в смертельную угрозу, то лучше тебе вернуться домой сразу, пока жив! Пока есть возможность!

– Ну так сделай что-нибудь! Ты ведь маг, а не я!

– Это проще сказать,– проворчал старец.– Впрочем,– он встретился взглядом с Севером,– мы ведь с Лорной идем домой… Думаю, вернувшись, сумею помочь вам. Ты можешь не покидать Логова до осени?

– Я уверен, что сумею внушить матери-настоятельнице мысль о том, что мы полностью готовы,– заявил Север.– Когда мы уезжали из Логова, ее обуревала жажда деятельности. Вряд ли она удержится от соблазна сразу же заняться чем-то серьезным, а такое дело требует солидной подготовки. Но и дольше луны нам, скорее всего, не позволят оставаться на месте.

– К этому времени я вернусь.

– Эй, спорщики! – услышали они за спиной голос Сони.– У нас все готово!

Мужчины направились к дому, и ни один из двоих не заметил грустного девчоночьего личика, выглядывавшего из зарослей молодого ельника. Едва они скрылись, девочка вышла из своего убежища и направилась к хижине. Остановившись перед дверью и заглянув в бадейку с водой, она чуть не заплакала. Гадкий утенок… Как тебе соперничать с ослепительной амазонкой?! С досады она выплеснула воду на землю и уселась на скамью. Слезы бессилия сами собой потекли по щекам. Дверь рядом отворилась.

– Что это ты тут делаешь? – узнала она голос Севера и быстро вытерла щеки.

– В глаз что-то попало,– соврала она.

– Ну-ка, дай посмотрю.

Север попытался заглянуть ей в лицо, но Лорна отвернулась:

– Уже прошло.

– Ну так пойдем в дом. Чем раньше уедем отсюда, тем лучше.

Он собрался уйти, но она вдруг окликнула его:

– Север! – Он обернулся.– С тобой ведь ничего не случится? Ты вернешься? Правда?

– Ну конечно, глупышка,– улыбнулся он.

– Не называй меня так! – нахмурилась она.– И помни, ты обещал.

Обед прошел не слишком весело и кончился гораздо быстрее, чем можно было ожидать. С лиц мужчин не сходила озабоченность. Соня, чего с ней совсем уж никогда не случалось, в присутствии Лорны чувствовала себя не в своей тарелке. Лорна вообще отказалась от еды. Понурившись, сидела она у стола и кормила с рук крысенка, который за две пролетевших луны из слепого и беспомощного существа превратился в бойкого смышленого зверька с гладкой лоснящейся шерсткой. На все вопросы девочка отвечала, что у нее нет аппетита, и, обменявшись взглядами с Севером, Хэлдир махнул рукой: не следует потакать девчоночьим капризам, но еще глупее пытаться бороться с ними.

Сборы Ферана заняли и того меньше времени. Все, что он решил взять с собой, уместилось в двух тюках, навьюченных на пару коней. Оседлали еще пятерых жеребцов, и Соня вздохнула с облегчением. Она жалела девочку и все-таки радовалась тому, что все кончается.

– Как появишься, дай знать,– сказал Вожак на прощание Хэлдиру, обменялся рукопожатиями с Фераном, но, когда повернулся к Лорне, девочка не выдержала и бросилась ему на шею.

Она вцепилась в него и рыдала навзрыд. Трое взрослых умных мужчин застыли в растерянности, а Соня отвернулась, просто потому, что понимала: ей лучше не вмешиваться. Наконец общими усилиями девочку удалось успокоить. Ее усадили на коня и тронулись в путь, но она сидела вполоборота и, когда маленький отряд добрался до развилки, закричала:

– Я дождусь тебя, Север! Когда бы ты ни вернулся!

– А ведь и впрямь дождется! – с неожиданным ожесточением сказала Соня.

– Да перестань,– попытался урезонить ее Север.– Лорна еще девочка.

– Девочки вырастают и становятся девушками,– резко ответила она, вскакивая в седло,– а те – женщинами.– Север только рассмеялся, быть может, чуть-чуть наигранно, потому что серые глаза девушки полыхнули холодным пламенем.– Поверь мне, я знаю: ждать осталось совсем недолго,– произнесла она оставшуюся непонятной для Севера фразу и, ударив своего вороного ладонью по крупу, понеслась вперед.

Вулоф с Вилвой бросились догонять ее. Север посмотрел ей вслед, недоуменно пожал плечами, покачал сокрушенно головой и вскочил в седло. Тут он вспомнил, что до ущелья не так далеко, а Соня не знает пароля. Стало быть, ему надо поторапливаться, если он не хочет, чтобы с ней что-то случилось.

Девушка тем временем все скакала вперед, подставляя пылающее лицо прохладному встречному ветру, и злилась.

Она сознавала, что это глупо, но ничего с собой поделать не могла.

* * *

Ночь провели в знакомом уже доме, который опять оказался пустым, если не считать только что вернувшегося из обхода Вамматара и двух сопровождавших его послушников, которых он старался не отпускать от себя.

– А ну-ка, парни, погуляйте по лесу,– бесхитростно выставил их за дверь Вамматар, повинуясь взгляду Вожака.

– Как жизнь в Логове? – первым делом поинтересовался Север.

– Кучулуг на диво спокоен,– поведал им начальник внешней стражи.– Мать-настоятельница ждет не дождется вашего возвращения. Халиму я не видел ни разу. Появилось трое новеньких. Двоих, что ты советовал, я забрал сюда и держу при себе.

– А Ханторек? – спросила Соня.

– Отец-настоятель как уехал, так до сих пор и не возвращался.– Он улыбнулся девушке и вновь обернулся к Вожаку.– Ну а у вас как дела?

– Мы теперь пара,– улыбнулся Север, обнимая девушку за плечи.

Соня посопротивлялась для виду и, обхватив его руку, прильнула к плечу.

– Значит, кончилась суматоха? – полувопросительно-полуутвердительно спросил Вамматар.

– Суматоха? – удивленно переспросила девушка.

– А как же! – хохотнул гипербореец.– В Логове до сих пор только и разговаривают о тех днях, когда Огненная Соня жила там! – Он повернулся к девушке: – Но кое-кто из настоятелей весьма этим недоволен.

– Это кто же? Кучулуг? – попыталась угадать девушка.

Вамматар отрицательно помотал головой.

– Юрг точно не может забыть про свой подбитый глаз, а может, и еще кто-то,– пояснил он и тут же добавил: – Но точно не знаю.

Он говорил и выкладывал на стол еду: хлеб, холодное мясо, фрукты, вино.

– Ну, насчет этого можно не беспокоиться,– заметил Север,– я с ними поговорю.

Вамматар кивнул и продолжил свое занятие. На столе появились сыр, масло, зелень.

– Зачем же так? – промурлыкала Соня, заставив гиперборейца вздрогнуть от неожиданности.– Разве ты плохой учитель?

– Да нет вроде бы…

– Может, я показала себя скверной ученицей? – продолжила она.– Я не готова?

– Ты лучше всех,– заверил ее Вожак.– Но зачем тебе драка, которой можно избежать?

– Мне приятно, что ты за меня волнуешься.– Соня ослепительно улыбнулась.– Но ведь в Логове правит закон кулака, верно? – Она посмотрела на Вамматара, на Севера, и оба кивнули.– Твой запрет, безусловно, подействует, но недовольство останется и рано или поздно прорвется наружу. Так уж пусть лучше сразу все встанет на свои места!

Север не стал спорить, хотя и соглашаться ему совсем не хотелось.

– Хорошо. Вернемся – посмотрим. Ты, кстати, знаешь,– обратился он к Вамматару,– что в лесу теперь неспокойно?

– Да,– кивнул тот, и тень озабоченности легла на его лицо.– Передовые посты видели каких-то вооруженных оборванцев. Правда, в долину они войти не пытались, и поэтому их пока не тронули.

– Это только начало,– убежденно сказал Вожак.– Боюсь, спокойные времена кончаются.

– Плохо дело,– нахмурился Вамматар.– Свободных людей у меня уже сейчас нет.

– Пока, я думаю, ничего страшного не произойдет. Ты просто скажи своим людям, чтобы не расхолаживались, а что делать дальше, пусть решает мать-настоятельница.

* * *

Утром опять пришлось прощаться. На этот раз с Вулофом и Вилвой. Соня совершенно забыла о том, что оба волка принадлежали наружной страже.

– Ну как? – спросил Север, глядя в желтые волчьи глаза.– Пойдешь с нами, если позову?

– Да,– как всегда, односложно ответил Вулоф.

– А ты, Вилва? – обратился Север к волчице.

– Не сомневайся,– неожиданно ответил за свою подругу Вулоф, чем немало удивил Вамматара.

– Значит, договорились,– удовлетворенно кивнул Вожак, вскакивая в седло.

Лето близилось к середине. Наступило самое жаркое время года. Солнце палило немилосердно, но внизу, под защитой лесных великанов, чувствовалась прохлада. Мужчина и женщина ехали не торопясь, и Соня не удивилась, когда увидела распахнутые настежь ворота: видно, кто-то из волков уже предупредил внутреннюю стражу об их возвращении. Они спешились у самых ворот, перед которыми стоял Кучулуг, а в десяти шагах позади него выстроились и остальные наставники. В окне трапезной застыла Халима, но за спинами наставников ее никто не замечал.

– Чего это они? – удивилась Соня.

– Тебя встречают,– ухмыльнулся Север.

Она посмотрела на него с укоризной, но промолчала.

– Как дела? – спросил, спрыгивая на землю, Север у Кучулуга.

– Трое новеньких,– сообщил тот.– Двое из них, по-моему, неплохи, но третий…– Он поморщился.– Двое ушли к Вамматару. А так все по-старому.

– Постарайся сохранить всех троих,– сказал Вожак и, видя, что Кучулуг собирается возражать, добавил: – Скоро понадобятся люди, и гораздо больше, чем у нас есть.

– Что-то серьезное? – насторожился тот.

– В Бритунии нас тоже поджидали,– коротко ответил он, и гирканец нахмурился.

Север окинул взглядом столпившихся невдалеке наставников, приветствовал каждого из них, но при этом увидел, что некоторые с недобрыми улыбками поглядывают на Соню. Значит, Вамматар прав. Он обернулся к девушке, и та коротко кивнула ему: все нормально.

Халима приникла к окну, чтобы лучше видеть и слышать все, что происходило на плацу и перед воротами. Правда, интересовали ее только двое – Соня и Север.

– Что вы стоите, олухи! – зло прошипела она, и Юрг даже вздрогнул от неожиданности, услышав за спиной ее голос,– Вы что, не поняли? Она теперь напарница Вожака, но, пока мать-настоятельница не взяла ее под свою защиту, у вас есть время!

Последние слова она говорила уже полушепотом, потому что Север подошел слишком близко.

– Приветствую тебя, Вожак.– Гайрам приложил ладонь к могучей груди и склонил голову.– Как показала себя послушница?

– А ты, я вижу, не прочь проверить? – ответил вопросом Север, и туранец вновь почтительно склонил голову.

– Она ведь так и не захотела стрелять из лука,– заговорил вместо приятеля Юрг.– Вот ему и не терпится посмотреть, чему она научилась.

– Тебе, я вижу, тоже не терпится,– заметил Север,– а потому вот что хочу сказать: не тронь девушку, пока она не трогает тебя.

Север внимательно посмотрел Юргу в глаза, но тот не отвел взгляда.

– Это приказ? – спросил он.

– Это совет,– ответил Север и решительно зашагал ко дворцу. Он знал, что его ждет мать-настоятельница, которой, несомненно, уже доложили об их приезде.

Притаившаяся за стеной Халима слышала через открытое окно весь разговор и направилась к выходу. Колдунья и сама не знала, чего хотела. Она увидела спину Севера и собралась идти следом, но в этот миг услышала голос соперницы и обернулась.

Что-то знакомо блеснуло золотом на ее груди, и Халима пошла навстречу, не в силах отвести зачарованного взгляда от сверкавшей на солнце вещицы. Так и есть – медальон Севера с литым орлом на каждой из половинок! Она и сама не заметила, как подошла к толпе послушниц почти вплотную, и очнулась только после того, как те прекратили разговор и наглая тварь нахально уставилась на нее.

– Я смотрю, Вожак не обделил тебя своим вниманием,– ехидно улыбнулась Халима и протянула руку к медальону, словно собралась сорвать его.

Настоятельница не заметила до сих пор смирно сидевшего на плече рыжей девки крысенка, но когда рука ее почти дотянулась до плеча послушницы, он зашипел, спрыгнул на ладонь Халимы и помчался по ее руке. Та завизжала, сбросила его на землю и занесла ногу, но зверек уже отскочил в сторону.

– У-у! Дрянь! – злобно прошипела Халима и пошла прочь.

Послушники и послушницы молчали. Все они знали, кто такая Халима, й ни один не захотел испытать на себе ее гнев, но все как один смотрели ей в спину с усмешкой. Она же, словно почувствовав обжигающий взгляд, обернулась, но увидела лишь равнодушную толпу.

– В последнее время она стала совсем несносной,– пожаловалась Лума, когда настоятельница уже не могла их слышать.– Не так давно она сожгла себе лицо и пару седьмиц не показывалась на людях. Зато теперь все стараются держаться от нее подальше.

– Ну иди ко мне, задира!

Соня нагнулась, чтобы скрыть усмешку, и подняла с земли крысенка. Зверек поднялся на задние лапки и внимательно посмотрел на свою хозяйку, словно говоря: «Где не струсишь ты, там и я не подведу!»

– Задира,– повторила Соня и посмотрела на подруг,– Да ведь это отличная кличка!

– И, по-моему, подходит к нему,– заметила одна из девушек.

– Интересно, что заставило его броситься на настоятельницу? – задумчиво проговорила Аванта.

– Ну уж если люди сразу чувствуют, какова Халима,– заговорила Мила,– то чего же ты ждала от зверька, который все чувствует острее?

– Ты и права, и не права,– сказала Соня.– Халима хотела утопить его. Задира наверняка узнал ее запах.– Крысенок пискнул, соглашаясь.– Так ты не против своей клички? – спросила девушка, и он снова пискнул.

Все рассмеялись, но почти сразу смех смолк, потому что к ним приближались Гайрам с Юргом. Гайрам лениво грыз огромные румяные яблоки, одно за другим доставая их из корзины, но все сразу поняли, что идут сюда они не просто так. Быть может, потому, что бритый наголо туранец. нес на плече лук, чего обычно не делал.

* * *

Разара ждала Севера и встретила его едва ли не у дверей, хотя лицо ее, как всегда, оставалось бесстрастным.

Она окинула Вожака внимательным взглядом и, кивнув в сторону кресла, направилась к столу и уселась напротив Севера.

– Как поездка? – коротко спросила она.

– Все хорошо.

– Все хорошо не бывает,– возразила Разара.

Конечно же, она хотела знать подробности.

Север понимающе кивнул.

– Тем не менее это так. По крайней мере, в отношении нашей подопечной.

– Есть еще что-то? – насторожилась мать-настоятельница.

– Да. Но, если позволишь, я расскажу обо всем по порядку.

Разара молча кивнула.

– Мне удалось убедить девушку,– начал Вожак.

– Как-то ты не слишком уверенно об этом говоришь.

– Верно. Дело в том, что ее не слишком увлекли наши идеи.

– Это плохо,– коротко отозвалась Разара.

– Да,– согласился Север,– но пока ее согласие питает только ненависть.

– Ненависть? – задумчиво переспросила мать-настоятельница.– Ненависть – хорошая основа. Кого же ненавидит эта красавица?

– Митрианцев вообще и аквилонцев в частности. Оказывается, они уничтожили ее семью: родителей и двух братьев.

– Для начала неплохо.

– Да, для начала довольно, а потом, надеюсь, она сознательно встанет в наши ряды.

– Ты стал ей другом? Не так ли?

– Можно сказать и так,– согласился Вожак.– По крайней мере, надеюсь на это, но…

– Но? – вновь насторожилась Разара.

– Есть одна мелочь, которая немного все усложняет. Девушка непоседлива.

– К чему ты клонишь?

– Нельзя, чтобы она скучала,– начал объяснять Север.– Особенно вначале. Мои люди разузнали, что в Шадизаре она отказывалась от многих очень выгодных заказов только потому, что они казались ей неинтересными.– Он сделал паузу, чтобы подчеркнуть значимость своих слов.– Но если все пойдет как надо, она очень скоро почувствует себя членом Стаи, а это как раз то, что нам нужно.

– Ты, как всегда, прав, мой друг,– кивнула она и неожиданно мягко улыбнулась.– Но готова ли она?

– Она подготовлена лучше, чем я мог надеяться,– ответил Север.– Кое-какие из замеченных недостатков мне удалось сгладить. Так что мы можем хоть сегодня отправиться куда угодно.

– Что ж, это хорошо. Я подумаю, куда направить вас. А сейчас давай-ка о неприятном.

Север задумался, и она не торопила его, давая собраться с мыслями.

– В Бритунии мы напоролись на засаду,– начал он.– Дом одного из моих людей сожгли. К счастью, на сей раз это оказались не латники, а какие-то грязные оборванцы, так что нам без труда удалось пройти, но все-таки меня это настораживает. Боюсь, как бы в следующий раз они не наведались в Логово.

– Они не посмеют! – воскликнула Разара и вскочила.

– Посмеют,– спокойно возразил Север.– Другой вопрос – когда? – Мать-настоятельница медленно села, не сводя с него настороженного взгляда, и Вожак продолжил: – Лето идет на убыль, а зимой сюда не пробраться. Так что до будущей весны они вряд ли сунутся, но за это время мы должны подготовиться.

– Как не вовремя…– Разара с силой сжала подлокотник кресла.

– Неприятности не бывают вовремя,– философски заметил Вожак и тут же продолжил: – Нам потребуются люди, а значит, придется мягче отсеивать кандидатов.

– Ты опять за свое,– раздраженно поморщилась Разара, но Север видел, что сумеет уговорить ее.

– Да,– твердо ответил он.– Я и прежде говорил, что не надо убивать неудачников, а теперь у нас просто нет иного выхода. Тем более что, боюсь, даже этих мер окажется мало.

Она надолго задумалась. Север сидел молча и не мешал ей.

– Ты опять прав,– наконец признала она.– Слишком часто ты оказываешься прав, Вожак.– Взгляд ее на миг потеплел.– Но мне нравится, что ты не боишься спорить со мной, как прочие. Иногда я даже жалею, что ты не женщина.

Она посмотрела на него испытующе, и Север понял, что она имеет в виду.

– Я вполне доволен своим положением,– просто ответил он.

– Это хорошо,– кивнула мать-настоятельница,– Ты принес хорошие вести, но сейчас оставь меня: мне необходимо подумать. А попозже я хотела бы поговорить с вами обоими.

* * *

Гайрам и Юрг остановились в двух шагах от Сони, и послушницы расступились перед ними, образовав за спиной девушки тесный полукруг.

Задира встал на ее плече на задние лапки и, оскалив острые белые зубы, несколько раз угрожающе клацнул ими, словно и впрямь рассчитывал отпугнуть двух сильных мужчин от своей хозяйки. Те, однако, не обратили на его угрозы никакого внимания.

Соню тоже их появление не слишком порадовало, но она всегда знала, что делает, и пока ограничилась лишь взглядом, ясно говорившим, что обоим лучше проваливать пока не поздно, но и это не произвело на наставников впечатления. Какое-то время все изучающе разглядывали друг друга, и, когда все почувствовали, что молчание затягивается, Соня заговорила.

– Чего это вы пялитесь, словно у меня выросли на голове рога? – насмешливо спросила она и потрогала прическу.

При этом невинном движении ее доспех чуть-чуть разошелся на груди, отчего глаза Юрга изумленно округлились, но Гайрам лишь скептически хмыкнул.

– Успокойся, послушница. Рога на твоей голове не растут – это привилегия мужчин,– насмешливо заговорил туранец, и послушники приглушенно рассмеялись.– Но вот я вижу у тебя на плече лук,– продолжил он уже серьезно,– а его открыто носить достоин не всякий.

– Ты сомневаешься в моем умении, наставник? – гордо спросила Соня.

– Мы не уверены, умеешь ли ты вообще стрелять из этой штуки! – заявил Юрг, ухмыльнувшись, и с хрустом откусил кусок яблока.

– Хотите спор?

– Спор? – пренебрежительно хмыкнул все тот же Юрг.– Доспех-то на тебе богатый, а вот денег, уверен, и на заплатки нет. Что с тебя взять?

– Доспех и возьмешь,– не колеблясь ответила она,– но если проиграешь ты, сам останешься без штанов! – Она окинула его скептическим взглядом.– Ну?

– Мы вроде говорили о стрельбе? – вмешался Гайрам.– Я согласен на твои условия.

Он вопросительно посмотрел на девушку, и та кивнула:

– Хорошо.

– Тогда поживее на тренировочную площадку. Не заставляй себя ждать!

Говорил он ровным голосом, и, несмотря на кажущуюся грубость, все знали, что он не пытается оскорбить их подругу. Послушницы гурьбой повалили за ними следом, в сторону плаца, на западном краю которого возвышались столбы с укрепленными на них мишенями. Там к ним присоединились и свободные от службы стражники, быстро сообразившие, что предстоит интересное зрелище, а поскольку жизнь Логова событиями не богата, никто не хотел пропустить бесплатного представления. Тем более что все знали и Соню, и Гайрама – до сих пор ни тот, ни другой слов на ветер не бросал.