Текст книги "Рыжая Соня и Кольцо Судьбы"

Автор книги: Дуглас Брайан

Соавторы: Нолан Майлз,Джордж Бейли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

– Какая беда! – Соня всплеснула руками и притворно вздохнула.

– Не расстраивайся,– вполне серьезно ответил Вожак.– Я что-нибудь придумаю,– пообещал он, и девушка едва ли не с ненавистью вспомнила слова Хэлдира о своем хвастливом языке.

– Это завтра,– поспешила она перейти на другую тему,– а сегодня что?

– На твой выбор,– предложил Север.– Можем просто поговорить, но можем и заняться чем-нибудь, хотя, на мой взгляд, учиться тебе вообще-то нечему. Ты и так умеешь почти все,– честно признался он.

– Спасибо! – Девушка залилась румянцем.– Только если ты и впрямь так считаешь, зачем мы здесь?

– Ну, во-первых,– начал объяснять он,– мы оба понимаем, что ты согласилась поехать со мной лишь потому, что тебе не оставили выбора. Я же хочу уговорить тебя стать моей напарницей по доброй воле.

– А во-вторых?

– А во-вторых,– невозмутимо продолжил он,– неплохо бы подучить тебя кое-чему.

– Но ты же сказал…

– Я сказал: в общем нечему. Но это вовсе не значит, что нам нечем заняться.

– Например? – уточнила девушка.

– Например, мечом ты владеешь безукоризненно. Конечно, при случае я смогу показать тебе несколько полезных приемов, но это позже.

Соня просияла. Она гордилась тем, как владеет кривым гирканским мечом, и знала, что мало кто может противостоять ей, но теперь ее мастерство отметил человек, одержавший над ней верх в поединке, а это кое-что да значило.

– Что касается лука, то тут ничего сказать не могу – не видел.

– Не хуже меча, поверь,– с достоинством сообщила Соня,– Правда, пользоваться им мне приходится значительно реже.

– Теперь он станет твоим основным оружием.

– Это почему же? – удивилась она.

– Я могу объяснить тебе и сейчас – здесь нет секрета, но давай попозже,– попросил он, и девушка кивнула.– Как у тебя с ножом?

– Не жалуюсь, – сдержанно ответила девушка.

– Ну-ка попади в дерево.– Север указал на росшую в двадцати шагах от них сосну и протянул невесть откуда взявшийся в его руке метательный нож.

Она пожала плечами, взяла нож, встала и, взвесив его на руке, спросила:

– Куда целиться-то?

Мимо уха что-то просвистело, и гулкий вибрирующий удар возвестил о том, что нож попал в цель.

– Давай справа от моего.

Она прицелилась и метнула. К ее удовольствию, клинок вошел точнехонько рядом, всего на мизинец правее.

– Меткий бросок. Очень хорошо,– похвалил Север, и, пунцовая от счастья, она уселась на место.

– Теперь поговорим о твоих недостатках,– сказал Север, и Соня как-то сразу сникла.– Да не расстраивайся ты так,– постарался он ее ободрить.– Я говорю о мелочах, но от них лучше избавиться.

– И что же за недостатки? – спросила она.

– Например, твой бросок.

– Ты же сказал, что он хорош!

– Я сказал, что он меток,– поправил ее Север,– но умолчал, что слабоват.

– Ну и что же мне делать? Я бросаю изо всех сил!

– Сила здесь ни при чем,– заверил ее он,– скорость маловата.

– Я, по-твоему, недостаточно быстра? – искренне удивилась девушка.

Север пожал плечами:

– Получается так. Впрочем,– добавил он,– это легко проверить. Мы можем сыграть с тобой.– Она недоверчиво посмотрела на него.– Уверяю, ты проиграешь.

– Потому что ты умеешь, а я нет,– проворчала она.

– Да здесь нечего уметь,– заверил ее Север.– Дай руки.

Он повернул их ладонями вверх и накрыл своими.

– Прихлопни мою ладонь.

– Так это ж детская игра! – удивилась девушка.

– Верно,– кивнул он.– Вот и давай.

Она взмахнула рукой, но попала в пустоту. Второй раз – то же самое.

– Давай еще! – потребовала она.

Они устроились друг против друга, оседлав скамеечку рядом со столом. Раз за разом руки девушки рассекали воздух, но на какие ухищрения она ни пускалась, попасть по ладони Севера так ни разу и не сумела. Чувствуя, что безнадежно проигрывает, она все больше злилась, но это только мешало ей.

– Так нечестно! – наконец возмущенно вскричала она.– Уворачиваться проще, потому что движение короче!

– Давай поменяемся,– тут же согласился он.

Она недоверчиво посмотрела на него, но Север оставался невозмутимым. Тогда две девичьи ладошки начали осторожно приближаться, но как только коснулись огромных ладоней Вожака, раздался резкий шлепок, и два кулачка ударили в широкую грудь.

Север вверх ногами полетел со скамьи, а девушка вскочила, возмущенная.

– Чуть руку мне не оторвал, громила! – закричала она.

– Кых! – раздалось за спиной.

Соня резко обернулась, но никого, кроме пары волков, не увидела.

– А что же я мог сделать? – поднявшись, Север начал оправдываться, с трудом подавляя смех, но Соня и слушать его не стала, а отвернулась и пошла к ручью.

Север невольно засмотрелся на нее. Что делать? Вот-вот, кажется, все встанет на свои места, и вдруг все летит в пропасть. Опять начинай сначала. Ну что за ужасный характер! А ведь вначале, как только попала в Логово, девушка произвела на него совсем иное впечатление: красивая, умная, гордая, горячая, но цену словам и поступкам знает. И вдруг все изменилось. Ум, правда, остался, гордости хоть отбавляй, и горячность хлещет через край, красива до умопомрачения, но от сдержанности не осталось и следа.

Он видел, как она пошла обратно, но не к столу, а в дом, и чуть позже сзади послышались тихие шаги.

– Больно,– обиженно сказала Соня и поставила на стол клетку с крысенком.

– Ну извини,– тихо ответил Вожак.– Я ведь говорил, что чем быстрее движение, тем сильнее удар.

– Одно дело услышать, другое – почувствовать,– вполне справедливо возразила она.

– Ты права, прости,– повторил он.

– Ладно уж,– проворчала девушка и улыбнулась.

Она открыла клетку, достала из нее зверька и принялась кормить.

– Ты посмотри-ка,– удивился Север.– Он, кажется, глаза открыл.

– А зачем, ты думаешь, я его принесла сюда?

Вожак дождался, пока последняя капля упала в маленький ротик, и протянул руку:

– Можно?

Он взял зверька, уже покрытого шерстью, и тот неуклюже заползал по его огромной ладони: видно, незнакомый запах беспокоил его. Север хмыкнул и положил пушистый комочек обратно.

– Он сильно подрастет к тому времени, как придет пора возвращаться в Логово.

Соня посмотрела на него и ничего не ответила. Вожак тоже молчал. Он сознательно не торопил девушку, надеясь, что она сама отыщет нужный путь. Как ни странно, но она думала примерно о том же. С тех пор, как таинственно погибла ее семья, а ее саму начал кто-то преследовать, она немало постранствовала по свету. Более того, именно сейчас, на самом севере Хайбории, она поняла, что и в это путешествие пустилась, скорей всего, потому, что перестала чувствовать себя в безопасности.

Правда, и прямой угрозы она не ощущала, но Соня почему-то не сомневалась, что ее вот-вот обнаружат. Кто? Этого она не знала. Она не боялась, но и не жаждала встречи. Быть может, и стоит осесть в Логове, почувствовать твердую опору под ногами и реальную силу за спиной? Она глубоко задумалась.

Соня знала, что по всей Хайбории вылавливали колдунов. В Аквилонии открыто жгли на кострах не то что ведьм – простых знахарок. Даже Стигия, которой всегда боялись, утратила свое прежнее значение, и только в Гиперборее остался Орден Белой Руки. Не сразу, конечно, но, быть может, удастся с помощью Разары разузнать, кто повинен в смерти родителей и кто теперь преследует ее?

Она услышала рядом громкое сопение, вздрогнула и обернулась: Вулоф стоял рядом с клеткой и шумно принюхивался, а крысенок, раскачиваясь на слабых лапках, пытался разглядеть, кто там пыхтит.

– Кажется, они знакомятся,– заметил Север.

– Их ведь в Логове наделили способностью мыслить?

– В общем, да,– ответил он.

– Но зачем это нужно?

– Ты спрашиваешь о конечной дели, которую преследуют зверопоклонники? – спросил Вожак.

– Да,– кивнула она.

– Ну, цель-то воистину грандиозна – наделить всех живущих на земле тварей разумом и таким образом приблизить их к человеку.

– И что это даст?

– Не торопись, я ведь еще не все сказал. Есть и вторая часть замысла – наделить людей достоинствами животных. Силой, ловкостью, обонянием, даром предвидения.

– Теперь все?

– Да.

– Хорошо,– усмехнулась она.– Предположим, все получится, но зачем?

– В Похиоле считают, что развитие человеческого общества зашло в тупик и, чтобы спасти мир, нужно изменить его. И сделать это можно только одним способом – создать новые разумные расы. Появятся молодые правители со свежими идеями, которые соберут вокруг себя приверженцев…

– И все повторится: войны, грабежи, пока кто-то не наворует больше, чем сможет проглотить, и не разжиреет от сытого безделья, а кто-то другой не решит, что пора изменить этот мир,– закончила за него Соня.– А разница, быть может, выразится лишь в том, что этот кто-то будет передвигаться на четвереньках, а тело его окажется сплошь покрытым густой шерстью.

Она осуждающе покачала головой и посмотрела ему в глаза, словно спрашивая: «Ну? Что скажешь?»

– Ты только не вздумай сказать что-нибудь подобное при матери-настоятельнице,– предостерег ее Север.

– Это почему же?

– Да потому, что тогда тебя уже никто не спасет,– просто ответил он.

– Так, значит, сам ты веришь во все это?

– Я? – Север пожал плечами.– Не больше твоего. Но я говорю тебе об этом только потому, что надеюсь на твою сдержанность.

– Это хорошо. Теперь ты у меня в руках! – Она хищно улыбнулась.– Но почему ты не уйдешь из Логова, если не веришь в их цели?

– Время для этого еще не настало.

– И что же тебя держит, если все так плохо? – удивилась она.

– А вот этого я не говорил,– усмехнулся Север.– Я лишь дал тебе понять, что не верю в конечную цель, а ты тут же решила, что и вся идея никуда не годится. А меня интересуют зверолюди,– неожиданно признался он.

– Но зачем это тебе?

– А ты посмотри на Вулофа,– сказал он, и огромный зверь вскочил, словно с нетерпением ждал, когда его позовут.– Ты пойдешь со мной, если я решусь покинуть Логово?

– Вилва? – вместо ответа прорычал тот.

– Вместе с ней,– улыбнулся Север.

– Да.

– Ты бы хотела иметь такого спутника? – Соня кивнула,– А помнишь ворону, что следила за вами по пути в Логово?

– Гадкая тварь! – выкрикнула девушка.

– Ну почему же? – удивился Север.– Меч не может быть злым или добрым. Все зависит от человека, который держит его в руках.

– Ну не знаю! – Соня нервно передернула плечами,– Не думала я об этом, и хотя говоришь ты убедительно, но не о том, о чем я спрашивала.

– Именно о том,– возразил он.– Так вот, ты не дала мне договорить. Плохо тому, у кого нет оружия, когда ему грозит опасность.

– Так ты…

– Вот именно,– кивнул он.– Я хочу досконально разузнать все об обряде, но вовсе не собираюсь переделывать мир. Но, быть может, есть возможность подарить людям умных и верных помощников? Друзей? Ты разве не чувствуешь разницу?

– И ради этого ты готов стать игрушкой в чужих руках?

– Я не игрушка,– совершенно серьезно ответил Север.

– Все мы игрушки в руках богов,– усмехнулась девушка.

– Что ж, пусть так,– согласился он.– Но только я выбираю, кто играет мной,– он ткнул себя пальцем в грудь,– и по каким правилам.

– Что ж, звучит хорошо.– Она посмотрела на него с нескрываемым уважением.

– Это не просто слова,– уже спокойнее добавил Север.– Каждый выбирает свою дорогу в этой жизни, но мало у кого хватает мужества свернуть с нее, если он видит, что ошибся и впереди тупик. Люди чаще всего не задумываются об этом, а просто живут.

– А ты? – разволновалась вдруг девушка.

– А я узнаю, что мне нужно, и уйду.

– И что же это?

– То, что стоит за зверопоклонством.

– Не понимаю.– Она покачала головой.

– Я думаю, что нет никаких зверобогов,– заявил Север.

– То есть как это? – опешила девушка.– А как же…

– Храм Белой Волчицы? – спросил Вожак.– А ты видела когда-нибудь храм, посвященный богу, которому никто в стенах этого храма не поклоняется? Кроме возгласов «Хвала Волчице!», я не слышал о ней ни слова.

– Так ты хочешь сказать?..

– Я хочу сказать, что нет никакой Волчицы, а Логово – это место, где волков наделяют разумом. Наверняка есть где-то храмы Ворона, Медведя и так далее, но храм Белой Волчицы – самый мощный и известный из них, потому что Разаре удалось создать при нем школу. Разара сказала, что наступают времена перемен. Зверопоклонники переходят к активным действиям, и я хочу знать, чем это вызвано.

– Быть может, все не так страшно,– пролепетала Соня подавленно, но Север, грустно улыбнувшись, покачал головой.

– Наоборот,– возразил он.– Все очень тревожно. Пикты, гирканцы, черные дикари, северяне – все отсталые племена, которыми легче управлять, пришли в движение. Почти одновременно, как по команде.

– Может, это простая случайность? – спросила девушка с надеждой.

– Надейся на лучшее, иначе жизнь превратится в кошмар,– ответил он,– но, если хочешь выжить, готовься к худшему.

– Мне страшно даже подумать, что случится, если это произойдет.

– Конечно, страшно,– нехотя согласился Север.

– И ты предлагаешь мне окунуться во все это?

– Я предлагаю тебе сознательно выбирать свой путь,– поправил ее Вожак.– Я не хочу пугать тебя, но не забывай, что твоя беда ближе и реальней всего, о чем я говорил. Избавься для начала от нее.

Соня посмотрела на Севера. Он не шутил. Впрочем, она и не сомневалась, что он говорит серьезно. Если вдуматься, он предлагал ей избавление от опасности и защиту, но… В обмен на опасную – правда, и интересную тоже – работу.

При этом она чувствовала, что он по-прежнему чего-то не договаривает, и, наверное, эта недомолвка оставалась единственной причиной, мешавшей ей немедленно согласиться на его предложение. Упрямство? Она пожала плечами. Ну и пусть! Она нужна ему? Вот и прекрасно! Пусть попрыгает вокруг нее. А пока, раз уж он настроился на откровенный разговор, не мешает побольше разузнать.

– Значит, пока ты будешь выяснять все, что тебя интересует, нам придется выполнять мелкие поручения Разары?

– И да, и нет,– ответил он.

– То есть? – не поняла девушка.

– Мелкими поручениями займутся другие,– охотно объяснил Север.– Нам достанется самая сложная работа, а уж насколько каждое из поручений окажется интересным, сейчас судить сложно. Я предлагаю тебе сменить образ жизни. Пойдем вместе и посмотрим, что получится, а когда я разберусь со своими делами, у тебя снова появится возможность выбора: уйти со мной, остаться в Логове или бежать подальше.

– А если я захочу уйти раньше, чем ты разберешься со своими делами? – неожиданно спросила она.

– Мне бы не хотелось этого,– честно признался он,– ведь я тогда останусь один. Но зачем?

– Меня могут вынудить,– схитрила она.– Тот же Кучулуг.

– Его не опасайся,– заверил девушку Север,– Он совсем не дурак. Впрочем, я тебе, кажется, уже говорил об этом. Как только мать-настоятельница объявит о твоем новом положении, он угомонится.

– А Ханторек? – спросила она.

– Ханторек тебе тоже не опасен, хоть он злопамятен и не слишком умен. Думаю, он так и не откажется от мысли расправиться с тобой, но у него ничего не получится. Халима – более серьезный противник. Она затаила на тебя злобу за то, что ради тебя отец-настоятель бросил ее.

– Так вот оно что! – воскликнула девушка.

– Могла бы и догадаться! – хмыкнул Север и продолжил: – Все на свете имеет свои причины, и из всей троицы твоих недоброжелателей Халима, бесспорно, самая опасная. Однако она не осмелится ни на какие действия, тайные или явные, если у нас все пойдет хорошо.

Соня задумалась, впрочем, не слишком надолго. Над тем, что она услышала сейчас, она еще поразмыслит позднее.

– Халима, Ханторек – кто они вообще такие?

– Ну, это-то как раз просто,– ответил Север.– Начну снизу. Наставники обучают послушников. Кучулуг отвечает за наставников и внутреннюю стражу. Вулоф возглавляет волчью Стаю. Он подчиняется Вамматару, который командует еще и внешней стражей. И Кучулуг, и Вамматар находятся под моим началом, и вдобавок ко всему я исполняю поручения самой матери-настоятельницы. Отец-настоятель отвечает за работу настоятелей, которые ищут места, где еще не поклоняются Волчице, и учреждают там новые Следы. Он подчиняется только матери-настоятельнице, и формально это высокий пост, но фактически он ничего не значит для Логова. А вот что касается его бывшей подружки Халимы, тут как раз все наоборот. Формально она всего лишь настоятельница, но фактически – правая рука Разары и первый претендент на место матери-настоятельницы, если Разара уйдет. Она знает обо всем, что происходит в Логове. Подземная жизнь храма полностью в ее власти, а там, поверь, скрыто немало тайн.

– Вот видишь,– заметила Соня.

– Да нет,– поморщился Вожак,– она не осмелится открыто выступить против тебя, да и тайно тоже. Разара быстро выведет ее на чистую воду и тут уж…– Он усмехнулся.– Одним словом, от мести, я думаю, она не откажется, но опасаться отравленного вина в кубке или кинжала из-за угла тебе не стоит. Другое дело, когда мы покинем Логово, но тогда ей придется убить нас обоих, потому что иначе я вернусь и потребую ответа, а два человека – не один. И уж вообще я не представляю, как она собирается выследить нас. К тому же не забывай о наших помощниках.

– Ты это о ком? – удивилась Соня.

– Вулоф с Вилвой, крысенок скоро подрастет, к тому же нам полагается Вестница. Их глаза поострей человеческих. Ну как? Я убедил тебя?

– Ты сказал слишком много, чтобы я смогла сразу все осмыслить, или наоборот, слишком мало, чтобы с ходу согласиться,– ответила девушка.

– Думай, конечно,– кивнул Север.– Время еще есть.

Соня ушла в дом и унесла с собой клетку с крысенком. Там она села за стол и уставилась на огонь. С некоторых пор ей стало нравиться смотреть на пламя. Если долго не отводить взгляда, появлялись странные образы, иногда совершенно сказочные, иногда страшные и пугающие, а иногда и совсем как живые. Подчас она даже узнавала картины давно минувшего. Словно кто-то могущественный играл с ней странную игру с непонятными правилами и еще более непонятными целями.

С правилами… Что-то она такое слышала недавно о правилах… Она задумалась. Ах, да! Север! Он говорил, что сам выбирает правила, по которым играет с Роком. Что ж, быть может, и так… Он сильный. А она? Она ни с кем не играет, играют с ней, а она не знает не только правил, но даже названия игры.

Соне хотелось согласиться, но что-то мешало ей. Быть может, ощущение того, что игра, в которую ее насильно втягивают, ведется всерьез. О ней знают все и требуют полной самоотдачи, а говорить не хотят ничего. Или почти ничего…

Огонь вдруг мелко задрожал, и в очаге появилась удивительная картина. Причудливо переплетавшиеся языки сложились в девичью фигуру, но Соня не сразу поняла, чью. Хрупкая девушка, прелестное личико, обрамленное серебром пепельных волос,– Лорна… Что же так сжалось сердце? Соня хотела шагнуть вперед, но фигурка вдруг резко приблизилась и как-то странно изменилась: прекрасные волосы превратились в складки капюшона… Девушка протянула руку, чтобы сорвать капюшон с головы…

– Ты кого это ловишь? – услышала она голос Хэлдира, и видение исчезло.

* * *

Соня спала и видела сон. Лорна, юная хрупкая красавица, смотрела на Соню и смеялась, словно сознавала свое превосходство над ней, и шадизарская амазонка разозлилась – да что же это такое в конце концов?!

Скольких мужчин встречала она в своей жизни, но ни разу даже мысли у нее возникло о том, чтобы сблизиться с одним из них. Правда, и Север не похож на них. Он не чета всей этой благородной швали, но не воевать же из-за него с длинноногой девочкой! Ей даже стало смешно от этой нелепой мысли.

Она посмотрела на Лорну, но не увидела девушки. Перед ней стояла знакомая уже фигура незнакомки в капюшоне. Или, быть может, незнакомца? Впрочем, что-то подсказывало Соне, что перед ней женщина. Соня шагнула вперед, намереваясь сорвать капюшон, и ей показалось, что незнакомка дрогнула. Из-под капюшона донеслось шипение:

– Не сме-ей! Он мо-ой!

Но Соня сделала еще шаг и еще – соперница отскочила в тень и исчезла без следа. Тогда девушка посмотрела по сторонам и увидела Севера. Он стоял и просто смотрел на нее чистым, бесхитростным взглядом, и ей неожиданно стало легко и беззаботно. Каким-то образом она поняла, что те двое ушли и уже не вернутся.

* * *

Утро следующего дня прошло как и все предыдущие. Разве что проснулась она несколько раньше и помогла мужчинам собрать нехитрый завтрак. После короткого отдыха Север отправился в дом, но очень скоро вернулся, неся в руках нечто похожее на комок шкур. Он подошел поближе и вывалил свою ношу на стол.

– Что это? – удивленно спросила Соня.

– Помнишь наш вчерашний разговор о недостатке времени? – Соня кивнула, рассматривая прямоугольный лоскут. Он напоминал, скорее, двухслойную ленту, сшитую из шкур мехом наружу. Внутри пересыпалось что-то тяжелое.– Это позволит нам частично восполнить его недостаток.

–. Эти шкурки? – недоверчиво переспросила она.

– Именно.

Он нагнулся и, взяв ее за ступню, быстро прикрепил мешочки чуть повыше щиколоток, сперва на одну ногу, а затем и на другую. Вторую пару он точно так же привязал себе на ноги. Выпрямившись, он увидел, что Соня неуверенно переминается с ноги на ногу: лишний вес явно не нравился девушке. Она попробовала пройтись и тут же села на место.

– Ну как? – поинтересовался Север.

– Нелепый вопрос! – огрызнулась она.

– Теперь я понимаю, как за столь короткий срок можно нажить столько неприятностей,– едва заметно улыбнулся Хэлдир.

Девушка смерила мужчин яростным взглядом и, не дожидаясь никого, побежала к началу дороги вокруг леса. Север посмотрел на Хэлдира, но тот лишь состроил непонятную гримасу и развел руками. Вожак развернулся и припустил следом, не слишком, правда, стараясь сразу догнать девушку.

Очень скоро Соня почувствовала резко навалившуюся усталость. Север так и не появился, хотя она ощущала, что он бежит где-то сзади, шагах в десяти. Закончив круг, она присела у стола и, освободив ноги от меховых «браслетов», с отвращением бросила их в траву.

* * *

После обеденного отдыха Вожак увел девушку на знакомый уже ей песчаный пятачок.

– Помнишь свой поединок с Кучулугом? – без обиняков спросил он. Она хмыкнула и отвернулась.– Ты поняла хоть, почему тогда все так скверно закончилось?

– Если бы ты предупредил меня, что у него вместо головы булыжник, все бы кончилось иначе,– нехотя ответила девушка.

– Ты нарушила два правила и потому проиграла.

– Да? – нехотя протянула она.– Что ж за правила такие?

– Правило первое,– сказал Север.– Ни в коем случае нельзя недооценивать противника. Ты же посчитала его дураком. Таким же, как Юрг, только покрупнее. И эта первая ошибка повлекла за собой следующую – роковую.

– И какова она, моя роковая ошибка? – хмыкнула Соня.

– Ты взяла то, что предложил тебе враг.

– Да не брала я у него ничего! – удивилась девушка.– О чем ты?

– Дар, особенно отравленный, не всегда можно пощупать руками,– назидательно заметил Север.– Кучулуг предложил тебе передышку, а ты приняла ее. Он же продолжал наблюдать за тобой и ждал подходящего для себя момента, а чем все закончилось, ты знаешь лучше меня.

– Ты, наверное, скажешь,– поморщилась она,– что я никогда не смогу одолеть Кучулуга, просто потому что он опытный воин, а в силе мне с ним все равно не сравниться.

– Сила, конечно, важна, но не всегда от нее зависит исход.

– Ты не мог бы говорить пояснее?

– Уже говорил: никогда нельзя брать то, что предлагает тебе противник. Тебе не нужно соглашаться на открытую драку, но если уж согласилась, веди ее по своим правилам.

– Здорово! – восхитилась она.– И каковы же они, мои правила? Расскажи!

Север рассмеялся и продолжил:

– Не соревнуйся с противником в том, в чем он силен, и уж совсем не следовало позволять Кучулугу поймать себя!

– А я и не знала!

– Не сердись. Кстати, как тебе ни неприятно, вспомни ту стычку.– Он посмотрел на девушку.– Кучулуг ведь не стал состязаться с тобой в умении владеть мечом, поскольку знал, что проиграет. Он выбрал то, в чем не сомневался. Но и здесь ты сумела застать его врасплох.

– А что я еще могла сделать? – Девушка пожала плечами.– Разве что совсем раздеться.– Она с ухмылкой посмотрела на Севера.– Только вряд ли бы это помогло: один прием дважды подряд не срабатывает.

– Верно,– кивнул Север.– Поэтому я предлагаю тебе научиться бить самой и не попадать под удар другого.

– Ну, бить-то я умею,– заверила его девушка.

– Покажи,– предложил Север.– Ударь меня.

Они встали друг против друга, но Соня, как ни старалась, так ни разу и не сумела попасть в него.

– Я не могу так! – вскричала она наконец и оттолкнула его так, что он полетел кувырком.– Ты нарочно выводишь меня из себя!

– Но ведь это нормально,– рассмеялся он, вставая и отряхиваясь.

– Что нормально?! То, что я сама себе кажусь полной дурой?!

– Ты бы лучше подумала, почему так происходит.

– Он еще спрашивает! – выкрикнула она, уже, впрочем, успокаиваясь.– Здоровяк!

– Сила моя здесь совершенно ни при чем,– резонно заметил он.– Я ведь не пытаюсь тебя ударить.

Она возмущенно посмотрела на него, но возразить ничего не смогла и лишь фыркнула и отвернулась. Опять он прав, и вновь она злится на него за это. Раздумывая о его словах, Соня отошла к дереву, из которого все еще торчали метательные ножи. Нож Севера ушел в ствол чуть ли не по рукоять, а брошенный ее рукой проткнул кору и вонзился в древесину едва ли на толщину мизинца. Почти без усилий вытащила она свой клинок, попыталась то же проделать и с кинжалом Севера, но тут же отказалась от затеи: она старательно повисла на нем, а клинок даже не шелохнулся.

Как всегда, бесшумно Север шагнул из-за спины и, ухватившись за рукоять, лишь слегка качнул ее кверху и без видимых усилий выдернул из ствола.

– Как… Как ты это сделал? – изумилась Соня.

– Чтобы вытащить нож, действительно потребовалась сила, а вот чтобы вогнать его – только быстрота.

– Значит, и я так смогу?! – недоверчиво спросила она.

– Если пожелаешь,– подтвердил Вожак.

– Желаю!

– Отлично! – кивнул Север.– Тогда вернемся к рукопашному бою.

– Но ведь ты же только что сказал!..

– Сказал, и от своих слов не отказываюсь, но вспомни наш с тобой уговор – бороться с твоими слабостями. А метательным кинжалом ты владеешь.

– Но…– попыталась протестовать она, однако Север опять не дал ей договорить.

– Конечно, кольчугу ты не пробьешь, не говоря уж о панцире, даже кожаном.– Он пожал плечами.– Целься в шею.

Соня закусила губу и промолчала. Они вернулись на прежнее место.

– Ну так почему ты не попала в меня? – повторил он свой вопрос.

– Потому что ты быстрее,– покорно согласилась она.

– Это одна из причин,– кивнул Вожак.

– А что, есть и вторая? – вздохнула девушка.

– Есть.

– И какая же?

– Всякий раз перед ударом ты показываешь мне глазами, куда собираешься бить. Кроме того, я вижу, как напрягаются твои плечи, а когда рука начинает двигаться, я уже готов и ухожу в сторону.

– И что же мне делать?

– Для начала ты должна научиться бить неожиданно, без подготовки,– объяснил он.– Я покажу тебе, как.

– Только поаккуратней,– проворчала она.– Хватит с меня и Кучулуга.

– Между прочим,– заметил Север, отойдя в сторону и поднимая что-то с земли,– Кучулуг ни в чем, кроме силы, не превосходит тебя.– Он вернулся, неся в руках два больших тряпичных шара с торчащими из них палками.– Мои кулаки,– пояснил он в ответ на ее недоуменный взгляд.– Попытайся избежать моих ударов.

Она приготовилась, и удары посыпались на нее один за другим, нечасто и монотонно, как редкие, крупные капли перед началом грозы. Соня начала злиться. Она смотрела на замершего, словно статуя, Севера. Его глаза, цепко удерживавшие ее взгляд, словно гипнотизировали девушку, в то время как тряпичные «кулаки» легко, будто играючи попадали то в руку, то в плечо, то в грудь, то в живот, а то и в голову. Хоть она и старалась, а так и не сумела избежать ни одного удара.

– Все! Хватит с меня! – Она остановилась и сердито взглянула на него.– Не хочешь же ты всерьез сказать, что, обращаясь со мной таким образом, научишь двигаться быстрее.

– Чтобы лекарство лучше подействовало, ты должна убедиться, что оно необходимо.

– Ну убедилась я, убедилась! – выкрикнула она.– Дальше-то что?

– А вот теперь можно заниматься.

* * *

Утром Соня проснулась, и первое, что она почувствовала,– это боль в ногах. Она попыталась сесть на своем ложе и обнаружила, что это не так-то легко сделать. Кое-как одевшись и доковыляв до дверей, девушка окинула хмурым взглядом двух улыбавшихся мужчин и еще больше посуровела, потом подошла к столу и уселась на скамеечку.

– Где мои кандалы? – ни на кого не глядя, осведомилась она.

– Отдохни денек-другой,– предложил Север.– Устала ведь?

– Это что – забота? Ты меня пугаешь!

Вожак пожал плечами – вроде бы равнодушно, хотя девушка и не сомневалась, что ее слова задели его,– и обернулся к Хэлдиру:

– Дрова заканчиваются. Пойду наберу валежника.

Он развернулся и, не взглянув на девушку, ушел.

– Напрасно ты так,– тихо сказал Хэлдир.

– Напрасно! – фыркнула Соня.– Каждый день придумывает новую гадость!.. Хитрец! – добавила она, подумав.

Старец ничего не ответил, только покачал головой и ушел. Она так и не высказалась до конца, а потому разозлилась еще больше, нацепила на ноги «кандалы» и побежала по обычному утреннему маршруту – через ручей и на скалистый уступ, тянувшийся вдоль отвесной стены гор.

Она бежала и все сильнее злилась. Оба они заодно – что старый, что молодой. Ни жалости, ни сочувствия! Только одно на уме – надо! Надо! Надо… Надоело! Она уже успела забыть, когда ее в последний раз кто-то жалел. И вот теперь, когда впервые за последние годы почувствовала человеческое, нормальное к себе отношение, ей сразу захотелось большего. Ей захотелось всего!

Она захотела всего, но всего, конечно же, не получила. Просто потому, что так в жизни не бывает. Она нахмурилась: ей не понравилась эта мысль, потому что получалось, что она сама виновата. Это значит, что теперь ей придется принести извинения? Ну уж нет!

– Не стану извиняться! – выкрикнула она, словно спорила на бегу с кем-то невидимым.

* * *

Север принес огромную вязанку валежника и тут же отправился собирать следующую. Немного погодя вернулась и девушка. Она подсела к старику.

– Прости меня, Хэлдир. Сама не знаю, что со мной происходит,– объяснила она.– Утром проснулась – ноги болят! Сразу вспомнила про «кандалы»,– она как раз закончила отвязывать их и бросила на скамью рядом с собой,– и про то, кто их сотворил.– Она подняла глаза, встретилась с его смеющимся взглядом и улыбнулась.– Ну и погорячилась маленько.

– Даже не стану говорить, что лучше бы твои слова услышать ему,– кивнул старец.– Просто хорошо, что ты их вообще сказала. И не стоит сердиться, ведь он старается для твоей же пользы.

– В таком месте и невозможно сердиться долго,– заметила Соня.– Я ведь не впервые в горах. Я видела каменистые ущелья, голые и безжизненные, видела и плодородные долины с прозрачным воздухом и хрустальными водами рек, но такой,– она помялась, подыскивая слова,– нежной прелести, как здесь, еще не встречала.