Текст книги "Рыжая Соня и Кольцо Судьбы"

Автор книги: Дуглас Брайан

Соавторы: Нолан Майлз,Джордж Бейли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

– Будь по-твоему.

– Я рад, что вы договорились,– кивнул старик.– Но хочу добавить кое-что от себя. Я не согласен с Севером. Эта ваша Халима явно вышла за рамки дозволенного. Я уверен, что вторгалась в сон она по своей воле. Мне кажется, она готовится к атаке. Так что хорошо, что ты все рассказала. Ее надо изгнать. Иначе беда случится гораздо раньше, чем вы оба думаете.

– Но что мне может угрожать, кроме плохого сна?

– Спроси у него.– Хэлдир кивнул на Вожака.– А я пока приготовлюсь.– Он поднялся и пошел прочь, но на полпути обернулся: – Кстати, вам тоже стоит перейти в дом. Здесь ничего не получится.

– Что он имел в виду? – спросила девушка, когда они остались вдвоем.

– Понимаешь, сны – это своеобразные миры. Одни из них бедны красками и скучны, но ведь и обычная жизнь нередко пасмурна и тосклива, как дурной сон. Но случаются сны, поражающие богатством красок и буйством событий. Одни из них страшны, из других уходить не хочется. И то, что произошло с тобой, тоже сон. Вызванный чарами колдуньи страшный сон.

– Колдуньи, ты сказал?

– Все настоятельницы – колдуньи,– хмыкнул Север.– А ты думала – они наставников ублажают по ночам? Как бы не так!

– А тебя это огорчает,– съехидничала девушка.

– Уже нет,– в тон ей ответил Север.– Но давай о твоем сне. Она попытается подчинить тебя и увести с собой.

– Ты думаешь, я так просто сдамся?

– Ну…– Он пожал плечами.– Если тебе хочется вместо отдыха бороться с ней по ночам…

– М-да…– Она покачала головой.

– То-то и оно. Когда-нибудь она сделает так, что ты не проснешься, и это даже не окажется убийством.

Соня зябко поежилась:

– Пойдем-ка домой.

– Да, Хэлдир уже заждался.

Они встали и направились к огромному обросшему мхом срубу. Сейчас, в лучах заходящего солнца, он показался девушке таинственным и необычным. Дверь бесшумно отворилась, и сидевший у стола Хэлдир, не оборачиваясь, произнес:

– Я уже собрался звать вас.

– Ты сам просил рассказать ей,– напомнил Север.

– Садитесь же,– кивнул старик на места за столом и разжег от уголька свою трубку.

Хэлдир выпустил первое облако дыма, странного дыма – без цвета и без запаха, похожего на волну поднимающегося над раскаленной пустыней воздуха. Соне даже почудилось, что она ощутила на своем лице его горячее дыхание.

– Здорово,– невольно вырвалось у нее.

– Я вызову силы, которых нет здесь сейчас, но не хочу, чтобы кто-то даже случайно узнал об этом.– Он помолчал и сделал еще одну затяжку.– Как ты относишься к огню? – неожиданно спросил он.

– Я люблю смотреть на огонь… Любила,– поправила она себя.– Теперь он мне неприятен.

Хэлдир понимающе кивнул:

– Это плохо. Ты должна избавиться от своей неприязни, потому что огонь здесь ни при чем. Огонь не плох и не хорош – он могуч. Это самая изменчивая из сил мира! Огонь согреет пищу и накормит голодного, обогреет замерзшего, защитит от врагов и зверей,– говорил старец, и голос его звучал все торжественнее.– Огонь рассеет мрак и осветит путь! Но тот же огонь выжжет землю и отнимет жизнь. Огонь – всего лишь орудие для умеющего пользоваться им. В добрых руках он служит добру, но в злых творит зло. Полюби огонь и станешь сильнее.

– Почему ты так подробно рассказываешь мне об огне?

– Потому что подчинили тебя с его помощью. Если ты струсишь, то наше лекарство обернется ядом. Лучше тогда совсем ничего не делать, а просто пожаловаться Разаре и надеяться, что ее запрет удержит Халиму.

– Ну уж нет! – возмутилась Соня.– Я не привыкла ни от кого зависеть! И в особенности от тех, кто не желает мне добра!

– Это разумно,– сказал он, выпуская последнее облако прозрачного дыма. Теперь комната выглядела странно. Она словно вместила в себя целый мир и одновременно стены как бы сдвинулись.– Смотри в огонь,– заговорил Хэлдир.– Все вокруг перестало существовать. Только ты, огонь и мой голос.– Он нагнулся и заглянул в глаза девушке.– Сосредоточься на языке пламени. Представь, что это бутон сказочного цветка. Постарайся проникнуть внутрь него. Ты слышишь меня?

– Да.

– Когда окажешься внутри Огненного Цветка, скажи мне.

– Да.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Двое мужчин замерли, наблюдая за тем, как девушка пустыми глазами смотрит в огонь очага. Вилва привстала на передних лапах, но ближе подойти не решалась.

– Нет, не могу…– медленно проговорила Соня и отодвинулась.– Языки… Скачут. Не сосредоточиться…

– Смотри на Цветок,– быстро подсказал Хэлдир.– Сейчас я помогу тебе.

Он шагнул вперед и, засучив рукав, погрузил руку в огонь. Зрачки девушки расширились, но она не произнесла ни слова. И тогда он сделал резкое движение и выдернул руку – на ладони трепетал крохотный язычок пламени.

Странные изменения произошли в тот же миг вокруг них. Все предметы в комнате вроде бы остались на своих местах, но тени, метавшиеся по противоположной от очага стене, словно в страхе, отскочили в сторону и притихли, а некоторые так и вовсе исчезли. Те же, что уцелели, сделались кроткими и бледными и лишь едва трепетали, следуя порывам пугливого лепестка. Хэлдир поднес х нему другую руку, и он тотчас отпрянул, словно испуганный зверек, угодивший в ловушку.

– Не бойся,– понизив голос, заговорил с ним маг, как с живым существом.– Я не причиню тебе зла, не погашу твоей жизни.

Он гладил пламя, как гладят нежную шерстку ручного зверька, и язычок перестал шарахаться от руки Хэлдира и трепетать, но стал темно-красным, как рубин чистой воды.

– Я вижу, ты устал,– молвил Хэлдир.– Наберись сил.

С этими словами он поднес руку к огню очага, и лепесток начал расти в высоту и в то же время светлеть. И вновь произошла странная перемена. Тени удлинились и потемнели.

– Ты не боишься? – спросил Север.

– Нет,– ответил Хэлдир,– ведь мы подружились.

Огненный цветок опять изменил цвет и стал желтым, а тени будто приобрели вес и объем и поползли к стенам.

– Скоро он наберется сил, которых хватит надолго,– пообещал маг.

Вскоре и впрямь на ладони его распустился бутон бледно-желтого пламени. Тени уползли в бесконечность и наполнились непроницаемой тьмой. Воздух, казалось, зазвенел от напряжения, хотя вокруг стояла мертвая тишина. Хэлдир подошел к девушке, которая все это время продолжала безучастно смотреть в очаг.

– Соня, взгляни на меня,– властно приказал Хэлдир. Она медленно подняла голову, и он продолжил: – Я привел тебе друга. Не бойся. Погладь его.

Она протянула руку к огню, но, почти коснувшись, остановилась в нерешительности. И тут случилось странное. Лепесток сам потянулся к руке девушке.

– Не бойся, погладь его,– повторил Хэлдир.– Я знаю, вы подружитесь.

Через мгновение рука Сони ласкала странный бутон, чувствуя не обжигающее пламя, а тепло живого тела. Тогда Хэлдир чуть наклонил ладонь, и огненное существо осторожно переползло с нее на руку девушки.

– Вот и хорошо. А теперь оставь его и попроси не уходить.

Словно в полусне, девушка кивнула.

– Прошу тебя,– прошептали ее губы,– как никогда и никого не просила – не оставляй меня. Помоги.

Цветок сполз с ее ладони и повис в воздухе на расстоянии вытянутой руки.

– Вглядись же в него,– велел старик,– и представь себя внутри.

Девушка сосредоточилась и вдруг почувствовала, как резко изменился окружавший ее мир. Она уже не видела ни очага, ни волчицу, ни людей, ни стола, у которого сидела. Она очутилась в чужом и непонятном месте. Соня обернулась: непроглядная темнота царила позади. Желтый свет, свет животворящего солнца, разливался перед ней.

– Не бойся… Иди! – сразу со всех сторон раздался громоподобный голос.– Не бойся огня!

Однако страха Соня не испытывала. Она шагнула к желтой стене и лишь на миг остановилась, когда поднесла руку к ее поверхности. Почувствовав блаженное тепло, дарующее силу, девушка улыбнулась и шагнула внутрь.

Золотое сияние мгновенно обступило ее со всех сторон, словно она попала сразу в самую середину пламени. То здесь, то там под ногами распускались огненные цветы. Соня шла и любовалась ими, пока не заметила впереди знакомую уже фигуру в сером.

– А-а-а! Вот и ты! – обрадованно прошипела она.– Я долго не могла пробиться к тебе… Как тебе удавалось ускользать? Скажи мне, скажи! – требовала она, но Соня не отвечала ей.

Сердце ее стучало ровно. Она и прежде не боялась, но чувствовала исходящую от человека в сером угрозу, и тревога не покидала ее. Она знала, что должна избавиться от своего ночного кошмара, а вместо этого повесила на себя амулет Севера, который оградил ее от тревожных снов. Угроза осталась, она росла, и только теперь девушка поняла это.

– Молчиш-шь?! – послышалось шипение.– Сейчас заговориш-шь. Ты знаеш-шь, что это за мес-сто? Конечно, нет! Откуда тебе знать? Это Дом Огня – сердце одной из стихий, правящих миром. Только избранные имеют сюда доступ и среди них – я!

Соня медленно двинулась вперед.

– Как тебя звать, одна из немногих в мире? – насмешливо спросила она, подступая все ближе.

Как там говорил Север? Не торопись, но если решилась – бей первой и не останавливайся на полпути! Что ж, можно и не торопиться…– Как насчет того, чтобы проверить на прочность тебя, милая гирканка?

– Я твой ноч-чной кош-шмар! Ты разве забыла?!

– А по-моему, ты переигрываешь,– усмехнулась Соня. Теперь их разделяло не более пяти шагов.– Для кошмара ты выглядишь слишком скучно… Да и могущество твое вызывает у меня сомнения.

– Ого! – воскликнула фигура в сером.– У шадизарской девки прорезались зубки?! Я понимаю! – хихикнула она.– Рядом с Севером ты кажешься себе сильнее и значительней… Платьице коротенькое с низким вырезом…– Капюшон шевельнулся, и Соня поняла, что ее разглядывают.– Так даже веселее – из постели и в огонь! Ты знаешь,– повторила она,– что это за место?

Теперь, видимо от волнения, она говорила почти нормально. Соне даже показалось, что она узнала голос настоятельницы, но она не торопилась.

– Это Дом Огня,– дерзко повторила воительница.– Истинное сердце одной из правящих миром стихий.

– Это тюрьма для рыжей твари! – выкрикнула Халима.– Тебе предстоит гореть здесь вечно, и то, что случилось с тобой в Логове, скоро покажется мелкой неприятностью.– Она расхохоталась, прежде чем заговорить снова.– После тебя Северу понадобится кто-то,– доверительно шепнула она,– и уж я постараюсь утешить его! На этот раз он от меня не уйдет.

– Значит, однажды он тебя уже выставил! – обидно хохотнула Соня,– Бедняжка! Мне даже жаль тебя.

– Ты подохнешь здесь со своей жалостью! – едва не задохнувшись от злобы, зашипела настоятельница.– А я стану навещать тебя и рассказывать, как нам хорошо вдвоем.

– Да? – Амазонка шагнула вперед, и фигура в сером невольно отпрянула. Она заманила жертву в ловушку, а жертва и не думает пугаться. Наоборот, наступает. И ее охватило сомнение – все ли идет как надо? Она собралась выбраться отсюда, чтобы покончить с опостылевшей девкой, но новый вопрос Сони невольно заставил ее остановиться.– А с чего это ты взяла, что сумеешь меня заменить?

– Так ты осмелилась?..

– Да,– кивнула, прервав ее, Соня,– нам выпало счастье полюбить друг друга.

– Скажи лучше, что ты коварно соблазнила его, шлюха! – зло выкрикнула Халима.– В это я скорее поверю!

– Пусть так,– не стала спорить девушка.– Давай посмотрим, достаточно ли ты хороша, чтобы повторить мой трюк?!

Она сделала еще шаг, но настоятельница отскочила на два.

– Я сожгу тебя! – пригрозила она.– Изжарю на медленном огне!

Халима оглянулась, ища что-то, а Соня вспомнила вдруг напутствие Хэлдира: «Не бойся огня!» Она быстро нагнулась, сорвала ослепительно белый цветок, только что распустившийся у ее ног, и в тот же миг все остальные исчезли. Только мягкий золотистый туман по-прежнему обволакивал две женские фигуры. Увидев в руках Сони Огненный Цветок, настоятельница попятилась, пока не уперлась в желтую стену спиной, со страхом глядя на ослепительно белые лепестки, извивавшиеся в руке соперницы. Низко нависший капюшон все еще скрывал лицо, и Соня не видела его выражения, но почти чувствовала проступивший на нем ужас.

– Покажи личико,– насмешливо попросила воительница. Она понимала, что одерживает верх в этом поединке, хотя и действовала в отличие от колдуньи по наитию.– Сдается мне, ты не зря прячешь его.

Женщина в сером резко повернулась, пытаясь убежать, но в тот же миг белый лепесток в руке Сони превратился в огненный хлыст. Рука ее сама собой метнулась вперед, и хлыст, щелкнув, обвил укутанную капюшоном голову. Беглянка резко вскрикнула и остановилась. Шадизарка ухватилась за капюшон и рванула его к спине.

Халима снова вскрикнула, закрывая лицо руками, и обернулась. Соня увидела, как кожа на руках гирканки чернеет, и в растерянности отступила на шаг. И тогда настоятельница опустила руки и посмотрела на соперницу. Но то, что увидела Соня, невольно заставило ее попятиться еще дальше.

Сожженная незримым пламенем, кожа на руках Халимы обуглилась и осыпалась черным пеплом. В тех местах, где ладони коснулись лица, кожа отстала и теперь висела отвратительными лохмотьями, обнажая белую кость черепа. Колдунья словно продолжала гореть в невидимом огне.

– Я ухожу из твоих снов,– прохрипела она.– Не знаю, кто помогает тебе, но обязательно узнаю, и тогда ему несдобровать.– Кусок левой щеки отвалился, и Соня увидела, как ворочается в пересохшей гортани почерневший язык.– Ты думаешь, что победила? – продолжала Халима.– Нет, ты не избавилась от меня. Теперь я займусь тобой наяву!

Она попыталась сказать еще что-то, но в этот миг освобожденная от плоти челюсть упала к ногам, вырвав из горла черный язык. Тогда настоятельница шевельнулась, словно хотела шагнуть к сопернице, но прогоревшие кости сухо затрещали и рассыпались прахом. Серый плащ упал к ногам Сони.

В тот же миг все переменилось. Девушка вздрогнула, увидев, что опять стоит в комнате, а в протянутой руке ее трепещет оранжевый лепесток. Повинуясь внезапному порыву, она наклонилась к очагу и протянула руку к пламени.

– Спасибо тебе,– прошептала она.

Пламя нежно слизнуло с ее руки лепесток, и Соня отдернула пальцы.

– Ай! – невольно вырвалось у нее.

Она взмахнула рукой и сунула мизинец в рот. Одними губами, едва заметно, Север улыбнулся.

– Как дела? – поинтересовался он.

– Все ваши премудрости яйца выеденного не стоят,– насмешливо ответила она.– Жизнь – лучший учитель! Так ты, кажется, говорил?

– Так оно и есть,– кивнул Вожак.

– А знаешь, что сказала мне напоследок Халима? – спросила она, и лицо девушки стало серьезным.– «Я ухожу из твоих снов, но только ради того, чтобы взяться за тебя наяву!» Ну?! Как тебе это нравится?

– Откровенно говоря, совсем не нравится,– честно признался Север, обменявшись с Хэлдиром долгим взглядом.– Тем не менее упрек твой несправедлив. Жизнь ведь преподает свои уроки всем, но учит лишь тех, кто ее изучает. Так что дело не в учителе, а в ученике.

– Да, ладно,– отмахнулась Соня.– Это я так.

– Вот и хорошо,– согласился Вожак, в то время как старец продолжал молча слушать их разговор,– Но все-таки что там произошло?

– Цветок помог мне,– ответила девушка.– Как только я сорвала его, Халима начала гореть в невидимом пламени, медленно разваливаясь на куски.

– Вот тебе и возмездие Рока, о котором я говорил,– заметил Хэлдир.– Запомни это как следует.

– Да уж. Вряд ли забуду,– призналась она.– Хотя, говоря по правде, вспоминать не слишком хочется. Да вам ведь и не это интересно? – Она посмотрела на мужчин, и оба кивнули.– Сперва она откровенно издевалась надо мной,– сказала Соня и, увидев удивление на лице Севера, смущенно добавила: – Ну пыталась.– Он улыбнулся, и она продолжила: – Но когда я взяла в левую руку цветок, она испугалась, а когда я сдернула с нее капюшон, пообещала узнать, кто мне помогает, и отомстить. После этого заявила, что доберется до меня наяву. Хотела сказать еще что-то, но уже не смогла. Ну? Как вам моя история?

– Если я правильно тебя понял,– сказал старик,– то всем нам теперь грозит беда.

– Нам с тобой,– уточнила девушка, посмотрев на старца,– нашему другу Северу ровным счетом ничего не угрожает. Эта девка мечтает затащить его в постель.

Она одарила Вожака гневным взглядом, словно тот отвечал за слова настоятельницы. Север покачал головой и сокрушенно всплеснул руками. Потом прижал правую ладонь к сердцу и повернулся к девушке.

– Соня…– начал было он, но она оборвала его резким взмахом руки.

– Молчи, когда я говорю! – крикнула она.– Колдунья много порассказала мне!

– Не понимаю, о чем ты,– наконец удалось и ему вставить слово.

– Между вами ведь произошло что-то? Ты не желаешь рассказать, что? – с обманчивой мягкостью поинтересовалась девушка.– Да не вздумай лгать – я сразу почувствую! – предостерегла она, вонзив коготки в его щеку.

Он легко поймал ее руки и, несмотря на отчаянное сопротивление девушки, завел их ей за спину и мягко улыбнулся.

– He нужно меня спрашивать,– попросил он, и она ответила ему яростным взглядом.

– Ага! Значит, ведьма не лгала! Тебе есть что скрывать!

– Да нет же,– поморщился Север.– Поверь. Просто я не хочу унижать ее, ведь и Халима женщина. Пусть даже такая…– Ему никак не удавалось поймать ее взгляд.– Просто поверь мне.

Он поцеловал девушку в губы и выпустил руки, которые тут же обвились вокруг его шеи. Ответный поцелуй девушки оказался гораздо горячее и длился значительно дольше.

– Не обманывай меня, Север,– прошептала она.– Никогда.

– Хватит ссориться,– улыбнулся, глядя на них, Хэлдир.– Идите лучше к столу.

– Разве мы ссоримся? – удивилась девушка.– Мы просто учим друг друга.

– Да? – заинтересовался старец.

– Конечно,– кивнула Соня.– Он меня – искусству убивать, а я его – умению общаться со мной.

– По-моему, неравноценный обмен,– заметил старик, расставляя на столе посуду.

– Такова жизнь,– заметила девушка, лукаво улыбнувшись Северу,– Если он скверно усвоит мой урок, то тут же убедится, что я свой выучила на совесть.

– Но ведь это жестоко! – рассмеялся Хэлдир.– Всего одна ошибка, и!..

– Пусть следит за собой,– возразила девушка.– Это приучает к дисциплине.– Север с улыбкой слушал их и думал о том, что давно не чувствовал себя так хорошо.– Можешь сесть с нами,– милостиво разрешила она.

Он уселся и обнял девушку за плечи. Хэлдир тем временем расставил на столе еду и разлил вино по кубкам.

– Ну что ж,– сказал он,– от одной опасности мы избавились, и это хорошо. Или нет? – удивленно спросил он, видя, как девушка вдруг посерьезнела.

– Не знаю,– глядя куда-то в сторону, ответила она и пожала плечами.

– Тебя что-то тревожит? – Север накрыл ее ладонь своей рукой.

– Она ведь не оставит меня в покое, верно? Да к тому же поклялась отомстить Хэлдиру, о существовании которого до сих пор даже не подозревала. Так что мы выиграли? По-моему, положение только ухудшилось.– Мужчины переглянулись, а Соня продолжила: – Как странно… Раньше я заботилась только о себе…– Она вгляделась в темноту за окном и некоторое время сидела неподвижно.– Всего несколько дней прошло, как я согласилась остаться с вами, а уже беспокоюсь о вас.

– Ты просто взрослеешь,– заметил Север и отхлебнул вина.

– Взрослый нашелся! – Девушка сбросила с плеча его руку и отодвинулась.– Уч-читель!

– Ты зря обиделась,– усмехнулся он.– Раньше ты думала лишь о себе, теперь чувствуешь ответственность и за других – один из признаков взросления.

Девушка недоверчиво посмотрела на него и опять отвернулась.

– Ну что ты дуешься? – простодушно спросил Север.– Только что ведь радовалась!

Она посмотрела на него невесело, но вдруг придвинулась, крепко поцеловала в губы и улыбнулась.

– Вот так,– удовлетворенно вздохнула она.– Теперь мне гораздо лучше.

Улыбаясь, Хэлдир смотрел на них и думал о чем-то своем. Быть может, об ушедшей молодости, о трагической любви, а может, и о том, что ждет их впереди.

 Глава шестая

Всю ночь Вилва беспокоилась. Хэлдиру показалось, что она так и не сомкнула глаз. Волчица то поскуливала, то принималась ворчать, и тогда шерсть у нее на шее вставала дыбом. Нередко она вдруг вскакивала и начинала озираться, словно выискивала в темноте невидимого противника.

Старец не раз подходил к ней и успокаивал, но очень скоро все начиналось сначала. Только когда начало светать, Вилва притихла и старик смог наконец уснуть.

Вожак с Соней провели эту ночь на свежем воздухе, в общем-то тоже без сна, и под самое утро, обнявшись, пошли к дому.

Совершенно неожиданно дверь резко отворилась, и волчица стрелой вылетела наружу. Даже не посмотрев на людей, она бросилась вдоль ручья к выходу из ущелья.

Север нахмурился, и они ускорили шаг. Хэлдир как раз выходил из дома, когда двое молодых людей подошли к нему.

– Это я, старый дурак, виноват,– мрачно заявил он.– Всю ночь Вилва беспокоилась, а я, вместо того чтобы задуматься, утихомиривал ее.

– О чем это ты? – Соня требовательно посмотрела на старца.

– Я слишком поздно понял, что она просто учуяла то, чего не ощущаем мы, люди. Она чувствовала нависшую над Вулофом угрозу, а оставшийся в комнате дым мешал ей понять, что происходит.

– К утру дым рассеялся,– закончил за него Север,– и Вилва сообразила, в чем дело.

– Да,– кивнул старик.

– Но что же могло случиться? – спросила Соня.

– А что тут думать? – Север беспомощно развел руками.– Вулоф ведь остался с Лорной. Похоже, они попали в беду.

Последние слова он произносил уже в дверях. Вскоре Вожак вернулся, но уже в облачении, в котором Соня увидела его впервые. Голову Севера украшало оголовье из толстой бычьей кожи с крестообразной выпуклой бляхой на лбу. Широкий пояс из вороненой стали удерживала огромная округлая, вытянутая книзу бляха с незатейливым орнаментом, больше походившая на небольшой щит. Две лямки, перекинутые через плечи, с кольцевыми вставками как бы держали пояс на месте, но Соня заметила, что они укреплены стальными полосками. Передние их части служили ножнами для метательных кинжалов, а в перекрестии задних она заметила крепления для ножен меча, который он пока держал в руке. Наружную часть левой руки от плеча до кисти защищал стальной доспех, совершенно не стеснявший движений. Спереди и сзади с пояса свисали широкие кожаные пластины, усиленные стальными бляхами. Но самое большое впечатление на Соню произвел меч Севера, которого она прежде не видела. Его гарду и ножны покрывал странный узор, напоминавший орлиные перья.

– Я с тобой! – крикнула Соня и, не дожидаясь ответа, бросилась к дому.

Север нахмурился, но спорить не стал.

– Только быстрее! – поторопил он ее вдогонку.

Но беспокоился он напрасно. Что-что, а быстро соображать и не менее быстро действовать девушка умела. Вожак не успел обменяться с Хэлдиром и парой слов, а она уже вернулась.

Все трое без промедления направились по тропе, и на этот раз путь показался девушке значительно короче, чем прежде. Спускаться им так и не пришлось. Когда до спуска оставалось шагов двадцать, огромный темно-серый волчище кинулся прямо к ним в ноги.

– Вилва! – крикнул Север и побежал было навстречу, но успел сделать всего два шага, как зверь ткнулся ему в грудь передними лапами, едва не повалив наземь.– Где они? Что случилось? – спросил он, совершенно позабыв, что волчица не умеет разговаривать.

Вместо ответа Вилва дважды лизнула его в нос, бросилась обратно и мгновенно скрылась.

– Надо думать, все обошлось,– с облегчением вздохнул Хэлдир.

Словно в подтверждение его слов на тропинку выбежала Лорна и метнулась к ним, но, завидев Соню, остановилась на миг и бросилась на шею деду.

– Ну рассказывай же,– не выдержал старик.

– Не торопи ее,– остановил старца Север и обернулся к Вулофу.

– Никого! – коротко рыкнул волк.

– Отлично! – кивнул Вожак.– Всем нам не мешает перекусить. Идем к дому,– обратился он к девочке,– там и расскажешь.

Она тут же согласилась и только потом впервые посмотрела по сторонам. Глаза ее округлились от восторга.

– Да ведь это же…– начала было она.

– Да,– кивнул старик,– почти как дома.

Обратно шли молча, но Лорна все-таки не выдержала и заговорила сама. Видимо, ей не терпелось рассказать о случившемся.

– Они пришли сразу после полуночи, но Вулоф учуял их еще задолго до того.

Соня посмотрела на зверя, и тот кивнул:

– Плохие люди, плохо пахнут.

– Много? – коротко спросил Север.

– Четыре лапы.

– Двадцать человек, значит,– задумчиво повторил Вожак.

– Тебя ценят все выше,– невесело усмехнулся Хэлдир.

– Брось! – поморщился Север.

– Что бы ты ни говорил, а с этим придется что-то делать. Сорок латников в Гиперборее, но там тебя сопровождали десять конников.– Он выразительно посмотрел на Вожака.– Двух лун не прошло, и вот уже двадцать на одного! Смотри,– серьезно добавил Хэлдир,– как бы в следующий раз тебе не напороться где-нибудь в лесу на сотню.

– Ну что ты меня уговариваешь? Уйти я сейчас не могу: только-только подошли к главному. Сам ведь понимаешь… Сделай что-нибудь, если можешь, а нет, обойдусь.– Он обернулся к девочке.– Ты поняла, кто они?

– Нет.– Аорна виновато покачала головой.– Они ведь ночью пришли.

– А ты? – обратился Север к Вулофу.

Они уже вернулись к дому и расположились за столом. Волк отрицательно помотал головой и только потом заговорил.

– Не видел… Нет…– ответил он и тут же добавил: – Чуял: много железа, много пота, много вина… И кони… Чужие…

Сперва Соня не поняла смысла последнего слова, но тут же вспомнила, что их вороные остались на попечении девочки.

– Как только Вулоф разбудил меня,– опять заговорила Лорна,– я тут же выгнала коней в лес и убежала сама, а сюда меня привел Вулоф. Дед! – внезапно переменила она тему.– А что это за место?

– Чш-ш! – Он приложил палец к губам и заговорщически подмигнул внучке.– Это тайная долина. О ней никто не должен знать.

– И я? – удивилась она.

– И ты не должна бы,– кивнул он и вновь перевел разговор на свое.– Так ты больше ничего не видела?

– Как не видела? – удивилась девочка.– Они же сожгли наш дом! Разве я могла уйти? Я проплакала всю ночь, глядя из кустов на пожар, а когда рассвело и они убрались, вернулась, надеясь, что хоть что-то уцелело.– Ее губы задрожали, но все-таки она сумела сдержаться и только добавила хмуро: – Все сгорело.

Дед обнял ее, прижал к себе, и тогда она не выдержала и разревелась. Соня смотрела на ее худенькие, мелко вздрагивающие плечики и почувствовала, как в ней самой растет злость на потных и пьяных вооруженных людей, которые ночью прискакали на конях, чтобы сжечь дом старика и его маленькой внучки.

Впрочем, Хэлдир ведь сказал, что чужаки появились из-за Севера. Если так, то дело становится интересным. Она невольно задумалась и на время даже забыла о плачущей девочке и ее бедах. «Странно,– подумала она,– что я не видела дыма. Впрочем, быть может, его просто отнесло ветром. Или темнота помешала. В любом случае ничего хорошего в этом нет». Когда-то она думала, что митрианцы охотятся за людьми Логова, и ничего странного в этом не видела. Но теперь у нее появилось чувство, что здесь кроется что-то другое…

– А кто эти люди? – внезапно спросила девушка.

– Это долгая история,– ответил Север.– Давай поговорим об этом после.

– Хорошо,– кивнула Соня, явно делая усилие, чтобы держать себя в руках.– Тогда я спрошу по-другому. Почему эти люди явились в самую глушь Бритунии и сожгли дом, в котором мирно жили седой старик и его маленькая внучка?

Лорна оторвала от груди деда заплаканное лицо.

– Потому что они охотятся за Севером,– пробурчала она и нахмурилась. Рыжая красавица явно не нравилась ей: слишком уж влюбленно смотрела на ее Севера!

– Об этом я уже догадалась,– старательно не замечая ее сердитого взгляда, ответила девушка.– Но как они узнали, что Север побывал в этом доме? – Она вопросительно посмотрела теперь уже на Хэлдира.

– Я ведь тебе уже говорил – за ним следят,– недовольно поморщившись, ответил старец. Он явно не хотел обсуждать этот вопрос.– Хотя Север и не колдун, но в нем скрыта огромная сила, а чем мощнее сила, тем проще ее обнаружить.

– Кому? – продолжала допытываться Соня.

– Тому, кто умеет это делать.

– Я вижу, ты не склонен говорить об этом,– заметила девушка.– Давай тогда поговорю я, а ты поправишь, если что не так.

Она вопросительно взглянула на Хэлдира, и тот склонил голову в знак согласия, в то время как Север просто молчал, а Лорна неодобрительно хмурилась, однако спорить со взрослыми не решалась.

– Так вот,– продолжила Соня,– за Севером, как ты сказал, могут следить. Эти люди, вероятно, знают, что основную часть времени он проводит в Логове, но сунуться туда боятся. А может, и совались уже, да безуспешно.– Хэлдир кивнул.– Поскольку он до сих пор жив, я понимаю так, что выследить его не очень-то просто. Наверное, необходимо, чтобы он оставался какое-то время на месте? Или что-то еще? – Девушка выжидательно посмотрела на старца, и тот вновь кивнул, но уже заинтересованно.– Итак, совсем недавно они проследили путь Вожака из Логова в Похиолу, совершенно логично предположили, что вскоре он вернется, и устроили засаду, но все сорвалось. Через какое-то время Север направился в Бритунию. Его путь вновь проследили, но он закончился у предгорья Карпаш. А ведь здесь нет ни перевалов, ни подземелий…

– Какой же я глупец! – неожиданно воскликнул Хэлдир.– Позаботился о безопасности мужчины и совсем забыл о ребенке.

– Да ничего со мной не случилось, – проворчала Лорна.

– Ты совершенно права,– не обращая внимания на слова внучки, сказал он, обращаясь к Соне.– И могу сказать с уверенностью, что сейчас они затаились и ждут, когда мы появимся.

– Ну это вряд ли,– усомнился Север,– Дом-то сожгли.

– Пожалуй, ты прав,– согласился старец.– Кто-то из них немного погорячился.

– Или перепил,– усмехнулся Вожак,– хотя, конечно, всякое бывает, но это завтра. Ты уверен,– повернулся он к Вулофу,– что за вами никто не увязался?

– Да,– коротко ответил тот.

– Это хорошо. Но за тропой лучше следить.

– Да,– кивнул Вулоф, поднимаясь, и с разрешения Вожака волки ушли.

– Что ты собираешься делать? – спросил Севера Хэлдир.

Тот пожал могучими плечами:

– А что тут поделаешь? Уходить нужно. Хотели несколькими днями позже, придется сейчас.

Соня хмыкнула, Хэлдир недовольно поморщился:

– Думаешь, я не понимаю? Как?

– До чего же вы, маги, неприспособленные люди! – усмехнулась девушка.– А ведь все просто. Ночь не спали,– сказала она, чуть заметно покраснев,– сейчас позавтракаем, отоспимся. Вечером поужинаем и соберемся в путь. Как стемнеет, начнем спускаться. Как сказал Вулоф, их всего четыре лапы. Найдем и передавим по одному, как клопов.

– Все очень просто,– согласился Север, и девушка так и не поняла, шутит он или говорит всерьез.

Старец с ехидцей посмотрел на девушку и поддержал своего молодого друга:

– Можно, конечно, и так, но как-то скучно.

Лорна прыснула и уткнулась носом в руку деда.

– Как знаете! – фыркнула девушка, встала и ушла в дом.