Текст книги "Степь"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

– Це-це-це… – пощелкал языком Бирюк. – Картина маслом просто. И давно стоите?

– Вы покойники, – немедленно сообщил ему Хамза, нервно дернув щекой. – Все пок…

Бородач не дал ему договорить. Выпрыгнувший из кобуры, казалось сам по себе, пистолет, заменивший автомат в руках Бирюка, выстрелил ровно два раза. Но этого хватило полностью. Первая пуля как бритвой срезала руку Хамзы в локте, оружие выпало из его ладони и лязгнуло об пол. Вторая тоже не прошла мимо, разнеся бандиту-мутанту голову. Жена, или кто она там Михакку, запоздало испуганно вскрикнула.

– Ты…ты… – Высший дернулся было к ней, но побелел и опустился на пол. – А если бы, а…

– Если б, да кабы росли во рту грибы, дурень, – Бирюк не стал убирать оружие назад, – то был бы не рот, а целый огород. Так что, друг, тебе мы помогли, поможешь ли ты нам теперь?

И вопросительно поднял вверх бровь. Одновременно с первым выстрелом из-за спины.

Глава 14
Частичное понимание и полная запутанность, и неожиданности

«Слушая ораторов толпа забывает правду. Ее же можно лишь увидеть собственным глазами. Чем больше лжи уходит в толпу, тем быстрее она становится для нее правдой. Так следует превращать народ в стадо»

Из наставления

«Biblionecrum», гл. «Переворот».

M.A. Erynn, ph.d., Culto Nocto

Енот пришел в себя. Над ним светлел недавно выбеленный потолок, пахло лазаретом, крепко заваренным чаем и недавно начищенными сапогами. И еще чем-то, горько и очень неприятно. Последний запах явно оказался сильнее всех остальных.

Он попробовал пошевелить руками, и оно весьма даже получилось. Не считая того, что движение оказалось ограниченным, что-то держало руки сразу в нескольких местах, от запястья до плеча. Енот дернул всем телом, подняв новую волну нехорошего запаха, ударившего в лицо. Чистильщик поморщился, когда вместе с запахом на лицо упало несколько теплых жирных капель.

– Так, не дергайся, – прогудел кто-то с левой стороны. – Смирно лежи, я сказал.

Енот послушно замер, ничего другого не оставалось. На белом пятне потолка возникло смуглое лицо. С тремя глазами.

– Ожил, чистый? – хмыкнула рожа. – Ну-ну.

Енот попробовал повернуть к нему голову, но тоже не вышло. Голову мягко и прочно поддерживали сразу и за подбородок и за лоб. Пошевелить ею возможности не оказывалось. Владелец трехглазой морды улыбнулся резиновой улыбкой и исчез. Знакомый звук дошел до Енота чуть позже. Трехглазый крутил ручку внутреннего проводного телефона, набирая коммутатор.

– Мне доктора надо услышать. Скажи, Сарыч звонит, пациент очнулся. Да, так и скажи!

Судя по всему, собеседник внял. Трехглазый что-то утвердительно рыкнул и положил трубку. Почему-то Еноту показалось, что тот сейчас снова окажется рядом с ним. И он вновь не ошибся.

– Ну что, чистый… – лицо снова воткнулось густо пропеченным яблоком в белизну потолка. – Сейчас тобой займутся.

– Где я? – Собственный голос прошел наружу с трудом. Горло изнутри саднило, по нему как будто протянули несколько раз, туда-сюда, кусок наждачной бумаги, свернутой в трубочку. – Где?

– В резиденции ее милости Алой королевы, где ж еще? Не в вашем раю воинов святого Мэдмакса, наверное. Хотя это ты уже и сам явно понял. Лежи, говорю, не дергайся. Сейчас доктор придет.

Дверь открылась и закрылась еле слышно. И звуков шагов Енот не слышал, изоляция тут явно сделана на высоте. Трехглазый исчез, и тут чистильщик вздрогнул.

Он видел его через окно, совсем недавно, когда они только приехали в Иркуем и ждали где поселиться. Чуть позже была дуэль со Стоком, но перед ней Енот сидел и смотрел за окно. И прекрасно помнил, как странно и неприятно ощутил себя, увидев черную фигуру в плоской широкополой шляпе и белую маску под ней. Сейчас ему неожиданно досталось рассмотреть ее вблизи. Существо, прячущееся за ней, торчавшей вперед вытянутым клювом, смотрело через прорези для глаз и не двигалось. Еноту вновь стало также страшно, как маленькому мальчишке, оставленному дома и ожидающему буку из маминого серванта. А еще он успел заметить кое-что и это «кое-что» оценить.

Маска оказалась не простым способом скрыть лицо, или что там у этого доктора вместо него. Приспособление, состояло не только из жесткого каркаса, обтянутого материалом, до ужаса напоминающим выбеленную и выделанную человеческую кожу. Нет-нет, оно еще оказалось и весьма богатым на всякие интересные неожиданности.

Глаз за черным непроницаемым стеклом видно не было. Даже когда «доктор» поднял на лоб вытянутые цилиндры «очков», больше всего напомнившие Еноту многофункциональные устройства научного отдела, совмещающие в себе черт-те что с хрен пойми чем, включая в этот состав тепловизор, встроенные микроскопический увеличитель и чуть ли не рентген аппарат. Техотдел своими масками с приборами гордился, но не скрывал, что они есть не что иное, как восстановленная довоенная разработка. И по какой-то причине Еноту думалось тоже самое о приспособлении существа в черном.

В прорези для рта в глаза сразу бросилась металлическая сетка, наверняка являющаяся и частью респиратора и необходимым элементом переговорного устройства. Ну, а в клюве, и в этом Енот не сомневался, обязательно находилась хитрая система фильтров, да и наверняка есть баллон с кислородом, нужным для экстренных ситуаций. Такой вот интересный доктор оказался.

– Пришли в себя? – Голос у него оказался под стать внешнему виду и угаданному Енотом респиратору. Чуть свистел, с легким шипением выходя через сетку «переговорника». – Как ощущения, боли нет?

– Нет. Только горло…

– Мне пришлось поставить вам искусственную систему вентиляции легких, перед тем как погрузить в восстановительную ванну.

– Я и сейчас в ней?

– Совершенно верно. – Доктор исчез и начал чем-то звякать в стороне. – Температура поддерживается та, что необходима для завершения восстановительного процесса. Мне пришлось произвести несколько хирургических вмешательств в ваше тело, для восстановления его нормального функционирования. Ваш организм прекрасно справился, могу сказать откровенно и честно. Даже не ожидал ничего подобного за несколько дней. Пусть и с восстанавливающим раствором, но все же…

Енот отвечать не стал. Что-то подсказывало, что сейчас с ним ведется игра в кошки-мышки и это черное существо с клювом, о природе происхождения которого ему ничего неизвестно, прекрасно осознает – с кем имеет дело. Больше того, чистильщик совершенно уверовал в давно произведенные анализы с его собственной плотью, не особо и человеческой. А раз так, то стоит ожидать чего-то хорошего в будущем? Особенно находясь у Алой королевы.

– Что я здесь делаю и почему вы меня забрали?

– Вас что-то удивляет в проявленном милосердии по отношению к «чистому», прошедшему через Лабиринт Иркуема? – голос доктора уловимо стал веселым. – Вы, Енот, если не ошибаюсь?

– Да, так меня зовут.

– Можете называть меня Хароном, не обижусь. Итак, молодой человек… – маска снова появилась над Енотом. – Вас удивляет проявленное к вам уважение и восхищение, выраженное ее милостью в восстановлении вашего физического состояния. Правильно понимаю?

– Совершенно верно, – горло пересохло. – Нельзя попить чего-нибудь?

– Конечно можно, – доктор снова пропал. – Потерпите немного. Я сейчас проведу осмотр ранений, и мы вас отстегнем. Тогда сами и попьете.

– Великолепно. – Енот попробовал хотя бы немного покрутить головой. – Начало затекать.

– Да оно у вас давно затекло. – Врач в маске появился, держа в руке устрашающего вида железяку. Спасибо медицинскому блоку, Енот-то знал, что рука в перчатке сжимает в пальцах зонд. – Пока находились в состоянии сна, то раствор не давал вам даже возможности почувствовать боль или просто неприятные ощущения. Какое-то время вам предстоит двигаться не так уверенно и быстро, как во время произведения впечатления на королеву.

– Оно оказалось настолько сильным? – Енот поморщился. Зонд ощутимо надавил на края раны бедра, до этого не причинявшей никаких проблем.

– Весьма, я бы сказал. Отсюда и милость, иначе вас бы просто выбросили с Арены на руки ваших друзей, и все, вы просто загнулись бы от потери крови, последующего сепсиса и болевого шока. Удивительно, что это с вами не произошло сразу после схватки с мегалокефалом.

Иронию в голосе черной личности в маске Енот уловил. Вот оно как¸ значит, с самого начала боя за ним уже следили. Знающий да увидит, одним словом. Странный доктор явно знал, куда и на что смотреть во время поединка. Вопрос только в том, что дальше?

Наверняка у него уже есть все данные о странном составе клеток организма «чистого». А если так, то, что следует ожидать в ближайшее время?

– Лежите спокойно, я освобожу вас от удерживающих ремней, – щелкнуло, и Енот смог пошевелить рукой. – Вот так, сейчас. Вставайте, только осторожно.

Сесть оказалось проще, чем думалось. В большой металлической ванне колыхалась густая маслянистая жидкость. Енот вцепился в края, скользя пальцами по странно гладкой эмали. Возможно ли такое, чтобы ни сколов, ни потертостей? Оказалось, что есть. Ванна была сделана из нержавейки.

– Вылезайте, уважаемый Енот, – врач мотнул маской в его сторону. – Сарыч, помоги ему.

Трехглазый с Енотом решил не церемониться. Сильные пальцы вцепились в кожу на руках Енота, дернули. Врач прикрикнул и хватка ослабла.

– Так-то лучше. – Харон показал на стул в углу выложенной кафелем большой комнаты-лаборатории. – Одевайтесь, и нам с вами следует пройти к королеве.

– Да меня ноги еле держат… – Енот прошлепал скользящими по гладкому полу ногами до стула. – Мне бы поесть чего-нибудь.

– Что? Да, конечно, сейчас поедите. Королева ожидает вас как раз к обеду.

Енот повернулся к нему, непонимающе уставился на светлую маску, закрывающую доктору лицо.

– Королева?

– Она самая, молодой человек. Так что сполоснитесь вон в том душе, одевайтесь и пойдемте. Она впечатлена вашими возможностями и именно по этой причине вы вообще выжили, и мы имеем возможность вести этот очень непродуктивный диалог.

На какое-то время Енота, заботливо прислоненного к стенке под лейкой душа, оставили в покое и наедине с горячей водой и мылом. В какой-то момент он сел, прислонившись спиной к гладкой плитке кабинки. Вода хлестала по плечам, горячая, успокаивающая.

Струйка пробежала по лбу, чуть не попав в глаз. Енот усмехнулся, оценивая ситуацию. Нет, ну надо же так вляпаться, а? Что дальше?

В полупрозрачную дверь постучались. Голос у Харона казался спокойным, хотя в нем и проскальзывало недовольство:

– Вы готовы? Обувь мы вам заменили, больно уж неприглядно она выглядела, надеюсь, что новая окажется по размеру.

– Сейчас. – Енот, покачиваясь, вышел сам.

Сел на стул, и начал одеваться, не обращая внимания на оценивающий взгляд трехглазого мутанта. Видно, прикидывает, как такой не самый крупный парень смог расправиться с такими противниками? Хотя, если доктор уже все знал про него – может просто остерегался именно сейчас, когда Енот стоял на полу, ничем не удерживаемый?

Сапоги оказались впору. Да и одежда нигде не жала, пошитая из качественной хлопчатки. Енот затянул ремень, свой собственный, и с удивлением увидел протягиваемую ему кобуру.

– Берите, нам вас бояться не приходится. – Доктор стянул перчатки, полностью закрывшись рукавами балахона и начал мыть руки. – Я не шучу.

– Спасибо, – обойма, как и запасная, осталась не разряженной. – Пойдемте?

– Конечно.

Стены в резиденции Алой королевы оказались закрытыми панелями. Толстые доски с узором, покрытые темной морилкой и лаком закрывали камень от потолка до пола. Странный переход, от блестящей и стерильной операционной-лаборатории с ее кафелем и нержавеющей сталью до спокойного и мягкого дерева с паркетом на полу. Освещалось все электричеством ламп, закрытых в матовые колпаки.

Часовых, на удивление, оказалось не очень много. За десять минут петляний по немаленьким коридорам на глаза попались пятеро крепких здоровяков, упакованных в приличную индивидуальную защиту, явно созданную по восстановленным технологиям на заказ. Удивляться тому, что все они являлись биосолдатами – не приходилось.

По лицу несколько раз легко прошелся сквозняк. Енот покрутил головой и рассмотрел систему вентиляции, функционирующую постоянно. Технологий в Иркуеме хватало, пусть они и не сразу бросались в глаза. И уж ясное дело, что в жилище королевы их должно быть в избытке.

– Нам сюда, – доктор остановился перед утопленной в стену стальной дверью. – Проходите.

Дверь плавно отъехала в сторону. Енот для вида даже не стал удивляться. Смысла в этом не было ни капли. Если его догадки верны, то известного про него материала хватит для того, чтобы он остался внутри этих стен навсегда. Так что корчить из себя простачка, ни разу не видевшего действия механических дверей?

Внутри оказалось так же темновато, как и в коридоре. Приглушенный оранжевый свет ламп, закрытых дутыми колпаками темного стекла не дал возможности рассмотреть все и сразу.

Про любовь некоторых личностей из числа некоронованных властителей небольших уездов к останкам врагов слышать доводилось. Про украшение ими стен на манер охотничьих трофеев – тоже. Но вот увидеть своими глазами, ни разу не довелось. Сейчас такой случай ему представился.

Ровным рядком, закрепленные на толстых резных досках, на него смотрели невидящими глазами головы. От входа и на глазок он смог насчитать около семи. Остальные уходили куда-то вглубь вытянутой залы, теряясь в клубах дыма, плавающих под не очень и высоким потолком. Густо тянуло смолистым духом от поленьев, лениво потрескивающих в большом камине. В курильницах, торчавших повсюду, сладко и тяжело пахли длинные плоские бумажки. Вытягивались вверх, к потолку, огоньки восковых свечей. Стелился сладкий запах табака из Эмирата и сгорающего где-то неподалеку гашиша в курительной трубке. Самое главное Енот обнаружил в последнюю очередь. Оторопел, дернулся, желая сбежать отсюда с диким криком испуганного мальчишки. И не из-за интерьера.

– А вот и наш новичок… – голос, бархатный и ласковый, заставил Енота вздрогнуть. – Добро пожаловать.

Он еще не рассмотрел хорошенько говорившую женщину, хотя и так знал то, как она выглядит. Вплоть до цвета лака на длинных, больше похожих на когти ногтях. Фиолетовая тяжелая ткань сразу бросалась в глаза, напоминая о снах. Енот остановился, не решаясь шагнуть вперед, рассматривая сидящих близко к нему игроков в карты. Да-да, тут вовсю шла игра.

На красную, с золотым шитьем парчу только что шлепнул со злости прикуп сероватокожий детина с одним глазом. Вместо второго на злой небритой роже красовался странный прибор, делающий его похожим на богомола.

– Все, я вышел, – серокожий встал и повернулся к Еноту. – Тем более что вам, ваша милость, есть чем заняться.

Енот проглотил слюну. Как бы его не интересовали оставшиеся два игрока, каких он прежде не встречал, сейчас стало совсем хорошо видно: кому принадлежит голос из его кошмаров последних ночей. И странно, что он не предполагал реальности ее существования.

Прищурившийся низкий человек, сутулый и щуплый, поправил на поясе кобуру, глядя на него. Черная униформа тяжелых корпусов Эмирата и эполет с шитьем на левом плече говорили сами за себя. Ноги силы Иркуема явно росли и оттуда.

Третий из игроков, решивший выйти, одноглазый и четырехрукий серокожий биосолдат, потрясал своей мощью. Похожий на удивительно стройного и подтянутого медведя, покрытого легко носимой броней, он глядел на Енота с одним желанием, легко читаемым во взгляде: убить. Или убить и съесть, кто их, генномодифицированных знает?

А вот прямо за его выставленной на стол рукой, больше смахивающей на бревно, сидела ОНА. И смотрела на чистильщика странными бесцветными глазами из-под капюшона фиолетового глухого плаща. Подперев точеный узкий подбородок тонкой рукой в перчатке. Почему он не сомневался в наличии под ее красной шагренью острых черных лезвий, растущих из пальцев?

– Проходите, дорогой гость… – промурлыкала Алая королева. – Не стойте столбом, мы вас уже заждались. Доктор, как наш пациент?

– В прекрасном состоянии, ваша милость, – врач сел на освободившийся стул. – Потрясающая регенерация организма, осмелюсь доложить. Хотя я и излагал это в недавней записке…

– Да-да, я помню. – Королева продолжала обволакивать Енота всеми своими тембрами. – Да что ж такое, что ты там стоишь, красавец. Давай-ка, садись. Есть, сдается мне, хочешь? Ты уж прости, что перешла на «ты», м-м-м?

– Конечно, – он наконец-то сел. – Спасибо.

– Да полноте тебе, ничего такого, – королева отмахнулась. – Ты же оказался победителем, прошел всех и все, да еще и остался жить после всего этого. Как тут не помочь? Хотя… откуда мне знать, что говорят у вас про таких, как мы? Правда, мой дорогой… Енот, правильно?

Глаза у нее оказались не бесцветными, как подумалось в самом начале. Просто очень светлые и серые глаза, с хорошо заметными алыми точками по самому краю радужки. Внутри Енотовой головы сильно толкнуло изнутри, заставляя лихорадочно начать вспоминать что-то очень важное и связанное именно с такими вот точками.

– Да, Енот.

– Ой, ты не удивляйся, я ведь, как-никак, но королева… пусть и очень маленького королевства. Что для меня стоит узнать то, как зовут одного из сопровождающих моего любезного Михакка, да еще и спасшего не менее любезнейшего моему сердцу Горностая.

Рука в перчатке погладила лежащую рядом горжетку из соболей. Мягко и ласково, чуть задерживая пальцы, точь-в-точь как кошка, показывающая свое право. Чем-то она и сама напоминает кошку, и это заставило Енота занервничать еще сильнее.

– Горностай, да… – протянул он. – В Степи заведено помогать попавшим в беду.

– Да ты что? – непритворно удивилась Королева. – А ты смешной.

– Эта тварь убила Скорпиона, – рыкнул биосолдат. – Я бы его…

– Кто бы сомневался в том, что ты его и далее по списку, а, Стерх? – ее голос дрогнул, со странным оттенком легкого презрения. – Только здесь мне решать, кого и как, ты же это помнишь. А твой Скорпион был тупым и недалеким ублюдком, не способным ни на что, кроме как убивать более слабых. И Енот это хорошо показал там, в Лабиринте.

– Ваша милость, простите, – здоровяк наклонил голову. – Я виноват, зарвался.

– С кем не бывает. Хорошо, иди пока и проверь караульных, что ли. Доктор, вы пока останьтесь, сделайте мне кофе. Джафар, вы же поможете моему доктору, у вас так получается варить кофе…

Эмиратец и доктор молча встали и удалились. Биосолдат, недовольно ворча, скрылся за дверью. Енот поискал глазами кого-нибудь еще, но в зале оказалось полностью пусто.

– Ну, здравствуй, Енот… – женщина, сидящая напротив, или непонятное существо в ее облике, улыбнулась ему. – Я так долго тебя ждала.

– А ты не ошибаешься, тебе точно я нужен?

– Никогда не ошибаюсь, мой мальчик.

Королева встала. Она не была маленькой, даже наоборот. Ростом, не смотря на небольшой каблук, ему не уступала нисколько.

Фиолетовая ткань, мягкая и летящая за ней, расстилалась по паркету. Королева прошлась по залу, не смотря на Енота. Остановилась, машинально поправив сгоревшую наполовину ароматическую бумажку. Показалось ли, или пальцы ее чуть подрагивали? Полноте, подумалось Еноту, с чего вдруг ей нервничать?

– Скажи мне, мальчик, что творится в чистых землях?

– Мне кажется, что ты и сама все знаешь.

– Хм… А ты прав, но ведь так интересно знать точку зрения человека с той стороны. Поделись тем, что знаешь, неужели это так сложно?

– Что именно тебе хочется узнать?

– Что знают про нас.

– Ничего не знают. – Енот нисколько не покривил душой. – Я сам никогда бы не поверил в твой город, не окажись здесь. И мне не особо здесь нравится. Жду не дождусь, когда смогу уехать.

– Уехать? Ну да, уехать. Ты знаешь про мозговую чистку, Енот? Нет, как я понимаю. Ах, милый Михакк, такой добрый, такой душка. Ни слова не сказал о нашем обычае во время карантина, после которого снова никто не будет знать о Иркуеме.

Енот сглотнул слюну.

– Ну, это не так больно, как то, что было с тобой на Арене, мой мальчик. Так что не стоит переживать. Да и организм твой должен выдержать, не закипеть в самый ненужный момент. Ах, этот твой организм, Енот. Ты же не станешь мне врать про себя, не так ли?

– Что именно я не буду врать?

Королева снова села напротив него. Подперла, как и совсем недавно, подбородок руками.

– Про странное скопление мышц, костей, хрящей и прочего анатомического театра, расположенного у тебя под кожей. Ты не глуп и вполне понимаешь, о чем я.

– Зачем я тебе нужен?

– Зачем… хороший вопрос. Ты уже исключил возможность того, что мог просто понравиться мне? Я же женщина, как мне не вздыхать по твоим подвигам во время Игры… Нет, не веришь?

Енот покачал головой. Жить ему, предположительно, оставалось очень немного. Запах кофе, начавший доноситься откуда-то из глубины зала, щекотал не только обоняние, но и нервы. Совсем как недавно в Степи.

– Ты не доверяешь людям, Енот?

– Ты не человек.

– Почему? – она удивилась. – Руки, ноги, голова, что не так? Я бы доказала тебе что еще и женщина, но уволь, мой милый мальчик, ты прав. Такие особи, как ты, меня не впечатляют даже на легкий флирт. Так что ты не прав, Енот, я человек.

– Ты мутант. Высший мутант.

– А ты кто? Подарок рождественского деда? Воплощение ожившего Мэдмакса? Или самый обычный человек, у которого рассечения основных кровеносных сосудов заживают практически сами по себе, и который, пусть и не шутя, но крошит в капусту самых страшных противников. Я просила не врать мне, ай-ай…

– Ты знаешь, кто я такой, я знаю кто ты, что дальше? Зачем ты преследовала меня во снах?

– Зачем… ты нужен мне, Енот, на самом деле нужен.

– Еще пять минут назад я бы поверил в то, что ты хочешь со мной переспать и зачать какого-то героя, явно равного если не Мэдмаксу, так хотя бы Верону Смертобойцу. – Енот усмехнулся. – Сейчас, ты уж извини, как-то не очень верится в такой расклад.

– А ты наглец… – тонкие светлые губы растянулись в хищной улыбке. – Не боишься вот так шутить?

Енот посмотрел на нее.

Он покривил душой, сейчас оно стало понятным совсем, практически полностью. От нее можно было бы сойти с ума, не будь аура Королевы такой опасной. Громадные глаза, тонкие, чуть брезгливо поджатые губы, черные узкие брови, вытянутый и хищный нос. Никогда ему не нравились такие женщины, но сейчас внутри снова что-то дрогнуло, заставив кровь побежать быстрее.

– Боюсь немного, не без того. Зачем я тебе нужен?

– Каков подлец… – она снова улыбнулась. – Если расскажу, так неужели тебе станет легче?

– А вдруг? – Енот потянул воздух носом. Кофе, скорее всего, скоро должен свариться. – Хотя бы не придется просто голову ломать.

– Действительно… – женщина снова села, аккуратно разгладив фиолетовые складки на коленях. – Это тоже верно. Хочешь, значит, правду… могу рассказать. А, что скажешь?

– Вход золотой, выход два?

– Скорее все десять. – Королева показала врачу, принесшему кофе, на стол. – Молоко тебе нужно?

– Не откажусь.

– Нахал… доктор, он меня даже не боится.

– Боится… – Врач остановился. Клюв маски повернулся в сторону Енота. – Запах не обманет. Все его реакции сейчас работают уже на половине возможностей, и все это просто бравада. Страх ощущается в поте молодого человека и в том, что сейчас выделяют его надпочечники.

– Видишь, Енот, медицину не обмануть. Ну так, юный нахал, пей кофе. И пока не бойся.

– Бояться придется потом? – Кофе пах просто одуряющее.

– Возможно, – она отхлебнула из чашки, показав мелкие желтоватые зубы. – Ты хочешь что-то спросить?

– Хочу. Почему Алая королева, если красного нет совсем?

– Почему Алая?.. – она поставила чашку на стол. – Смотри.

Страх пришел запоздало, когда фиолетовый вихрь взметнулся, и он не успел даже дернуться, и улетели в сторону тонкие кожаные перчатки. А черные длинные ногти-когти оказались прямо у его лица, и теперь, по-настоящему, вошли в кожу, проколов ее самыми кончиками-иглами.

Енот застыл и увидел…

Деревенька стояла себе лет уже двадцать. Даже старики успели появиться, из тех, кто сам мало что может сделать. Но таких в ней ясное дело, было очень мало. Ни время, ни место, все не то. Да, куда спокойнее, чем у соседей в Степи, там, говорили некоторые, так совсем плохо. Крестьянские общины и фермы только у городов, чтобы удрать за стены, если что случится. А у них тут, у Камня, тишь-гладь да божья благодать. Редко кто найдет деревню, спрятавшуюся в лесах. Да и те разрослись так, что пойди в них отыщи кого-то, кто не хочет, чтобы его нашли.

А мелкого сынка старого Дрозда сейчас искали. А он совсем не хотел, чтобы нашли. Найдут, так выпорют, как пить дать. И за дело, это мальчишка понимал. Еще бы, не шутка, кокнуть два кувшина свежесдоенного молока. Ну, по дурости, не отнять, не прибавить, а кому от этого легче? Мачеха, как увидела растекающиеся по доскам белые лужи, как заорет, как заорет! Ну, он и сдристнул.

Забрался в будку к Медведю, и не вылезал. Делов-то, перебежать через улицу и юркнуть во двор скорняка, где живет самый страшный пес в деревне. А уж кто, кроме хозяина, неделю как уехавшего в город продавать кожи к тому сунется? Да не в жисть никто не посмеет, уж мачеха точно. Только вот… сколь здесь просидишь, в конуре надежного мохнатого друга? Все равно выходить и являться. Но пока было очень страшно, и вылезать до вечера он точно не собирался.

Пса боялась вся деревня, и за дело. Норов у не самого большого кобеля, заросшего густющей шубой тот еще. Заходя к скорняку, деревенские жители долго стучались в высоченные ворота. Да и потом, хотя и рядом хозяин Медведя, жались в сторонку. Бочком-бочком – юрк в дом, и назад таким же способом. Пес был знатный, сильный, злой, не побоялся два раза, еще будучи молодым, выйти на стаю молодых голодных волков. Сам еле выжил, говаривал батька прятавшегося пацана, но волков или душил, или рвал так, что те рады были дать деру.

В третий раз порвали кобелю заднюю лапу так, что больше на выпасах он стал не работник. Думали даже, хотя в эти байки мальчонка и не верил, милосердно того пристрелить, чтобы не мучился. Но пришел скорняк, молча забрал почти дохлого кобеля и выходил. А хозяину старому потом и не подумал отдавать. С тех пор Медведь никого к себе не подпускал. Кроме скорняка и вот, бывает же, соседского ребятёнка.

Тот как попал один раз, совсем маленьким во двор напротив, как добрался до огромного мехового мешка с зубами, так и нашел себе друга. Да такого, что насовсем. А пес все понимал и спокойно в очередной раз подвинулся, пропустив мальчишку в просторную будку, и сам лег почти снаружи, закрыв дырку.

Внутри крепко сколоченного деревянного ящика, оббитого изнутри войлоком, было тепло и уютно. Малец и сам не заметил, как заснул. Проснулся только от громких криков снаружи, ржания и высокого, ушедшего куда-то вверх визга. Пес стоял снаружи и рычал, глядя в сторону улицы. Мальчишка полез наружу, но остановился, испуганно глядя на щелкнувшие перед самым лицом страшенные клыки. Он, было, хотел заплакать от страха, когда по лицу тут же прошелся горячий и мокрый язык. Но выпускать его наружу пес не собирался.

Народ выгоняли на широкую деревенскую улицу ударами кулаков, тяжелых ножен, прикладов и просто камчами. Бабы орали, прижимая к себе детей, пока один из вооруженных, громадный четырехрукий мутант не взял у одной пищащего грудника и не свернул тому голову, совсем как куренку.

– Не заткнетесь, овцы, всех порешу, вот этими руками! – рыкнул, и бабьи вопли как ветром сдуло. – Все, угомонились?

Деревенские тихо гудели, бросали по сторонам испуганные взгляды и жались друг к другу. Понять их сейчас оказалось бы не сложно даже дураку Фофану, помощнику пастуха. Но дурачок, незлобивый крепкий детина вряд ли что смог понять. Кровь, текшая из расколотого ударом боевого топора черепа, уже начала запекаться. Мухи слетались к лежащему посередке между домами Плешачихи и Долота телу, жужжали, садились в красное и липкое. Что глупый здоровяк сделал налетчикам – никто не знал.

Четырехрукий, высившийся над самыми высокими мужиками башней прошелся вдоль толпы. Покачался на каблуках, сплюнул в пыль.

– Стадо человеческое… – подошел к хмурому старосте. – Что, чистый, страшно?

– Страшно, – староста опустил глаза. – Как не страшно-то?

Мутант довольно растянул губы в усмешке и сплюнул. Для разнообразия – прямо на сапог старосты.

– Всех пригнали? – он повернулся к остальным налетчикам, лениво смотревшим на деревенских. – Не слышу!

– Всех. – К нему торопливо подбежал невысокий, похожий на хорька человек. На руках у недомерка с острыми треугольными зубами староста углядел шесть пальцев. – Вон в том дворе совсем пусто, мамой клянусь. А так – все проверили.

– Хорошо… – с ленцой протянул четырехрукий. – Отправь кого-то за госпожой.

Староста вздрогнул, услышав эти слова. Слухи о банде солдат Полуночи, где верховодит баба, ходили давно. Страшные и кровавые слухи. Со стороны ворот, куда опрометью бросился один из напавших на деревню, гулко накатывал топот копыт.

Люди в толпе замерли. Староста, вытягивая шею, всмотрелся в скачущую сюда группу нелюдей. Вздрогнул, понимая, что впереди, одетая в длинный плащ с капюшоном, скачет женщина.

Подлетев к кольцу мутантов, окруживших деревенских, та встала, не став красоваться и поднимать вороного на дыбы. Вытянутый тонкий подбородок и презрительно сжатые губы, единственное, что виднелось из-под капюшона, повернулись вслед движению голову.

– Кто староста?

Он выступил вперед. Коленки предательски тряслись, но дед все-таки поднял голову, стараясь не опускать собственное достоинство сейчас, когда смерть показалась совсем неминуемой. Разве что теплилась надежда на то, что прискакали чтобы обложить деревню данью, наплевав на все более крепчающий на западе Альянс. Но тут же, не успев стать ощутимой, надежда погасла.

– Две недели назад рядом с вашим сраным хутором проходило несколько повозок с моими соплеменниками. – Слова падали вниз, тяжелые, наливающиеся металлом пуль и клинков. – Ты помнишь это, человек?

Надежда пропала совсем, жалобно всхлипнув напоследок. Староста проглотил комок и кивнул.

– Что? – женщина чуть наклонилась с седла, стеком подняла лицо старосты к себе. – Я еще раз спрашиваю – помнишь?

– Да.

– И что вы с ними сделали?

– Убили. Всех убили, госпожа.

Деревенские начали сбиваться в кучку. Несколько мужиков, тех, что поотчаяннее и поудалее, наоборот, незаметно стали пробираться к краю толпы. Силы-то неравны, но попробовать выжить стоило.

– Скоты, глупые скоты. Неужели ты думал, что они шли сами по себе и что за них никто не заступится? – Она выпрямилась в седле. – Убейте всех. Никого не жалеть.

Бабы заорали. Те самые деревенские удальцы, что запоздало поняли – биться надо было раньше, рванули к охранникам. Но… ни у кого и ничего не вышло.