Текст книги "Степь"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Татуированный сделал первый шаг в сторону валяющегося мешком «чистого», обведенного вокруг пальца лихо и просто. Енот почувствовал, как закололо изнутри зарождающееся пламя. Хруст следующего шага пришелся чуть в сторону, мутант обходил валяющегося биосолдата. Жар внутри стал совершенно невыносимым, но Енот старательно терпел. Мутант ругнулся. Скорее всего, что зверюга все-таки зацепила его, и сейчас он задел раненым местом обо что-то. К жару прибавилась острая, колющая изнутри по сосудам боль, отдающая в позвоночник. Енот сцепил зубы, стараясь не шевелиться и не провоцировать татуированного на форсированную атаку. Пока еще рано, пока…

Когда он только начал привыкать к себе самому, новобранцу отряда Капитана, то поражало Енота практически все. А уж медчасть и исследовательский отсек «научников» тем более. Ворчун Фрост, постоянно недовольно бурчащий на любую тему, одно время загонял его на различные анализы. Енот страх как не любил всяких острых железок и игл со шприцами, что постоянно появлялись в руках брюзги лаборанта. Но хуже стало чуть позже. Когда Фрост, наконец-то, в условиях лаборатории Базы доделал все свои исследования и сдал их Инженеру. А тот, собственно, взял и вызвал Енота. На профилактическую лекцию, как объяснил по телефону господину старшему офицеру Тундре.

Лекция, что и говорить, оказалась основательной. Про самого себя Енот узнал много нового и интересного. С мыслью о том, что является мутантом – он уже свыкся, но как оказалось, зря. Инженер умудрился раскопать с помощью своего помощника столько познавательного, что Енот даже загрустил. Ведь, если послушать самого главного исследователя и умника отряда, история выходила прямо-таки невеселая… если не сказать грустная.

Мол, по уровню всяких там митохондриальных аномальных связок в организме Енот ближе не к нормальному мутанту вроде Мерлина, а скорее к Файри. Что, в свою очередь, накладывает на самого Енота страшную ответственность. То есть, как выходило из слов строгого человека при очках и окладистой бороде, занесет вдруг молодого чистильщика и кранты. Придется недавним товарищам Енота скакать по лесам и долам и искать его для немедленного убиения. Если сразу на месте не порешат, конечно, что тоже весьма вероятно, учитывая специфичные возможности, наклонности и способности окружения Енота.

Но при этом, строго насупив хмурые брови, пояснил Инженер, есть и несомненные плюсы. Тот самый амок, накативший в подземелье после гибели Медовой, дал возможность выжить не только ему. Но и некоторым из коллег и друзей, оказавшихся поблизости. В смысле того, что Енот, ведомый собственным, неожиданно проснувшимся боевым безумием нашинковал тварей чрезвычайно быстро и бесповоротно. То есть, полностью и без возможности регенерации. Отрубленные головы и разваленные до самого тазового пояса костей, суставов и связок не восстанавливаются. Оставалось главное – научиться контролировать этот процесс.

Чем Инженер и занялся сразу же, как появилось время. И если верить в сделанное им, то результат не должен заставить себя ждать.

Татуированного мутанта долгое время звали Скорпионом. Называть его Клешней оказывалось самому себе дороже. Мутант был злой и никогда не жаловался на память. И не любил напоминаний о своей левой руке. Но при этом любил ею пользоваться, и очень хорошо умел это делать. Многие из тех, кому изогнутая и отполированная от времени клешня выпустила кишки, разворотила или совсем перекусила шею, могли бы что-то рассказать про боль и страдания. Но, как правило, обычно они умирали. Порой, от скуки и для разнообразия. Скорпион использовал ее, чтобы вытащить из кого-то информацию. И никого не удивляло, если долго молчавший упрямец после свидания с левой рукой мутанта в татуировках рассказывал все требуемое.

С недавних пор все поменялось, и называли его теперь исключительно Клешней. Способ все исправить он видел один. Победить здесь, после месяца каталажки и унижений от охраны, после суток у позорного столба. Сил для этого у Клешни достаточно, но тратить их все равно стоило с умом. И хорошо, что вот этот «чистый», невесть как залетевший в Иркуем, сделал часть необходимого дела за него. За это Клешня вполне обоснованно решил убить его быстро и по возможности безболезненно. И очень хорошо, что человек сейчас валялся в отключке. Если не помер от удара по голове.

Клешня-Скорпион так и не понял случившегося. Да, он успел дойти и размахнуться для удара топором. Но лезвие, выгибающееся полумесяцем, просвистело и ударило о землю, глубоко, по самый обух, врубившись под силой удара и собственным весом. Мутант еще успел отмахнуться от блеснувшей сбоку молнии длинного клинка «чистого» клешней и… проводил ее взглядом, как и ударившей следом фонтан его крови. Хрустнули его собственные ребра, пропустив внутрь короткий меч Енота, и Скорпион умер, навсегда для всех оставшись Клешней.

Енот выдохнул, отряхнув оружие машинальным жестом. Взглянул на безупречно чистые полосы металла и только покачал головой. Вещество, созданное Инженером, пришлось очень кстати. Возможно, что его все-таки стоило приберечь на потом, но смысл, если он не доберется до Арены сегодня? Беспокоило только время действия и последствия. Ни про первое, ни про второе Енот толком ничего не знал. «Полевых исследований» препарат еще не проходил. Оставалось только пользоваться его действием и идти вперед. Так он и поступил.

А, да. Красноватую мглу, ожидаемую Енотом, препарат смог укротить. И за действиями самого себя он смог хотя бы наблюдать. Ну и участвовать, несомненно.

Бег… настолько быстрый, насколько позволили вихляющие из стороны в сторону стены Лабиринта, узкие змеи проходов, чернеющие арки проходов и полыньи лазов, ведущие вглубь небольших зеленых зарослей. Енот продирался через них, перемахивал совершенно дикими прыжками, пролетал куски открытых пространств.

Скорее всего, что от скуки, а, возможно, что и от любви к прекрасному в виде натюрмортов из фрагментов тел, создатели Лабиринта вложили в него всю душу. В виде ловушек.

Его чуть не прихлопнул громадный противовес, когда Енот ушел в сторону от разрезающего все попадающееся на пути круглого острого диска. Вместо чистильщика металл развалил на две половины преследователя, странного детину, похожего на ожившую статую. Мраморная, серо белесая кожа в грубых морщинах подалась неохотно, лопнув там, где ее должно было просто рассечь. Что-то зеленое и густое, ничуть не похожее на кровь, ударило вверх, забрызгав не в меру зашедшегося в восторге зрителя. Над этим куском Лабиринта их оказалось несколько, вошедших в кровавое безумие, людей. Или нет, на это Еноту было наплевать.

В одном месте ему пришлось вытянуться в прыжке, ловя один единственный конец каната, болтающийся на противоположном конце волчьей ямы. Енот смог схватиться за него, но приземлился очень тяжело, ударившись боком о вкопанный толстенный столб. Возможно, что хрустнула сетка внутри жилета, а, возможно, что и ребра. В любом случае ему сейчас пришлось куда лучше, чем биосолдату со сломанной ногой и худому мутанту с двумя головами, прыгавшим прямо за ним. Волчья яма оказалась волчьей полностью. Кроме кольев, проткнувших генетически созданного воина сразу в трех местах и повредивших ногу мутанту, в ней оказались и настоящие волки с Севера. Четыре громадные седые зверюги разодрали обоих упавших к ним на глазах приходящего в себя Енота. Зато досталось копье, брошенное биосолдатом ему же и вслед.

Енот встал, ощущая, как бродящее по крови шальное лихачество ведет его дальше. И он побежал, постоянно смотря на мерцающую то слабо, то сильно точку на своем «компасе». Время поджимало, и он бежал что было сил.

И убивал.

Когда точка из еле мерцающей красным налилась густо алым цветом, Енот не поверил. Потянул на себя второй клинок, длинный палаш с изогнутой ручкой, с трудом вышедший из груди булькающего зеленью близнеца «серо-мраморного» существа. Свой «собственный» короткий меч ему пришлось оставить в черепе большого и странного существа, больше всего смахивающего на трупоеда полумедведя, водившегося в Парме.

Ноги слушались с трудом, и навалилась усталость. Енот смахнул рукавом пот, текший по лицу пополам с кровью. Ныл бок, ударившийся при прыжке. На правой стороне лица кровь, застывшая коркой, покрылась сверху свежей. Тянуло болью правую икру, заставляя прихрамывать. И, возможно, что-то не то с коленом. А еще, совершенно точно, у него сотрясение. Хорошо, что хоть не вело куда-нибудь в сторону и не очень сильно шатало.

Толпа наверху торжествующе взвыла, когда прямо перед ним, скрежеща и громыхая, начала поворот и подъем каменная лестница, заросшая плющом. Енот усмехнулся, шагнув вперед, стараясь успеть за ней. Он дошел, надо же. Хотя заряда от препарата Инженера в нем практически не осталось. Кто же ждет его впереди, вот в чем вопрос?

Толпа голосила на все лады, орала, свистела, радостно ухала и порой палила в воздух от переизбытка восторга. Она шевелилась сотнями рук и ног, пялилась на него выпученными и налитыми кровью глазами. Толпа жрала жареных цыплят, стейки и шашлык из косуль, уже испортившуюся конскую колбасу, жареные в давнишнем жире пирожки с кашей, мясом и картошкой. Рыгала от просроченного пива с Запада, наливалась свежим местным, горько хлестала ячменное и пшеничное крепкое пойло, дымила остро пахнущими папиросами с марихуаной. Он смотрел на нее, она в ответ накрывала обостренное зрение, слух и обоняние чистильщика. И толпа, жадно втягивающая сотнями и тысячами ноздрей запах парящей свежей крови и внутренностей, жаждала последнего боя. Енот стоял, пока можно было не шевелиться, отдыхал. Экраны, спущенные вниз, показывали Лабиринт.

Скажи кто ему о таком, он бы не поверил. Мельком Енот заметил блестящие глаза Семерки и нахмуренного Бирюка, порадовавшись за них. Да, он прошел через Лабиринт, добравшись до Арены. Оставил позади себя только смерть и боль, оставшись в живых до последнего. Но сейчас все изменится. Живым с Арены выйдет один, и ему стоит постараться, если он хочет уйти своими ногами.

Края лестницы со стуком ударились о камень круглой платформы. Енот повернулся к ней лицом, заметив стоявшего человека. И удивился.

Не ниже его ростом, сильная и стройная, с длинными ногами, до самых колен закрытых черными сапогами. В красном платье, украшенном вышивкой, заметной даже сейчас, с высоким воротником-стойкой. Иссиня-черные, как смоль, волосы собраны на затылке в тугой пучок. Брови вразлет, спокойный и уставший взгляд карих глаз, перчатки, закрывающие руки до локтей. Она повернулась к нему, и вышивку стало видно лучше. На груди, накрывая ее лапками, жил своей жизнью паук.

– Дамы и господа!!! – ухмыляющаяся рожа Арлекина возникла на экране. – Вот они, наши долгожданные победители! Прошедшие через десяток чужих смертей, но выжившие сами! Наступившие на горло любому противнику на своем пути! Встречайте! Наша гладиатрикс Черная Вдова и чужак из чистых земель, Енот! Последний бой! На Арене! Да пребудет с нами еще одна красивая смерть!

Что у нее с собой? Енот посмотрел и усмехнулся. Два клинка, практически такие же, как и у него. Надо же…

Вдова поклонилась ему, растянув бледные губы в ответной улыбке. Женщина оказалась красивой, ее не портил ни шрам по левой щеке, ни несколько новых царапин на чистом лбу, ни кровь, запекшаяся на подбородке. Сам он, скорее всего, смотрелся намного хуже. Женщина, что тут еще скажешь?

Хотелось пить, и он позволил себе наконец-то добраться до остатков воды во фляге, выданной перед самым ударом в спину, отправившим его в Лабиринт. Опрокинул долбленную из пузатой твердой тыквы посудину, и додумался посмотреть на Вдову. Лучше бы и не смотрел, пришлось оставить воды и перекинуть флягу ей. Та благодарно кивнула, старательно прополоскав рот и только после этого бережно допив остатки теплой горьковатой воды.

– Начинайте!!! – Завопил Арлекин.

Они начали…

И закончили. Очень быстро. На той скорости, когда неподготовленный зритель просто не понимает увиденного.

Енот сидел на каменном полу и смотрел вверх. Перед глазами клубилась мгла, кровь в распаханной ударом короткой сабли ноге булькала и текла через ткань, окружая ногу багровым матовым контуром.

Вдова лежала рядом, смотря на него закатывающимися глазами. Один клинок Енота, вбитый по рукоять, торчал у нее в животе. Второй, сломанный, валялся рядом. Обломок, длинный, сантиметров в восемь, чистильщик вогнал ей в шею.

Ремень, туго затянутый, вроде остановил кровотечение. Енот даже смог почти встать, погладив так и не растрепавшийся черный пучок на затылке Вдовы.

Кровь из ее артерий практически прекратила течь. Карие глаза смотрели на него и не видели. Краснота вокруг Енота чуть отступила, но он-то знал, что вот-вот сейчас, спустя немного, она вернется.

Он оперся на ее плечо, сжав зубы до скрипа, и выпрямился. Покачнулся, стараясь удержать равновесие и не упасть. И закричал, закричал диким криком затравленного зверя. Енот смог победить.

Красный густой туман вернулся к нему действительно скоро. Но ему не было никакого дела до этого. Енот лежал посередине Арены и хрипел, стараясь протолкнуть воздух в легкие. И совершенно не удивился, когда последним, что он увидел, оказались черные и длинные матовые ногти, поблескивающие острейшими краями.

Лирическое отступление-4: Идя долиною смертной тени.

– Вон те шкафы, давай их сюда! – Мэдмакс выпустил очередь из подобранного пулемета. Самого пулеметчика развалило пополам очередью из крупного калибра. Ублюдки не просто притащили с собой воинов Полуночи, нет. Среди них оказался мутант из тяжелого эшелона.

Что там было у того с собой, неизвестно. Как минимум танковый пулемет калибра 12,7-мь мм. Из-за него группа потеряла трех человек и еще одного серва. Связи с поверхностью не было. То ли глушили, то ли радиоволны просто не проходили на такую глубину. Но хуже оказалось другое.

Необходимое оборудование оказалось здесь, как Мэдмакс и ожидал. А вот про дублирующую станцию его никто не предупредил. Если же она была основной, то дело принимало совсем плохой оборот. Пустые разъемы на месте подключения самого агрегата и вспомогательных резервуаров говорили о многом. Оборудование сняли и вывезли умелые профессионалы, полностью знающие – что им надо делать.

Группа занимала оборону по всему периметру входа в лабораторию. Мастер прикрывал оставшихся трех сервов и раненого Профессора. Других ученых расстреляли сразу же после начала нападения. Раненый «научник» сейчас старательно устанавливал заряды у установки. Остальные чистильщики как могли, сдерживали нападающих. Мэдмакс сплюнул, понимая, что пути назад может и не быть. Что творится наверху – он боялся предположить. Но следовало бороться. А это Мэмакс умел делать хорошо.

Больнее было от понимания самого боя. Мутанты – хрен с ними, не привыкать. Люди с ними – тоже. А вот вся группа Ерша… Почему? Он выстрелил длинной очередью, срезав сразу троих нападающих, и пригнулся, двигаясь к сваленным стальным шкафам.

– Что, командир, неприятно? – На ловца, как известно, зверь сам бежит. Голос Ерша прорезался в динамиках, насмешливый, довольный.

– Почему? – пуля чиркнула рядом, зацепив наплечник. – Из-за чего, Ерш?

– Не время для бесед, не находишь?

– Нахожу. – Мэдмакс хмыкнул. До гранат дело пока не дошло, но все двигалось к этому. Жаль ребят, страшно самому, но делать больше нечего. Пропустить в лабораторию врага он не мог. Цена чересчур высока.

– А я бы поговорил, пожалуй. Мне можно это позволить… – Ерш усмехнулся. – Интересно почему? Подумай, ты ж у нас такой умный.

Бой из быстрого все-таки перетек в позиционный и затяжной. Пока ни одна из сторон не применила чего-то опаснее огнестрельного оружия. А газа у напавших на отряд, видно не оказалось. Да и толку, ведь маски работают. Это Ерш знает наверняка. Ну, все решится минут за десять. Дольше он ждать не будет. Пусть гранаты сейчас и опасны, но Ерш должен понимать, что из себя представляет упершийся Мэдмакс.

– Эй, командир? – Ерш снова хохотнул. – У меня тут один из твоих умников. Еще живой. Давай я тебе его, а ты уходишь, а?

Мэдмакс только покачал головой. Кто там у него? Один из выживших ребят Доцента? Это плохо, страшно. И мерзко, потому что он, Мэдмакс, на сделку не пойдет. А еще хуже то, что разговор слышат все остальные чистильщики и сейчас ждут его, Мэдмакса, ответа. И знают его. Кто из них может дрогнуть в такой момент? Можно ли судить о них, если он проморгал у себя под носом не просто одного Ерша, а целый десяток предателей?

А ведь его не зря называют Безумным Максом. Любой чистильщик в любом отряде скажет, что Мэдмакс, совершенно не задумываясь, жертвует людьми. Если этого требует цель, стоящая перед ним. Это известно всем. Что сейчас ждать от оставшихся человек, до сих пор не сложивших оружия?

– Ты знаешь ответ, Ерш. И не стоит сейчас играть в психолога.

– Как знаешь, твой выбор. – Иуда снова хохотнул. – Эй, парни, любуйтесь своим командиром.

Ученого, скорее всего Пегаса, вытолкали в проем. Стрельба не прекратилась, точно стрелять чистильщики умели. Комбинезон парня, заляпанный его же кровью, разодрали от шеи до пупка, наплевав на повреждения. Свежие алые струйки текли по светлой коже. А еще, обхватывая его по незащищенному горлу и ребрам, Пегаса захлестнули два длинных отростка-щупальца с кривыми и загнутыми крючками.

Еще два выстрелили с другой стороны, обхватили ему ноги. Дальше все стало ясно практически сразу. Среди солдат Полуночи, попавших на объект куда раньше отряда Мэдмакса, оказалось минимум два «кальмара». Только у этих бывших охранников существовали такие приспособления. Результат их работы Мэдмакс видел неоднократно. Некоторые, в том числе Мастер, увидели в первый раз.

Все случилось как обычно. Неуловимо и смертельно. Щупальца пришли в движение, скручиваясь и потянув на себя бедного ученого. Мучался он недолго. «Кальмары» своими конечностями дорожили, пусть те и отрастали заново меньше чем за неделю. Рванули оба мутанта одновременно. Пегаса распилило пополам, разодрав в клочья комбинезон, мышцы и внутренности. Кровавые лохмотья разлетелись в стороны, заляпав и без того красный вход. Оставшиеся куски упали на тела более удачливых «научников», погибших под пулями.

– Тварь ты, Ерш… – Мэдмакс сплюнул, наплевав на закрытую маску. Горло, как случалось с ним всегда, скрутил сухой спазм, но он, как и обычно, справился с собой. – Я убью тебя.

– Попробуй, скотина… – Ерш нажал кнопку отбоя связи. Разговаривать с бывшим командиром не хотелось.

Он откинулся на стену, положив автомат на колени. Надо дождаться огнеметов, выжечь все изнутри. И свалить Профессора с Мэдмаксом. Да и Мастер, эта мелкая тварь, тоже может активизировать заряды. В этом Ерш был уверен. Жаль, что не вышло планируемое, очень жаль. Но ничего, скоро сюда доберутся солдаты Хозяина, и все будет кончено. Нужно пламя, больше севших в оборону бойцов Мэдмакса ничем не взять. А пока его люди… и не люди тоже, просто постреляют. Ерш отстегнул маску и закурил сигарету. Сигарету, с нормальным табаком, а не нарезанной в труху непонятной хренью и не самокрутку. Действительно, и чего он решил предать своих, да?

Не так давно:

– Ты хочешь жить королем? – Тень за полупрозрачным занавесом шевельнулся.

– Да, хочу. – Ерш закинул ногу на ногу. Задымил сигаретой с фильтром. – Это странно?

– Нисколько, скорее обычно. Мне все равно, какие у тебя причины.

– Я делаю свое дело, вы мне платите и укрываете, даете путь в сторону проливов на другой континент?

– Ты уверен в том, что хочешь туда?

– Там, где делают такие сигареты жить точно можно. Что я не видел здесь, не скажешь?

– Не знаю. Я же не знаю того, что ты видел. – Голос у собеседника Ерша оказался странным. Неопределенный, так что ли?

Посланник того, кто называл себя Хозяином, встретился с Ершом в дорогом борделе Пармы. И оплатил счет за то время, что командир боевой группы ожидал его. Даже за одну из трех самых дорогих шлюх Михакка. И за вторую, к слову, тоже.

– Как скажешь. – тень за занавесью не шелохнулась. – Ты понимаешь, что должен предпринять?

– Оказаться в числе тех, кто пойдет внутрь этого объекта. Перебить всех, включая ученых. По возможности забрать оборудование и дождаться прихода тех, кто перебьет группу наверху. Если у них не выйдет, как понимаю, просто уйти?

– Такой вариант мы не рассматриваем, – голос стал насмешливым. – Шансов не будет ни у кого.

– Мне нравится такая уверенность. – Ерш отхлебнул пива и рыгнул.

– Мне насрать на то, что ты думаешь, наемник, – голос стал совсем веселым. – делай свою работу и все. Если не сделаешь – умирать будешь долго и больно. И еще…

– Что? – Ерш нахмурился.

– Вторая шлюха была юношей. Так что закажи себе еще одну, только нормальную. И сходи к врачу, потом.

Лаборатория:

Ерш сплюнул, вспоминая тот разговор месяц назад. Тварь, какая же тварь… так и убил бы. И этот, герой за стеной, и его герои рабы туда же. Отбиваются, падлы, сдаваться не хотят. Все сдохнут, до одного.

– Приготовились! – он посмотрел на уродов, дождавшихся своего часа. Блядь, какие же страшные, суки. Один другого хуже. И ведь не убьешь сейчас, надо дождаться пока все кончится. Парни не подведут, положат мутантов. А потом посмотрим, кто еще посмеется над ним. Когда оборудование окажется у Ерша… видно будет, – смешно или нет.

Где же те твари, что наверху должны добивать остатки отряда сраного Доцента?!!

– Макс… – шепот в динамиках заставил Мэдмакса недоверчиво потрясти головой. – Макс…

– Доцент?

– Ты жив?

– Да. Как ты пробился?

– Ну, я не все раскрываю командирам групп. Сколько вас осталось?

– Шесть бойцов, Профессор и два серва. Ерш…

– Значит, он… Молния смогла отойти к машинам, мы отбиваемся и двигаемся к одному из скрытых выходов. Пробиться к тебе не сможем. А вот вы выберетесь. Из лаборатории должен быть выход. Макс?

– Тут осталась одна установка. Вторую вывезли. Не разобрался, какую именно. Нет нескольких резервуаров.

– Плохо. Отходи. Выход должен быть через пультовую, там есть несколько решеток воздуховода. Одна, скорее всего крайняя слева, ненастоящая. Профессор сможет открыть.

– Я понял. Прощай, Доцент.

– Прощай, Костя.

– Да, Сереж. Прощай.

Ерш скомандовал приступ, не дождавшись прихода поддержки сверху. Да и подозрительно затихли люди Мэдмакса, хотя вроде бы и отстреливались также. Но вот периодичность очередей заставила Ерша нервничать. Что-то очень медленно шел переход на перезарядку, хотя патроны у тех, внутри, уже должны начать заканчиваться.

– Ерш…

– Чего тебе? – Голос бывшего командира слушать не хотелось.

– Предавая братьев, ты совершил нехороший и злой поступок.

– И что?

– Да то, придурок… – Мэдмакс тихо засмеялся. – Настоящее зло – это я.

В атаку Ерш поднял всех, пустив вперед разъяренных мутантов, прикрывающих его людей. Последнее, что увидел перед смертью – черный провал ствола пистолета Мэдмакса и трех бойцов рядом с ним. А потом к Ершу пришел пылающий ад, и все закончилось.

Из лаборатории объекта 35345-ть до машин добрались Мастер, Профессор и молодой чистильщик, через несколько лет ставший Капитаном. Остальные остались под землей, похороненные взрывом нескольких высокотермальных зарядов. Мастер вытащил Профа, с перебитыми ногами и простреленным легким. Будущий Капитан, с опаленной спиной ковылял за ними, опираясь на автомат. Их ждали.

Три машины из десяти, КУНГ Доцента и два броневика. И пятнадцать человек оставшихся в живых. За ними догорали остатки отряда воинов Полночи, сожженных высшим мутантом и командиром третьей боевой группы Молнией. Сама женщина уже развеялась в пепел и прах.

До Крепости остаток отряда добрался через месяц, оставив в Пустошах один броневик и пятерых людей. Спустя десять Мастер начал набирать в отряд сирот мутантов, создав первый курс Школы. Доцент умер спустя три года, спя по несколько часов в сутки и пытаясь помочь тем, кто должен был заменить погибших. Но пока…

– Провалился ли наш замысел? – Доцент скрипел креслом-качалкой, дымил сигаретой. – Как думаете?

– Скорее всего, что полностью. – Профессор, листая старую документацию, чуть отвлекся. – Если оборудование состояло из двух отдельных модулей, полностью дублирующих друг друга, то все провалилось. Хотя Макс погиб не напрасно. Один аппарат он уничтожил.

– Да… – Доцент посмотрел на него. – Это правда. Где всплывет и когда? Эхех…

– Будем искать, постоянно, – у Мастера дернулась щека. – Жаль ребят, Макса жаль.

– Надо обратить эти смерти во благо. – Генерал, сидящий за столом, поболтал ложечкой в стакане. – Чтобы все было только в пользу. Пользу для общего дела.

– Стоит сейчас про это? – Профессор нахмурился. – Всего месяц прошел, как ребята погибли. А Мэдмакс? Кто сможет стать таким же, как он?

– Никто не сможет стать таким же… – Коляска Генерала выкатилась из-за стола. Мастер в очередной раз еле-еле не отвернулся. Живой у Генерала оставалась верхняя часть тела, заканчивающаяся выше паха. Остального у крепкого человека, подключенного к системам жизнеобеспечения и искусственной дополнительной вентиляции легких – просто не было. – Ни я, ни ты, Проф, ни Мастер. Никто из нас не сможет стать таким же, как Мэдмакс. Но в этом вся суть. Месяц? Профессор, сейчас дорог каждый день, потому что война только начинается. И в этой войне у нас не будет ничего, что смогло бы помочь справиться с врагом сразу и насовсем. Надо пользоваться всем, что дает нам судьба.

– Хм… а я вроде бы понял. – Доцент закурил еще одну, закашлялся, сплюнув кровью. – Про Мэдмакса знаем не только мы. Генерал, ты хочешь сделать из него чуть больше, чем просто героя?

– Да… – Мотор каталки зажужжал, прокатив ее до небольшого экрана встроенный в стену. Генерал вставил в приемник диск, запустив фильм. – Смотрите внимательнее, господа. Мы с вами не первые, но, возможно, что и последние. Так что поучимся у тех, кто занимался этим века назад.

Ничего нового для себя никто из троих не увидел. Все это каждый из них по чуть-чуть, но знал раньше. Пророки, святые, мученики и герои, живые боги и их противники, мифы, легенды и правда. Легенда о пророке Вирсавве и его святых мощах, ставших знаменем рыцарей с крестом на плащах во время всех Иерусалимских походов и собранных из останков трех человек, наплевав даже на размеры костей. Святые чудеса и божественное вмешательство в гари старца Авраамия, устраивавшего театрализованные представления, сжигавшего людей и уходившего потом потайным ходом. Сага о Хрольфе Рыжеволосом, что увидел крест в облаках перед боем с противником и победившего с помощью Божьей. И засланных в шатер вражеского короля двух дочерей ярлов с берегов Латинской Галлии, заранее готовых к смерти и нанесших на свои тела отравленную мазь. И многое другое.

– Теперь вам понятно? – каталка Генерала подъехала к столу. – Что нам необходимо для того, чтобы выиграть в борьбе?

– Да. – Доцент тоскливо посмотрел на пустой портсигар. – Легенда. Легенда о великом Мэдмаксе, защитнике людей от Зла. Так в нас будут верить.

– Именно, – Генерал кашлянул, насколько ему позволила это сделать давно обожженная трахея и половина поврежденного легкого. – Да, это долго, и результат появится при постаревших мальчишках, сейчас привезенных на Базу. Но он будет, и это главное. Сейчас люди готовы верить во что угодно, в Бога, в Дьявола, хотя бы даже в подземного Индрик-зверя, без разницы. Мы дадим им героя, со всеми подробностями жизни и свидетелями его самого. Тогда мы сможем побороться за них самих.

– А что будет, если Прорывы все-таки не просто порталы и там нас ждет настоящее Зло? – Мастер покрутил в руках нож. Генерал не ответил.