Текст книги "Среди Миров"

Автор книги: Дмитрий Щербинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Глава 4

Тянулись часы…

Как и прежде поблёскивали зеленоватые и синие отсветы электрических зарядов, всё также подрагивало нутро чудища, а из его глубин доносилось страшное, беспрерывное урчание.

Постоянно сидеть и ждать непонятно чего было очень тяжело, и поэтому людей клонило в сон. Они зевали, они переговаривались тихими, испуганными голосами…

Вот команду взбудоражил рёв. Он донёсся со стороны, эхом отдался под дрожащими сводами и долго не хотел утихать.

Воздтросы часто спрашивали:

– Что это такое было?

Но никто не знал. Только появились предположения:

– Мы здесь не одни… Надо быть начеку…

Когда усталые родители легли спать, Владар и Саша прокрались к своему укромному месту за бочками. Мария уже поджидала их там. В руке она держала небольшой глиняный кувшин, а рядом с ней лежала сумка. Девушка прошептала:

– Мы, конечно, ненадолго идём…

– Конечно, ненадолго, – подтвердил Владар. – Только исследуем этот туннель. Ну, метров двести по нему прошагаем, а потом, если ничего интересного не будет – вернёмся.

– Метров двести – это совсем мало, – заявил Саша и отхлебнул из бутыли. – О-о, хорошая вещь. Это не вино, случайно?

– Нет, – улыбнулась Мария. – Это называется кофе, и на вино оно совсем не похоже.

– Действительно… Но у нас на Яблочном никогда ни о каком кофе и слыхом не слыхивали, так что мне простительно, – с этими словами Саша передал бутылку Владару, а сам продолжил. – Хотя бы километра два прошагаем…

– Это в следующую вылазку. А для первой и двухсот метров будет достаточно. Ты подумай, что будет, если наше отсутствие заметят. Какой переполох поднимется. Родителей жалко. Они и так нервничают.

– Вот мне тоже жалко, и именно поэтому я хочу узнать об этом чудище как можно больше… Мария, а что у тебя в сумке?

– Провизия.

Владар произнёс:

– Ну, это ты зря. Мы же максимум на час идём.

– Никто не знает, что с нами случится. Вот я и решила подстраховаться. Там у меня пирожки с грибами, с капустой и с яблоками…

– Ну всё – пора, – воскликнул сразу заметно взбодрившийся от кофе Саша.

Они выглянули из-за бочек. В дальнем конце палубы стоял дозорный. Ещё один дозорный сидел возле небольшого корабельного колокола. Но внимание этих воздтросов было рассеяно. Они то смотрели себе под ноги, то лениво оглядывались по сторонам. Так как уже долгое время ничего не происходило, они откровенно скучали.

Незамеченными прокрасться к борту, а затем спуститься по верёвочной лестнице не составило труда.

Первым на поверхность чудища ступил решительный Саша, за ним – Мария, и последним – Владар. На них как раз надвигалась, змеясь зеленоватыми сполохами, очередная волна электричества.

– Перепрыгивать через неё что ли? – спросил Владар.

– Да тут эти разряды один за другим идут, – проговорил Саша и сжал кулаки. – Всё время не попрыгаешь – сил не хватит. Так что я рискну…

– Саша, а может, – начала было Мария.

– Нет… Кораблю ничего не стало, значит и мне тоже, – с этими словами Саша пошёл навстречу зеленоватой волне.

Она окутала его по колени, и дальше, до самой груди поднялась извивающимися, тонкими нитями, но тут же отпустила, покатилась дальше, а Саша остался стоять на месте.

– Всё нормально, – сказал он хриплым от волнения голосом.

И вот волна дошла до Владара и Марии. Они почувствовали покалывание – весьма сильное у коленок и более слабое в области живота. Стало очень тепло, даже почти жарко.

Потом они подошли к Саше. Мария провела ладонью по его коротким светлым волосам и сказала:

– Они у тебя вздыбились, но сейчас уже нормально – улеглись.

Так, при каждой новой электрической волне волосы на их головах приподнимались, а потом, спустя несколько секунд, медленно опадали…

Но уже не об электрических волнах они думали. Было кое-что пострашнее. Всего двадцать шагов надо им было преодолеть до начала туннеля, но это были шаги на краю пропасти. Упадёшь в неё и неизвестно как долго придётся падать, а внизу поджидает постоянно урчащее брюхо чудовища.

Идти приходилось по слизкой, слегка наклонённой поверхности, так что ноги постоянно соскальзывали туда, к страшному краю…

Раз Владар не удержался, упал-таки на колени. Он попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы его скользили. Уже совсем близко страшная бездна. Владар вскрикнул и тут Саша и Мария схватили его за руки, вытащили.

– Извините, – пробормотал Владар.

Он побледнел, на его лице появились капли пота.

– Ничего. Всё будет хорошо, – подбодрил его Саша.

В это время с палубы корабля раздался окрик дозорного:

– Эй, кто там?!

Владар, Саша и Мария несколькими прыжками достигли входа в туннель и повалились навстречу очередной зеленоватой электрической волне.

– Как думаешь, не заметил он нас? – спросил Владар.

Саша неопределенно пожал плечами, и поднялся. Следом за ним поднялись и остальные.

Туннель, как и следовало ожидать, подрагивал, а помимо зеленоватых электрических волн по нему ещё проносились и волны тёплого, весьма неприятно пахнущего воздуха.

Владар произнёс:

– Это чудовище дышит…

– Дышит, дышит, – проворчал Саша. – Нам бы только наружу выбраться и самим свежим воздухом подышать.

В это мгновенье Мария перехватила Сашу и шепнула:

– Тихо, ребята…

Некоторое время они стояли молча, не двигались. Но, кроме ставшего уже привычным раскатистого урчания в далёком брюхе чудовища, никакие звуки до них не доходили.

– Так в чём дело? – спросил у Мария Саша.

– Я не знаю… Мне, возможно, просто показалось… Будто бы звук такой был… Ну похожий на тот, который ещё с корабля слышали. Помните, как все переполошились? Только в этот раз гораздо тише…

– Надо быть начеку. Здесь всего можно ожидать, – ответил Саша.

Мария достала свой охотничий нож. Стараясь держаться вместе, они пошли дальше.

– А ничего так ножичек у тебя, – произнёс Саша. – Нам с Владаром тоже не помешало бы вооружиться…

– Ты же говорил, что у вас на Яблоневке охотой вообще не занимаются.

– Точно. И ножи только на кухне. Может, это даже и хорошо, но сейчас чувствую – лучше бы я умел и с ножом и с мечом управляться. А то неужели ты будешь нас защищать?

– Посмотрим… Надеюсь, что не придётся – усмехнулась Мария.

– А ты прежде с какими-нибудь чудовищами встречалась? – спросил Владар.

– Это сложный вопрос. Ведь не все обитатели Многомирья выглядят как мы, люди. Доводилось ли вам общаться с разумными змеями с мира Отхо?

– Не-а…

– Выглядят они как настоящие чудовища. У них и глаза выпученные, чёрные. И зубы острые, ядовитые. Но они – добрейшие создания. А бывают люди – вполне привлекательные снаружи, но с чудовищной душой. Вот с такими мне довелось пару раз сталкиваться, и, скажу я вам – они гораздо опаснее тех созданий, которых вы сейчас называете чудовищами.

Впереди туннель разделялся на две части. Одна уходила вверх, другая вниз. И по той, и по другой неспешно двигались, извивались электрические разряды. Друзья уже привыкли к покалыванию и к теплу, не обращали внимания на то, как приподнимаются и опускаются у них на головах волосы.

Вскоре они подошли к тому проходу, который забирал вниз. Владар спросил:

– Как думаете, можно здесь спускаться? Не будем ли мы через чур сильно скользить?

Саша осторожно поставил ногу на пологий склон и ответил:

– Да, вроде, нормально… Хотя, осторожно надо спускаться, а то скользко.

Затем он обернулся, хотел улыбнуться Марии, сказать ей что-нибудь ободряющее. Но улыбка быстро сползла с его лица. И глядел он не на Марию, а на то, что было за её спиной. Вот проговорил:

– Вот сейчас и узнаем, бывают ли чудовища добрыми…

И Владар и Мария стремительно обернулись. Они не понимали откуда взялось это существо… Быть может, прибежало из туннеля, ведущего вверх, а, быть может, притаилось где-то поблизости от корабля и всё время кралось за ними.

Но вот оно – здоровое, страшное, по всем призракам похожее на чудовище. Причём – на хищное чудовище. Существо было покрыто тёмными, гладкими роговыми наростами. Передвигалось оно на четырёх лапах, а сзади раскачивался из стороны в стороны усеянный шипами хвост. Глаза у существа были выпучены и из них беспрерывно сыпались крупные малахитовые искры. Из приоткрытой глотки вырывались клубы зеленоватого дыма, который быстро растворялся в воздухе.

Владар спросил у Марии:

– Ну что – доводилось тебе когда-нибудь с таким вот сталкиваться?

– Нет…

– Как думаешь – доброе оно?

– А вот сейчас узнаем, – прошептала девушка, и уже громко, но с как можно более миролюбивой интонаций обратилась к существу. – Здравствуй. Мы пришли с миром и вовсе не хотим тебя обидеть.

Тут глотка существа распахнулась так широко, что стали видны острые клыки. Затем, вместе с потоком густого зелёного пара вырвался вопль-рёв настолько громкий, что у Владара даже заложило в ушах. Это был именно тот вопль, который раньше слышали и на корабле. Существо щёлкнуло клыками и начало наступать на них. Чувствовалось, как оно напряжено.

– Сейчас прыгнем! – крикнул Владар.

Мария выставила перед собой нож, и, вместе с Сашей и Владаром медленно пятилась назад под уклон. Саша проговорил:

– Вряд ли этот нож поможет. Посмотри, какая у него броня.

– Глаза – самое уязвимое место…

– Прежде чем ты до глаз доберёшься, оно тебя в клочья раздерёт.

И тут существо прыгнуло. Только что оно находилось на расстоянии пятнадцати метров от них, а тут оказалось на расстоянии вытянутой руки. Волна горячего, наполненного острым запахом воздуха нахлынула на них. Существо вновь распахнуло пасть, но, прежде чем последовал новый вопль, друзья развернулись и из всех сил бросились бежать вниз.

Им всё казалось, что вот сейчас существо прыгнет на них, и поэтому старались из всех сил. Они и не замечали, что уклон постепенно становился более крутым, а скорость их движения возрастала.

И вот, наконец, их нагнал вопль. Они не удержались на ногах, одновременно повалились навстречу очередной электрической волне…

– Мы же вниз катимся! – выкрикнул Владар.

Саша ответил:

– Конечно! Не вверх же! Не в пасть к чудищу!

– Но как потом выбираться будем?!

– Как-нибудь выберемся. Уж из глотки того чудища мы точно не выберемся…

– Мы и так уже в глотку к одному чудищу попали…

– Но, по крайней мере, нас пережевать не успели…

…Уклон туннеля всё возрастал. Они уже не катились, они уже почти летели вниз.

Владар крикнул:

– Сейчас упадём в желудок к самому огромному чудищу!

– Панику не наводи! – ответил Саша.

– А я и не навожу панику. Я спокоен. Я просто констатирую факт…

Они выгнулись, посмотрели назад, но чудовище не увидели.

– Всё – кажется, оно отстало от нас, – произнесла Мария.

Они попытались остановиться, но, конечно, у них ничего не получилось. Руки только скользили по склизким стенам.

Но вот туннель вновь выгнулся под прямым углом. Впереди был трамплин, по счастью – довольно гладкий, так что друзья не ударились, а только подлетели, несколько раз перевернулись в воздухе, и прокатившись ещё метров двадцать, наконец-то остановились.

Саша приподнялся, спросил:

– Ну что – все целы?

– Кажется, да, – не совсем уверенно ответил Владар.

Мария быстро осмотрела Сашу и Владара и проговорила:

– Ну, кажется, обошлось без переломов. Только синяки да ссадины. Но это, как говорится, до свадьбы заживёт.

Теперь они оглядывались по сторонам. Здешние туннели отличались от тех, что были наверху. Стены сильнее вздрагивали, чаще выбивались из них электрические дуги и были они преимущество синими, а не зелёными.

Когда Саша и Мария хотелись взяться за руки, то между их ладонями проскочили электрические разряды. Но характерного покалывания они уже не чувствовали. Зато их волосы извивались, словно змеи.

– Какое здесь всё наэлектризованное, – молвил Саша.

– Чудовище живёт в туче и, возможно, само выпускает молнии. Эти молнии – его оружие, – предположила Мария.

– А другое чудовище охотиться за нами уже в его утробе… – вздохнул Владар.

– Причём, весьма успешно охотиться! – выкрикнул Саша.

В нескольких метрах перед ними потолок раздвинулся и из него выпрыгнуло то существо, от которого они так безуспешно пытались убежать. На этот раз оно не прыгало, а медленно наступало на них. Отступать было некуда – позади был почти отвесный склон. Подняться по нему было совершенно невозможно.

И вновь Мария выхватила свой охотничий нож. Она выкрикнула:

– Так просто я не дамся!

Существо уже находилось рядом с ними. Уже высунулся из его раскрытой глотки длинный, шершавый язык. Мария хотела ударить по этому языку ножом, но существо толкнуло девушку одним из своих роговых наростов и Мария выронила нож. Язык уже обвился вокруг девушки.

– Отпусти её! – гневно закричал Саша и, забыв о страхе, подскочил к языку, начался молотить по нему кулаками.

Должно быть, эти удары были для чудовища совсем нечувствительными. Во всяком случае, Марию оно не выпускало. Бросился на помощь Марии и Владар. Вместе с Сашей они пытались отцепить язык, но ничего у них не получалось.

Язык всё больше высовывался из глотки чудовища. И, наконец, добрался до мешка с продуктами, который был закреплён на спине у Марии. Чудище просунуло язык в этот мешок и все припасённые пирожки оказались прилипшими к нему. Превратившийся в скатерть-самобранку язык всунулся обратно в рот чудовища.

Саша и Владар подхватили Марию под руку, и оттащили её чуть назад. Но бежать не удавалось – чудище по прежнему перегораживало проход. Видно было, как оно пережёвывает стряпню Марии.

Голос Саши тонул в чавканье:

– Вот – остались без еды.

– Это ещё не самое страшное… – вздохнул Владар.

– Теперь понятно, что зверь охотился не за нами, а за нашей едой, – молвила Мария.

– Ну, это ещё неизвестно, – проговорил Саша, и быстро подхватил обронённый Марией нож.

– Дай-ка его сюда, – потребовала девушки.

– А держи, если так хорошо умеешь с ним обращаться, – протянул ей оружие Саша.

Мария убрала нож в ножны, и миролюбиво обратилось к существу:

– Ну что, накушалось?

Существо издало оглушительный звук, напоминающий отрыжку.

– Надеюсь, это выражает сытость, а теперь, будь так добро – отнеси нас наверх. Ведь ты можешь? Да? Ведь ты умное, все ходы здесь знаешь. Бегаешь-ползаешь туда-сюда. Давно уже здесь живёшь…

Существо пригнулось к полу.

– Ты гляди-ка! – воскликнул Саша. – Неужели оно нас понимает? А? Приглашает забраться к нему на спину… Я правильно понимаю?

– Надеюсь, что да, – неуверенно ответил Владар. – Но рискнуть стоит.

– Да – рискнуть стоит, – сразу согласился Саша.

Как только они забрались на спину существа, оно вскочило и побежало по туннелю.

– Э-эй, да ты же не в сторону бежишь! – прокричал Саша. – Поворачивай-ка назад!

Но существо не слушало его, а только ещё быстрее побежало. Вот оно перескочило через пропасть на далёком дне которой что-то беспрерывно грохотало и вспыхивало.

– Теперь дорога назад отрезана, – молвила Мария.

В это мгновенье существо обогнуло очередной поворот туннеля, и друзья увидели то, что уж никак не ожидали увидеть.

Они, конечно, предполагали, что в этих туннелях могут обитать поглощённые главным чудовищем, но не убитые жители Многомирья, но никак не думали, что этим несчастным удастся построить целый город.

А перед ними открылся именно город. Он находился в огромной пещере. Эта пещера была освещена беспрерывными зелёными, синими, а иногда и белёсыми всполохами.

Город был выстроен из костного, желтоватого вещества, а в центре его высилась башня, на вершине которой сиял, испуская многоцветные электрические дуги дракон. Так как дракон не шевелился, то друзья приняли его за искусно созданную статую, и некоторое время не обращали на него внимания…

Гораздо более интересным им показалось то, что одна из стен залы была прозрачной. Снаружи клубилась туча, вспыхивали молнии да иногда появлялись щупальца.

– Вот так удача! – воскликнул Владар. – Кто, как ни строители этого города могут помочь нам?!

– В чём же они, интересно, нам помогут? – спросил Саша. – Если сами не смогли отсюда выбраться, то чего же от них ждать? Меня перспектива поселиться с ними – совсем не прельщает… И ещё неизвестно – как они нас примут.

Глава 5

Существо подбежало к окраине города. Тут Владар, Саша и Мария увидели, что разряды электричества проскальзывают и между стенами домов…

А их уже поджидали местные жители. Среди них были существа похожие на людей, а также – на людей совсем не похожие. Но все: и похожие на людей, и не похожие – испускали из себя электрические дуги, большие и малые. Из их выпученных глаз сыпались искры, а когда они говорили, то из ртов помимо слов, доносился ещё и треск.

Вперёд вышел старик трёхметрового роста, и издал резкий, каркающий звук. Принёсшее Владара, Сашу и Марию существо тут же остановилось и присело к твёрдой, костистой поверхности, которая заменяла землю.

Старик проговорил таким громким, раскатистым голосом, что, казалось, сейчас вырвется из него большая молния и оглушит их громом:

– Новые!

Владар, Саша и Мария слезли с существа. Владар сказал:

– Да – мы у вас впервые.

А Саша добавил:

– И не намериваемся задерживаться надолго. Главная наша цель – вырваться наружу…

И он кивнул на прозрачную стену залы. Там, где было клубящееся нутро тучи да отблески молний.

Старик ответил:

– Глупо! Там – смерть. Скоро вы забудете о таких странных, ненужных мыслях…

Ещё несколько трескучих голосов вмешалось:

– К нам уже давно не приходили новички. Вам повезло… Вы будете хорошо жить…

Подождав, когда эти голоса поутихли, Мария произнесла:

– Наш корабль летел по торговым делам, но началась буря и… в общем, мы не успели увернуться от тучи и были поглощены чудовищем, которое обитает в этой туче. Собственно, сейчас мы внутри этого чудовища и находимся. Вы ведь это знаете?..

На этот вопрос местные ничего не ответили.

– …Так вот, – продолжала Мария. – Мы не хотели бы оставаться здесь надолго. Мы, правда, ещё не знаем, как выбраться наружу, но надеялись, что, быть может, вы нам подскажете. Ведь вы так давно здесь живёте…

– Давно, очень давно живём, – подтвердил трехметровый старик своим громким, трескучим голосом. – Но выбраться отсюда невозможно. Здесь – жизнь, а снаружи – смерть. Мы очень счастливы здесь.

– Но как же можно быть счастливым в таком месте? – удивился Владар.

– И вы будете счастливыми, – заверил их старик. – Идёмте.

Друзья оглянулись и поняли, что, пока они разговаривали, другие жители города окружили их. Путь к отступлению был отрезан. Да они пока что и не собирались бежать – ведь всё равно бы не нашли обратной дороги. И вот, окружённые всевозможными наэлектризованными существами, они вошли в город…

Через некоторое время остановились перед приоткрытой дверью, из-за которой выбивалось электрическое сияние. Трёхметровый старик произнёс:

– Здесь вы будете жить.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – проворчал Саша.

А Владар, видя, что жители города начинают расходиться, спросил удивленно:

– Неужели вас не интересует, что происходит снаружи? Мы могли бы рассказать много интересного.

Старик ответил:

– Вы не можете рассказать ничего интересного. Всё интересное – здесь.

– Так что же нам делать?.. Как жить? – спрашивал Владар.

– Накормите нас, по крайней мере, – попросила Мария.

– Скоро вы забудете о еде. – проговорил старец. – Электричество заменит вам её. Сейчас время сна. Так что успокаивайтесь, располагайтесь… Ну а завтра я навещу вас и скажу, что вы должны будете делать.

После этого и старец и другие жители города удалились.

В этом доме не было окон, однако никакого дополнительного освещения не требовалось, потому что постоянно сверкали, переливаясь многоцветьем, электрические разряды.

Владар огляделся и проговорил:

– Ничего себе жилище! Ни кроватей, ни стульев, ни столов… Вообще – ничего. Интересно, это только для нас такое, или они все так живут?

Саша ответил:

– Мне это мало интересно. Я только о том думаю, как бы поскорее отсюда вырваться!

А Мария молвила:

– Но просто так, ничего не выяснив, бежать из города не имеет смысла. Нас либо поймают, либо мы заблудимся, либо свалимся в какую-нибудь пропасть…

Некоторое время они просто сидели на твёрдом, костяном полу, обсуждали последние события, и не могли решить, что делать дальше. Потом вышли на улицу. Там ничего не изменилось. Пришлось ждать несколько минут, прежде чем они увидели одиноко бредущего горожанина. Это был очень худой, очень бледный человек с длинными, шевелящимися усами.

Саша обратился к нему:

– Извините, но мы бы хотели…

Человек не дослушал его, а стремительно пробормотал:

– Идите спать. Пора спать. Спите спокойно. Не нарушайте порядок…

И скрылся за углом. Догонять его не стали, но начали зевать. Владар проговорил:

– Действительно, спать хочется.

– Набегались, напереживались сегодня, – вздохнула Мария.

Саша предложил:

– Ну, значит, действительно пойдём и поспим немного. После сна, быть может, и придумаем что-нибудь…

Вернулись в дом, разлеглись на полу. Владар произнёс:

– Покушать бы сейчас чего-нибудь.

– А мне вот почему-то совсем не хочется есть, – заявила Мария.

– На самом деле – и мне тоже. Я просто так про еду сказал, – признался Владар.

– Ни есть, ни пить совсем не хочется, – подтвердил Саша.

И практически сразу после того, как они закрыли глаза, пришёл сон.

Снилось Владару, будто выросли у него крылья, и поднимается он над городом, к вершине башни, где висел, испуская многоцветные электрические дуги, дракон.

Подлетев ближе, Владар увидел, что дракон прикован к вершине цепями, и что на его голове закреплено нечто напоминающее корону с острыми шипами. И ещё понял Владар, что этот дракон – вовсе не статуя, а самый настоящий, живой. Вот дракон пошевелился, приподнял голову, веки его поднялись, и Владар увидел столь же прекрасные и глубокие, как небо, глаза. Живительное тепло исходило из глубин этих глаз.

Прямо в своей голове Владар услышал голос дракона, который был и силён и красив. Этот голос напоминал музыку:

– Помогите мне, и я помогу вам.

– Мы должны освободить тебя от этих цепей? – спросил Владар.

– Цепи, хоть и толстые, не удержали бы меня. Гораздо опаснее то, что ты принял за корону.

– Так это не корона…

– О, нет. Я никогда королём не был и никто меня короновать не собирался. То, что ты видишь – парализует моё тело. Я не могу двигать крыльями, я даже не могу испускать огонь…

– И давно ты так висишь?

– Около пятидесяти лет.

– Ничего себе! – изумился Владар. – Меня пятьдесят лет назад ещё и на свете не было. Моему отцу – сорок пять лет. А ты всё это время висел. Но как же ты выдержал?

– Скажем так – в драконах силы гораздо больше, чем в вас, людях. И мне не нужна еда. Электричество, которым здесь всё наполнено, питает меня. Также, кстати, электричество питает и всех обитателей города. Но, согласитесь, лучше уж быть голодным, но летать в небе, чем обитать в утробе чудовища.

– Конечно, я с вами согласен, – произнёс Владар. – Мы и сами только о том и думаем, как бы вырваться на свободу.

– В этом месте опасно долго находиться. Вот ты, может, думаешь, что все обитатели этого города всегда были такими – ни к чему не стремились, и считали, что жить за пределами этого места невозможно.

– Ну, не знаю… Вообще, была у меня такая мысль.

– Они все были разными. Все в разное время попали сюда. Некоторые уже пятьсот или даже тысячу лет назад.

– Ничего себе! Неужели возможно жить так долго?

– Это, пронизывающее насквозь электричество, даёт если не бессмертие, то, по крайней мере, долголетие.

– И всё равно – даже ради долголетия находится в этой утробе – не имеет никакого смысла. Всё равно, что запирать себя в клетку; не жить, а существовать…

– Опасность заключается в том, что такие твои искренние, чистые мысли – исчезнут, после того как пройдёт некоторое время. В твоём теле, в твоём мозгу произойдут изменения: ты не только привыкнешь к этому электричеству, ты искренне будешь считать, что жизнь без него невозможна.

– Нет!

– Но ведь такой участи не избежал никто из обитателей этого города. Только я, из-за особенностей своей физиологии, не поддаюсь этому…

– Сколько же у нас времени?

– Не много. Быть может, сутки, максимум – двое. Дольше никто не выдержит.

– Тогда скажи, что мы должны делать?

– Должны взобраться на башню и снять с меня этот проклятый обруч.

– Мы сделаем это… А нас – пропустят?.. Да – глупый, конечно, вопрос… Просто, неужели нам придётся сражаться со стражниками?

– Специально эту башню не охраняют, потому что до сих пор не было подобных прецедентов. Никто даже и не думает освободить меня. Обращаться к ним бессмысленно. Вскоре и ваши сны будут наполнены электрическими сполохами и лишены всякого смысла.

– Нет!

– Тогда действуйте.

Владар проснулся, приподнялся, и увидел, что и Саша и Мария поднимаются вместе с ним. И Владар спросил:

– Ведь вам дракон снился?

– Да, – сказал Саша, а Мария молча кивнула.

– Он говорил вам о том, что мы должны его освободить?

– Конечно, – проговорил Саша. – У нас немного времени осталось и сейчас мы должны…

В это мгновенье дверь распахнулась. Внутрь, согнувшись, заглядывал трёхметровый старик. Он говорил:

– Сейчас вы пойдёте работать!

Владар, Саша и Мария вышли на улицу. Немногочисленные жители города проходили по своим делам и не обращали на новичков никакого внимания. Искры так и сыпались из их глаз, ртов, ноздрей и даже из ушей.

Трёхметровый старик делал такие широченные шаги, что друзьям приходилось бежать, чтобы не отстать от него. Оглушительный голос ворвался в их головы:

– Запоминайте дорогу! Здесь вы будете ходить каждое утро!

Больше старик ничего не говорил. Выждав некоторое время, Владар спросил:

– Как думаете, он слышал мои слова о драконе?

– По-крайней мере, виду не показал. Может, и не понял, что это значит, – ответил Саша.

– Когда к башне пойдём? – поинтересовался Владар.

– Надо более подходящее время выждать, – шепнул Саша.

Они прошли городскую окраину. Перед ними открылся ров, на дне которого особенно много было электрических разрядов. Эти разряды переплетались, извивались, вздымались и тут же вновь опадали. Старик сделал несколько шагов вниз по склону, а друзья в нерешительности остановились. Тогда старик повернулся к ним, и спросил:

– Ну, чего встали?

– Так боязно вниз спускаться, – призналась Мария.

Старик издал несколько резких звуков, отдалённо напоминающий смех, затем проговорил:

– Здесь – ваша пища. Ваша жизнь. Нечего бояться…

Друзья переглянулись. Владар произнёс:

– Что ж – делать нечего. Попробуем…

И, вслед за стариком они начали спускаться. Вот уже и дно оврага… Электрические дуги обхватили их, жжение усилилось.

Мария воскликнула:

– Да что это такое?! Как это можно терпеть!..

Старик ответил:

– А вы повнимательнее по сторонам посмотрите, и тогда, наконец, поймёте, какое здесь замечательное место.

Они оглянулись и поняли, что не они одни находятся в этом ярком сиянии. Люди, а также существа совсем не похожие на людей, ползали на карачках, собирали или выдёргивали что-то из вздрагивающей поверхности.

– Что они делают? – спросил Саша.

– Добывают тот материал, из которого строится наш город. Взамен они получают жизненную силу…

Мария прошептала Саше на ухо:

– Только не надо с ним спорить. Они здесь все какие-то помешанные. Давай начнём делать то, что он от нас хочет, ну а потом – к дракону…

И Саша проговорил громко:

– Ладно, мы согласны. Что тут собирать то надо?

Старик сказал:

– Ещё бы вы не были согласны. Ведь у вас нет никакого выбора…

Он нагнулся и быстро начал водить руками по гладкой поверхности. Затем выпрямился, и протянул вперёд ладони. Стало видно, что на них появилось желтоватое вещество:

– Это драггар, или, "кость земли". Собирайте его в кучу, на краю оврага. Затем другие наши граждане отнесут его к городу.

– Ладно-ладно, – кивнул Саша.

Старик повернулся и стремительно зашагал обратно. Владар шепнул:

– Ну что – теперь самое время бежать к дракону, да?

Но, только они собрались подняться из оврага, как перед ними появились необычайно тонкие, похожие на теней существа. Пронзительные, не терпящие возражений голоса потребовали:

– А ну-ка, новенькие, возвращайтесь назад! Никто не позволит вам жить просто так, бездельничать. Здесь все занимаются важным делом.

Вслед за словами, последовали и электрические разряды, которые были особенно сильными и оттолкнули друзей назад, на дно оврага.

Владар произнёс:

– Ну, ничего. Мы всё равно найдём способ, как отсюда выбраться.

Саша ответил:

– За нами, оказывается, следят. Так что лучше не рисковать. Подождём до вечера.

И они начали ползать на карачках, собирать желтоватое вещество, сносить его к краю оврага.

Вначале они думали, что долго они не выдержат – всё равно, даже под угрозой быть схваченными, бросятся к башне. Но проходило время, и им начинало казаться, что ползать по дну этого оврага и собирать желтоватое вещество – не так уж и плохо. Электричество пронизывало их тела, им было приятно, тепло, спокойно…

Так незаметно пролетело время до самого вечера (освещение на дне оврага нисколько не изменялось, и то, что наступил вечер, можно было определить только по своим чувствам).

Их окрикнул трёхметровый старик:

– Ну всё! На сегодня хватит! Завтра вас ждёт такой же рабочий день!..

Владар, Саша и Мария выбрались из оврага. Они с удивлением смотрели на старика и друг на друга. Вот Владар спросил:

– Неужели этот день пролетел столь стремительно, столь незаметно?

Старик ответил:

– Именно так будут пролетать все ваши дни. Дни сольются в годы, а годы – в столетия. Вы счастливцы, которые забудут, что такое смерть, страдания, волнения. Вы уже стали частью нашего общества…

Владар, Саша и Мария шли по улицам, и напрасно пытались найти в своих душах протест против происходящего.

Саша помотал головой и произнёс:

– Вот ведь – наваждение какое-то. Мы же собирались…

Он замолчал, посмотрел на дракона, который по-прежнему висел на вершине башни.

– Что-то уже не хочется туда лезть…

– Выспаться надо.

– Да. Выспимся. Сил наберёмся, а завтра с утра…

И, как только они вошли в свой дом – так и повалились, сразу же заснули…