Текст книги "Возвращение легенд 3 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

В отличие от Нисы, аристократ в любой стране оставался аристократом, так что этот разговор вёлся совсем другим тоном. Ибо, если сам сын неба, великий император, признавал титулы северных дворян, то подданным и подавно полагалось. Канцелярия двора пристально следила за тем, чтобы права знати не ущемлялись. Ничьей, ни местной, ни иностранной, а то, здесь не уважишь чужого, в их стране не уважат твоего. Непорядок. Который, как известно, очень не любил сын неба.

Всякую мелкую, низкоранговую живность, встреченную по пути, Шени пропускали, не желая тратить на неё время. Я же, если можно было сделать это по-быстрому, не удаляясь далеко от отряда, старался добыть всё, что летало, плавало или бегало. Забивая пространственное кольцо всё новыми и новыми тушками. Про запас. Где потом такой сказочный заповедник непуганого зверья найду. Бесплатного. Нужно пользоваться случаем.

Охотился только на слабых зверей, скрывая свои истинные силы. Создавая видимость низкорангового, неопытного практика. Бывало, охота заканчивалась безрезультатно или долго длилась, затрачивая много лишних усилий. Пару раз даже сбегал от чересчур сильного зверья обратно под крылышко Шеням, вызывая у них веселье. Надо мной беззлобно подшучивали и посмеивались. Включая Фунэ Цяо, идущую в компании других девушек. Поддерживающую образ благородной барышни, которой неуместно заниматься всякими глупостями на глазах у уважаемых людей. Заодно их веселящаяся стайка с удовольствием подтрунивала над вчерашней невольной «невестой», давая советы, как лучше ухаживать за таким стоящим «женихом», как я. Кажется, случайно создал ей достаточно много неудобств той выходкой. В качестве извинений принёс парочку небольших зверьков с красивым, мягким мехом. Что только усилило шуточки в наш адрес. Обозвали шкурки приданным, выдры бессовестные. Да и Канью с Фунэ Цяо стали чаще на неё поглядывать, с подозрением. Оценивающими, недружелюбными взглядами. Если на девочку фуци той было плевать с высокой пагоды, то принцесса великого клана уже совсем другое дело. В результате, проявив инициативу, несчастная девушка попросила меня больше к ней не подходить. С поклоном и официальным, вежливым обращением. Что называется, отшила парня. При всех.

Не сильно расстроившись, стал ещё чаще обращаться за помощью к Цане, с её драконьим луком. Сосредоточившись на заготовке мяса. Незаменимая вещь. Там и уговаривать-то не пришлось сходить вдвоём на охоту, пострелять живность. Как и я, Цане получала удовольствие от самого процесса, а не от ценности добытого зверя. Её простор полей и любимое занятие пришлось весьма по душе. Среди всех этих сильных, важных практиков, да ещё и с настоящим аристократом под боком, она чувствовала себя не слишком комфортно. На чужие снисходительные усмешки привычно не обращала внимания. На подобное отношение уже успела насмотреться во время многочисленных контрактов за пределами города, выработав иммунитет. Не считая охоту на всякую безобидную мелочь чем-то зазорным.

Во время одной из таких отлучек, разделившись с Цане, совершенно случайно наткнулся на полянку, заросшую подозрительно знакомой травкой. Подобную, только в разы моложе и хуже качеством, видел в подвале аптеки Цветочный дракон. В качестве контрабанды лёгкого наркотического средства для практиков. Та ещё дурь. Однако, имеющая весьма широкое применение в медицине и алхимии. Благодаря уникальной ауре, климату и изоляции этого места, давшая великолепный урожай. Созревавший не одно десятилетие, если не столетие. Став почти бесценной.

Воровато оглядевшись, не заметил ли кто, быстренько собрал всю дурманящую травку в пространственное кольцо. После чего, приняв невозмутимый вид, продолжил охоту.

К обеду, Шень Фангом была найдена подходящая цель. Радужная птица с железными крыльями. Давно уже считавшаяся вымершей, как духовный яо зверь шести звёзд. Вожака стаи взяли на себя лидер и его заместитель, оставив многочисленную свиту на нас. Остальные птицы, относительно вожака, были намного меньше и слабее. Не сильнее трёхзвёздочных яо зверей.

В этом сражении мне с Канью досталась роль наблюдателей. Как самым слабым и бесполезным бойцам. Отправленных в тыл. Все остальные были приставлены Шень Фангом к делу. Даже для Цане нашлось место. Лидер высоко оценил её мастерство лучника, не говоря уж про духовные техники Нисы. С Фунэ Цяо получилось ещё интереснее. Неожиданно для меня, она оказалась чуть ли не вверху списка самых сильных практиков из присутствующих. Соответствуя высокому званию принцессы великого клана. По словам Шень Фанга, входя в первую десятку своей возрастной группы во всём Золотом камне. Находясь на седьмом месте. Уступая лишь Шень Фангу с его пятым. Шень Джиань же, находился на четырнадцатом. Впервые слышу. Мне она об этом ничего не говорила. Поэтому, когда её по умолчанию включили в состав главной атакующей тройки, Фунэ Цяо приняла это как должное. Ещё раз, украдкой, бросив на меня взгляд, убедиться, оценил ли по достоинству, какая она замечательная, сильная девушка. Помимо того, что богатая, из уважаемой, известной семьи. Очень выгодная партия. Специально подстроив так, чтобы разговор с Шень Фангом проходил рядом со мной. Да и потом, пару раз прошлась мимо в сопровождении практиков, выслушивающих её советы, вся такая важная, при деле. Явно красуясь.

Когда все заняли свои позиции, согласно заранее разработанной схеме, началась атака на радужную птицу. По округе разнёсся жуткий птичий крик. В небо взметнулись десятки маленьких радужных птиц из стаи вожака. Выглядело это зрелище не столько устрашающе, сколько красиво.

Некоторое время понаблюдав за битвой людей, фуци и хуляо против общего врага, почувствовал, как мне становится скучно. Если бы можно было поучаствовать в веселье, совсем другое дело, а так, наблюдать за ним со стороны, не особо интересно. Посмотрев на недовольную Канью, улыбнулся. Демонстративно на меня дулась с самого утра. Чем чаще удавалось показать, как сильно на меня обижена, всячески это подчёркивая, тем довольнее становилась.

– Будешь конфету? – первым сделал шаг к примирению.

Наверняка именно этого от меня и добивалась. Шантажистка мелкая. Раз уж разойтись пока не удалось, вновь наши дорожки пересеклись, так чего портить друг другу жизнь. Канью молча протянула руку с раскрытой ладонью. Не поворачивая головы в мою сторону. Положил одну. Глядя, как с недовольной мордашкой принялась аппетитно рассасывать конфету, почувствовал, как настроение немного поднялось. Ну милашка же, разве нет.

Бой немного затянулся. Просто так отдавать свою жизнь вожак радужных птиц с железными перьями не собирался. Кроме того, кое-что пошло не по плану. Несколько мелких птиц, прорвав крайне левый участок оцепления из практиков, вместо того чтобы броситься на помощь вожаку, начали улетать. Спасаясь бегством, перепугано крича. Но, почему-то внезапно передумали. Совершив плавный поворот, неожиданно атаковали нас с Канью. Зайдя в спину. Обстреляв издали острыми, жёсткими перьями, летящими не хуже метательных ножей. Применив свою особую способность. Канью тут же поставила на их пути барьер. В виде плоского щита. Однако, одна птица, каким-то образом сумела незамеченной проскочить мимо него, совершив коварную атаку. Едва успел сбить Канью с ног, выводя из-под удара. Она словно не заметила летящие в неё перья. Вот же самоуверенная растяпа.

По руке резануло острым пером, оставляя неглубокую рану. Странно, думал, уклонился от всех снарядов. Сильно переживать по этому поводу не стал. От всех случайностей не убережёшься. Зато Канью отреагировала куда более эмоционально. Мелькнувшая в воздухе стрела белой молнии разнесла удачливой птичке голову. В эту же секунду, вскочив на ноги, спятившая фуци напрыгнула на меня. Вцепившись зубами в пострадавшую руку. Прямо в место пореза. Завопив больше от испуга, чем от боли, попытался её стряхнуть. Бесполезно. Хватка челюстей у неё оказалась железной. Прямо бешеный волк какой-то, а не кролик.

– Отпусти дура! Фу! Фу. Плохой кролик. Брось. Отпусти кому говорят. Сейчас ударю! – исчерпал другие варианты.

Злобно рыча, сверкая багровыми светящимися глазками, Канью достала повязку, которой очень быстро, туго перетянула рану. С лёгкостью оторвав рукав, чтобы не мешался. Только после этого, тщательно обнюхав повязку, сильно пахнущую какими-то незнакомыми травами, более-менее успокоилась.

– Да что на тебя нашло? – изумился. – От подобной пустяковой царапины не умирают. Со мной полный порядок. Видишь? Ты меня пугаешь гораздо больше.

На всякий случай не спускал с неё глаз, опасаясь, что вновь наброситься. Выставив перед собой здоровую руку. Уже и не зная, чего ещё от неё ожидать.

– Надо будет по возвращении в Золотой камень сводить тебя к врачу, – потёр место укуса.

Стоя в отдалении, возле места прорыва ранивших меня птиц, задумчивая Ниса убрала в кошель линзу дальнего взора. Пока была этим занята, один из практиков хуляо работал за двоих, не забывая ещё и госпожу защищать. Чтобы не срывать план молодого господина Шень Фанга.

Позже, когда всех радужных птиц перебили, а троица Фанга, Джианя и Цяо расправилась с вожаком, моё ранение вызвало очередную волну веселья и поздравлений от Шеней. За то, что сумел пострадать даже в тылу, прячась за спинами остальных. Они-то, понятно, были на первой линии, да и то, отделавшись незначительной трёпкой. Ничтожная цена для адептов, победивших шести звёздочного зверя. Усилиями сразу трёх сильных команд.

– Ты уверен, что приносишь удачу? – даже Фунэ Цяо не осталась в стороне, убедившись, что со мной всё в порядке.

Вопреки надеждам, страж столь же равнодушно отнёсся к радужной птице с железными перьями, как и к белому броненосцу. Стало понятно, дальше охотиться на зверей шести звёзд бессмысленно. Следовало повышать ставки. Однако, разница даже в одну звезду весьма существенна. С этими-то едва справлялись, объединив усилия. Куда уж на более опасных охотиться. Слишком безрассудно и самонадеянно. Скорее они будут на нас охотиться, как только обнаружат.

Практики приуныли. Прежнее хорошее настроение, плаченное от победы над птицей, пропало без следа. Мы понимали, выбора всё равно нет. Вместе с гарантиями, что страж не начнёт привередничать и дальше. Вдруг он захочет зверя восьмой звезды. Такая возможность даже не рассматривалась. Не в наших силах. Однако, отказаться от испытания можно только в том случае, если планируешь жить на этих травяных полях до самой смерти. В изоляции. Так что перспективы действительно не радовали.

Если команда Шень планировала больше не спешить в погоне за добычей, всерьёз обсуждая возможность задержаться тут надолго, то меня это не устраивало. Вероятно, ждать подходящего, удачного шанса, чтобы подловить высокорангового зверя, придётся довольно долго. За который в любом случае, придётся заплатить чьими-то жизнями. Вспомнив, как белый броненосец чуть в одиночку не отправил всех Шеней на тот свет, нахмурился. Нет, до седьмого ранга яо зверей эти ученики пока точно не доросли. Значит, пока Юй Кухань не сожрала какая-нибудь волосатая горилла вроде Шень Джианя, нужно срочно брать всё в свои руки. Чем больше проходит времени и выше опасность, тем меньше парня будут сдерживать условности достойного поведения благородного человека. Может решить забрать всё, что ему хочется, прямо здесь и сейчас. Посчитав, раз все погибнут, так чего себе отказывать в маленьких радостях.

Решив, что пора лично познакомиться со стражем второго этапа, терпеливо дождался, пока не встали лагерем на ночную стоянку. Возле одной из портальных стел. В этот раз в чистом поле останавливаться не стали. Наткнувшись во время сегодняшнего похода на останки одной из команд, которой не повезло. Не знаю, с каким зверем она столкнулась, какого ранга, но победителем из их схватки вышел именно зверь. Сожрав всех охотников. Оставив после себя только окровавленные клочки разодранной одежды да обломки оружия. Судя по глубоким рытвинам и идеально срезанной траве, практики дрались отчаянно, применяя сильные техники ци. Которые, впрочем, им не помогли.

Под предлогом охоты на мелких грызунов, отойдя в сторонку, через талисман связался с Джанг Вэй.

– Это я. Можешь сейчас говорить?

– Да. Слушаю.

Если Джанг Вэй и удивилась моему внезапному вызову, то вида не подала.

– Можешь сделать так, чтобы тебя сегодня назначили на ночное дежурство?

– В принципе, да, – чуть подумав, подтвердила девушка.

В качестве меры предосторожности было решено выставлять каждую ночь двух часовых для охраны лагеря. Не столько от зверей, сколько от своих же собратьев практиков.

– Мне нужно будет ночью незаметно покинуть лагерь. В условленный час отвлеки напарника. Если до утра не вернусь, или пропажу обнаружат раньше, – от кое-кого всего можно ожидать, – скажи, что ночью отлучился в туалет. Выглядел сонным, рассеянным, плохо соображал, куда иду. Словом, был похож на лунатика. Моего возвращения ты не видела, но была уверенна, что уже вернулся. Можешь даже с рассветом сама поднять тревогу, отводя от себя подозрения.

– Хорошо. Это нетрудно, – согласилась девушка. – Могу я узнать, зачем вам это нужно? – использовала вежливую форму обращения.

Опасаясь, что ночью может произойти нечто серьёзное, опасное для них всех.

– Отлучусь поговорить со стражем. Он начинает затягивать планы господина Со Рью. Нужно же и меру знать. Возможно, на время нам придётся вновь действовать по отдельности. Свою задачу здесь я выполнил.

– Поняла. Сделаю. Спасибо за вашу помощь, господин Тонг Цао, – совершенно серьёзно, искренне поблагодарила Джанг Вэй.

Она прекрасно помнила, после чьего прихода ситуация резко изменилась. Неважно, что я вроде как, ничего особого не продемонстрировал. Напротив, убеждая всех, насколько слаб и легкомыслен в отношении с женщинами. Насколько неуклюж и неудачлив. Полагаясь лишь на заёмную силу. Важен лишь результат. Если сумел добиться желаемого почти ничего не делая, чужими руками, с лёгкостью втеревшись в доверие, значит, я был хорош именно как тайный агент, а не чистый боевик. Не умеющий ничего другого, кроме как хорошо драться. Каких в мире не счесть. Так думала Джанг Вэй. Поэтому её уважение ко мне значительно возросло. Светлая голова ценилась намного выше крепких кулаков. Хотя, последние в мире практиков больше уважались.

Когда все уснули, скрыв свою ауру, в условленный час тихонько выскользнул из лагеря. Не оставляя следов, помня о профессии Цане, удалился как можно дальше от лагеря. Воспользовавшись сразу несколькими сложными истинными именами, чтобы об этом можно было не переживать. Трава за мной, словно оживая, распрямлялась, разрасталась, покрывалась росой. Поглощая всё мельчайшие частички ауры и запахов, что на ней оставались. Земля выравнивалась, стирая отпечатки. Ни одна ищейка теперь не возьмёт мой след.

Только посчитав пройденное расстояние достаточным, присел отдохнуть. Требовалось определиться, в качестве кого знакомиться со стражем. Тонг Цао, он же Юй Цао, исключаем. Я, конечно, всем хорош, но далеко не всесилен. Мягко говоря. Даже в лучшие годы, застыв на границе трёх звёзд, знал кому можно бросать вызов, а кому нет. Сейчас, с этим сложнее. Не думаю, что страж второго этапа испытания древнего предка слабее претендентов на наследие. Иначе бы его давно уже пустили на овощное рагу. Полагаю, со стражем могут потягаться только Хранительница библиотеки, Зверь, либо же, чёрный бронзовый нож. Мифическая героиня Аль бин Алайнэ, по сути, воплощение одной из высших техник Хранительницы. Не самостоятельный игрок. Всего лишь, одна из её фигур.

Проще всего воспользоваться именно Аль бин Алайнэ, как уже проверенным, эффективным средством. Однако, что-то не хотелось. Хранительница в последнее время набрала слишком много на меня влияния. Всё больше на неё полагаюсь. Всё чаше, не раздумывая, обращаюсь за помощью. Постепенно попадая в зависимость. Привыкая к этой силе. То-то затаилась, почти о себе не напоминая, в отличие от голосов. Довольная ходом дел. Будто всё идёт по плану. Шиньюсамасы всё чаще воплощаются в реальность. Влияя уже не только на меня, но и на окружающий мир. Становясь его частью. Не этого ли добивается. Поэтому с Хранительницей нужно быть поосторожнее. Пока не узнаю, что у неё на уме. К чему стремится.

Обдумав варианты, решил остановить на Звере. В качестве противовеса Хранительнице. Вдруг решит целиком взять в свои руки управление этим телом. Потеря контроля над событиями на первом этапе мне хорошо запомнилась. Вместе с потерей памяти. Чтобы ей противостоять, нужен могущественный союзник. И наоборот, если Зверь начнёт срываться с поводка, пригодится союз с Хранительницей. Дополнительным аргументом в выборе стало желание узнать, на что же способен Зверь. Чего от него можно ожидать. С Хранительницей-то более-менее понятно. Доведись мне когда-нибудь выбирать между ними кого-то одного, хотелось бы заранее прояснить все вопросы.

– Нож подай. Пожалуйста, – вежливо попросил.

Не сомневаясь, Хранительница меня прекрасно слышит. И читает как открытую книгу. С детскими картинками. Она ведь никогда не спит. Всегда рядом, всё видит, всё слышит, обо всём знает. Наугад пошарив в траве, не удивился, ухватившись за валяющийся буквально под рукой церемониальный бронзовый нож. Чёрный, как смола. С зазубренным лезвием.

– Спасибо, – поблагодарил незримую Хранительницу. – Прошу меня понять и не обижаться. Сейчас очередь выпускать на прогулку Зверя. Ещё передержим его взаперти, глядишь, нагадит. Буду потом плохо пахнуть. Что значит, пожалею? Почему? Ах, на него нельзя положиться. А на тебя, значит, можно? – нарочито изумился. – Даже если есть за что подержаться, на чём полежать, всё равно же не дашь. И вовсе я не хам. Сама такая. Ну вот, сам с собой поругался, сам себя и прощу.

Немного поспорив, подшучивая над Хранительницей, ничуть её не боясь, сообщил о своём решении. Объясняя, что не собираюсь разрывать с ней отношений.

– Будем надеяться, Зверя с его безумной жаждой крови, чудовищной силой, вооружённого чёрным ножом, хватит, чтобы избавиться от стража. Если нет, придётся таскать ему добычу словно охотничья собачонка. Слышишь Зверь, мы же не хотим настолько унижаться. Так что давай покажи, кто в доме хозяин. Пометь свою территорию.

Облака чернильной тьмы, пусть и с неохотой, но начали постепенно отступать вглубь моей души. Перестав покрывать Зверя, убаюкивая его, глуша звуки и запахи окружающего мира. Облегчая этим пробуждение. Больно Хранительница покладистая. Подозрительно. Даже ножкой в гневе не топнула. Что-то задумала, не иначе. Запоздало забеспокоился, всё ли учёл. Но было уже поздно. Зверь начал просыпаться, радуясь долгожданной свободе. Удержать его самостоятельно уже не представлялось возможным.

Кровь будто воспламенилась, как и в прошлый раз, выделяя просто чудовищное количество чистой, первозданной энергии жизни. Захлёстывая с головой разбушевавшимся внутри штормом. Чуть ли не перехлёстывая через уши. Чувствительность ко всему возросла в разы, не собираясь на этом останавливаться. Обострилось зрение, обоняние, слух. Меня начало распирать от переизбытка энергии, даря ощущение всемогущества. Это не зверь, а какая-то неуправляемая стихия. Сохранять выдержку, не поддаваясь его эмоциям, становилось всё труднее. Если Хранительница подавляла своим холодным разумом, то Зверь, яркими эмоциями. Две противоположности. Даже привкус их сил значительно отличался друг от друга. Как лёд и пламя.

Потряс головой, пытаясь собраться с мыслями, чтобы не забыть, чего я, собственно, хотел. Покрепче ухватившись за чёрный церемониальный нож. Нужно срочно спешить к зверю. Долго я этот неуправляемый шторм в тисках своей воли не удержу.

Рассекая воздух, молнией устремился в сторону центра иллюзорного измерения. Оставляя за собой дорожку разорванной травы. Ориентируясь на источник второго стража, который уже начал отчётливо ощущаться. На фоне всех остальных, воспринимаясь, куда более ярким, крупным солнышком, отличающимся не только по размеру, но и по цвету.

Зверь, впитав мои мысли и желания, посчитал стража покусившимся на его территорию, пищу и самочек. Разгневавшись, тут же пожелал поставить наглого малолетнего выскочку на место. Ещё лучше, сожрать, так как тот слишком аппетитно пах. Жажда драки вскружила нам обоим голову. Вытесняя все остальные мысли. На лице расплылся безумный оскал. Непонятно, кому из нас принадлежащий. Глаза засияли от предвкушения веселья. Вырвавшись на свободу, хорошо выспавшийся зверь жаждал действий, неважно каких. Ещё лучше, ведущим к доказательствам его превосходства.

Посреди чистого поля возвышалась необычная постройка. Четырёхметровая квадратная рама, сложенная из кирпича, крытая двускатной черепичной крышей. В которую были вставлены деревянные двухстворчатые врата, с набитыми поверх железными полусферами, расположенными ровными рядами. Покрашенные в красный цвет. Две львиные морды держали в зубах толстенные кольца, за которые их следовало открывать. Необычно в этих вратах посреди чистого поля было то, что они ни к чему не пристраивались. Ни к зданиям, ни к стенам, ни к лестницам. Обойти их не составляло труда. Поэтому, на первый взгляд, смысл в их необходимости терялся.

Перед вратами разместилась небольшая, мощённая камнем площадка, на которой спал ленивый страж. Поставленный охранять выход из иллюзорного мира. Мифический небесный зверь, – Лев фу, по преданиям, охраняющий храмы и дворцы правителей. Сочетающий в себе черты льва и собаки. Несмотря на короткую красную шерсть, его роскошная грива отливалась золотом.

Практически всё своё время страж занимался только двумя вещами, ел, да спал. Совершенно не обращая внимание на происходящее в его владениях. Пока не находились глупцы, которые пытались открыть ворота позади него. Тогда он вставал, избавлялся от никчёмного мусора, после чего вновь ложился на прежнее место. Греться на ласковом солнышке. Подставляя ему пузико. Вдыхая ароматы полевых трав. Наблюдая за порханием бабочек. Наслаждаясь трелями птичек, кузнечиков, шорохом травы на ветру. Его жизнь была спокойна и безмятежна, до определённого момента.

Этой ночью, удивлённо приоткрыв один глаз, лев фу шумно втянул в себя воздух, к чему-то принюхиваясь. На его широкой морде появилось выражение искреннего недоумения, быстро сменившись сильным волнением. Вскочив на ноги, окончательно проснувшись, страж пристально всмотрелся во что-то очень далёкое, быстро приближающееся. Испускающее огненные всполохи. Видя, куда больше, чем простые смертные.

Недолго простояв на месте, плавным, текучим движением отпрыгнул в сторону. Там, где только что стоял, в воздух взлетел фонтан земли вперемежку с раздробленным камнем. Осыпавшись вниз, отскакивая от шкуры зверя, его фрагменты спустя пару секунд застучали по брусчатке. Он на это даже ухом не повёл. Крайне удивлённо разглядывая нежданного гостя.

Молодой парень, в неприметной, тёмной одежде, самой распространённой среди простых обывателей, раздражённо встряхивал руку, с которой закапала кровь. Слегка рассадив на пальцах и костяшках кожу. Не понимая, как так получилось. Страж тоже не понимал, поскольку этот камень до этого ещё никому не удавалось разбить. Ни техниками, ни артефактами, ни строительным инструментом. И такие идиоты встречались. Пытаясь под видом мастеров строителей, прибывших отремонтировать врата, проскользнуть внутрь.

– Ну всё, блохастый коврик, вот теперь я действительно разозлился, – заявил парень рычащим, нечеловеческим голосом, сверкая багрово-золотистыми радужками глаз с вертикальным, узким зрачком.

Отражающими рвущуюся наружу древнюю сущность, пробуждённую в его крови. Его аура, от избытка испускаемой во все стороны энергии, также окрасилась под цвет глаз, став видимой невооружённым взглядом. Освещая ночь не хуже гигантского костра. Перебросив чёрный нож из левой руки в правую, восстановившуюся за считаные секунды, оскалился безумной, кровожадной улыбкой. Продемонстрировав удлинившиеся, звериные клыки.

Посмотрев сначала в его глаза, потом на нож, ненадолго на нём задержавшись, потом принюхавшись к пролившейся на землю крови, страж нервно переступил с ноги на ногу. Его небольшие круглые ушки опустились ниже, а хвостик, прижался поближе к заднице. Льва фу окутала величественная небесная аура, превращая в ещё один костёр истинной ци, только небесно-голубого цвета. Показав клыки, как-то неуверенно, глухо зарычал. Красная шёрстка засветилась, как и золотистая грива, придавая ему не только грозный, но и сказочно красивый вид. Достойный мифического зверя.

Парень воспринял это как открыто брошенный вызов, тут же стремительно атаковав льва фу. Которой столь же шустро сорвался с места. Но вместо того, чтобы разразилась эпическая битва, достойная войти легенды мира практиков, произошло нечто неожиданное. Зверь бросился бежать прочь от него. Он хоть и был ленивым, беззаботным стражем, но отнюдь не идиотом.

Оскорбившись до глубины души, парень чуть не взорвался от ярости и разочарования, устремившись в погоню.

– Стой ****! Вернись! Будь мужчиной! *** *** ***!!!

В памяти стража некстати всплыло воспоминание, как за ним гонялся умерший хозяин, когда он, будучи ещё совсем несмышлёным щенком, случайно, от радости, напрудил на его постель. Размахивая бамбуковой палкой, обещая спустить шкуру. На коврик, о который будет вытирать ноги. Сильно обидевшись. Ведь в той постели как раз в тот момент спал хозяин, которому маленький львёнок всего лишь намеревался вылизать лицо. Слегка не сдержав эмоций.

Если бы луна могла видеть землю, наверняка полюбовалась на прекрасное зрелище. Как по тёмному, сплошному, бескрайнему полю метались две шаровые молнии, оставляя за собой изломанный световой след. Гаснущий лишь спустя несколько секунд. Одна багрово-золотистая, другая, светло-голубая. Словно играя в какую-то детскую игру, где одна догоняла, а другая убегала. Изредка сталкиваясь, когда их дорожки пересекались, испуская облака ярких искр. В окружении крохотных разрядов молний двух цветов. Выжигая большие участки травы. Красочное действие продолжалось и продолжалась, озаряя окрестности, никак не утихая, час, два, три, четыре.

Улавливая отголоски этой бушующей на земле грозы, все высокоранговые звери старались как можно глубже закопаться в норы, даже те, кто не умел рыть, прикидываясь мёртвыми. И чем выше было их развитие, тем активнее этим занимались. Лишь всякая мелочь и дальше спокойно спала, не ощущая ничего необычного. Ведь эта гроза выходила далеко за границу их восприятия, как и у большинства практиков.

Те же, кто почувствовал, посчитали местной аномалией, не сумев определить её природу. Не став слишком долго ломать себе голову неразрешимыми загадками. Убедившись, что непосредственно им она не угрожает. За что следовало поблагодарить джина, всю ночь искажающего и перемешивающего течение здешних потоков ци. Недолюбливающего льва фу за его небрежность и ленивость. Считая самым большим позором среди всех остальных стражей. Ну и немножко из ревности, как самого большого любимчика их мастера.

***

Следующий день преподнёс командам Шень, мадам Лонг и фуци, несколько неприятных сюрпризов. Для начала выяснилось, ночью пропал счастливчик Тонг, как его стали называть за глаза. Тревогу подняла Джанг Вэй, совершая утренний обход. Все попытки понять, куда он делся, не увенчались успехом. Тонг как сквозь землю провалился. Из-за чего чуть не подралось сразу несколько девушек, обвиняя в этом друг друга. С трудом удалось утихомирить, приложив общекомандные усилия. Хотя Канью всё-таки попала крохотной молнией в хвост Нисы, слегка его подпалив. Пока их разнимали, лисичка проявила неожиданную кровожадность, разрушив образ беззащитной, слабой красотки, приветливой и весёлой, Фунэ Цяо вежливо, с тёплой улыбкой попросила у Шень Фанга казнить Джанг Вэй. За халатность, при исполнении обязанностей. Хорошо хоть лидер команды проявил здравомыслие, не поддавшись на её пожелания.

Следующей неприятной новостью стало то, что всё зверьё неожиданно куда-то подевалось, либо разбежавшись, либо попрятавшись глубоко по норам. Об охоте временно пришлось забыть. Также, новостью послужило обнаружение выжженных в траве дорожек, на которые натыкались в течение всего дня. То тут, то там. Не понимая, кто и зачем их проложил. Самым пугающим в этом странном явлении было то, что от этих дорожек исходила настолько ужасающая аура, что волоски поднимались на теле. Везде. Ещё становилось тяжелее дышать. Появлялся беспричинный страх.

Посовещавшись, лидеры всех трёх команд посчитали, виной всему та странная ночная гроза. Было решено проведать стража второго этапа испытания, чтобы по его реакции понять, насколько всё серьёзно. Стоит ли беспокоиться или нет. Если страж спокойно спит, как ни в чём не бывало, значит, нет причин для страхов.

Разведчик вернулся довольно быстро. Взволнованный, спеша изо всех сил. По его словам, страж врат исчез. Каменная площадка разбита, а створки приоткрыты. Сквозь щель между ними проглядывала темнота, а вовсе не поле с той стороны.

– Кто-то смог победить стража врат? – поразился Шень Фанг, серьёзно обеспокоившись этим фактом.

Понимая, кто бы это ни сделал, он явно на голову сильнее их всех, вместе взятых. Насколько был ужасающ страж, Шень Фанг убедился лично.

– Брат, стоит ли нам воспользоваться этим шансом, или лучше подождать? – спросил Шень Джианг.

– У нас нет выбора, – помрачнел лидер. – Другого пути отсюда нет. Вернётся ли старый страж или появиться новый, всё равно придётся с кем-то столкнуться. Либо со стражем, либо с тем, кто открыл врата. Со вторым, будем надеяться, удастся договориться. Всегда можно отказаться от наследия, уступив его более сильному. В этом нет ничего постыдного. Другая возможность в будущем ещё появится, а вот другой жизни, нет. Уверен, старейшины нас поймут.

– А если этим кем-то окажется Аль бин Алайнэ? – предположил Шень Джианг. – Уверен, что удастся с ней договориться, разойдясь миром? Она ведь объявила весь Золотой камень своим врагом. Думаю, только у неё хватило бы наглости и сил победить стража.

– Янь Гу же как-то удалось. Да и с коллекционером, как я слышал, нашла общий язык, – припомнил Шень Фанг. – Чем мы хуже? Нас много, включая представителей других племён, фуци, хуляо, глядишь, обойдётся.

– Значит, уступаем наследие?

– Если не останется другого выбора. Постараемся добыть всё, что удастся помимо него. Уже сейчас набранные сокровища и редкие материалы для ремесленников окупили участие в испытании. Жадность никогда до добра не доводила, – попытался приободрить остальных участников совещания.